呂惠卿穿著深紫色湖絲長袍，拿著一根玉簽逗弄著鸚鵡，從背影來看，委實稱得上倜儻風流、儒雅端莊。
“皇上與石越幾次徹夜長談，頒布《改官制詔》與《興學校詔》給中書門下的前一天晚上，宮裡的人說，皇上與石越、韓維一直說到三更。”呂升卿低聲道。驟風吹過，直吹得呂惠卿的衣袂高高揚起，就連壁間字畫也簌簌作響，懸掛著的金絲籠也不由得東搖西晃。 “山雨欲來風滿樓。”呂惠卿嘆了口氣，說道：“翰林學士這個位置，進可攻，退可守，我就是做翰林學士的時間太短了。”
“想不到石越竟然是石介之後……”呂升卿心中依然耿耿。
“石介之後？”呂惠卿冷笑道，卻不再多說，轉過話題，道：“韓家兄弟一唱一和，現在朝中時興的，都是如何改官制，如何興學校……”
“最可恨的是蔡確，以前恨不能置石越於死地，現在兩人見面直若故交，聽說他的兒子蔡渭和馮京的女兒定了親事……”
呂惠卿皺著眉瞪了呂升卿一眼，訴道：“怨恨別人有什麼用？勝負乃兵家常事，輸了只能怪自己本事差，不必找別的原因。”他望瞭望天空，見天色陰沉，轉身走回房中，突然沉聲說道：“石越手段高明，我十分佩服。”
“如今我們該怎麼辦？”呂升卿問道。
“只有靜觀其變。”呂惠卿沉吟良久，才道，“現在只有等石越犯錯，不管怎麼說，我依然是參知政事，皇上依然還信任我。我便暫且把風頭讓給石越！”
“那麼大哥的意思是，你不准備就改官制與興學校表明意見？”
“當然要表明意見，我就附議韓絳的意見便是。”呂惠卿冷笑道：“若一言不發，皇上要么以為你無能，要么以為你怨恨，那都是愚人所為。”
呂升卿正要說話，忽聽到一聲霹靂般的巨響，傾盆大雨從變黑了的天空中傾瀉下來。淅瀝的雨聲落在地上，頓時匯成一條條的小溪流，向低處傾瀉而去……他不由得怔了一下，說道：“下雨了。”
“下雨了，姑娘。”阿沅一面把門關上，走到楚雲兒床前，輕輕說道。楚雲兒臉色蒼白削瘦，高燒之下，已經昏迷幾天了。雖然沈家園的條件並不是很差，而且也有不少下人服侍，石越請來的醫生也是京師名醫，但她的病情卻始終不見好轉——棒傷雖愈，感染風寒惹下的病根，卻一日嚴重一日。阿沅心裡又急又痛，也不過是在勉強支持，細心服侍著。
從楚雲兒昏迷的前兩天起，石越就一直沒有來過，阿沅哪裡能知道這幾天他在翰林學士院與眾學士一起，商議細節條例，務求說服幾個翰林學士，共同拿出一份完美的官制、學校方案來，以和中書門下的方案抗頡，讓皇帝能夠更理直氣壯地選擇。但凡這些翰林學士，都是飽學之士，自然是意見百般。要調和眾人的觀點，說服、妥協，都在所難免。因此石越便是每日回家，也不過草草用餐，便躲進書房與潘照臨商議細節。有時甚至還得去白水潭學院，找程顥等人諮詢。但凡改革，若用古制支持，便可更有說服力，只是不免要多知道典故方能讓人無法反對；而若是憑空創革，那用來說服他人的理由就更加要切合情理。這中間要耗費的智慧、心力，實非外人所能了解。好在這幾日梓兒心情不錯，家中照顧之人不少，而他上一次看到楚雲兒之前，楚雲兒病情已略有好轉，因此倒也能放得下心來。
但是身處阿沅的立場，卻不可能知道石越這些苦衷。她一個小女孩，自然想當然的認為朝中大事都是一言而決，只看得見表面上的風光無限。在她心中，像石越這樣的“大官”都是說一不二，每日都是極悠閒的。兼之剛開始時石越幾乎天天來探望，更加深了她這種印象。因此，此時對於石越，她心中實是頗有怨怪之意。石越一日不來，她竟似沒有主心骨一樣，做什麼都不知如何是好。
“呯！呯！”
“呯！呯！”
院子中依稀傳來敲門的聲音。
阿沅全然沒有料到這樣的大雨天還有人來敲門。她把手中的藥碗放在桌上，小心幫楚雲兒蓋好被子，走到窗前，向外看去。卻見一個男僕打著傘，在大門之前和人說著什麼。她招手叫過一個小丫頭，吩咐道：“去吩咐一聲，若是來避雨的，就讓人家進來避避雨，只要不吵到姑娘就行了。”
小丫頭答應著，抓了把傘跑出去，和男僕低聲說了幾句什麼，又一路小跑回來，向阿沅回道：“不是避雨的。是石府的人來看我家姑娘。”
“石學士府的？那還不快讓他們進來。”阿沅似乎看到救星了一樣，急忙說道。
小丫頭遲疑了一下，支吾道：“是……是石夫人和他們府上的二公子。”在楚雲兒的這些丫環僕役眼中，石越與自家主人之間是有著說不清的曖昧的，這時候來的卻是石夫人……阿沅臉色也沉下來了，冷冷地說道：“她來做什麼？姑娘現在這個樣子，她想來看笑話嗎？”她話音未落，卻聽到門“吱呀”一聲，已經被打開了。守門的男僕叉著雙手，不知所措地望著唐康打著傘走進院中。阿沅輕咬著嘴唇，幽怨地望著唐康的身影。
唐康遠遠已望見阿沅，他記性甚佳，已看出便是當日滿身是泥的女孩子，不由朝阿沅微微點頭一笑，方去看院中情形，見地上頗有積水，因皺了皺眉，向外面招招手，一個家丁模樣的人走到他跟前，聽他低聲說了幾句什麼，又走了出去。
阿沅正不知他在玩什麼把戲，唐康已經走到廊前，抱拳笑道：“阿沅姑娘，實在是失禮了。楚姑娘可還好嗎？”他對楚雲兒是頗有幾分敬意的。
阿沅心裡惱怒他不請自進，隔著窗子譏道：“石府二公子又有什麼失禮的，小民可不敢當。”
唐康卻不與她分辯，只笑道：“恕罪則個，待會兒再當面向主人賠罪。”
阿沅聽到這話，眼睛一紅，道：“若是姑娘此時能聽到你賠罪，你便再放肆我也不來怪你。”語氣卻是軟了。
唐康心中一驚，正要再問，見幾個家丁抱著不知道哪裡找來的草蓆進入院中，張羅著用草蓆在院中鋪出一條路來，他便不再多問，告了一聲罪，走出院去，迎梓兒進來。他們出門之時本還沒有下雨，不過是去進香，轉道回來之時，梓兒因問道沈家園就在附近，便堅執要來看看楚雲兒，唐康拗她不過，只好讓帶她前來，哪知道竟下起這等大雨來。因梓兒有孕在身，唐康是細心之人，便讓人去找點東西鋪在地上，在富貴人家，這也是平常之事。倉促之間，只是墊點草蓆，只能算是“草就”了。但阿沅卻沒見過這樣的排場，她見眾人在院中鋪草蓆，便隱約猜到是做何用處了，心中不由又氣又恨，以為這是故意來顯擺，冷笑數聲，把窗子一關，背過身去，走到床前，怔怔地望著楚雲兒，淚水不知不覺就湧了上來。
她一個人發了一會呆，便聽到外面嘩嘩的大雨聲中，有女子說話的聲音依稀傳來，阿沅知道這是梓兒來了，她想了一會，咬咬牙，用袖子揩去眼淚，整理一下衣服，打開門，走了出去。這時梓兒已被人簇著到了廊前。見到阿沅出來，梓兒忙柔聲問道：“阿沅姑娘，楚姐姐怎麼樣了？”
阿沅隨便斂衣行了一禮，冷笑道：“倒是有勞石夫人掛懷了，我家姑娘福大命大，只怕還不會如夫人所願。”
梓兒聽她語氣不善，怨念實深，竟不由一怔。旋又掛念著楚雲兒的病情，也不便和她解釋，勉強笑道：“阿沅姑娘，你多有誤會。我也盼著楚姐姐能好起來……”
“是嗎？那可真讓我們這些草民折福了。”阿沅冷冷地望著梓兒，語氣生硬。她這般旁若無人，梓兒還能體諒，但是石府的下人，卻早已怒目相視了，一直待在那裡不知所措的小丫頭見氣氛變僵，連忙走到阿沅身邊，低聲說道：“阿沅姐姐，我看石夫人也是好意。”
阿沅瞪了她一眼，罵道：“你倒會吃裡爬外，是不是以為姑娘不行了，想投個好主子呀？”
“你……你……”小丫頭不料脾氣素來極好的阿沅竟說出這樣的重話，臉霎時就漲得通紅，眼眶一紅，跺了跺腳，終於一句話沒說完，轉身往自己的房間跑去。阿沅說出這種口沒遮攔的話語，心裡也是後悔，卻畢竟不願意在梓兒面前服軟，依然倔強地站著，竟是望也不望她一眼。
唐康已略略知道阿沅的性子，見她阻住梓兒，慮及外面風雨交加，梓兒病體初癒，若是又有點什麼不妥，不是玩的。連忙走上前來，笑道：“阿沅姑娘，我們本是善意，你這樣做，若是楚姑娘知道，怕會不高興。”
“我家姑娘就是心軟，才來見你們這些紫衣黑心的人。”
唐康溫聲道：“我們是什麼人，日後你便知道，但此刻這樣，我相信卻是有拂你家姑娘之意的。我們看看楚姑娘的病情，或許還能想出什麼辦法來。”
“誰知道你們安的什麼心？”阿沅咬著牙說道。
她這麼著冷嘲熱諷，梓兒與唐康倒還罷了，石府的下人卻都已怒形於色。阿旺忍不住便出言訓道：“你一個丫頭，便這般沒個尊卑大小之分，若是讓我家夫人受寒，你擔待得起嗎？”
本來似梓兒與唐康步步忍讓，阿沅或者還會擱不住心軟，但阿旺這麼一說，反倒激起她性子來了，她冷笑幾聲，道：“你這種夷狄之人，便知道尊卑大小？我又有什麼擔待不起的？最多把我抓到衙門去，也打幾十板子。反正你們這等官府之家，草菅人命也慣了。”
梓兒見阿旺還要說話，忙喝止阿旺，一面笑道：“阿沅姑娘，原是我們冒昧打擾。我們並無他意，只須看得楚姐姐一眼便走，還請讓我們一見。”
“少在我面前唱雙簧。若真安著好心，只須不要來打擾我家姑娘就好了。”阿沅對梓兒的偏見，不知為何，竟是根深蒂固。
唐康揣度情勢，知道梓兒不見著楚雲兒，斷不肯走；而阿沅卻也不會輕易讓步。這樣糾纏，終不是辦法，他眉頭一皺，忽然望著阿沅身後，驚聲叫道：“楚姑娘，你怎麼了？！”眾人聞言，都是一驚，阿沅更是關心則亂，慌忙轉身望去，卻是什麼也沒有，不禁呆了一呆，唐康趁勢快步搶上前去，把門推開，走進房中。阿沅這才知道上當，但阿旺早已扶著梓兒走進房中，她卻是無論如何也不敢在楚雲兒房中吵鬧的。只得緊走幾步，跟著進了房中，狠狠地盯了唐康一眼。唐康少年心性，見阿沅瞪他，反朝她吐舌一笑，直把阿沅氣得臉都青了。
梓兒走到床前，見楚雲兒這般憔悴，心中一酸，眼淚簌簌地流了出來，輕聲喚道：“楚姐姐……”
阿沅走到床前，哼了一聲，低聲罵道：“貓哭耗子，假慈悲。”
梓兒被她冷言冷語，心中鬱悶已極，卻又不好爭辯，只好裝作沒有聽見，向唐康問道：“康兒，你說這該怎麼辦？”
唐康走到阿沅跟前，低聲道：“阿沅姑娘，方才多有得罪。在下也是迫於無奈。”
阿沅哼了一聲，不去理他。
唐康又賠笑道：“你千萬不要見怪。楚姑娘最近的情形怎樣？大夫可和你說過沒？說出來，大家商量一下，也好想個對策。這都是為了楚姑娘好的。”
阿沅本不願理他，可又怕誤了楚雲兒的病情，心中又是委屈，又是難受，眼淚終是忍不住，又流了出來，一面泣道：“你們來又濟得甚事，偏偏學士又不來。若是學士來了，親自餵藥，姑娘或者還能喝得進一點，我每次餵藥，都是吃一半吐一半的……”
梓兒聽到阿沅說什麼“偏偏學士又不來”、“親自餵藥”，心中頓時五味瓶打翻，竟是不知道是什麼滋味在心間。呆呆痴立在那兒，說不出一句話來。
阿沅本是無心之語，見梓兒如此模樣，心中竟似有一種快意，正要添油加醋再說幾句，卻見唐康寒著臉，冷冷地瞪著她，不知為何，她心頭突然一怯，終於把那些話吞回肚子裡。
良久，梓兒望了楚雲兒一眼，苦笑道：“康兒，再給楚姐姐找幾個好大夫診診脈，不知道大哥能不能來……”
“石卿，上次卿和朕說，學校之法，有三個體系……”趙頊望著宮殿外的傾盆大雨，嘩啦啦的似乎把人心中的陰霾也一併沖走了。
“是。不過微臣以為，凡事不可性急。須得一步一步來，世上可做的事情很多，該做的事情很少，陛下當做該做的事情。”石越的眼睛裡盡是血絲，臉色憔悴。
“卿所謂普通教育之法，中書門下並無特別的反對意見，只是馮京向朕言道，有些軍下轄數縣，主客戶七八萬，若不設學校，於理不合。朕以為所言極是，已著政事堂商議，凡戶數超過兩萬戶的軍，可以設縣學或者學院。”趙頊細裡慢條地說道，“卿意如何？”
“臣無異議。”石越欠身道，“韓相和王參政的奏疏，臣已拜讀，學士院擬的條例，也早已送到中書。初步的意見，是學校推行之法，分五年逐路實行。第一年，只在四京、京畿路、京東東路、京西南北路、兩浙路、淮南東西路、江南東西路、成都府路執行。以後按年逐次推行，終及全國。”
“五年時間，似乎太長了一點。”趙頊皺眉道。
“臣以為並不長，這些事情千頭萬緒。另外，翰林學士元絳的奏疏中，言道宗學、蕃學，不可偏廢；又如此大規模地建學校，應當設立專門的機構來總領其事……”
“卿以為如何？”
“臣以為陛下既已決意改革官制，不妨等到改官制時，或是在禮部設一個院，或以國子監來專責管理學校事宜便可。至於宗學是隸太常還是隸禮部或國子監，須陛下聖裁，下臣不敢妄言。在京師設蕃學，使各部落酋長貴人子弟入學，習漢文，知漢禮，行漢俗，為朝廷培養一些心向漢化、忠心不二的臣子，這是謀國之言。”
趙頊思忖了一會兒，道：“既如此，可讓國子監管理學校之事，宗學亦隸屬國子監。至於蕃學，朕以為可行。”
“陛下聖明。”石越習慣性地恭維了一句，又道：“專門教育，似畫、律、樂等，是為朝廷培養人才，則可以納入太學之中，不過單列一門罷了。這個只要議定條例，便可推行。至於培養各種工匠的學校，若由朝廷出資，或會引起士大夫不滿，倒不如讓那些商人去辦，朝廷反倒省事。”說到這裡，石越頓了頓，又道：“臣奉旨到政事堂與宰臣們商議，諸公都不同意由朝廷出資興辦，以為有那些餘財，倒不如花在縣學、官立學院上，諸公認為這種事情朝廷不加禁止便是了，沒有必要去提倡。但臣以為，士農工商，國所不可或缺……”
趙頊搖搖頭，笑道：“石卿自己也說，可以做的事情很多，應該做的事情很少。這些東西，無須太在意。數千年來，畢竟沒有聽說過工者亦要讀書的。朝廷上下，只怕都不會同意。”
石越堅執道：“陛下，這就是應該做的事情，千百年後，後人會誇讚陛下的遠見卓識！”
趙頊見他如此堅持，又是奇怪又是好笑，笑道：“這又是什麼遠見？石卿，朕以為沒有必要為這等小事，惹得朝議沸沸揚揚。”
“是以臣想出另外一個辦法，請陛下定奪。”
趙頊無可無不可地望著石越，聽他繼續說道：“朝廷可下詔，凡鐘錶、印刷、造船等行會所有民營作坊、商號，每年必須到有司登記發證，方可開業，發證之要求，除了出具業主之身份證明、作坊地點、規模大小之外，同時要求三年之後，若無一定比例的僱工是在有司登記、朝廷認可的技術學校畢業的學徒，則將課以高額罰金，甚至不許經營。這樣那些作坊主、商人，就會主動去開辦技術學校。為了保證商人們不瞞天過海，有司可以對技術學校進行抽查考試，若達不到要求，則課以罰金、勒令停辦。如此，朝廷不必為技術學校出一文錢，反倒可以坐收一筆登記費。”石越一面說一面在心裡嘆氣，他明明知道這樣做利弊參半，卻也別無選擇。因為整個朝廷中沒有一個人支持朝廷出錢辦技術學校，理由也很簡單——朝廷有這個錢，不如去辦鄉學縣學。迫於無奈，石越只得向商人、作坊主們開刀，用律令逼他們辦學校。好在唐家的技術學校，已有一定的規模，石越這樣做，不僅沒有得罪唐家，反而無形中又為唐家拔一個頭籌。
趙頊想不到石越要求朝廷辦技術學校不成，不惜加重各作坊的成本也要逼他們辦技術學校，心裡頗是不解，問道：“卿說的這個技術學校，真的有這樣重要嗎？”
石越此時也不知道自己這個主意的利弊究竟如何，但他非常遺憾中國有許多技術的失傳，如果採用這種方法，那麼好的技術可能更容易由學校層面進行推廣——雖然石越這個時候心裡也並沒有底，但說什麼也得試一試。因道：“陛下，以臣之淺視，認為技術學校的普及非常重要。”
趙頊心裡難以理解，但他已知石越勢在必行，不由玩笑道：“拗相公之外，又有一個拗學士。既是卿堅持，朕也準了。每年國庫能多收一點登記費，朕不會反對的。”
石越見皇帝取笑，也笑道：“反正收的是有錢人的錢，微臣也不會於心不安的。”
君臣二人對視一眼，不由齊聲哈哈大笑。
四月份的這場大雨，整整下了三天之後，天氣終於開始放晴。
新婚的王昉比她的姐姐要幸福得多，桑家對於能夠得到前宰相的垂愛，幾乎有點受寵若驚，上上下下對王昉都非常客氣。而桑充國也稱得上是個如意郎君。若說還有什麼缺點的話，就是少了一個誥命。但是王昉對這個並不是很看重。
給公公、公婆請過安之後，王昉無所事事地在院中和丫頭們踢繡球玩耍。忽見桑充國取了披風，似是準備出門，她連忙丟了繡球，迎了過去，笑道：“桑郎，是要去學院嗎？”
桑充國點點頭，心不在焉地答道：“嗯。”
“出什麼事了嗎？”王昉立時便注意到桑充國神色的不正常。
桑充國苦笑著搖搖頭，說道：“剛剛歐陽公子來過，告訴我朝廷今天正式頒布《諸州縣興學校敕》，並且把內容抄給我看了。”
王昉從桑充國手中取過披風，親自給他披上，一面笑道：“這是好事呀。範文正公、我父親，都是想要興學校的。無論由誰來完成，我父親一定都會很高興，這不也是桑郎的願望嗎？”
桑充國奇道：“你怎麼說便是我的願望？”
“桑郎若不願意大興學校，何苦在京師費盡心思辦義學？”王昉調皮地眨眨眼，笑道。
桑充國微微點頭，笑道：“這倒是。”但立時又皺了眉，嘆道：“不過你不知道這《興學校敕》的內容，政事堂的相公們……”說罷，又搖了搖頭。
王昉見他大不以為然，心中一動，笑道：“桑郎，可以給我看看那份敕令嗎？”
“那又有什麼不可以的？”桑充國一面從袖子中取出一卷密密麻麻寫滿字的紙來，遞給王昉；一面挽著她，到院中藤椅上坐了。
王昉垂首細細讀了一遍，她記性甚好，生性聰明，雖然比不上父兄可以一目十行，卻也不遑多讓。讀完後，蹙眉想了一會兒，忽道：“桑郎，你是準備反對這份敕令嗎？”
“反對倒談不上，根據《出版條例》，似這樣的敕令，不涉及軍機大事，朝廷未曾明令禁止議論，《汴京新聞》可以提出自己的看法，至少可以幫助朝廷拾遺補闕。”
“那桑郎的意思，還是要管了？”王昉認真地問道。
“是。有些話不能不說。”桑充國慨然道：“若按這個敕令執行，從此窮人讀不起書。或者說，若窮人的成績在一百人中不能成為前二十名，不僅僅生活無著落，還要繳納學費，這實在讓人無法接受。”
王昉微微點頭，道：“桑郎說的很有道理。貧窮之戶，若要讀到縣學，往往需要舉家舉族之力供給，待入了縣學，這才由朝廷供給，從此可以不需要家人族裡負擔。若按這個條例，那家貧而資質僅是中等之人，需要由家人族裡負擔到學院畢業，的確不太公平。而且朝廷捨不得出錢辦蒙學，政事堂諸公，見識遠不及桑郎。”
“難得娘子有這等見識。”桑充國不由大起知己之感。
王昉抿嘴一笑，道：“但是，桑郎，你可知這個敕是誰寫出來的？”
“誰寫的？”桑充國接過敕令，看了一會兒，搖頭道：“歐陽公子說是中書門下頒的詔書。”
王昉微微搖頭，笑道：“若是妾身沒有看錯的話，這是石子明的政見。”
“何以見得？”桑充國心裡倒並不意外，只是他不知道王昉何以如此肯定。
“從敕令的詳細程度，執行方法，以及技術學校等等，無一不可看出石子明的印記。妾讀過石子明的全部著作，還有一些奏疏，家父也常常提起他。相信妾身不會看錯。”王昉笑道。
桑充國不由佩服地嘆道：“歐陽公子也這般說，娘子若是男子，必是國家棟樑。”
王昉被丈夫誇獎，俏臉微紅，垂首不語。桑充國見她嬌羞不可方物，心中不由一盪，將她擁入懷中，笑道：“可惜今日不能多待，學院報社瑣事太多。”
王昉輕聲問道：“桑郎，你明知是石子明的政見，還要公開質疑嗎？”
桑充國沉吟了一會兒，道：“子明在《三代之治》中說要讓人人都可免費入學，要讓貧家子弟能憑自己的能力博一個出身，可是他高居廟堂之後，卻似乎把《三代之治》中說的種種理想，忘得一干二淨。真是讓人失望。”
“這或是他性格沉穩，顧慮過多使然。家父曾經說，石子明前途不可限量，現在他雖然只是翰林學士，卻是他實際上第一次正式推行自己的政策主張，尚未執行，便被你質疑，只恐將來結下難解之怨恨，使得兄弟不睦。”王昉注視著桑充國，眼中盡是擔憂之色。桑充國苦笑數聲，竟不知如何回答。 “桑郎不如先去見見石子明，當面問問他究竟是何主意。若是有理，便由《汴京新聞》替他向天下解釋——料來天下不能理解的士大夫，並不在少數。若是無理，再委婉批評。這樣既不傷兄弟之情，又顧全了公義……”王昉柔聲勸說道，以她的見識，實在不願意桑充國得罪眼見正在得勢的石越。
桑充國卻只是默不作聲，似乎在思考什麼。
“桑郎，石子明第一次主持這麼大的政策，他急需博得皇上、朝中大臣、清議的支持，若此時唱反調，縱然他明知你有理，也會變成政敵的。三份大報中，《西京評論》背後是富弼撐腰，就算他們再反對，妾身肯定這一次他們一定三緘其口；《新義報》的編輯，都是支持新法的，他們是朝廷的喉舌，肯定也會支持。若《汴京新聞》不支持，那就是成了《諫議報》之流了。”王昉繼續勸說道。
桑充國註視著王昉，嘆道：“這些我以前從來沒有想過，我只知道道理最大。”
“這些本不是什麼光明磊落的東西。”王昉笑道：“我知道你定不能說違心之話，那麼便去見見石子明，看看他如何說。若真的兄弟反目，桑、唐兩家都要表明立場，便是令妹，也難以自處。”
“好吧。”桑充國終於點點頭，站起身來，笑道：“我便去見見子明。”
“嗯。”王昉也笑著站起來，幫他整整衣冠，輕聲叮囑道：“千萬不要動意氣。”
與此同時，石府，石越正在艱難地遊說著王韶。
“軍事教育體系的設想，是在京師創辦講武學堂，將軍中指揮使、都頭一級的將校分批召回培訓一年，第一批受訓將領，選其精幹者組成教導軍，然後將都頭以下的小校們，分批抽調，進行訓練。一年之後，這些受訓的軍吏，搭配講武學堂結業的軍官，從禁軍中抽調士卒，整編成滿員的指揮，進行嚴格訓練……”石越一面說，一面注意觀察樞密副使王韶的表情。王韶又矮又胖，膚色黝黑，若走到大街上，很難引起人的注意，只是一雙眸子精光四溢，顯出他並非常人。王韶受王安石知遇之恩，本來也不願意再俯首事人，況且以他今日的地位也高於石越，雖然石越炙手可熱，可他王韶也未必放在眼裡。他這次來石府，是因為石越幾度拜訪，他卻不過面子，只得回拜一次。
“在下記得王丞相曾經提出過將兵法，朝廷一直沒有全面正式推行，依在下愚見，法令越繁雜，便越難推行，只要推行將兵法便足矣。”王韶並不肯留情面。
“將兵法之弊，還是易使將領擁兵自重，似有違祖宗成製。”石越雖依然笑容可掬，但言語中卻綿里藏針。
王韶絲毫不理會石越話中的暗示，淡淡道：“恕在下愚昧，看不出此法比將兵法強在何處。那些軍校，只有將領得力，在軍中一樣也能練得好。”
“若是將領不得力呢？”石越笑著反問道。
“若將領不得力，再好的兵也是送死的。”王韶眉毛都沒動一下，讓人看不出他心裡的想法。
“誠然。”石越一心想得到他的支持，強捺著性子，笑道：“但是在下的方法，縱然將領不得力，也能使軍隊戰鬥力大幅提高，不知大學士以為然否？”
“我是個粗人，石學士莫怪。石學士的意思我明白，但這種朝廷大事，朝中議定如何，便是如何。我只要奉行聖旨便是。”王韶這已是當面聲明拒絕支持石越了。
石越看王韶神態，知道已無法挽回，也只得作罷，勉強笑道：“這也是做臣子的本分，在下理會得。來，莫談國事，請喝酒。”
王韶站起身來，把杯中之酒一飲而盡，抱拳道：“宅中還有些事，便先告辭了。”
石越又留了一回，但終是話不投機，只得送他出府，望著王韶上馬遠去，不由長嘆了一口氣，懨懨走回府中。
“我也沒有料到王韶竟會拒絕。”潘照臨早已在廳中等候。
“軍事教育體系、兵制改革、裁軍，我本預備步步為營，不動聲色地進行。皇上也同意了，但若不能得到軍中名將的支持，只怕阻力重重。”石越心有不甘地說道。
潘照臨也點頭道：“本朝能帶兵的將領，只剩下王韶、郭逵、劉昌祚、種諤數人而已，如張玉之輩，一勇之夫而已；李憲終是宦官，唐代之鑑不遠。可恨狄武襄早死。”
“英雄也要時勢，也未必當真無人，也許是沒有機會，聲名未顯之故。”石越嘆道。
“現在這些將領，王韶是唯一在京的，位高權重，又受王安石知遇之恩，公子難以籠絡。郭逵因與韓絳不和，一直不得志，在太原做知州，與王安石也未必沒有嫌隙，他當年名聲，僅次於狄武襄，若然公子在皇上面前推薦他，他必然感激——不過此人眼高於頂，若不能讓他心折，他反要來輕視你，且用他就不免得罪韓絳；種諤時運不濟，也是被貶在外，他和韓絳關係也好，公子若要用他，只要皇上答應，他必然樂意聽從。”
石越想了想，說道：“兵者國之大事，不可不慎。先寫封信，試探一下郭逵，若是意見不同，終不能勉強。”
“也好。軍事改革要單獨進行，我們先設法讓朝廷接受公子的官制改革方案。”
二人正討論著，卻見侍劍快步過來，禀道：“公子，舅爺求見。”
“長卿？”
“長卿？”
石越與潘照臨對望一眼，暗道：“他來做什麼？”
大雨過後，樹葉比平時更加新綠。石越與桑充國在南郊外的一片樹林中並轡而行，帶著雨水珠的樹葉，在微風中搖晃，一不小心，水珠就像驟雨似的落在二人的頭上。但二人都似有無限的心事，竟然絲毫沒有覺察一般。
“長卿找我出來，定有要事。”石越覷見桑充國神色，已知他定是有話想對自己說。
“嗯……的確有事。”桑充國故意不去看石越，自顧自地說道：“我剛看到朝廷頒布的《諸州縣興學校詔》……”
“唔？”
“我、我聽說這是子明你的政見？”桑充國突然勒馬，轉頭望著石越。
“不錯。”石越淡然笑道。
“我有點不明白，這份敕令和子明你在《三代之治》中說的，完全不同。”桑充國註視著石越，質問道。
“的確不同。”石越已經猜到了桑充國的來意，笑道：“長卿，《三代之治》中，有些構想，是要幾百年的時間去實現的，我所做的，是第一步。”
“可我認為這一步太不公平。”
“此話怎講？”石越奇道。
桑充國道：“你可知道貧窮的人家，都以讀書上進為唯一的出身之道？他們往往是一家一族，支持最有希望的幾個人去讀書，十年寒窗，能中進士的，是其中極少的部分，大部分，便止於縣學。這些人的資質不過中等，也許並不能得到獎學金，對於這樣的人，你要他們如何選擇？繼續讀書，家裡族中供不起了；若不讀書，十數年的工夫，盡皆付諸東流……”
“這我知道。我聽說有些人甚至只能喝粥度日。但是，長卿，我問你，在此之前，全國究竟又有多少地方有縣學？範文正公讀書，要斷齏畫粥，像這樣的傑出之士，若依我的法子，便可以有一份保障，使他們不至於因為生活所迫，而不能發揮自己的才能！”
“傑出之士，始終只是少數。還有中人之資的人呢？他們也需要有一個希望。”
“縱是中人之資，若按絕對人數算，這個法子施行之後，也會比之前受益的人多。”
“未必，你可沒有限制那二成人中有錢人的數量，若有什麼情弊，誰又能料到？難道你便能說可以杜絕情弊？”
“一項政策的推行，不能只去考慮最壞的狀況，否則天下再也沒有可做的事情。天下州縣以千百計，縱然有些地方有情弊，但是從總量來說，依然是有更多人受益。那二成中，縱有人以權謀私，也不可能把所有的名額全佔了。”石越輕描淡寫地說道。
桑充國愣了一會兒，突然道：“子明，你不覺得你的話似曾相識嗎？”
石越也怔住了，他這才意識到，自己辯護的言辭，竟然和王安石為新法辯護的言辭，如此相似。他夾了夾馬腹，向前緊走幾步，苦笑道：“長卿，我也是有不得已的苦衷，若是用以前的政策，朝廷根本出不起這筆錢。”
桑充國騎了馬追上，聽到石越訴苦，反問道：“朝廷官員個個錦衣玉食，恩寵不斷；軍隊數目龐大，空費糧餉。只需裁汰幾萬軍隊，略減官員的恩賜，哪里便會有沒有錢的道理？”
石越見他說得這麼簡單，笑道：“世事哪能如此輕易？我可不想出師未捷身先死。”
“為之，則難者亦易；不為，則易者亦難。”桑充國慨聲道。這是石越的“名言”，也是桑充國的座右銘。
石越望了桑充國一眼，百感交集，竟是說不出什麼話來。
二人默默地並轡前行，各自想著心事。走出樹林的那一霎，石越突然把馬勒住，對桑充國說道：“長卿，你容我三思。”
桑充國默默地點了點頭，突然嘆了口氣，道：“不管怎麼樣，我們的目的，是一樣的。”
與桑充國在白水潭附近告辭之後，石越牽馬沿著一條田間小道往回走。他反复考慮著自己倡導的學校政策，類似桑充國的質疑，絕對不止桑充國一人有，只不過現在只有桑充國一人有機會提出來罷了。但是，桑充國式的解決辦法卻是絕對不可行的。在威信未著之前，悍然觸犯官僚階層的利益，而且同時涉足軍隊改革，根本就是樹立強敵的同時，還要授人以柄，那在政治上是取死之道。
“石山長。”一個清朗的聲音打破了石越的思考。
石越循聲望去，叫他的是一個十七八歲的青年，瘦瘦高高，膚色略黑，一身破舊的灰布長袍，雖然打著不起眼的補丁，卻非常的干淨整潔。石越見他雖然窮困，神態間卻有一種清逸淡泊，站在自己面前，雖然略顯羞澀，卻也是不卑不亢，頗為得體，不由暗暗稱奇，連忙微笑著回禮道：“你是白水潭學院的學生嗎？”
那個青年略帶靦腆地一笑，點頭道：“學生包綬，草字慎文，是白水潭學院明理院二年級學生。”
“包綬？”石越覺得這個名字非常耳熟，卻不記得在哪裡聽說過。
包綬微微一笑，臉色似乎有些發紅，道：“久慕山長大名，寒舍就在附近，不知山長是否有暇去小憩片刻？”
石越不知為何，對這個年輕人竟是頗有好感，頷首笑道：“如此多有打擾。”
包綬見石越答應，忙引著石越前行。二人繞過幾片小樹林，前面隱隱便露出一帶黃泥牆，牆上用稻草麥稈掩護。慢慢走進，便見牆內是數楹茅屋，外面種了桑、榆各種樹木，院外有一土井，旁邊有轆轤之類。石越看這樣子，便已知包綬家境貧寒。風遺塵整理校對。
包綬引石越進到院中，便見數個大木盆裡，堆滿了衣服，一個四十來歲的女子坐在旁邊搓洗，見包綬帶了石越進來，連忙站起來，斂衽道：“不知有貴客光臨，多有失禮。”
石越連忙還禮，“不敢。”心中暗暗稱奇，他本以為包綬不過平常的農家子弟，可這女子落落大方，談吐文雅，顯然又不是一般人家的女子。
包綬略帶興奮地對那個女子說道：“嫂子，這位便是石學士。”
那個女子詫異地抬眼打量石越一眼，又行了一禮，道：“原來是石學士，請屋中坐。”
石越連忙謙遜還禮，隨包綬走進屋中。見屋中雖然昏暗，家具多是破舊，卻也十分整潔。石越告了座，笑道：“慎文，令尊令堂不在家嗎？”
包綬黯然道：“學生不幸，五歲喪父，家兄早夭，全由寡嫂撫養長大，家中便只有寡嫂與學生、義侄包永年以及一個老僕四人。”
石越不料他身世竟如此可憫，怔道：“家中可有產業？”
“學生祖籍是廬洲合肥人，雖在開封出生，卻一向是在合肥長大。因慕白水潭之名，便變賣了一些產業，來到開封，買下這處房子，以方便就學。”包綬解釋道。他一家四口的生活來源，不過靠寡嫂崔氏替人家洗衣服、縫補，再加上他在義學上課掙點薪水，過得甚是清苦，只不過他卻不願意向外人訴苦，因此語氣之間，倒像很平常一般。
石越點點頭，鼓勵道：“自古英才出貧家，將來必有集英殿戴花的一日。”
崔氏端了茶進來，聽到此語，微笑道：“若有那一日，慎文不可忘了老家堂屋東壁的祖訓。”
包綬肅然道：“絕不敢違。”
石越心中好奇，向崔氏問道：“貴府的祖訓，可否讓在下一觀？”
崔氏笑道：“祖訓卻在老家。慎文，你可背給學士聽聽。”
“是。”包綬站起身來，朗聲念道：“後世子孫仕宦，有犯贓濫者，不得放歸本家；亡歿之後，不得葬於大塋之中。不從吾志，非吾子孫。”
“後世子孫仕宦，有犯贓濫者，不得放歸本家……”石越默默念了一遍，喃喃道：“包綬……合肥……”心中靈光忽現，脫口說道：“你是包孝肅之後？”
包綬點頭道：“正是先父。”
石越知道包拯官至樞密副使，不料身歿之後，家中竟然如此清貧，他舉目打量屋中陳設，嘆道：“孝肅公果然讓人敬佩。前不久富韓公向皇上舉薦你，你為何不願意受官職？”
包綬淡然笑道：“我不願意以父蔭受官，寧可參加考試。”
石越見崔氏包容地望著包綬，顯是也很支持他的決定，不由肅然起敬。清貧至此，卻能放棄祿養，寧可守著貧寒，一定要從直中去取功名，石越捫心自問，自己便不能做到。
“慎文有此節操，日後當能不墮令尊之名。”
石越又問了問包綬的學業，取來包綬平日所寫的文章策論細讀，雖然及不上秦觀的文章倜儻清麗，卻另有一種中規中矩的堅持，其中於時政的見識，更在秦觀之上，倒和唐康在伯仲之間。他不由更是喜愛，他存心想考考包綬，看看他的見識究竟有多高，便笑道：“今日所頒《諸州縣興學校詔》，慎文可曾見到？”
“早上在白水潭已經看了。”
“你覺得如何？這是良策，還是惡政？”石越故意問道。
“自然是良策，只是……”包綬遲疑道。
“只是什麼？但說無妨。”石越笑著鼓勵道。
“學生以為宰府頒行此詔，是朝廷財政不支的權宜之計，但僅以二成優異者由朝廷供給，只恐難防情弊請託。況且富家子弟得此獎學金，不過錦上添花；貧家子弟失此，卻有飢餒之憂。學生以為頒行此法，不能止下之怨言。”
包綬這些話，卻是說中了石越的心病。石越見包綬也有這樣擔憂，不由苦笑道：“但此法比起以前，卻是能讓更多的貧家子弟入學。”
“或者可以。”包綬沒有註意石越的語氣，繼續說道：“但百姓只會看到形式上的不公平。”
石越嘆了口氣，道：“卻不知道有什麼更好的辦法？難不成真要全面免費？可是朝廷哪裡又有這樣的財力。”他此時，已經不再是在考較包綬，而是變成了抒發心中的煩惱。
“或者……或者也不是沒有辦法。”包綬大著膽子說道。
“哦？”石越精神一振，問道：“慎文有何良策？”
“學生也不知是否可行……”
“無妨，先說出來，是否可行，可以再加參斟。”
“是。”包綬道：“學生以為，朝廷可以再下一詔，凡前二成優異、當得獎學金者，若自願放棄獎學金，朝廷可追贈其死去的祖先一個官職——如此，許多富家子弟而祖上無官職者，必然會放棄獎學金要求封贈。這樣省下來的名額，便可由貧家子弟遞補。”
石越思忖了一會兒，笑道：“讀書便可以得封贈？”
包綬不好意思地笑道：“學生原也是異想天開。”
“不，慎文，這是好辦法。不過需要有更詳細的條例……”石越得到包綬的提醒，實有柳暗花明之感，他笑道：“我們的確可以想辦法，讓那些獎學金名額，盡可能地分給貧家子弟。”
“把獎學金的名額，盡可能地分給貧家子弟？”趙頊笑道。
“不錯。”石越回道：“凡五品以上官員，已有子弟在太學入學，且官員受朝廷祿養，可令其在州縣入學之子弟，不得享受獎學金，若成績在優等者，由朝廷賜金花嘉獎；凡祖上無官，家有三頃之田以上者，若成績優等可得獎學金，若肯讓獎學金三年，朝廷封贈其先人一人七品散官；若肯讓出五年獎學金，朝廷封贈其先人二人七品散官，如此，既可獎勵孝道，淳化風俗；又可讓出名額給貧家子弟，名為助學金。為鼓勵上進，又可規定，凡成績連續兩年不能在前一半名次以內者，不得享受助學金……”
“這倒是個好主意。”趙頊一面翻閱石越的條陳，一面笑道：“虧得卿想得出來。”
石越見趙頊應允，笑道：“陛下，這卻不是臣想出來的。”
“哦？那又是誰的主意？”趙頊聽石越的語氣，便知他要舉薦人了，笑著把條陳合上。
“是包孝肅之後包綬的主意。”石越笑道，便將在南郊邂逅包綬的事情說了一遍。
趙頊聽得連連感慨，讚道：“崔氏撫養包綬長大，且為包家長房收養義子包永年，是使包拯家有後的功臣；而且難得又能安貧向道，恪守祖訓。這樣的女子，朕不能不獎勵！”
石越本意想推薦包綬，不料趙頊卻對崔氏大加讚賞，石越也只得隨聲應和道：“這個女子的確讓人敬佩。”
“朕要讓禮部議格，封賜她一個誥命，以獎率風俗！”
“陛下英明。”
趙頊又提起筆來，蘸蘸墨，在屏風上寫下“包綬”二字，一面笑道：“閏四月初一，在文德殿，討論改官制，卿可準備妥當了？”
“已有草稿……”石越正要詳說，便見一個內侍走了進來，尖聲道：“官家，樞密使吳充、參知政事呂惠卿、樞密副使王韶求見。”
趙頊疑惑地望了石越一眼，問道：“石卿，今日政事堂哪位當值？”
“是呂惠卿。”
“參政與樞院同時求見？”趙頊臉色一下子凝重起來，“快宣。”
石越心中也不住地敲鼓，他反反复复地想著熙寧八年“歷史上”曾經發生過的事情，卻終是什麼都想不起來。君臣正在驚愕之間，吳充、呂惠卿、王韶已經走了進來，叩首行禮。石越見三人神色，在似憂似喜之間，心中更是奇怪。
呂惠卿偷眼見石越也在場，眼中閃過一絲嫉恨，不過立時便將眼皮垂下，將一本奏摺遞上，神色從容地說道：“陛下，交趾李乾德奉表陳訴，狀告知桂州沈起在融州強置城寨，殺交人千數。”
趙頊剛打開奏章，聽到此言，不禁愕然道：“朕不是已經嚴令沈起，不得擅起邊釁了嗎？”
“確有此詔。”吳充道：“不過沈起入桂之後，立即遣使入溪峒募集土丁，編為保伍，派設指揮二十員，出屯廣南……”
趙頊拍案大怒，厲聲道：“他便敢如此？視朕和朝廷為無物嗎？”
“陛下息怒，國家克河州、平瀘夷、收峒蠻，邊臣艷羨，本是上有所好，下必甚焉……”吳充不冷不熱地說道。
“什麼上有所好，下必甚焉？”呂惠卿看了吳充一眼，道：“沈起欲邀功，抗詔不遵，怎麼便是上有所好，下必甚焉？”
王韶亦不免物傷同類，也道：“沈起擅興邊釁，當自嚴責，但吳樞密的話，卻是不敬。陛下不過意圖恢復，並非窮兵黷武。”
吳充斜著眼望了二人一眼，淡然道：“陛下，臣並無他意。”
趙頊擺擺手，道：“朕知道。眼下之事，是決定如何處置此事。乾德上表，朕不能不答；沈起抗詔，朝廷不能不管。”
吳充欠身道：“陛下聖明，只是此事曲在中國，當今之計，只有將沈起罷職，好生安慰乾德，以彌邊釁。”
呂惠卿早知沈起一向親附王雱，既無維護之心，便也道：“臣也同意如此處置。同時可遣使者質問沈起，為何竟敢大膽抗詔，是否別有隱情？”
“陛下，臣以為不可。”王韶見吳充、呂惠卿都主張靖綏，連忙出聲反對。 “若如此處置，是向交趾示弱，只能更增其氣焰，只怕南交從此無寧日。”王韶望著趙頊，急道：“但凡小國夷狄，不通教化，是禽獸之屬，畏威而不懷德。示之以畏，則其心敬服，凜然不敢犯；若懷之以德，彼則以為軟弱可欺，得寸進尺，欲求無止。沈起開邊釁是一錯，但若此時罷沈起而慰交趾，則是再錯。一錯已甚，豈可再乎？”
吳充搖頭道：“此言差矣，天子德被四方，豈有不能以德服眾之理？既然說沈起有錯，有錯焉能不改？”
呂惠卿心中認定沈起是王雱黨羽，沈起不罷，他卻沒有辦法將王雱牽扯進來，見有吳充支持，也是不依不饒，道：“若不處置沈起，只怕從此邊臣不知朝廷為何物。只需善擇守臣，李氏割據安南邊鄙之地，又豈敢捋中國虎鬚？”
趙頊一時覺得王韶有理，一時又覺得吳充、呂惠卿說得不錯，心中搖擺，便拿不定主意，見石越一直沉默不語，便問道：“石卿以為當如何處置？”
“陛下。”石越欠身道：“如今實在不宜在南交開戰，但若示交趾以弱，畢竟不妥。臣以為，不如遣一使者召回沈起，讓他說明為何竟敢不顧朝廷嚴令，擅啟邊釁。同時擇一善守出知桂州，只須不斷絕與交人互市，不遮斷其通使之路，內修守備，外加安撫，料來不至有事。再遣一使者往交趾，宣示朝廷懷德之意，則交趾一郡之地，斷不敢與中國為敵的。”他一心一意要改革朝政，自然也是希望在無關的事情上，一動不如一靜。
趙頊思忖了一會兒，心中卻又有不甘之意，一面他惱怒沈起抗詔，一面卻又覺得沈起輕易擊殺交人千數，交趾似乎軟弱可欺，因此沉吟不決。
石越揣見趙頊心意，又道：“陛下，南交是瘴癘之地，中國兵士前往，未及交戰，十停已損一停，便得勝回朝，十分之三，又已死於疫疾。得不償失，正是言此。如今國內千頭萬緒，去年災害，元氣至今未復，此時不是開戰之時。”
趙頊想起國庫的窘狀，這才不太甘心地頷首道：“便依卿所言。只是桂州知州，諸卿以為誰人可任？”
呂惠卿見趙頊對石越言聽計從，心中大是不忿，但他生性隱忍，面上卻不動聲色，笑道：“臣以為知處州劉彝可以代任。”
吳充卻知道劉彝也是好大喜功的人，此人知桂州，南交必無寧日，忙道：“臣以為知邕州蘇緘可以代任；劉彝代任，只恐招惹事端。”
樞密使這麼公開反對宰執區區一個邊遠知州的人選，若是韓絳，只怕臉上早已掛不住了，但呂惠卿業已打定暫時退讓的主意，竟是毫不在意，反笑道：“臣無異議。只是派往交趾的使者，須得慎重。”
石越心中想起一事，連忙說道：“臣以為沈括可當此任。”
趙頊皺眉不語，他沒料到石越會舉薦沈括，雖然沈括現在參與軍器監改革諸事宜，但趙頊對此人印象，始終不佳。
石越卻知道此時出使交趾並非美差，那種瘴癘之地，中原人士談虎色變，無人願往，何況兩國關係正在緊張之時，雖然交趾絕不敢殺害大宋使者，但畢竟有風險。石越推薦沈括前往，正是想讓他立功，以改變皇帝對他的印象。他見呂惠卿等人不置可否，心中便知已成功一半，又道：“臣以為沈括定能不辱使命。另外，臣以為可同時命令薛奕的船隊順途往交趾港口耀武，以震懾交人。”
趙頊終於點頭答道：“便以沈括為寶文閣待制，出使交趾。”