河道中一艘艘疏浚船高舉著蒸汽驅動的挖泥鏟讓人不禁聯想到昔日開掘運河時那宏偉的景象。但現在只是試動工，因為大部分工人都感染上了來自於“死亡哨兵”的黃熱病。
為了防止毒蚊叮咬，只能在工作時塗上厚厚的防曬油，但毛孔無法散熱反而引發了熱射病。防蚊面罩和防蚊手套根本沒有用處，那些攜帶病菌的毒蚊幾乎是無孔不入。如今這座名為“塔博卡”的小鎮就像個臨終的病患一樣毫無生氣。
“剛剛有人來噴過驅蚊劑，您能不能幫我把窗子打開，像這樣密不透風，人都快悶死了。”來自西印度群島法屬馬路切尼科島的土人桑切斯躺在床上，扯著沙啞的嗓子無力地說道。
從事土木工程的勞動者大部分時間都在泥水里幹活，所以他們十有八九會患上嚴重的熱病。而這個說話的土人就患上了名為“巴巴多斯島之腳”的橡皮病，已經無法起床。
“很難受嗎？”折竹起身問道。他以朋賽的身份在工地上定居。別人都以為他生病變傻了，所以就沒讓他出工。
三點是熱帶性疲勞達到極限的時段。對於這些土工來說，每天正午十二點到下午五點這段時間簡直就像地獄一樣難忘。下工那一刻，成百上千把鐵鍬紛紛落地，工人們再也沒有多餘的力氣去鏟一寸淤泥。
“沒有，也不是很難受……”桑切斯覺得麻煩別人有些不好意思，便連忙改口說道。
“別說我了，和我這種病死鬼睡一個房間的您才可憐哪。唉，我是被工頭給騙來的，說什麼挖白金能發大財，誰知道居然是來挖運河的。”
美國人當初自吹巴拿馬運河的衛生設施有多先進，但親眼看過以後才知道那是天大的謊話。工人們不滿的情緒日益高漲，以至於最近工程陷入了停歇狀態。而費盡千辛萬苦想進入阿特拉托河腹地的折竹進入工地後就再也出不去了。
真是可惜，好不容易得到了重要的情報，卻沒法付諸行動。只要能揭發“赤泥鬼”的真相，就可以讓宗二獲得自由。巴拿馬運河的死穴一定就在“死亡哨兵”中。就這樣，折竹在焦躁不安中度過了一段時日。
某個下著大雨的夜晚，機會終於來了。有一個人走進工棚對折竹說：“朋賽，有人在大門口等你。”
大門口懸掛著一盞煤油燈，一個穿著雨衣的男人站在陰影處等待折竹。來者是一個三十開外，富有知性的黑人，他打著皮綁腿，看上去像是搞技術的知識分子。折竹很奇怪，因為他根本就不認識這個人。
“你是朋賽吧。我是起重機的駕駛員，叫派德拉斯。”
“哦，你找我有什麼事嗎？”
“我有話想對你說……其實，我有件事想求你幫忙。”
派德拉斯把折竹帶到蒸汽捲揚機的旁邊。
“折竹先生，我認識您。”
“折……”折竹一驚，連忙擺起架勢。倘若來者不善，他已做好了痛下殺手的準備，反正在這種地方多一個人少一個人都不會引來麻煩。正當他這樣想時，派德拉斯笑了。
“折竹先生，你不用那麼緊張。你我都是異色人種，我不會為難你的。其實我是來求你幫忙的，想讓你搭救五千個黑人兄弟。我是'Nya biniy'組織的成員。”
“Nya biniy”是在紐約建立的黑人秘密結社。 “Nya biniy”的意思是“白色死亡”，聽這個名字就知道這個組織的性質。黑人搭上自己的性命來建設美利堅合眾國，卻無法得到公平的對待，如今黑人問題已經變成了美國無法自癒的惡疾。而身為組織成員的派德拉斯又有何事要折竹幫忙呢？
“現在黑人土工大概有五千，他們大部分都是被工頭騙來或買來的。如果是正規的工程，說不干就可以不干。但這是秘密挖掘作業，管理簡直就像監獄，工程沒完成之前絕對不會讓土工回家。但你看，現在這種衛生條件，根本就是要讓他們死在這裡。大家都是上帝的子民，為什麼那些白人就可以作威作福，而黃種人和黑人卻要送死送命？所以我想拯救那五千個黑人兄弟，並且將他們毫無人道的惡劣行徑公之於世。”
派德拉斯的熱血在沸騰。此時的他，就是一個被憤怒與反抗所控制的狂人。折竹深知黑人土工的悲慘處境，他緊握著派德拉斯的雙手，激動得幾欲狂吼。
“工地上有一架飛機，但飛行員也得黃熱病倒下了，所以那裡也沒人看管。折竹先生，可以由您來駕駛飛機嗎？”
“當然可以！”
“那太好了，我打算把在工地上拍攝的照片向世界公開，但首先要想辦法從這裡逃出去。”
正好折竹在卡切斯學過一年空中駕駛。好吧！就讓我這只“老鳥”來幫助派德拉斯逃脫吧！先把他送到西印度群島的安全地帶，我再駕駛飛機重返魔境。對了！到時候就從空中跳傘進入“死亡哨兵”好了。管他什麼毒蚊魔境、黃熱病源，只要我能活著回來，這點小刺激又算得什麼！為了國家，為了宗二，為了真屋……折竹作出了這個大膽的決定。
第二天，Cessna·C34輕型客機在晨霧還未散盡時就離開了地面。折竹透過機窗朝外眺望，不遠處就是藤蔓交錯的熱帶叢林，而上空卻是一片蔚藍。他打算低飛體驗一下傳說中的“毒蚊魔境”究竟有多恐怖，便下壓操縱桿，徑直朝“死亡哨兵”飛去。
折竹開始在“死亡哨兵”上空盤旋，並用管子噴灑驅蚊霧。無論多厲害的蚊蟲都無法抵擋化學藥劑的威力。但讓折竹目瞪口呆的是那些蚊蟲被打散後居然像一股旋風似的又重新集結成群。天哪？ ！這陣毒蚊旋風比他想像的還要可怕，灰色的蟲云被螺旋槳打散後又包裹住機身。
“不行啊！在這種地方跳傘等於送死。”
此時，他已經衝破了魔境，卻不知道下一步該怎麼辦才好。突然間，折竹的心中重新燃起了希望，竟讓他高興得三呼萬歲。 “死亡哨兵”腹地果然與運河相鄰，不光如此，噴灑驅蚊劑產生的強氣流吹散了樹頂上的葉子，竟然顯現出火紅的樹幹！
既然樹幹是紅色的，葉片應該也是紅色的。或許太高沒看清，折竹又降低了飛行的高度。啊！不止樹林，竟然連森林中湖泊的湖水也是紅色的！那是飽含鐵元素的紅水！就連倒落在湖邊的枯乾也因為吸收了水分而變成了紅色。
“這就是威脅運河的赤泥鬼！”
驚人的發現讓折竹興奮得狂吼。像巴拿馬這樣的火山丘地帶地下肯定遍布著火山隧道。而“紅湖”的湖底肯定有兩條隧道，其中一條與佩德羅·米格爾閘的儲水池相連，而另一條與加通湖相連。當雨季來臨，開閘洩洪，水面降低的時候，兩湖的水面差就把湖底的紅泥給吸了上來。明白了！根本就沒有什麼赤泥鬼，那隻是自然現象……折竹對派德拉斯說：“你能不能一周以後再向外界公佈運河的秘密？再把你拍的照片分我一半，我有用處。”
折竹打算用這些照片來威脅美國政府，讓他們釋放宗二。天氣晴朗，像肥皂泡一樣的捲層雲緩緩飄向遠方。那白色的雲彩就像滿臉笑容的真屋，而那黑色的雨雲就像泫然欲泣的里瓦摩爾。