紹聖七年四月八日。
大宋，河北路，雄州，白溝驛。
武衛二軍三營營都指揮使趙隆，率領十餘名親兵與一個都的騎馬步兵，正在巡視著這座位於大宋最北方的驛館，隔著驛館北面的白溝河，便是遼國了。
這只是一次例行的巡邏。宋軍在白溝驛，沒有一兵一卒，只有一個烽火台，由白溝驛的驛丞順帶著看管。因此，雄州的武衛軍，必須經常來此巡邏，平時的重點只是檢查過往的商旅，而現在，重點則變成了偵察白溝河對岸遼人的動靜。
自從三月中旬以來，沿邊的局勢就變得很緊張。契丹看起來準備對阻卜大舉用兵，職方館的報告顯示，析津府的宮衛騎軍幾乎都出動了——這不太可能是針對大宋的，現在是對阻卜叛亂部落開戰的好季節，可不是對宋朝開戰的好季節。
而且，雖然管制變得嚴厲了，遼人也沒有封鎖邊界，往來的商旅，並沒有間斷。雖說這幾天只有商人北往，而幾乎沒有商人南來，但這也不算太異常，隔幾個月偶爾總會有這樣的幾天。何況現在商機顯然在正準備打仗的遼國一邊。
但是，樞密院的嚴令是必須遵守的。
每日一報，每天都必須有禁軍在界河巡邏……只要契丹有大的用兵，大宋就永遠都得風聲鶴唳。甚至雄州的商人中，也在謠傳契丹可能在蕩平阻卜叛亂部落後，就會興兵南犯。
趙隆心裡面並不是很相信遼人真的會南犯，尤其是在這個時間。但樞密院的軍令、唐康的提醒，又讓他不敢掉以輕心。而且，這幾天他心裡總覺得不安，彷彿是感覺到有什麼不好的事情將要發生。
但這種不安，也許是因為田烈武。
幾天前，趙隆聽到一個汴京來的商人說，陽信侯田烈武，在一個月前，已經出為定遠將軍、武經閣侍講、雲騎軍都指揮使。這個消息讓他又是高興，又是不安。高興的是雲騎軍駐防於河間府，與雄州就隔了一個鄚州，不算太遠。不安的是他不知道田烈武究竟出了什麼事，他可是天子近臣，這麼著突然出外……
汴京多半是發生了什麼大事。
就在前天，知州柴貴友告訴他，章惇被參劾罷相了，大司寇韓忠彥已經接掌兵部，禮書李清臣則做了新的刑書。六部尚書中，如今空出來一個禮部，而樞密副使許將的地位，也岌岌可危。柴貴友說石相公想讓工部侍郎曾布做禮書，而君實相公則想讓御史中丞劉摯做禮書，而以尚書右丞梁燾權御史中丞，兩人意見衝突，爭執不下。柴貴友暗示說，田烈武的出外，與這些事情必有關聯。
但對於趙隆來說，汴京、皇宮，這些都是遙不可及的地方。柴貴友所提到的名字，對他來說，也是非常模糊的。他只希望田烈武能平安無事就好了。但即使是這個，也並非他所能掌握的。想到這些，他不由得搖了搖頭，將心思轉到當前。
便在他出神這一小會兒，他的行軍參軍、宣節副尉曲英，竟然已經跑到了白溝河邊，正在翻檢著一個漁夫的竹簍，遠遠還能聽到他大聲地討價還價：“你還搶人了，一斤你敢賣五十文？……頂多四十文……四十文，你賣不賣了……”
轉眼之間，便見曲英拎了一條大肥青魚，牽著馬走了回來，一面笑嘻嘻地說道：“趙大人，今天看起來不會有啥事了。待會兒去驛館，叫驛丞煮魚吃。那驛丞說了，前幾天有個北上販酒的客商送了壇好酒給他，我見他樑上還掛著一隻牛腿，正好把它全給買了。大夥也辛苦幾天了，今天吃頓好的，明早好回雄州。”
趙隆聽到身後發出一陣歡呼。一個親兵跑到曲英跟前，接過他手裡的青魚，一面笑道：“大人，俺都有幾個月沒聞過魚味了。營裡每回能吃點肉吧，除了羊肉還是羊肉……”
“你要嫌棄，那你別吃不就得了。”曲英笑著罵那親兵一句，“這魚你可沒份，這麼大一條魚，花了我一百四十文，到時候分點湯給你喝。”
趙隆聽那親兵覥著臉笑道：“有湯喝也成。”不由地也笑了起來，“曲三，你去問問那漁夫，再買幾條魚，給兒郎們換換口味。花多少錢都算我的。”
“行！”曲英嬉笑著大聲應了一句，正要離去，忽然，他的笑容凝固在了臉上，十分尷尬地望著趙隆的身後。那些剛剛還在興高采烈的士兵，也在一瞬間沒了聲音。
趙隆不由得在心裡嘆了口氣，轉過身去，看著他的護營虞侯杜台卿帶著幾個手下牽著馬朝自己走來。
在趙隆看來，這位杜台卿杜大人，實在稱得上是河朔禁軍的典型代表。
他也並非是沒有可敬之處。他的這位護營虞侯，出身河朔將門。父親杜密，曾經官至御前忠佐馬步軍副都軍頭——在改制前，這是“禁秩”的第二資，乃是禁軍中的高級武官。杜台卿自己也不含糊，原本以他的家世，完全可以靠蔭官舉薦，走一條更平坦更快捷的升遷之路，但他卻不肯以蔭官出身，十幾歲就考中武進士，今年不過二十歲，就已經做到護營虞侯，稱得上是前途無量。
然而，對於趙隆來說，杜台卿的這些引以自傲的經歷，實在只是一個困擾。
大宋禁軍自太祖皇帝親定“階級之法”，軍中講究的，就是下級對上司的絕對服從。這一點，西軍與河朔禁軍本無不同。但在趙隆的從軍經歷中，也許是因為將兵經常一道出生入死，雖然軍法嚴明，但是他所經歷的軍中上下的關係，都是非常融洽的。
他很希望在自己的這支軍隊中，也能有親如父子手足般的關係。
然而，他的這個理念，顯然不被他的副都指揮使高光遠與他的護營虞侯杜台卿所認可。高光遠希望所有的士兵都害怕他，熱衷於體罰士兵以樹立自己的權威。而杜台卿則堅信河朔禁軍最大的弊端就是軍紀不嚴，他似乎是抱著一種很奇怪的堅持，嚴厲地要求趙隆與他的部下們，嚴格遵守每一條軍法。
趙隆能明顯地感覺到，杜台卿骨子裡看不起他的部下，而對他這樣的西軍出身的武官充斥河朔禁軍，則深感羞辱。
高光遠倒也罷了，畢竟趙隆是他的上司。但是對這個杜台卿，趙隆卻是一點辦法也沒有。放在過去，杜台卿算是監軍，趙隆還得受他箝制，如今情況好了很多，但他們也是互不統屬，而論及對軍法條例之熟悉，趙隆又完全不是他的對手。
他惟一的辦法，就是想方設法避開這位杜衙內。
這回他可是沒帶他來白溝驛的。
他納悶地迎上前去：“杜大人，你如何來了？”
“趙大人。”杜台卿抱拳行了一禮，“下官剛從容城……趙大人，那是什麼？”
趙隆見他一句話沒說完，突然間臉色大變，不由一愣，忙順著他手指的方向，回頭望去——只見北方天際，煙塵高揚，遮天蔽地！
他的心頓時沉了下去。
“上馬！”緊接著，趙隆聽見自己本能地大聲吼了起來，“都給我上馬！”
緊接著，白溝河南邊的所有宋人，都看見了北方密密麻麻的黑點，向著自己湧來。
“都給我聽好了！曲三，你帶兩個人去烽火台燃起狼煙！然後帶驛館的人退回雄州。不許在驛館留一粒糧食！”
“是！”
“崔都頭，你率部下人馬，與杜大人一道馬上回雄州。一路通知沿途商旅、鄉村百姓，即刻退回雄州城。凡敢違令繼續北上，或拖滯不肯入城者，以通敵論處，格殺！”
“是！”
趙隆一面大聲下達著命令，心裡面竟然感覺到一陣久違的興奮。他完全不用多想，只憑著本能，就知道自己應該做什麼。 “趙大人，那你呢？”他聽見已經準備策馬南行的杜台卿問自己。
“其餘的人與我留下！”
“啊？”杜台卿吃了一驚，“趙大人，你只帶十個人？這白溝可阻不住遼兵。”
“杜大人放心。我只不過是要看清楚來了多少人，誰是主將！”
“既然如此，那下官也陪趙大人一道留下。”杜台卿笑道，不待趙隆答應，便轉頭對他帶來的幾個人道：“你們幾個，都聽崔都頭差遣。”
趙隆瞥了他一眼，沒有多說什麼，只是心里略覺意外。但他也管不了杜台卿，目送著曲英與崔都頭率兵縱馬離去，便策馬四顧，打量周邊的地形。
大宋自太祖以來，苦心經營河北防線。大體之上，是以雄州以西的保州為中心，在保州以西，真定府以北，一面廣植榆樹、柳樹，一面禁止百姓伐樹，而以塘渠為輔。這個策略至仁宗皇帝時，便已卓有成效。大宋在這個地區種了數億株樹，時日既久，合抱之木交絡翳塞，除了刻意留出來的道路，大部分地區都不利騎兵通行。而這些留出來的道路，有時只能供一兩騎通行。而在保州以西，東至雄州、霸州、滄州一帶，則以塘渠為主，植樹為輔。利用這一帶的凹陷窪地，溝通河渠，經營了一道由無數個縱十餘里、寬二十餘里的塘泊、水田構成的總長達八百餘宋裡的塘泊防線。但這道防線有其天然的弱點，至紹聖之時，許多的地方水淺，並沒有成形，而冬日結成堅冰，旱時又根本無水。至於植樹之策，雄州曾經屢次發生宋朝植樹，契丹人趁夜入境，半個晚上將樹砍得乾乾淨淨的事情。而樹林要長成保州、定州、真定一帶的規模，至少要幾十年，因此，雄州境內，一直沒有那樣成規模的樹林。而且，雄州還有一個天然的弱點，大宋河北地區最重要的官道，就通往雄州。雖然這條官道至雄州就繞了個彎西向容城，但是這些年來宋遼通商，商旅們不願意繞道，往往從雄州直接往白溝驛渡河，因為這能省下兩三天的路程，於是此事開始屢禁不止，後來便習以為常。從白溝驛至雄州這三四十里，不知不覺間，竟形成了一條寬可容兩輛馬車通行的道路。至於白溝沿岸的柳樹、道路旁邊的榆樹，除了供行人歇蔭外，在軍事上是毫無價值。
這時候正是四月，趙隆的四周，稻禾方綠，田中水深——如果有足夠兵力的話，這的確是可以限制遼國騎兵運動的有利地形。只是他回視身後的那條這十幾年間被人踩車碾出來的土路，不由得暗暗叫苦。
三四十里路，遼軍先鋒，一日可至雄州城下。
他在心裡嘆了口氣，再去看他身邊的十個親兵。雖然這些親兵，都是他精挑細選出來的，但畢竟從未見過戰陣。此時一個個都是表情麻木、動作僵硬，還有幾個人騎在馬上，小腿竟然在不停地發抖。
他就要靠著這些人，來守衛雄州。
河北沿邊諸鎮，政治意義莫重於保州——那裡是大宋皇帝祖宗陵墓所在；而軍事意義則莫重於雄州——雄州之治所，便在五代時赫赫有名的瓦橋關——但它的重要性更重於過去的瓦橋關，因為如今雄州一旦被攻破，則遼人便等於佔據了河北官道而無後顧之憂。雄州以南，君子館不足守，河間府可以繞過，可以說越過雄州，就是北京大名府！
雖然，雄州其實也是可以繞過的。
如果遼人敢把雄州的宋軍當成死人的話。
而實際上，他們還真這麼幹過！一部宋遼交戰史，在某種程度上，就是一部遼軍把沿邊軍州城寨裡的宋軍當死人的戰史。仁宗以前，二三十萬宋軍分散在數十座城寨當中，守城有餘而野戰無能，就是河朔禁軍最強盛的時期，除了定州大陣等少數地區外，他們絕大部分城寨中的兵力，也少於幾乎是任何一支單獨活動的遼軍。
至於現在，就更不用提了，整編禁軍後，河朔軍隊裁減了三分之二，如今總共也就十萬人馬出頭，而在百年無戰事後，戰鬥力根本無法與立國之初的強兵勁卒相提並論。樞密院又將主力後撤至大名府防線……
趙隆不知道具體兵力分佈，但他知道，他們武衛二軍的防區，竟然包括雄州、霸州、鄚州、滄州、乾寧軍、信安軍、保定軍一共四州三軍之地！他們總共也就五個營一萬五千人而已，居然有七個軍州要守衛！至於西線的飛武一軍，防區更是包括定州、保州、祈州、深州、廣信、安肅、順安、永寧四州四軍之地！總共不到三萬禁軍，就已佔了河朔禁軍快三分之一的兵力，要集中起來，也許還有模有樣，但分散在這十五個軍州的平原之上防守……
趙隆看著他的部下，他還真沒有什麼底氣說遼軍這次不敢這麼做。
但如果他們真的這樣做了，這十五個軍州後面，除了東西的河間府、真定府各有一支馬軍，永靜軍還有一點教閱廂軍外，趙、冀、刑、恩、德、博、棣、濱這八州之地，就只能靠巡捕來抵抗遼軍了……
不遠處的烽火台，狼煙已經燃了起來。
曲英已經做了他的事。
再想這些也沒用！趙隆望著那熊熊狼煙，腦子裡突然轉過一個念頭來，大聲喊道：“大夥都下馬！”
“趙大人？”所有的人都詫異地轉過頭來望著他。
趙隆卻已經笑著下了馬：“讓馬也歇歇。把弓都摘下來，大夥別看那麼多遼狗，先來的，也就是百十號人。他們來送死，咱們不好意思不成全他們。你們這幾個人，雖說騎著馬，可說到底也是步軍。我也不指望你們能在馬上射箭，咱們下來招呼遼狗！”
杜台卿愣住了：“趙大人，你要和他們接鋒？”
趙隆點了點頭，笑道：“這個巴掌寬的白溝河，一箭便可射到對岸了。他們想這麼便宜就搭好浮橋，真當我們河朔無人嗎？”
杜台卿的臉一下子就紅了：“好！下官便聽趙大人差遣！”
“大夥聽好了。”趙隆伸手指著右邊水田旁的一片小樹林，“留四五匹馬在這裡，咱們所有的人都去那林子裡藏好，給馬銜了枚，莫露了行跡。那兒看得見河對岸的動靜。待會兒聽我號令行事！”
“是！”眾人轟然答應了。
趙隆總算是滿意地看到，這次他的親兵們沒搞砸什麼。眾人一陣手忙腳亂，卸了五匹馬的轡鞍，任由那幾匹戰馬在官道邊啃著草。又小心翼翼地牽了余下的馬，才藏進那小樹林沒多久，便聽到對岸傳來一陣馬蹄聲。
杜台卿眼力好，隔著樹林望去——果然不出趙隆所料，來的的確是遼軍的。也果然如趙隆所說，只有“百十號人”——不過，他隨便數了數，便幾乎驚聲叫出來：“遠探攔子軍！”
他在心裡暗罵自己一聲“飯桶”——這是早該想到的事，一面目瞪口呆地望向趙隆，卻發現趙隆正朝自己笑著眨了眨眼。
他忍不住悄悄走到趙隆旁邊，在他耳邊低聲問道：“趙大人，你早就知道了吧？”
趙隆笑著點點頭。
他忍不住又問了一句：“你想讓我們這十個人與遠探攔子軍交鋒？”
“不錯！”
“這廝瘋了！”杜台卿幾乎要忍不住低聲咒罵起來。宋朝的武官，但凡去過一天朱仙鎮，都不可能不知道，遠探攔子軍是由遼國軍中萬里挑一選出來的剽悍之兵！而且，人人都知道，遠探攔子軍出現在哪裡，遼軍的先鋒軍就出現在哪裡，遼軍的主力也就出現在哪裡！
但是他是護營虞侯，他的職責是阻止主將後退，他可不想被這些西軍的蠢物笑話了。他狠狠地瞪了趙隆一眼，咬牙道：“好膽量！”
趙隆笑了笑，回頭看了一眼身後的親兵，壓著嗓子道：“我第一回碰到西夏人，也是這樣的。沒事，放了第一箭就好了。等下只要跟著我，跟平時訓練沒兩樣。看我放箭才放。”
說完，轉過頭，再看對岸——遼軍已經到了白溝河邊。
白溝河的渡口，一直是由宋人經營的。這邊渡口的人，早已跑得沒影沒踪，但一隻渡船還停在河邊。趙隆心裡懊惱地叫了一聲——剛剛竟然忘記了把這船砸沉了。
此時，這支遼軍離得近了，看得更清楚。都是黑衣黑甲，到了河邊，也不喧囂，只有三四個看起來是頭領模樣的人，策馬走近，低聲商議著什麼。一面說，還一面有人伸手朝這邊指點，顯然是在說這邊的渡船與幾匹無人看管的好馬。
趙隆頓時警覺起來，他已經感覺到比起他以前遇到過的敵人來說，這次的敵人，經驗更加豐富，紀律更加嚴明——如果是他以前遇到的西夏人或者西南夷，早就不顧一切地跳進河裡，遊了過來。
但這一次，那些遼軍商議了一會兒，只有十個人脫了衣甲，牽馬跳進河中——馬上看起來還馱了東西，多半是架設浮橋之類用的。餘下的遼軍，已然下馬，張弓搭箭，明顯是在掩護同伴。
“遼狗！”趙隆不由低聲罵了一句，他知道計不能售，無法再猶豫，一把牽過馬來，縱身上馬，大喊一聲：“殺！”策馬衝出樹林。杜台卿與眾親兵也紛紛上馬，大吼著跟著衝出來。
迎接他們的，是自白溝北岸，射過來的一陣箭雨。一個親兵沖得太猛，被遼軍一箭射中左眼，頓時貫腦而死，在趙隆身邊墮下馬來。趙隆一面引弓還擊，一面不斷地大聲喊道：“列陣！列陣！”終於沒讓余下的親兵全部衝進遼軍的箭雨之中。
一名渡河的遼軍從南岸探出頭來，被杜台卿瞅見，一箭射去，嚇得咕咚一聲，又縮下河中。一名遼軍想要強行上岸，被幾個親兵亂箭射死……但馬上，又有二十名遼軍冒著箭雨跳進河中，他們用衣袍包好弓箭，放在馬背上，想要強行渡河。
“罷了！”趙隆知道他已經無能為力。掩護著幾個親兵重新上了馬鞍，又將戰死親兵的屍首馱了上馬後，終於恨聲命令道：“撤回雄州！”
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