西京河南府，洛陽。 因為遭遇了暴風雨，端明殿學士、陝西路安撫使石越的座船，行了整整兩日，才到達西京洛陽。石越到達洛陽的那一天，晴空萬里。 “公子，順這條道前去不遠，便是洛陽城了。”在一個岔路前面，潘照臨揮鞭指著正西的道路笑道，“富韓公已經知道公子這兩日之內會經過洛陽。到洛陽後，應當先去拜會一下他。” “本當如此。”石越攬轡應道，一面觀察四周的山川形勝，嘆道：“洛陽居華夏之中，河山拱戴，難怪太祖皇帝欲遷都於此。” “洛陽東有虎牢關可以扼守，西有潼關為屏障，南有嵩山與伊闕為門戶，北有太行與黃河為天險，兼之風景華美，山川明秀，自然是遠勝於汴京。然而汴京四通八達之地，本朝立都於汴京，原亦是利其漕運方便。久而久之，根深蒂固，遷者之議，已近空談。”

眾人聽石越與潘照臨說起此事，都不由感慨。一行人談笑正歡，忽見前方塵土高揚，馬蹄轟鳴，眾人不由相顧駭然。一干家丁與護衛官兵，都取出了手中的弩機。眾人久聞洛陽地界有一大盜橫行，官兵累剿不滅，因此不愛講排場的石越，這次破天荒地帶了近百人同行。難道當真怕什麼來什麼，真在這洛陽城外，碰上了大盜？侍劍此時早已驅馬上前，取弓在手，擋在石越馬前。一時間，空氣彷彿凝固。 幾分鐘後，那大隊騎者終於出現在眾人的視線當中，侍劍目不轉睛地望著那數百騎奔馳而來，手心中不由冷汗直冒。石越表面上雖然冷靜，但是汗衫卻也全濕了。 惟有潘照臨卻輕輕鬆了口氣，笑道：“他們有旗幟，不會是盜賊。” 石越眺目望去，果然見隊伍當中有四面旗幟高高舉起，迎風飄揚，只是看不清楚寫的什麼字樣。但是那些人越來越近，卻可以依稀看出是官兵裝束。石越不由鬆了口氣，說道：“是禁軍。”

眾人也早已看清，一齊鬆了口氣。正欲收起兵器，石越忽地心中一動，卻舉起手來，厲聲說道：“暫莫鬆懈，待看實了再說。”眾人心中一凜，原已放下的弩機，又抬了起來。潘照臨意味深長地看了石越一眼，若有所思地點了點頭。 須臾，那數百騎兵勒馬停在離石越一行人約五六百米的地方，為首一人縱馬出列，大聲問道：“前面可是陝西路安撫使石學士？” 侍劍驅馬上前幾步，厲聲回道：“正是石學士官駕在此，爾等又是何人？” 那人頓時喜笑顏開，翻身下馬，小跑過來，行了一個軍禮，朗聲說道：“下官驍騎軍第一營第三指揮指揮使史洪，奉令率部前來恭迎石學士大駕。甲胄在身，不能全禮，還望恕罪。” 潘照臨見石越臉上有不解之色，忙低聲說道：“驍騎軍第一營至第三營駐紮西京附近，第四營和第五營駐紮在京師與西京之間。他們是最早整編完畢的禁軍之一。”

石越點點頭，驅馬上前幾步，高聲問道：“你既是禁軍將領，如何敢擅離職守？我不過路過洛陽，本朝無此遠迎之禮。” “回學士話，最近西京地面不太平，我們第一營各指揮奉命分遣各路巡邏，綏靖地方。下官所部並不曾離開防區半步，學士所行路線，正好是我們第一營第三指揮的防區。這是下官的福氣。” “福氣？”便是連潘照臨，都有點摸不著頭腦了。 “請學士前行，下官與兒郎們為學士護道。” 潘照臨見石越猶疑，笑道：“客隨主便，只要不曾亂了規矩便行。御史們若要彈劾，姑且由他們一回。” 石越知道洛陽官員藉口盜賊橫行，擺出偌大排場來迎接自己，必定有富弼的授意——須知道河南府的現任長官，大部分是石越特意安排的富弼的故吏與親戚。大宋朝任何人的面子他都可以不買，但是富弼的面子，他卻不能不買。當下微微頷首，朝史洪說道：“如此有勞諸位了。”

“不敢。”史洪立時退回陣中，眨眼的工夫，他屬下的三百騎兵便分成三路，一都在前，一都在後，一都在兩旁梭巡，把石越一行人擁簇在中間，浩浩蕩盪向洛陽城的東門走去。 “啊，那是什麼？”走了約二三十分鐘左右，當洛陽城高大的城牆出現在眾人的視線當中時，一向沉穩的侍劍忽地發出驚呼之聲。石越與潘照臨、陳良，以及所有一行近百人，都被眼前所見驚呆了。 數以萬計的人，擁簇在洛陽城的東門前，翹首望著石越一行的到來。這是石越從未想像過的壯觀場面，他忍不住小聲地問道：“他們在做什麼？” “似乎是在歡迎公子。”潘照臨微笑道。 “我不過是路過洛陽……” “也許正因為這樣才讓他們如此熱情。” “會不會太張揚了一點？”石越想起了自己目前的處境。

“這似乎不是公子所能控制得了的。” 彷彿是為了印證潘照臨的話，忽然，便聽到史洪用他那特有的大嗓門高聲喊道：“石學士來了！” 頓時，平靜的現場沸騰起來。城樓上鞭炮聲響起，人們爭先恐後地踮起雙腳，努力看著騎著一匹白馬進城的石越，一面還大聲地議論著自己的觀感。不知是誰最先拿起繡球拋向石越，頓時便有無數的手帕、香囊拋向石越，猝不及防的石越被這些東西弄得好不尷尬，卻還不好躲避，只能一直保持笑容硬生生地忍受著這些飛來的“暗器”。好在史洪的騎兵很快發現了這個狀況，立即排成密集的隊形擋在了石越的兩旁。 “子明。” “韓國公？！” 當看見竟然連富弼也出現在這場合之時，連潘照臨都不由聳然動容。須知富弼自從退隱西京後，別人若想見他一面，都是千難萬難，不料他竟然會親自到東門迎接石越。

“子明光臨洛邑，竟讓西京出現前所未有的盛況，真讓老夫大開眼界。昔日王相公過洛，洛陽萬人空巷，但是他亦不曾受過這許多繡球與手帕。”富弼親熱地挽著石越的手，迎他入城，一面不忘調侃著石越。 石越赧顏笑道：“勞動韓國公大駕，越心中難安。本當在下上府請安的。” “你遠來是客——來，子明，這位是……”富弼一面給石越介紹洛陽的主要官員與名流，包括嵩陽書院的山長、《西京評論》的社長等等。 入到城中，卻見城中街道早已清道，但是兩旁觀看的民眾卻一點也不曾減少。還有不少商家，主動在門口焚起了香案，以示歡迎……石越知道自從王安石變法以來，西京洛陽聚集了一大批鬱鬱不得志的舊黨大臣。因此，西京洛陽，在某種意義上，是舊黨的老巢。自己和舊黨關係一向良好，和富弼更有特殊的交情，而且以自己在百姓心目中的形象，受到百姓的歡迎也並不奇怪。但是如此大張旗鼓的歡迎，卻讓自知受到皇家疑忌的石越有點忐忑不安起來，這不是更加增添了皇家猜忌自己的理由嗎？他看了一眼和自己顯得親密無間的富弼，卻見富弼滿臉的笑容，不斷地在馬上向百姓點頭致意，似乎全然沒有想到過這一點，石越心中不由奇怪起來——富弼難道會不知道自己出任陝西路安撫使的真正原因？

當天晚上。韓國公府。 小客廳中只有石越、富弼、潘照臨三人。 石越注目那幅旌鶴降庭圖良久，終於忍不住開口問道：“富公，今日之事，會不會太過於張揚？在下現在身處嫌疑之地……” 富弼似乎早已知道石越必有此問，不待他說完，已經笑著擺了擺手，轉目注視潘照臨，笑道：“先生可知道老夫何以如此大加張揚，唯恐天下人不知道子明深得百姓之愛戴，元老之器重？” 潘照臨略略欠身，回道：“在下亦覺疑惑，富公如此安排，必有道理……” 富弼得意地捋了捋鬍鬚，笑道：“朝廷之事，老夫大體已是知道。皇上讓子明安撫陝西，為的是三個字——不放心。” 石越黯然點頭，嘆了口氣。 “但子明也要看到，皇上卻是一片成全之心。”

“在下已經知道，司馬君實在在下離京之時，寫了一封書信，已點明此意。” “朝中暗潮湧動，有人妄想身居九五，若子明在朝中，則子明是必爭之人，皇上是聰明之君，皇上既怕子明你立場不堅定，又怕你立場過於堅定。因此迫不得已，才把子明你放到陝西來。” “這……”石越與潘照臨面面相覷，皇帝怕他立場不堅定倒也罷了，怕他立場過於堅定，卻未免有點匪夷所思。 “依老夫的猜測，宮中必有人向皇上進言，猜忌子明你。大抵之言，無非你過於自愛，矯情近偽；又或者萬一有不測，主少國疑，而子明又過於年輕之類。子明平素謹慎，必然於內侍宗室，皆不敢得罪。若皇上知道此事，必然會懷疑這些猜忌之語，終會傳到子明你的耳中。因此，即便皇上本來無疑你之意，此時卻也不得不疑你。皇上擔心的，是怕你聽到有人進言，因此立場不穩，鑄成大錯。但這些話，皇上卻不能向你明言。古往今來，有多少人本無二心，因為被猜忌，反生出二心。老夫料來，這才是皇上所不放心你的。”

石越與潘照臨聽到富弼的這番分析，不由暗自嘆服。 “因此，若子明你處處小心謹慎，提防這，提防那，你越怕惹疑忌，皇上就越是要疑你。因為皇上就是在懷疑你認為皇上在疑你。自古以來，君臣之間，最難善始善終。因為每個皇帝有不同的才華與性格，你若以為韜晦便能讓皇上信任你，那你便是大錯了。大丈夫要審時度勢，對不同的情況，採取不同的對策。所以，老夫才不憚御史彈劾，大張旗鼓迎你入城。一來讓朝廷知道你的聲望，二來釋皇上之疑。至於那些猜忌你子明太年輕太能幹的人，不管他是誰，子明你都管不了，也不用管。這種猜忌你怎麼樣都躲不掉的。你只要讓皇上放心你就行了，只要皇上在一日，皇上就不會怕你能幹，不會怕你年輕，皇上就怕你不能幹不年輕！”富弼若有所感地嘆道，“這個道理，老夫用了近十年時間才明白過來。”

石越站起身來，恭恭敬敬地向富弼行了一禮，謝道：“石越謹受教。” 富弼微笑受了這一禮，又道：“但所謂過猶不及。子明你亦不必刻意張揚。老夫替你張揚，與你無關，你受了便是。若是你自己，謹慎慣了的，如今要反其道而行之，也不可以太過了。凡事皆須適度，這個就要由你自己去把握。” “是。在下理會得。”石越自從回到宋朝以來，還從未對人如此恭敬過。連潘照臨都正襟危坐，認認真真地聆聽富弼的建議。 “方才我又說皇上又怕你立場過於堅定，子明可知道是為什麼？” “還請富公賜教。” “原因亦很簡單，皇上怕你步王介甫的後塵。” “這……從何說起？” “子明你若立場過於堅定，兩宮太后，子明你敢保證你不會至少得罪一位？”富弼含笑問道。 “這……”石越與潘照臨已經明白了八九分了。 “皇上日後還要倚重你改革圖強，王介甫為兩宮太后所不喜，於是反對者更加堅定。前車之鑑，皇上豈可不防？這種爭權奪位的漩渦，但凡沾上了，要不樹強敵，除非是強敵全死了。但是偏偏皇上要做仁愛之君，這些人沒那麼容易死絕。若子明立場過於堅定，到時就會招人嫉恨，於改革圖強之大業，頗有妨礙。這是皇上一生志向所寄，皇上一定會要保全你。” “聽公一席話，勝讀十年書。在下可謂茅塞頓開。” “老夫宦海沉浮幾十年間，做過三朝皇帝的臣子，至今也不是很懂帝王的心思。不過此次身在局外，反倒看得格外清晰。子明與潛光先生皆是不世的人傑，切不可當局者迷。朝中之事，子明不妨暫且丟到一邊，看看皇上怎麼樣運籌帷幄。子明不如好好想想，怎麼樣在陝西路做出政績來，讓關中這個天府之國，重現漢唐風采。到京兆府後，子明就會知道，陝西路安撫使雖然位高權重，但是本朝最難治理的也就是陝西路了。內政不修，邊患頻頻，以範文正公之英才，成績亦非常有限。老夫希望子明能給大宋帶來一個驚喜……” 同一天。汴京。 昌王府。 王府中一片忙亂，自王妃以下，沒有人想到，皇太后竟然會親自前來“探病”。 “你們不必亂了，我不過看看自己的兒子而已。”高太后望著一臉驚慌地跪在自己面前的昌王妃，淡淡地吩咐道：“你帶我去。” “這怎麼敢？臣妾已經讓人去喚大王了。”昌王妃膽怯地垂下頭來，不敢直視高太后。 “怎麼？你連我的話也不聽了嗎？” “臣妾不敢。” “那你前面帶路。” “是。”昌王妃心驚膽戰地領著高太后，向趙顥的“病房”走去。高太后一向寵愛趙顥，而且對於立長君似乎也抱著一種默許的態度，甚至還會不經意地放任趙顥去做一些事情。但這次趙顥裝病，卻是高太后所“不知道”的。而且高太后突然來“探病”，究竟打的什麼主意，也讓人大費思量。昌王妃故意領著高太后在昌王府內多繞了幾道彎，才到了趙顥所住的精舍。趙顥早已由兩個僕人攙扶著，跪在門口等候。高太后見趙顥雖然臉色蒼白，眼窩深陷，神情憔悴，但是一雙眸子卻依然炯炯有神，心中暗暗嘆了口氣。她徑自進屋，在一張椅子上坐了，柔聲說道：“讓昌王進來，我要和他說幾句話。” “是。”不多時，趙顥被扶了進來，病怏怏地說道：“母后。” 高太后點點頭，向內侍、宮女與王府下人說道：“你們都出去吧。” “是。”瞬間，所有的人都退出了精舍。 高太后打量著跪在自己面前的趙顥，溫聲道：“你的病可以好了。” 趙顥心中一震，不過他卻並不害怕被自己的母親識穿。他膝行至高太后的膝頭，泣道：“母后，孩兒是迫不得已。” “唉！”高太后長嘆了口氣，沒有說話。 “並非孩兒敢有非分之想，實是此時孩兒不宜離京。自古以來，主少臣強，社稷多危。孩兒是不忍坐視太祖太宗皇帝的江山社稷，落入他人之手。” “你當真是如此想？”高太后的目光中，說不清是懷疑還是信任。 “孩兒若有半句虛言，天地不容！”趙顥仰面望著高太后，賭咒發誓道，“孩兒亦盼著皇兄大好，也好少操這份心。若為此事，讓母子相疑，兄弟生隙，孩兒縱是死了，也帶著罪過。” “你能如此想，那還有可恕之處。”高太后幽幽說道，“我最擔心的，是你們兄弟鬩牆，骨肉相殘，為後世所譏，為天地不容。” “孩兒若有此心，叫天誅地滅。” “若說你與傭兒，一樣是與我骨血相連的，一個是兒子，一個是孫子，我又豈敢厚此薄彼。我這幾日，半夜常常驚醒，擔心你侄兒將來會如德昭一般，難得善終。”高太后的語氣黯然。德昭是宋太祖的兒子，宋太宗即位後，本說要傳位給他，最後卻被逼死了。此事是天水之朝皇室的一大忌諱。 “孩兒絕不敢做這種事。天幸皇兄無恙，自然更好。若有萬一，孩兒亦不過為了江山社稷，替侄兒守幾年江山，待他成年，定然把皇位歸還給他。若有負此言，讓孩兒死後不能歸宗廟！” 他這一番話說得冠冕堂皇，但是高太后又如何相信？但是趙顥胸中的熱切，她又豈能不知？高太后搖了搖頭，道：“最好是你皇兄沒事，都是一樣的兒子……若有萬一，我知道也阻不了你的心，但你能做到哪個地步，全看你的造化。群臣擁戴你，我亦不阻你；只是若你要逼宮奪位，我卻也不能容你。只是萬一你事成，我也不為孫兒求什麼皇位——那是害了他。只讓他有皇家的尊榮，便是你的仁愛了。” 趙顥一把鼻涕一把淚地哭道：“若孩兒敢加害傭侄兒，便讓我死後入阿鼻地獄，永世不得翻身！” “罷、罷。”高太后心煩意亂地站起身來，道：“命裡有時終須有，命裡無時莫強求。你好自為之吧。”說罷，也不再聽趙顥多說什麼，便出門回宮了。 某府。 “仙長可知富弼給皇上獻了藥方？” “那是數日之前的事情了，我見從太醫那裡抄來的藥方，無非是阿膠、當歸、黃連、防風、毛姜之類，未必見效了。否則禁中早有消息傳出來。” “唔……” “皇上已經到了大漸之期。連續處分朝廷重臣，擺明了是給新皇留人用了，把石越外放陝西路，更是做了等新皇親政後再大用的打算。這明明是防止石越在新皇親政前，官做得太大。獎賞司馬光、文彥博、楊士芳，這幾人是給新皇登基保駕的。禁中也開始封鎖皇上的病情外洩，而班直往講武學堂的培訓計劃也暫停——今天早上，還得到消息，八百里加急前往各地，召富弼、王安石等七八位元老重臣入京，事情已經一目了然……” “嗯……” “大丈夫生不能五鼎食，死亦當五鼎烹！此成王敗寇之時，大人當速下決斷。皇上擺明是支撐不下去了。但是若不能在富弼與王安石等人進京之前早定大局，待這一班元老重臣入京護衛幼主，一切都晚了。外有富弼、王安石、文彥博、司馬光等人在朝堂上護主，內有狄詠、楊士芳統率侍衛，滿朝大臣，誰敢有異議？就算是兩宮太后，也抵不了這一干人的聲望。大人可還記得英宗時，韓琦一人，就敢逼太皇太后撤簾之事？” “但是我總覺得其中有什麼地方不對……” “大人，此時已經沒有反悔的地步了。自古以來，行此大事者，最忌的就是猶豫不決。大人即便現在去告密，前途也已經毀了！你與我家大王，是在一條船上了。” “仙長說哪裡話來，我只是欲謹慎……” “箭在弦上，不能不發。縱然明知不夠周詳，也不能等到富弼、王安石等人進京。何況，大人也不需要很明顯地支持我家大王，只需要大人一封奏章，請求皇上為社稷計，早立儲君。由此在朝中掀起討論立儲的話題。到時候，自然有人與大人呼應。” “這倒是，若是一直風平浪靜，又如何會有機會？” 次日。石越離開西京洛陽，走陸路前往京兆府長安。亦自這一天起，趙頊陸續接到數十封奏章，請他早立儲君，以安天下之心！