午後落雨的時候，孫武信步走進了要離造酒的小作坊，撲面是醉人的酒香和蒸騰的白霧。十幾位大漢赤條條正在發酵的糧食上踏，像踩著雲彩。一個個漢子鋒棱突起的肌腱，閃爍著油光，嘴裡呼嘿地叫嘯。孫武饒有興致地看這力的舞蹈，覺得陶然。一時，竟也挽起褲管，和那些漢子們一起去踏，踏得出了一身的透汗，痛快淋漓。
要離跑過來，叫道：“哎呀孫先生，你怎麼……快，朝中有人來訪你。”
“是伍子胥來了麼？”
門外的伍子胥應聲而入。
兩人互相見了禮。伍子胥說：“長卿先生，莫非你能神機妙算麼？真是奇怪得很哪，你如何得知是子胥前來拜會你呢？”
“我哪裡會什麼神機妙算？孫武不過一山野村夫而已。誰不知道伍子胥要把天下之士一網打盡，不是你又會是誰呢？誰又會有這番踏破鐵鞋的執拗？再說，伍子胥過昭關，一夜白了頭，你這白頭髮乃是天下聞名，這就更沒錯了。孫武候你多時了。”
伍子胥哈哈大笑，笑得消盡了一路的疲勞，忙又引見大夫伯嚭。孫武就請二人在旁邊的酒窖裡席地而坐，侃侃而談。要離和他的老婆剎女送了酒來，伍子胥舉著盛滿酒的角，目光從角的邊沿上滑過去，看這孫武：一身布衣帶著汗氣和酒香，青白的一張方臉，五官突出，帶著許多的書卷氣，全然不把叱吒風雲露在外頭。那臉越喝酒是越顯得白，不知酒消化到了何處。高大魁偉的身軀，坐在那裡項背溜直，靜靜地望著他和伯嚭，平和地聽，平和地說，平和之中顯得愈發深不可測，不知胸中藏著怎樣的韜晦。這人又是如此自然，飄逸，混跡酒工之間，出汗便出汗，斟了酒，舉角就一飲而盡，全不做作。
要離的妻子剎說：“實在得請諸位恕罪，鄉野小小的酒坊，哪敢想到有伍大夫你們來呀，下酒連個豬蹄也沒有。”
要離說：“這有何難？難得吳國名流在小人的酒坊一會，你們若不嫌棄，待我割了身上的肉，給你們下酒！”說畢，便要去捉刀。
三人忙叫使不得。
伍子胥望望瘦小乾癟的要離，朗朗笑道：“如若割身上的肉下酒，我的肉比你的還要多些。”
孫武說：“人肉我是不吃的。要離，快些到市上弄些酒菜來。”
要離遵命而去，一溜煙跑掉了。
伍子胥道：“今日拜會孫先生，適逢先生不在家，尊夫人給我們出了些謎來猜。扔了一枝蓮蓬，蓮子卻不熟，未知何意？”
孫武說：“家婦竟然斗膽在二位大夫面前做些小兒之戲——蓮蓬是說'子在裡面'，我孫武並未遠行，蓮子未熟，意思是時機還不到。”
伯嚭：“還算讓我們懵對了。可是後來把門開了一條縫兒，實在費猜詳，還得就教於先生。”
孫武微微一笑：“二位奉大王之託，網羅天下賢士，可是為了求得複興吳國之策？”
伍子胥：“當然。”
孫武說：“孫武閉塞，卻也耳聞目睹，吳王闔閭立而為王以來，坐的地方不鋪兩重席子，行的舟車不加雕飾，住的宮室不求華麗美觀，吃的食物不求味美，戒奢求儉，雄才大略。又知伍大夫為圖吳國霸業，修城郭，設守備，練士卒，廣積蓄，這已是振興氣象，興國之大策了，孫武不過獻一小計，以解大王燃眉之急，心腹之患。”
伍子胥說：“孫先生請快講，何為大王心腹之患？”
“專諸已將王僚殺死，王僚的兒子慶忌率領軍隊逃到楚國，被封為爵士，慶忌勇冠三軍，遲早要歸報殺父之仇，豈非大王心腹之患？為此，孫武才獻此小計，這不過是個字謎而已。”
孫武起身將酒窖的門，打開了一條縫：“你們看——”
夕陽最後的光線闖了進來。
說是字謎，伍子胥和伯嚭恍然大悟。
伍子胥蘸著酒在手心寫了一個“間”字。
伯嚭也蘸酒寫了一個“間”。
孫武一手攥著伍子胥，一手拉著伯嚭，哈哈大笑：“英雄的見解總是一樣的啊！”說著，忽然滔滔不絕說起兵法，激動起來，“明君良將，超人智慧，可稱之為先知。先知，並非祈禱神鬼，並非以經驗推斷，並非照搬往昔之戰，必須從得知敵情的人那裡得到。這便要使用間諜了。用間之計，有鄉間內間反間死間生間五種。間諜的選用，關係最親，賞賜最厚，任務最秘密。間諜之計無所不用，這是最微妙的事情吶！既然那慶忌擅於用兵，勇武過人，既然吳國初興，還在休養生息，最好的辦法就是指派間諜，打入慶忌身邊，探得最機密的軍情，使我們相機而動，伺機破之。或許，間諜抓住機會取了慶忌首級，一了百了，何患之有？”
伍子胥和伯嚭連連稱善。
這回是伍子胥拉住了孫武的手：“請孫先生隨我晉見大王，當委以千軍萬馬，吳國破楚指日可待了！”
孫武：“不可。蓮子未熟。”
伍子胥說：“長卿，我聽你論此用間小計已經是豁然洞開了，來日還要聽你宏論治軍大策呢。大王正如飢似渴地等著你呢，如此雄才大略豈能在汲水灌園中消磨？不是說'若作酒醴，爾惟曲蘗，若伴和羹，爾惟鹽梅'嗎？釀酒沒有酒麯做引子不行，煮湯沒有鹽來調味也不行，吳國這一巨甕之酒，鼎鑊之羹，等著先生的手段呢！”
伯嚭：“孫先生請上車吧！”
孫武平靜下來，說：“不不。就說釀酒罷，或秋天貯藏冬天發酵，或是春天醞釀夏天成酒，時候不到都是不行的。孫武暫獻這一小計，為君王掃去浮雲，晉見大王之日，俟我著完十三篇兵法不遲。”
伍子胥：“是否要大王親自來迎？”
孫武笑而不答。
伍子胥：“也罷，伍子胥和伯嚭大夫這就回去奏明大王，大王定會禮賢下士的。”
伯嚭：“也好。我們就此告辭。”
孫武：“請稍等。剛才說到用間之計，我這裡已經物色好了人選。”
伍子胥：“哪一個？”
“要離。”
要離？就是那個乾瘦如柴，三根筋挑著頭顱的傢伙？
伍子胥和伯嚭面面相覷。
要離的老婆剎女卻放聲哭起來：“孫先生推舉我夫，我夫必死無疑了！我的死期也到了啊！”
孫武無動於衷，別了伍子胥和伯嚭，飄然回他的田園去了。
闔閭見到伍子胥帶來的這位幹猴兒一般的要離，心裡十分惱火，陰森森瞟了子胥一眼，耐著性子，坐在粗硬的席子上，低頭讀竹簡，把竹簡弄得很響：“伍大夫你還有什麼事情要說嗎？”
伍子胥：“臣舉薦的勇士要離等著回大王的話呢。”
闔閭：“不必了。”闔閭欲走。
要離匍匐向前，攔住闔閭去路：“大王慢走！”
“你有話去和伍大夫說去吧。”
“大王讓勇士一直匍匐在地，不怕天下人心寒嗎？”
“噢？——你就起來。”闔閭不耐煩。
要離立起，挺胸凹肚，做出一派英雄氣象：“臣從吳國東邊，千里遷移到國都附近，就是要效力於大王的。大王的心腹之患難道不是逃亡在楚國的公子慶忌嗎？殺慶忌者，舍我其誰？”
闔閭忍不住哈哈大笑。
“大王看不起我要離？”
闔閭止了笑：“非也。寡人是說，那慶忌單手能捉住天上飛的燕子，雙手可以掐死山里的熊羆，有萬夫不當之勇，你……”
要離：“是呵，表面上看起來，要離瘦小無力。迎著風就把我吹得凍僵了，背著風就把我吹倒了，可是，大王如果信任，要離是什麼事都乾得出來的！”
闔閭：“難道吳國沒有人了不成？”
要離臉憋得通紅：“大王，要離雖瘦小，卻從不肯受辱，哪怕大王，也不能侮辱我！”
伍子胥忙上前：“要離，休要放肆！大王，念這市井細民無知，請恕罪。”
闔閭忽然哈哈笑起來：“唔，寡人沒料到你要離這般剛烈，哈哈，我倒要見識見識，你說你可以結果慶忌性命，且說你有何計？”
“計的名字叫做用間。孫子兵法說，派間諜到敵軍中去，是世間微妙之中最微妙的。”
伍子胥：“孫子兵法，就是臣對大王舉薦過的隱居之士所著。”
“你讓要離說！”闔閭打斷了伍子胥的話，“那慶忌可是聰明人，再說又有專諸刺殺他父親的教訓，怕是不等舉事，你立即就死於非命了。”
要離已經被“將”得幾乎要跳起來：“大王休要長那匹夫志氣！小人聽說沉迷於妻子之色，不能為君王做事，為不忠；留戀於安樂窩兒，不能為君王分憂，為不義。請大王剁了我的右手，殺了我的妻子，造成要離和大王您有血仇的假象，看慶忌信不信我，看要離能不能近慶忌之左右？”
闔閭忽然和悅了：“伍大夫，你看，嗯？呵呵，有點意思。”
伍子胥頷首：“大王不妨一試。”
闔閭這回是仔仔細細而又和藹慈祥地看著要離了。他很開心。為要離這個不起眼兒的市井小子說出一番狂話開心，也為周圍人等想著為他除去心頭之患開心。他自然不敢相信這位風一吹就搖搖擺擺的小東西，能夠刺殺了萬夫莫敵的慶忌。可是既然這個小人兒敢於奉獻了一隻右手和結髮妻子，肯於家破人亡，這番忠誠是絕對應當表彰的。世有專諸刺殺王僚，才有他闔閭登上殿堂。世有要離，也說不准就醫了他的心病，除了慶忌！這當然不妨一試，舉手一揮而已。他剛剛經歷了氣惱，煩躁，輕蔑，興致勃勃，一直到開心的一個情緒過程，他為自己有效的激將法，竟然在頃刻間激得要離砍手殺妻都在所不辭，感到十分的滿意，甚至沾沾自喜。他想他沒有看錯，這個要離可用，當然是一次性使用。而那位伍子胥也可用，當然是要重重複複使用的。他盡量表現出對伍子胥的寬囿、親切和信任，可是越是信任就越要精細。他知道伍子胥處心積慮要發兵攻楚，以報私仇。伍子胥推出了孫武和要離，推出這“用間”之計的同時，就極力鼓吹，要他以王者之尊親率大軍遠征楚國。他對此暗暗一笑，並不戳破伍子胥的私心，也不會採納。他採納的僅僅是一個刺殺慶忌的計劃，捨了無關緊要的要離，不費一兵一卒，這對於他來說乃是上上之策，何樂而不為？
伍子胥十分滿意地看了要離的表演告一段落，剛剛大王闔閭的目光和語調，讓他的手心裡出了粘粘漬漬的冷汗。假若闔閭不聽要離之計，那麼，他難免落下個以此市井無賴戲弄君王的罪名，至少要失掉君王的一些信任。他知道伴隨君王實在就是陪著老虎睡覺，處處得察言觀色小心伺候，不得閃失。復興吳國，君臣一致；然而是否發兵攻破楚國，為他雪恥報仇，那得看闔閭是否高興，是否願意，是否覺得有利。他忽然間明白了，孫武拒絕立即晉見大王，是深謀遠慮。孫武必須由他伍子胥推薦，伯嚭大夫對於朝中多一強似他自己的人暗暗悵然若失，並不熱心，這一點，伍子胥明白。由他伍子胥推薦孫武，又得讓君王自己覺得這個孫武是非請出山野不可，才算是蓮子熟了，酒發酵到了時候，水到渠成，人盡其才。當然，要離這個乾柴般的東西，是至關重要的一顆棋子兒。要離這招棋乃是只可勝，不可敗的，這一點，孫武恐怕比伍子胥更明白。他相信孫武推出要離，是不會錯的。這並非是憑著直覺。尋訪孫武途中那些撲朔迷離，那些讓他頗費心機去猜的謎，已經讓他感到這位遲遲不得一見的人物非同凡響，神秘而神奇了。待到一見，那人的平和安靜，又令他急於猜度孫武內心的韜晦和城府。到了談論兵法的時候，孫武疾走於酒窖，激動而雄辯，他是知道這人是決不甘於寂寞的了，不然為何從齊國遠道而來？雄心勃勃的孫武，是個大謀略家，伍子胥是心服口服的。孫武暫且退隱一步，推出個要離，怎麼會不是深思熟慮的呢？要離既然是孫武在吳國的第一支箭，開弩必須是響箭。他後來知道這要離雖然外貌瘦弱，人卻勇武，據說有一惡鬼要殺掉他，他故意開了窗開了門，夜裡躺在床上靜等。當惡鬼把刀放在他脖子上的時候，他連聲叫快些。惡鬼也怕惡人，讓他給嚇跑了。要離果然沒有叫他失望，真個是置生死於度外！
大王闔閭去拉了要離的手，像牽著一個小孩兒：“卿真是天下最忠最義的勇士呵，來來來，寡人設宴款待你。”
要離：“謝謝大王，不必了。”
闔閭：“吃了酒，寡人一定照你的意思去做的。”
要離：“事不宜遲。”
伍子胥：“現在就砍？”
要離：“砍。說砍便砍，不必嗦。”
伍子胥：“你潛入楚國，取得慶忌信任之後，當把機密軍情迅速送來，不得誤事。大王這裡將整飭兵馬，隨時準備攻破楚軍，消滅慶忌。”
闔閭：“不。寡人只要慶忌性命。”
伍子胥心裡一動，迅速看了闔閭一眼。
闔閭毫無表情。
要離：“還等什麼？”
闔閭：“伍大夫，遂了勇士的願吧。”
伍子胥應道：“臣遵命，”輕輕一笑，旋爾怒目圓睜，大叫，“來人！把這在大王面前不知上下尊卑的小人拉出去，剁了他的右手！”
凶神惡煞的武士們衝進來，輕而易舉地反剪了要離的雙臂。要離在被推出去的剎那，最後看了一眼闔閭，是訣別的意思。
闔閭微微地向他頷首致意。
剁掉要離的手並不費事，武士手中的斧子一落，“喀嚓”一聲，就完事了。
行刑是在姑蘇城的一個十字街頭，要離斷了手，流血不多，說不上血肉淋漓，他本來就沒有多少貯藏。只是那隻孤零零被拋棄了的失去依憑的手，蒼白青紫，沾了許多的塵土，臟兮兮丟在十字街頭，那個痙攣的樣子，市人看了觸目驚心，都繞著走。
一切都乾得利索，快捷。斷了要離的手，將要離放回。要離托著血淋淋的斷臂尚未到家，已見伍子胥率兵去結果他的妻子。剎女自知活不成，早已用三尺白布懸樑上吊了。伍子胥命兵丁將剎女的屍體當街焚燒，骨灰柴灰灌了一街。要離假意藏躲，待灰飛煙滅，夜深人靜，他跑出來，伏在街頭，痛哭連聲。
這是真哭，不是偽裝。
與此同時，孫武之館裡琴聲繚繞。
孫武洗手焚香，面北而坐，置琴於几上，與大樂師公孫尼子共同探討琴藝。孫武撫琴，彈了一曲《金石操》。
公孫尼子說：“長卿今天是怎麼了？”
“怎麼了？怎麼也沒怎麼。”
“今天長卿的彈奏，公孫實在不敢恭維。”
孫武：“為什麼？或許公孫先生覺得琴是不該這樣彈的，我有些破格嗎？不知先生是否意識到了，我的琴音有鐘磬之聲，鏗鏘雄壯，鐘磬象徵將軍，磐音令人想起戰死疆場之忠烈，絲竹的聲音，讓人廉明正直。孫武乃集金石絲竹之大成於七弦之上啊……”
公孫尼子笑：“好了好了，我聽你的琴聲有一種壓抑不住的躁動，殺氣騰騰。”
田狄從姑蘇回來了。
田狄對孫武說：“先生，那要離已經被大王砍斷了右手，要離的妻子剎女上吊自殺了！伍大夫率人當街把剎女的屍體燒了，骨灰揚得滿街都是啊！不知道要離是怎麼獲罪於大王的。”
孫武說：“知道了，下去吧。”說罷淡淡一笑，又對公孫尼子道，“請公孫先生接著教我撫琴，泠泠七弦，真是磨練人的性情啊！”