要說秀吉獲寵全憑鑽營獻媚也不公平。事實上，他的確可以稱得上是戰功赫赫：元龜元年金崎城一戰，他負責後衛冒死掩護信長脫離危地；天正元年小谷城圍攻戰中，他又冒生命危險潛入城中，將阿市平安護送到信長身邊；其後在富田才八刺殺信長的千鈞一發之際，又是他不惜性命撲倒了刺客。信長沒有忘記他的功勞，長政滅亡後，他將淺井家領地全部賞給秀吉。
現在的築前守備秀吉，已是俸祿超過二十二萬石的堂堂戰國大名。即使在群英薈萃的織田大營中，也沒有人比他更通曉中國③形勢。淺井、朝倉、武田相繼滅亡衰退後，中國的毛利成為織田家目下面臨的最大敵人。而秀吉對此早有戒備，這更顯示出他與眾不同的獨特視野。
正當信長本營為石山本願寺、一向一揆④等敵對勢力費勁腦汁時，秀吉則開始將目光盯在了其時還尚未嶄露頭角的毛利家身上。
秀吉被鹿介的忠義打動，真心真意想幫助他早日復興大業。此時鹿介正為織田軍遲遲不見行動焦急萬分，秀吉看在眼中，規勸他道：
“別急，耐心等待，我軍適當時機一定會對毛利家發動總攻的。那時候不就輪到你發揮本領了嗎？毛利軍擅長海戰，欲同其對戰，則我方必須事先強化水軍，爭取一鼓作氣全殲敵軍，讓毛利無處可逃。你還年輕，為了那一天，現在就開始好好積攢充分的氣力吧！”
天正四年四月，信長發動對石山本願寺的第二次攻擊。首戰對手即是毛利水軍，雙方在木津川河口展開激戰。在毛利軍龐大戰艦的橫衝直撞和新式武器“火矢”打擊下，織田軍遭到了體無完膚的慘敗。
初戰即遭到如此慘敗，信長充分吸取教訓，開始努力強化水軍。
秀吉從信長處得到淺井領地後，他捨棄了淺井舊都小谷城，將湖岸的今濱改名為長濱，在此修建了新的居城。
長濱城直面琵琶湖，是座典型的水城。擁有兩道優良港口，交通便利，商貿發達，和依山而建的小谷城簡直天壤之別。築城前秀吉曾誇下豪言壯語：
“都說山城易守難攻，可一旦糧道被切斷，豈不變成易攻難守的死城？水城則不同，若想攻城，則需要有大量的戰艦方能切斷水面交通。此後也勿須再為防止敵軍來犯而修建兵砦什麼的，敵軍即使想修也有心無力，長濱城直面琵琶湖，可以說從此整個湖域都是我的地盤。在這裡訓練水軍，總有一天我們還會在大阪、九州再築新城。屆時別說毛利家這等烏合之眾，就是唐⑤、天竺，我們也照樣能打的過去！”
長濱城是秀吉親手設計，並在他親自監工下建設完成的。竣工後不但舊都小谷城商人紛紛前來，就連諸國商人、職匠、僧侶、醫士、浪人、遊女、占卜師聞訊後也蜂擁至此，城內頓時呈現一片生機勃勃的繁榮景象。
秀吉向領內居民發布通告：但凡有自願開墾荒地者，所開之地永世歸其所有；商人、職匠的年貢、諸役也完全免除；寺廟、神社受國家保護，不得隨意騷擾。
從此長濱城內樂市（自由市場）繁盛，百姓生活也大有改善，治安良好，夜不閉戶，到處欣欣向榮，市民皆大歡喜。這也反映出信長家中第一大寵將—羽柴秀吉，絕非尋常武將可同日而語。
信長於長筱之戰殲滅最大強敵武田軍團後，在安土修築了新城。天正四年（一五七六）二月二十三日，信長正式決定將本居由岐阜遷都安土。
關於安土城的結構，太田一牛曾於書中詳細記載，此處不再贅述。和以往修建城池，側重於易守難攻的天然要害處相比，安土城更注重新兵器鐵炮等的防護。信長命人從觀音寺山、長命寺山、長光寺山、伊場山等地運來整塊的巨石，將安土城修得牆高壁厚，猶如銅牆鐵壁一般。
安土城修建過程中，在註重防禦作用的同時，信長為顯示自己的威勢，對外觀也有極高要求。安土城外表誠如太田一牛書中所言：“取四方景氣之精髓，採古今中西之靈華……將軍府中，金碧輝煌，玉石琉璃，琳瑯滿目……城內美景佳色舉不勝舉，置身其中如入瓊瑤仙境。”充分顯示出天下王者的霸氣。
城內最深密處建有神殿，裡面貢著一塊名為“盤山石”的怪石。信長曾對家內諸臣說過：此石乃自己的化身，而自己則是神的化身。
甫洛易斯在書簡中寫道：“他（信長）的事業發展迅速到令人吃驚的地步，幾乎每天都在變化，一天比一天變得強大。統一天下，成為全日本的專制君主，已經不能滿足他的野心。他要將自己變成巴比倫王一樣的偉大人物，企圖讓天下萬民都像崇拜上帝一樣崇敬他。”
雖然信長前年於長筱之戰中擊敗了最大的強敵武田軍團，向天下統一的王道又邁進了一大步。但自從天正四年，慘敗於支援石山本願寺的毛利水軍和紀州雜賀眾的鐵炮集團後，形勢對他並不是十分有利。
天正四年十一月，鹿介跟隨秀吉，在安土城謁見了信長。其時安土城的修建工作連一半都沒有完成，信長甚至找不到合適的地方會見他。
擊敗武田軍團後，信長開始全力以赴，為自己統一天下的霸業開闢新道路。
“攻打毛利的事情就不要再說了，告訴令主不要太著急。放心好了，解決掉本願寺這個大麻煩，下一個目標當然就是毛利咯！”信長早就料到鹿介此行的目的，自己先說了出來。
織田軍大敗於毛利水軍後，秀吉和鹿介心中都焦慮萬分。此次謁見前，秀吉曾告誡鹿介：一定注意—千萬不要提及曾經的支援承諾，萬不可使信長惱羞成怒，否則必將前功盡棄！
對鹿介而言，他巴不得信長早日消滅本願寺敵對勢力，將矛頭盡快指向毛利。