熙寧十年二月。陝西路，同州。沙苑監。
沙苑監知監，亦即是同州通判趙知節，小心翼翼地陪同著幾乎是忽然出現在自己面前的新任安撫使石越，視察著這個佔地一萬五千餘頃、監馬六千匹的龐大牧場。沙苑監地處渭水與洛水之間，是王安石推行保馬法後，惟一一直保留的牧馬監，也是眼下大宋最大的牧場之一。宋朝諸牧馬監一直效率不高，從熙寧二年至熙寧五年，黃河南北十二牧馬監，每年出馬不過一千六百四十匹，可供騎兵使用的戰馬，竟然只有區區二百六十四匹！而十二牧馬監佔了良田九萬餘頃，每年要花費將近五十四萬貫的成本，所得到的馬匹的價值，卻只有區區三萬餘貫，還不到成本的零頭，一年淨虧損五十萬貫！
難怪王安石鐵了心要搞保馬法。
置辦牧馬監既無效率，又浪費國帑，即便是可用供給騎兵使用的馬匹，上了戰場，往往也不經戰陣；但若採用保馬法卻擾民不便，一不小心就害得百姓家破人亡。完全依賴貿易市馬，更加不是長久之道。唐代最盛之時，監馬有七十多萬匹，開元時也有四十五萬匹，而現在的大宋，在與遼國互市馬匹之前，軍中之馬與監馬全部加起來，都不過十五多萬匹。與熙河、遼國市馬之後，情況略有改觀，但是至熙寧十年為止，軍馬加監馬，總數也不過二十二萬餘匹。而國家馬政則處於混亂之中，基本上是牧監與民戶養馬並存，因為許多牧監廢置之後，田地已租給百姓，一時無法收回，只好讓保馬法繼續存在。
石越未到陝西，便知西北第一要務是西夏軍務，而馬政是軍務中極重要者，因此沙苑監在他的行程中，自然便成了很重要的一站。
趙知節早就听說石越的大名，這時候見他仔細觀察沙苑監的涼棚、泉井、馬厩，忙在旁邊介紹道：“牧馬之法，春夏出牧，秋冬入厩。此時方及二月，所以馬都在厩中，監兵小心照料，就是盼著這些監馬能生馬駒。凡生一駒，便可賞絹一匹。”
石越點點頭，信步走近一匹黑色的牡馬前，從馬槽中抓了一把飼料在手裡，細細撥弄了一下，臉色立時沉了下去，“怎麼全是小麥秸？”
沒有人想到“書生”出身的石越居然還懂這些，趙知節心裡一緊，忙賠著笑說道：“不敢欺瞞石帥，沙苑監經費吃緊，不得每日都餵黑豆與豆餅。”
“經費吃緊？”石越回頭晲視趙知節一眼，冷笑道：“朝廷是按馬與監兵給錢給糧，焉有經費吃緊之理？”
“這……”趙知節一時口結，額頭上已浸出汗珠來，低聲忙不迭地說道：“石帥明見，下官當立即追查，看下人……”
石越轉過頭，不待他說完，便又冷冷問道：“趙大人，這沙苑監每歲生駒多少匹？”
趙知節愣了一下，連忙回道：“回石帥，本監每歲生駒六百匹。”
“六百匹？”石越輕輕哼了一聲，又問道：“全監有牝馬幾何，牡馬幾何？”
“牝馬三千匹，牡馬六百匹。”聽到石越問得如此詳細，趙知節竟是越來越緊張了。但石越卻絲毫沒有停止的意思。
“四歲以上的牡馬與牝馬又分別有多少？”
“四歲上的牡馬有四百匹，牝馬二千匹。”
“那麼趙大人，你告訴本帥，二千匹四歲以上的牝馬，為何每歲僅產馬駒六百匹？”
“這……這……朝廷……朝廷定額如此。”趙知節不得不硬著頭皮解釋道。他這時已經知道石越實不同於一般的官員，不好糊弄。
“定額如此？”石越再次轉過身來，望著趙知節，上下打量了他一眼，忽然莫測高深地一笑，道：“趙大人，十年寒窗不易呀！”
“下官不明白石帥……”
“罷了。”石越笑著搖了搖頭。也不再多說，只是一面檢視一面細心詢問。趙知節更是打起十二分精神，小心應付著。
如此好不容易熬過兩個時辰，石越一行才打道回同州。趙知節正如蒙大赦般地鬆了口氣，方送著石越一行出了牧場，便聽到“嗖”的一聲，從牧場之外的一片樹林中，一枝弩箭破空而來，射向石越。 “有刺客！”趙知節張口慾喊，卻忽然間失聲，竟是喊不出聲音來。待他稍稍定神，便見石越已經跌下馬去。趙知節頓時嚇得雙腿一軟，竟癱倒在地。
石越一開始卻根本沒有意識到自己被刺殺了。他方騎在馬上，便見侍劍忽然撲來，抱著他一道滾下馬去。待到他回過神來，才知道竟然有人真的要刺殺自己，若非侍劍應變神速，他只怕已經中箭了。
此時眾護衛早已衝上前來，用身體擋住石越與侍劍，一面高聲呼喊，一面射箭還擊。石越此時臉白唇青，頭腦一片空白，也不知道要如何處置，聽由著侍劍將自己攙扶起來，便聽侍劍一面叫來幾個護衛，將石越團團護住；一面厲聲喝道：“別放跑了刺客。”大聲指揮著護衛們包抄刺客。
那刺客顯見箭術極好，不過一擊不中，已無機會。他在樹林之中跳躍還擊，且戰且退，但是二十餘箭之後，箭袋早空。只得橫下心來，騎了馬從林子的後面衝了出去。刺客剛剛衝出樹林，包抄過來的護衛也正好趕到。一個親兵揮動套馬索，長長的繩子如同一條長蛇一般飛向刺客的坐騎，那刺客身手卻也實在了得，眼見套馬索飛近，身子突然伸長，空中刀光掠過，竟將繩子砍斷了！那親兵罵了一句粗話，正覺沮喪，忽聽到刺客的坐騎一聲悲鳴，轟然倒地。原來另外一個親兵趁機用弩機射死了刺客的坐騎。
眾人頓時發出一聲歡叫，數十親兵護衛把刺客團團圍住。這時候，眾人才看清楚這個刺客的長相，卻是一個五短身材，貌不驚人的中年漢子。他被眾親兵圍住，猶自握緊刀柄，橫眉怒目與眾人周旋。
侍劍見刺客已被圍住，石越再無危險，竟取了兵器弓弩，親自上陣。他心中甚是惱怒，見著刺客還想負隅頑抗，因怒聲喝道：“你好大膽子，還敢拒捕！”
那刺客哼了一聲，冷笑道：“束手就擒，也難逃一死。有種就上吧！”
“你倒是頗有自知之明。”侍劍出言譏道，“不過世間有求死不得之時。”說罷，臉色一沉，厲聲喝道：“生擒了他。”
這時除了保護石越的親兵，其餘的護衛早已全部圍了上來。幾十個人用弓箭、弩機瞄準刺客，防他逃脫，另有幾個親兵則取出套索，圍著刺客繞起圈來。僵持幾分鐘後，一個親兵見刺客有一瞬間背向自己，按捺不住，大喝一聲，手中套索飛了出去，那刺客的確是武藝出眾，縱身一躍，竟避開了飛來的套索，但他尚未站穩身形，便覺得左手傳來一陣巨痛，一枝弩箭正中他臂膊。他聽到侍劍說要“生擒”，便把全部注意力用在防範使用套索的親兵身上，哪料到正是侍劍本人，在他露出破綻之際，給他來了一箭。
他遊目四顧，見侍劍手中端著一把鋼臂弩機，正在朝他冷笑，當真是氣不可捺，暴喝一聲，右手的彎刀脫手而出，擲向侍劍。這一刀擲來，力道頗勁，侍劍也不敢逞強硬接，側身一讓，那刀便擦著侍劍飛過，切入他身後二十步的一棵大樹的樹幹中。幾個善射的親兵看準機會，數箭齊發，刺客左臂中箭，身形已不似之前那麼靈活，躲閃不及，右臂和左腿又各中一箭，一時忍痛不住，扑騰一聲，竟是跪倒在地上。幾個親兵立時跳下馬來，把刺客捆了個嚴嚴實實，眾人惱他之前用箭傷了幾個弟兄，動手之間，便毫不客氣，有人裝作不小心，把他左臂之箭又狠狠往內推了一把，刺客慘叫一聲，竟是痛暈了過去。
侍劍大吃一驚，忙道：“千萬別弄死了他。石帥還要審問。”
一個親兵笑道：“這廝膽子太大，兄弟們一百來人在，他也敢行刺。”
“差點便讓他得手。”侍劍冷冷地說道，“日後石帥出行，不單前後要有人，兩旁也要多加人手護衛。幸好今日活捉了他，若讓他跑了，以後傳揚出去，我們便全成飯桶了。”
同州。馮翊城。州衙。公堂。
石越一身紫袍，坐在公案之後。肅然站立在公堂兩旁的，是石越帶來的安撫使衙門的親兵。同州的官兵與衙役，則三步一崗、五步一哨，在州衙之外警戒。同州知州王世安與通判趙知節叉手站在石越下首，大氣都不敢出一口。王世安不時抹著額上的冷汗，在自己地面上出瞭如此嚴重的問題，青天白日，居然有刺客行刺堂堂的端明殿學士、陝西路安撫使，他的罪責絕不會小。他偷眼覷視石越，卻發現石越如同一尊石像一般，臉上不帶絲毫表情，不免越發的不安起來。
石越看了王世安一眼，見他如此緊張，不由好笑。他早看過地方官員的考績，王世安與趙知節都算是不錯的官員。同州從熙寧八年開始，到熙寧九年底，兩年之內，由地方士紳與富商捐建的小學校達到十三所。雖然這是因為朝廷法令倡導，出資建學校者可以抵稅，這才讓民間辦學之風興盛起來——將稅交給官府也是交，辦學校還能在地方上博個好名聲，這種好事，一般士紳富商，都樂意為之，但是也因為如此，各地或多或少都出現了一些不好的現象：比如之前石越在經過耀州巡視之時，就發現耀州名義上辦小學校十八所，實際上只有八所是真正出資興辦符合國子監要求的。其餘十所，都是用族裡的傳統義學來濫竽充數，各族裡的豪強卻藉此機會少交稅。但是在同州，這十三所小學校卻是相當的正規。同州城裡最大的一所小學校，有十間校舍，三百人的規模，教材都是從京兆府特意買回來的。其中還有白水潭學院最新的成果——由桑充國與程顥主編的專門針對各級學校學生的字典《九經字彙》。這部字典中，收羅了九經中所有的漢字，逐一注音註釋，石越翻閱之後，還整整一夜未眠，寫了封長信給桑充國，把一整套漢語拼音體係做了詳細的介紹，希望他們在下次修訂之時，有所裨益。雖然漢語拼音無法照搬，但略做修改之後，亦可以是傳統注音符號體係以外的另一種選擇。當然石越並不知道，這《九經字彙》只是桑充國與程顥雄心勃勃的《熙寧大字典》編撰工程的一小部分，而其最初的倡議，卻不過是王昉的靈光一現。
而最為難得的是，同州的小學校甚至還都開了箭術課。
除了在學政方面的成績比較突出之外，同州在其他諸方面也算中規中矩。由此可見，王世安與趙知節，還是有一定吏才的。這次在同州出現刺客，自然也怪不得他們兩個。但顯然，他在沙苑監的態度，嚇壞了這二人。正想著這些，卻見侍劍大步走了進來，禀道：“石帥，刺客醒過來了。”
“立即審問。”
“是。”侍劍答應著，欠身退下，過了沒一會兒，便把刺客押了上來。
此時那刺客身上的傷口已經被簡單地包紮了一下，被幾個親兵枷了枷鎖，粗暴地推上公堂，他竟然也沒有表露出什麼懼意，只是抬頭打量著石越。 “放肆！”侍劍朝著刺客的傷口狠狠地一按，把他的身子按了下去。那刺客傷口再次破裂，卻咬住了嘴唇，哼都不哼一聲，只是狠狠地瞪了侍劍一眼。
石越見他眼睛中凶光畢露，已知此人必是亡命之徒。當下朝侍劍使了個眼色，侍劍連忙放開刺客。石越也不拍驚堂木，徑直問道：“你叫什麼名字？”
那刺客似乎未見過如此審訊之法，既無人喝“威武”，也無驚堂木，連石越問話都波瀾不驚的，公堂之上，只有一種靜穆帶來的壓力。
他突然有點被激怒的感覺，回道：“我無名無姓。”
石越卻並沒有追問，似乎這是再正常不過的事情，只繼續問道：“你受何人指使？為何行刺本帥？”
“……”刺客一陣沉默。
“我勸你還是說了的好。”石越的聲音似乎是在和一個死人說話，“你既然做了這種亡命之事，想來也知道後果如何。本帥也不騙你，你必死無疑。但是死之前，你若從實招供，還可少受一點皮肉之苦。行刑前，本帥讓你大吃一頓，不為餓死之鬼。”
“……”刺客依然沉默。
石越竟是笑了起來，道：“你是西夏國相梁乙埋派來的，是吧？”
那刺客似是吃了一驚，詫道：“你，你如何知道？”他這麼反問，卻是自認了。王世安頓時臉色大變，說道：“豈有此理！你果真是西夏的刺客？”西夏派遣刺客行刺宋朝重臣，已是赤裸裸的挑釁。
“即便他承認，梁乙埋也不會承認的。”石越又向刺客說道：“其實你區區一個刺客，也沒什麼好審問的。本帥不過例行公事，結個案好存檔。然後便藉你人頭一用，是誰派你來的，本帥自然會把你的人頭用石灰制好，再用匣子盛了，送到西夏邊境守將那裡，託他轉贈。所以你最好把主使者說清楚了，免得本帥送錯人。”
那刺客雖然早已知道必死無疑，此時被石越如此輕描淡寫地說出來，心中還是不由一陣絕望。那一點點強橫，早已飛到九霄雲外。 “我，我……”
“把他帶下去，將人頭用本帥的關防封了，送到西夏去。”石越揮了揮手，正要退堂。忽然一個親兵走了進來，跪禀道：“大人，衙門之外有人求見，自稱是大人故識，知道刺客來歷。”
“故識？”石越不禁愕然，問道：“有名帖嗎？”
“他說倉促間沒帶名帖，只說叫何畏之。”
“何畏之？”石越騰地站了起來，說道：“請到後堂相見。”
“參見學士。”何畏之此時的打扮，儼然一行商。
“不必多禮。”石越笑道，“先生如何到了同州？”說著，一面請何畏之落了座。
何畏之道：“在下是來同州買馬，不想學士也到了同州。因聽到有人行刺學士，方才又在街上見到刺客的模樣，原來卻是曾經見過的。故此敢來知會學士。不知學士是否已審出真情？”
“哦？先生認得刺客？”
“曾見過數面，此人叫賈祥，原是在涼州一帶走私馬匹的，聽說也曾做過山賊。”
“原來如此。”石越淡淡一笑，道：“多謝先生指教。”
何畏之見石越神色間似乎並不以為意，知道石越必然是審出了賈祥的來歷，因說道：“不料西夏人如此膽大妄為，竟然敢收買刺客行刺學士。”
石越微睨何畏之一眼，笑道：“先生如何說是西夏人指使？”
“眼下天下視學士為肉中之刺，必然除之而後快者，除西夏亦無他人。”何畏之因問道：“只是不知學士欲如何處置賈祥？”
“置其頭於匣中，誰人指使，便送還與誰。”
“此非上策。”
“何為上策？”
“今日之刺客，與古時不同。古時刺客為義輕生，今日無非為錢而已。學士何不將之收歸己用？每個刺客都有進入西夏的法子，能輕易潛入西夏都城。將其先關押起來，到將來有用的時候，許以重金，令其潛入西夏都城，大肆暗殺破壞，可收奇效！一刀殺掉，實在可惜。”
石越沉吟許久，終於還是搖了搖頭，笑道：“先生之策雖善，然此輩實在不可信任，萬一反噬，後果不堪設想。且眼下亦需要有一個辦法，來威懾刺客。”
何畏之奇道：“威懾刺客？難道還有刺客不成？”
石越便把潼關遇史十三的事情說了一回。何畏之因笑道：“史十三在下倒也曾聽說過，他本是漢人，好任俠，身上有十幾樁命案。官兵追剿急了，才逃入西夏，至今有十餘年了。不料竟成了刺客……學士若有機會收為己用，將來有事於西境，必為良助。至少，若有其為護衛，刺客必不敢上門。”
石越默然一笑，忽想起一事，因問道：“先生說是來同州買馬？”
“正是。今年邊境互市之好馬，都被朝廷收羅，民間難以買到。在下聽說同州有好馬賣，所以來此求購。”
“好馬？！”石越霍然一驚，“敢問先生，可知是在何處買？”熙寧九年與熙寧十年，大宋市面上一切良馬，都優先供應軍隊。以裝備整編的騎兵部隊，民間能買到的，都是做不了戰馬的馬，怎麼可能同州還有好馬買？
“聽說是在延祥鎮。”
“延祥鎮？”
“不錯，便在沙苑監附近。”
“先生，在下有一事相求……”石越霍地站起身來，注視何畏之，說道。
“學士但請吩咐。”
“我明日就要回長安，此間尚有一事……”石越的聲音低了下來。