王安石與王雱並不知道，在他們還在為這件事情困擾的時候，欽命說婚的三司使曾布，已經領了旨意，跨出東華門，預備去石府正式提親。
對於自己接到的這樁差使，曾布倒沒有什麼不滿意的。這個世界上真心希望石越成為王安石女婿的人當中，曾布無論如何要算一個，更何況這是皇帝欽命的差使。
自從傳來消息說石越婉拒了濮國公的媒人，而程顥也沒有再去過石府之後，朝廷中有一定身份地位的官員，雖然態度不同，但是似乎都相信石越成為王安石的女婿只是遲早的事情。有些性急的傢伙甚至開始準備賀禮——畢竟無論王安石還是石越，都是當今炙手可熱的人物。
曾布坐上刻有自己官銜的馬車，對隨從揮了揮手，道：“走吧。”
“大人，是回府嗎？”隨從恭恭敬敬地問道。
“去石學士府。”
“是！”
馬車夫吆喝了一聲，長鞭一揮，載著皇帝提親使者的馬車，向南城馳去。車塵後面，李向安一路小跑出來，看到的卻只是曾布車駕的背影，他一面跺腳，一面尖著嗓子喝道：“備馬，備馬！”
一個小內侍連忙牽了馬過來，李向安躍身上馬，催馬追去。
可氣的是這位大宋三司使的馬車夫，不知吃錯了什麼藥，跑得這麼快，而李向安比不得他的前輩、現任嘉州防禦使的李憲。他本不是一個善於騎馬的太監，也不敢跑得太快，兼之汴京的街坊道路，十橫九縱，頃刻之間，曾布的馬車竟然踪影全無。
“沒辦法了，這個曾布，害我要騎著馬跑到石府。”李向安怨天尤人地罵道，只好自認命苦，一路顛簸，到石越府前去守株待兔。
石越賜府所在的小巷，現在汴京的百姓一般稱為“石學士巷”，做了翰林學士之後，趙頊特別賜了十二門戟的排場——這是很了不得的尊榮。十二把門戟分成兩列，一邊六把，擺在新建的三間五架門屋正門的兩側。任何人來到此處，都會知道此家主人的身份尊貴，更不用說大門正上方，有當今熙寧天子親筆賜書的“學士府”豎匾——當然，這是仿製品，真品是要供起來的；兩邊內簷下各挑著兩個燈籠，上面用濃墨寫著兩個大大的“石”字。這幾樣東西，加上學士府的旁邊，原本就有的幾株參天大樹，雖然府邸還是那座府邸，但在外表看來，卻已經全然不同往日的寒素模樣了。
石安現在做了石府的大管家，同樣也與以往天天守門的模樣不同，除了他婆娘還要負責全府的伙食之外，他已經不需要親自做事了。本來自從司馬夢求等人入府之後，配置的僮僕就相應增加，而為了方便，花園的園丁也已經是專人負責。再加上唐康除了一半時間住在白水潭學院外，也有一半時間住在石府，又有侍奉的下人。石學士府上，現在連僮僕加上，一共住了三十多人，雖然和真正的鐘鳴鼎食之家比起來，還相差甚遠，但也開始慢慢地變得有氣派起來。
對於這種變化，如果是三年之前，石越或者會很不習慣，甚至會很不能接受，但是對於熙寧六年的石越來說，這種事情，他甚至懶得過問。來往於王侯卿相之府，對於這樣的排場，他並不覺得有什麼奢侈的，相反的，在石越內心，一直認為自己還是相當的節儉，依然保持自己不同於一般宋代官僚的本色。
春風滿面的曾布和身著一身白色湖州絲袍的石越分賓主坐下之後，曾布端起手中汝窯出產的茶杯，輕啜一口，這才笑容滿臉地說道：“子明，你可知我的來意？”
石越心裡本就在揣測著曾布的來意，實不知曾布能有什麼事這麼高興，這時見他相問，突然腦中靈光一閃：莫不是鋼鐵冶煉那邊有什麼好消息？想到這裡，石越心裡不由有幾分緊張與興奮。建立一個粗具規模的鋼鐵業，在石越心中，實在頗有分量。
曾布是老於宦海之人，別人表情的絲毫變化，他都能立即捕捉到。這時見石越神色，心裡暗暗好笑，心道：“都說石子明少年老成，但終只不過是個少年人。”對於說成這樁婚事的信心，不由又增了幾分。
石越也在打量曾布的神色，見他面帶笑容，微微點頭，心中不由大喜，脫口問道：“子宣兄，莫不是……”
曾布見他如此性急，再也忍耐不住，拊掌笑道：“正是子明的大喜事到了！”
“大喜事？”石越與在一邊相陪的潘照臨相顧愕然。
曾布笑嘻嘻地說道：“不錯，天子賜婚，子明與王相公家小娘子堪稱佳偶天成！我卻是來說媒的。”
“啊？！”石越大吃一驚，目光不由自主地投向潘照臨，二人心中都暗暗叫苦：“難道真的晚了？”
曾布見二人如此表情，奇道：“子明不知道此事嗎？”
石越苦笑著把前因後果說了一遍，又故作慷慨地說道：“子宣兄，讓我做負恩無義之人，實不可能。可否替我向皇上說幾句情？”
曾布本不知道這種種情由，心下不由得十分為難：“子明，此事你和桑家畢竟沒有婚姻之約，我知道你志向遠大，為了一個女子而抗旨，皇上心裡會怎麼看你，你可要想清楚。且桑家小娘子固然好，但王姑娘亦是才貌雙全，未必不是子明的良配。”
他所說的這些，石越心中其實早就想到過了，且不是沒有反復計算過利害得失：公然抗婚，不僅皇帝無法下台階，而且也是擺明了和王安石劃清界線，在政治上絕非一個好選擇；而委婉拒絕，眼見皇帝興高采烈，硬要牽這根紅線，說什麼他也聽不進去的，僅僅用桑家先來提婚這一個理由，也很難具有說服力……想到這裡，他忍不住又望了潘照臨一眼，潘照臨很無辜地回望一眼，意思是：這個我也沒有料到。
但要讓他接受一樁毫無感情的婚姻，他究竟還是不能夠做到：那個叫王昉的女孩，雖然石越對她也沒有什麼大不了的惡感，甚至潛意識中未必沒有一點好感，但是僅僅見過兩面，而且自己和她的父親、兄長處在一個非常微妙的關係之中……石越毫不猶豫就在心裡否定了這種可能。
但另一方面，石越同樣很難理解自己對桑梓兒的感情。到底是不是自己就真的愛桑梓兒，他也不是很清楚。愛情在很多人眼裡，可能是一種無趣的東西，其實不僅僅對於古代的男人如此，石越出生的那個時代的男人，同樣只需要一個藉口就可以把號稱“偉大”的愛情出賣。人與人之間不同，也許僅僅便是賣價的高低貴賤而已。人類最愛做的事情，就是一邊歌頌著某件事物，一邊出賣它。只不過相應的，每群人中都有另類，每個人都有自己堅守的東西。對於石越而言，也許稱不上什麼高尚，但如果他能夠確定地知道自己在愛一個女孩子，背叛不會是他的選擇。所謂的“理想”，在某些人的心目中，未必就一定比很多人認為幼稚的愛情更值得堅守。他很可能寧肯背叛自己的理想，也不願意背叛自己的愛情。
讓石越為難的是，他與桑梓兒之間到底有沒有稱為“愛情”的東西？他不能肯定。或許有，或許沒有，於是選擇起來，加倍的艱難。
但無論如何，那種大哥哥保護小妹妹的憐愛，肯定是存在的。做一件讓梓兒傷心的事情，不管出於什麼原因，石越心里肯定會非常的抱憾。 “讓我好好照顧她一輩子，也很好。”石越當時心裡的想法就是：“讓我來守著她長大。”
曾布和潘照臨看著緊皺雙眉的石越，知道他現在的確是很難拿定主意。這兩個人，對於感情這種東西，都是相當的陌生。曾佈為了追求功名，曾經把新婚妻子扔在老家幾十年不聞不問；潘照臨心中，只有一個所謂的“抱負”，除此之外，別無其他。因此他們也無法理解石越心中的困擾。
曾布輕輕咳了一聲，說道：“子明，此事無須如此躊躇不決。若你真的喜歡桑姑娘，納她為妾，也未嘗不可。”
這話不說猶可，石越聞言眉頭微皺，心中已是老大不滿，但又不便訓斥。他其實也有幾分執拗的性格，不過和王安石不同：王安石劍拔弩張，從外到內，無一處不是拗脾氣；石越則是外表溫和謙遜，內裡才有一種讓人不易覺察的拗勁。否則他也不可能高官厚祿三四年，依然還堅持著一些莫名其妙的道德。須知人一處高位，若缺少制衡，那種“逆亡順昌”的心理就會不由自主慢慢滋養，多少暴虐妄為之人，並非全是性格天生如此。
曾布卻不知道石越的想法。在他看來，以石越的身份地位，桑家不過一個商人之家，納妾也沒什麼不可以的，見石越不答，以為他心中已動，便繼續勸說道：“我平素也知道相公很是欣賞子明，若有半子之實，翁婿同心，往大里說，可以報效皇上知遇之恩，中興大宋朝；往小里說，日後子明封侯拜相，不過等閒事。子明一定要三思而行……”他哪裡知道石越之志，王安石亦不過是在他計算之中。
“我一個大男人，連自己的婚事都不能做主，還談什麼扭轉乾坤？何況現在事情做到這個份上，我若中途變卦，梓兒的性格，雖然口裡不說，心裡難免傷心欲絕。她那樣的小女孩兒，誰知道會做出什麼事情來？我石越如果連一個小女孩兒都保護不了，還要靠女人去封侯拜相，又有什麼面目再談雄心壯志？”一念及此，石越幾乎忍不住要反唇相駁，總算心中的理智尚存，硬生生把這些話吞在肚子裡，但便有幾分忍不住要在心裡責怪司馬夢求：“去了這麼久了，你也太慢了一點吧！”
曾布哪里便能知道石越差點和自己說重話？他兀自在那裡口若懸河，委婉勸說石越不要因為一時任性而抗旨不遵，毀了自己的前途。所謂“女人如衣裳”，那樣大大不值……誰知道石越竟然變成悶聲葫蘆，一聲不吭。
說了半晌，曾布見石越只是不說話，也不由有點生氣，漲紅了臉厲聲說道：“子明，我見你平日行事幹練，今日怎地這般婆婆媽媽？不就是一個女人嗎？大丈夫行事，一言而決。”
石越聞言一愣，心中也不由有氣，暗道：“我不娶那個女的，你能把我怎麼樣？我還真不信皇帝就這樣不用我了！”抬起頭來，正要不顧一切地斷然拒絕，便在此時，聽到有人尖著嗓子在外面喊道：“曾大人，咱家可趕上你了……”李向安一邊喘著氣，一步一搖地闖了進來。
潘照臨看見李向安進來，眼睛不由一亮，朝石越微微一笑。石越心裡也長出了一口氣，暗道：“總算來了！”
果然李向安進了客廳，徑直往北邊一站，尖聲說道：“皇上口諭，曾布接旨。”
曾布狐疑地看了李向安一眼，見石越和潘照臨等人已經跪下，連忙上前跪倒，朗聲說道：“臣曾布恭聆聖諭。”
“著曾布即刻回宮交旨，不必再去石府。欽此！”李向安原原本本地背著皇帝的口諭，這句話其實就是說曾布不必做這個媒人了。
石越和潘照臨頓時長出了一口氣，高聲謝恩。曾布卻傻眼了，不甘不願地謝了恩，站起來抱拳問道：“李供奉，這又是為何？”
李向安回了一禮，笑道：“曾大人，可把我一陣好趕，總算沒有誤了差使。你前腳剛走，後腳韓侍中的表章就遞了進來，道是請皇上做主，將他新收的義女許給石越，一面又有太皇太后和皇太后的懿旨。你說韓侍中三朝元老，皇上能不答應嗎？連忙叫我過來通知你，要不然就鬧笑話了。”他口中的韓侍中，就是三朝元老、策立兩朝的韓琦。對英宗與趙頊父子，韓琦都有策立之功。雖然趙頊現在變法用不著他了，但是他的聲望畢竟在本朝的大臣中無人能及，而且又是趙頊也心知肚明的忠臣，他提這麼點要求，皇帝便衝著“老臣”兩個字，也沒有駁回的理，更何況還有兩宮太后的旨意。
曾布更加莫名其妙：韓琦什麼時候收了個義女？怎麼半道殺出來也要嫁給石越？不過他也無可奈何，抱了抱拳，悻悻地說道：“既這樣，有勞供奉了。”又對石越擠出一絲笑容來，道：“子明，你可以不用為難了，不過韓家的女兒，未必好過王家的女兒。”
李向安笑道：“曾大人你有所不知，這個韓家的女兒，便是桑家的女兒，韓侍中在表章中寫得明白。”
曾布能做三司使，是新黨中除了王安石、呂惠卿之外最重要的人物，自然也不是等閒之輩，心中一轉念，事情也能猜出三四分。他目光在潘照臨身上停留了一會兒，笑道：“果然是妙計！”