汴京城。大內。
趙頊身著明黃的龍袍，坐在偏殿中小憩。
剛剛在崇政殿親試武舉，一口氣點了文煥、薛奕、吳鎮卿、段子介等七人武進士及第，親授左侍禁；田烈武以下二十餘人武進士出身，依例都授右侍禁之職。這是趙頊登極以來第二次親試武舉，熙寧三年，他曾經親取康大同為武狀元，那時並無半點疑慮，但是今年的武舉，卻讓幾個主考官十分傷神，眾人意見不一。原來文煥、薛奕、吳鎮卿、段子介、田烈武五人，若論武藝弓馬，兵法陣圖，竟是相差無幾，根本分不出高下來。權樞密副都承旨張誠和龍圖閣直學士張燾，雖然異口同聲，說這五人都是良將之才，但對於誰高誰下，卻各執一詞，互不相讓。
而試文辭之時，田烈武文理稍拙，自然難以進士及第，其他四人，竟又是相差無幾。吳鎮卿本是文進士，段子介是白水潭的學生，文煥、薛奕是武學學生，四人的策論各有所長，讓主持文試的劉攽、黃屢等人又爭執不下。最後不得已，只好把這四人並列一紙，請趙頊親自裁斷。
這四人之間，本來就已經難斷高下，不料到了崇政殿殿試，王安石又為田烈武大抱不平，說道：“武進士要文詞何為？能武藝、通兵法、曉陣圖足矣。田烈武是功臣之後，當賜武進士及第，以示朝廷獎勵死節之意。”
此言一出，立時引來樞密院官員群起反對，張誠立即反駁：“丞相所言誠為至理，然不在武舉之前定下制度，考試之後再為此言，如何示天下以公正？”趙頊當然不可能知道張誠不惜得罪王安石，實是因為張家與文家世代交好，而他親自主持武試，自然心裡明白若論武藝，這些人中，倒是田烈武最高，這時若用王安石之策，那麼田烈武只怕就不是“進士及第”，而是“進士及第第一名”了。他覺得張誠說得在理，最終還是沒有採納王安石的意見，只不過為了照顧王安石的面子，便把田烈武放在進士出身第一名，又親自下令，編入殿前司捧日軍，而以文煥為第一名進士及第。
這麼著一天下來，年輕的皇帝身子已略覺疲憊了。他畢竟是個太平天子，整日養尊處優，哪裡比得上馬背上的皇帝身體好？他父親宋英宗的身體就不太好，留給趙頊的朝廷，又有處理不完的國事，加上一直無子，不免又要格外努力，即位不過六年，年紀不過二十有四，身體卻比不得在藩邸之時了。
但是隱患重重的國家社稷之託，是不能讓趙頊一直休息的。這偏殿裡亦分門別類，堆滿了奏摺。蘇頌、孫固、劉攽三個知制誥恭敬地坐在下首，根據貼黃整理著奏摺，把中書的急務和一些認為皇帝會比較關心的，先遞到皇帝跟前。若皇帝要批答，則把意思說明，由知制誥執筆書寫，謂之“內批”。
“陛下，這是石越五天來的第三封奏章……”劉攽輕輕把一封黃綾封面的奏章遞給皇帝，他知道這幾天趙頊讀石越的奏章讀得津津有味。從到杭州開始的第一封謝表起，石越遞上來的奏章，根本就不像是奏章，倒像是一篇篇遊記。他在奏章中歷敘出京開始沿途所見所聞，在杭州一切施政要略，心中構思，又有對官員的觀感，事無鉅細，都寫在奏摺中。又勝在文詞情理，頗能引人入勝，種種有趣滑稽之處，連孫固那樣正經的人讀了，也不禁要忍俊不禁，經常逗得皇帝哈哈大笑。
劉攽很難理解石越這麼老成的人會在皇帝面前如此自在灑脫。一般人寫奏摺，都是“頓首”、“死罪”、“誠惶誠恐”，其中歌頌皇帝之聖明，表明自己之渺小的內容，充斥全篇，真正伴君如伴虎，生怕一個不小心得罪了皇帝。像石越這樣一篇奏章，洋洋灑灑數万字，每次都是厚厚一本，幾乎是到了不厭其煩的地步，放在別人身上，是不敢想像的。而皇帝卻偏能看得開心，絲毫不以為意。對此劉攽只能理解成“天授”，是他們君臣相得的緣分，換成他自己有朝一日出外，也決不敢東施效顰。
“這個石越，真是膽大包天。”趙頊一邊看奏摺，一邊笑罵，“等一會兒丞相過來必要說他。”
劉攽、蘇頌、孫固都停止了手中的工作，望著皇帝，一面好奇石越又在奏章中寫了什麼。前天的奏章說預支三年鹽茶之稅，拍賣鹽場，種種出人意料之舉，皇帝和王安石都已經同意，批复的公文都到了路上；今天所說，不知又是什麼驚世駭俗之事。
趙頊笑著把奏章遞給劉攽，道：“劉卿，你們自己看吧。真是恃寵而驕，竟然要造戰船，還說不用花朝廷一文錢，每歲可多收數十萬貫。讓朕准他試行，若是成功，將來廣州、泉州也可以造船隊出海。”
劉攽接過奏章，細細讀完，又遞給孫固，一面笑著對趙頊說道：“陛下，石越現在倒不像個儒臣，倒像個商人了。”因為王安石執政，劉攽雖然對石越牧守一方，不講文治教化，卻專門追逐利益心裡有點不以為然，卻也不便明說言利不好。
孫固看完之後，卻沒有那麼客氣，道：“前次石越還是勸農桑，循的是聖人之道，這次卻是本末倒置了。他大談通商之利，通商有何利可言？只會敗壞風俗道德，何況私造戰船，實在大膽，臣以為應當嚴加訓斥。”
蘇頌不動聲色地看完，把奏章遞還皇帝，這才從容說道：“孫大人此言差矣。孰為義，孰為利，石越在《論語正義》中說得清楚，臣以為是深得孔孟之要義。為國逐利，是大義；為民逐利，是大仁。通商海外，如石越奏摺中所說，以中國泥土燒製之陶器，棉花織成之棉布等無窮無盡之物，換得海外之特產、金、銀、銅錢，甚至糧食，豈不遠勝於加賦於百姓？何況船隊又不花朝廷一文錢，以兵養兵，若其成功，朝廷坐享其利；若其不成，於國家無絲毫損害。這等事情，何樂而不為？”
劉攽想了一會兒，也點頭說道：“蘇大人所說也頗為有理。若能以兵養兵，建成水師，他日國家若有意於燕雲，進可聯絡高麗，夾擊契丹；退可巡逡於遼東沿海，使遼人首尾受敵，此亦一利。不過朝廷自有祖訓，船隊既有水師之實，石越所薦蔡京固然可用，前日里預支鹽茶之策，石越也說是他所出，想來是個人才。但是為防微杜漸，朝廷需派一使臣持節節制。”
趙頊笑道：“這個蔡京，的確是個人才，不知道是哪里人，家世如何？”
“據說是蔡襄族人，熙寧三年與其弟蔡卞同中進士，當時傳為佳話。不過那一科人才輩出，似唐棣、李敦敏、陳元鳳輩都是一時俊彥。蔡卞現在工部，協助軍器監改革諸事。蔡京的升遷倒是比較遲滯的，一直是做錢塘尉。”劉攽隨口答道，身為皇帝身邊的機要秘書，對於種種事情，必須要廣博多聞。
“原來是蔡卞的兄長，那麼就依石越所奏，讓蔡京提舉市舶司。只是船隊之事，須得先問問丞相、樞使的意見，便是可行，節制的使臣，也需使一得力之人才行。”趙頊臉帶微笑，目光忍不住又投向石越那本厚厚的奏章，“李向安，去傳王丞相，吳樞使。”
“遵旨——”侍立在一旁的李向安柔聲應道，面朝皇帝，緩緩退出殿中，不料剛到門口，未及轉身，竟是撞在一人身上。他定睛一看，赫然竟是丞相王安石和樞密使吳充，二人聯袂而來，正欲通傳。王安石性急，走快了兩步，結果被退出來的李向安一屁股撞上，唬得李向安連忙跪倒，口稱：“死罪！”
不料王安石竟是依然滿面春風，毫不介意，只是整整衣冠，就和吳充一起拜倒，大聲說道：“臣王安石、吳充求見。”再看吳充，也是掩飾不住的喜色。
“傳。”
王安石、吳充皆身著紫色官袍，喜氣洋洋地大步入室，一齊拜倒，高聲賀道：“臣王安石、吳充拜見吾皇萬歲！吾皇大喜！”
趙頊與劉攽三人見到這個情形，心中都不由一動。趙頊強抑住衝動，問道：“丞相、樞使，有何喜事？”
“啟奏陛下，岷州首領摩琳沁以其城降，疊、洮二州諸羌盡皆俯首，王韶部行軍五十四日，涉地千八百里，平定五州，斬首數千級，獲牛、羊、馬以萬計！瑪爾戩主力盡皆擊潰，滅亡已是遲早之事！”王安石激動地報告著西北傳來的大喜訊！
劉攽、蘇頌、孫固乍聞此訊，也忍不住喜形於色。王韶軍失去音訊非止一日，有謠傳說已經全軍盡沒，汴京君臣，為了此事，五內懼憂，非止一日，這時猛然聽到大捷的喜訊，如何能夠不高興？
“報捷文書何在？”趙頊握緊了拳頭，聲音都有些輕顫起來。
王安石從袖中取出一本紅綾奏摺，雙手遞上。
趙頊打開奏章，“……臣已復河州，不意降羌复叛，瑪爾戩趁機佔據河州，臣遂引兵攻訶諾木藏城，托陛下洪福，一戰而破。遂穿露骨山，南入洮州境，道路狹隘，軍士釋馬徒行，遂失音訊，瑪爾戩以其黨守河州，自率軍尾隨臣軍，軍士苦戰數日，復平河州。再攻宕州，撥之，洮州路遂通……”其後正是蓋著王韶將印！
“好，好個王韶，果然未曾辜負朕望！”趙頊連連讚道。
“此皆是陛下英明，祖宗庇佑，致有此勝！”王安石率諸臣賀道。
趙頊喜動顏色，笑道：“這也是前線將士奮戰之功，才有此本朝數十年未有之大捷。朕意，進王韶左諫議大夫、端明殿學士，以賞其功！”