第二日，曹操親率大軍兵分幾路出征徐州。
漫山遍野是旌旗分明、威武雄壯的行進部隊。曹操騎在馬上前瞻後望。李典、許褚騎馬護在前後。郭嘉、荀攸一左一右與他騎馬並行。郭嘉說：“徐州地區三座城，小沛、徐州、下邳，劉備帶著張飛親守小沛，陳登駐紮徐州，關羽駐紮下邳。按進攻路線，先到達劉備駐紮的小沛。”曹操說：“我們就先攻小沛，擒賊先擒王，將劉備拿下來。接著順勢破徐州，擒獲陳登。最後攻下邳，斬獲關羽。”
曹操揚鞭遙指前方：“不用多少日，即可掃平徐州一帶。”
白芍乘車跟在一旁，此時正打開遮簾張望山野行軍。曹操對她說：“這回攻下徐州，是殺回你的老家了。到時候你可以回家看看。”白芍神色憂鬱地搖了搖頭。曹操立刻說道：“不用為難，你外祖父鄭康成雖然向著劉備、袁紹，孤並不在意，攻下徐州，孤絕不動鄭府一根毫毛。”白芍略嘆一口氣。
朱六騎著馬一直跟在白芍車旁，這時別有深意地瞥了白芍一眼。
曹操這裡領軍出發，徐州方面的探子早已得知消息，策馬狂奔入徐州，到徐州刺史府，先報告陳登。陳登正在刺史府大堂坐堂，聞報大驚，立刻撂下公事，率百十騎將士飛馳到下邳。
關羽在府內聽陳登此報，也大吃一驚，圓睜丹鳳眼急想對策。
陳登又率百十騎飛馳小沛。劉備聽報更是震驚，他問：“陳登，現該如何對策？”陳登說道：“此必求救於袁紹，方可解危。去年解危，請鄭康成鄭公出面，此次劉皇叔出面即可。近半年來，劉皇叔與袁紹已有多次書信往來，建立了聯繫，況且鄭康成近來身體愈衰，再請他實有不便。”劉備點頭：“我即刻寫信，還要煩勞你親自去送。”陳登說：“在下遵命。”
陳登怀揣劉備親筆書信，帶百十騎星夜飛奔河北冀州，一路馬不停蹄、披星戴月。到了冀州，他先找到田豐，具言此事，求其引見。田豐立刻領著陳登拜見袁紹。袁紹府堂皇宏偉有如宮殿自不用說，戍衛森嚴、威風凜凜也不必言。陳登一邊跟著田豐往裡進，一邊說：“深謝田大人引見袁大將軍。”田豐則囑託道：“陳將軍一會兒面見袁大將軍，還需相機行事。”
兩人進到袁紹府內，入到大堂，只見袁紹形容憔悴，衣冠不整。
田豐與陳登相互交換了一下眼色。田豐介紹道：“這是徐州陳登，劉玄德劉皇叔部下，特送來劉玄德求救急信，曹操已出兵徵徐州，望明公出兵相救。”
陳登行叩拜之禮，呈上書信。田豐接過書信遞袁紹。
袁紹打開草草一看，搖頭道：“我將死矣，無暇顧及。”田豐說：“明公何出此言？”袁紹說：“我生五子，唯最幼者最合我意，今其患疥瘡，命已垂危，我哪有心思再論其他？況且，我記得去年鄭康成來信求我出兵救劉玄德，你田豐還是反對出兵者。”田豐看了陳登一眼，對袁紹說道：“今日當著陳將軍，我也直言不諱了。去年曹操說徵徐州伐劉備，他還未出兵，明公就想先行出兵，我與奮武將軍沮授二人反對。今日情形不同，曹操已出兵東征劉玄德，許都空虛，況且我們現就屯兵黎陽逼近許都，這時若乘虛攻許都，上可以保天子、下可以救萬民、中可以救劉玄德，一舉三得，此不易得之機會也，望明公裁決。”袁紹愣怔了一下，又拿起劉備書信看了兩眼，想了想，說道：“我大概知道如此最好，怎奈此時心中恍惚，行事恐兇多吉少。”田豐說：“何恍惚之有？”袁紹說：“我五子中唯此子生得最聰明伶俐，與眾不同，倘若他有不測，我命休矣。”而後愁眉苦臉地連連搖頭，“此時確實無心發兵。”田豐與陳登面面相覷。袁紹又嘆了口氣，拿起書信輕輕抖了抖，對陳登說：“汝回去見玄德，可明言我今日難以出兵之緣故。望玄德自行抵禦曹操。倘若戰事有挫，可隨時來冀州相投，我自有相助之處。”說著，瞇上眼又表示無能為力地搖搖頭。
田豐聽到此，以手杖擊地高聲說道：“得此千載難逢之時機，乃以嬰兒之病失此時機，大勢去矣！可痛惜哉！”袁紹坐在那裡不為所動。田豐當著袁紹面仰天悲鳴長嘯三聲，而後蹬脫雙履，免冠去頭飾，披頭散發，光赤雙足，長嘆連連，退出袁府。到了府外，他又絕望地仰天長嘆數聲，對陳登說道：“曹操不僅是劉玄德之第一大敵，更是袁大將軍第一大敵。袁大將軍僅因嬰兒疥瘡這一小小疾病，就精神恍惚，無心出征，真乃懦弱如婦人，貽笑千古。請陳將軍快回告玄德，好自為之吧。”陳登行禮告別。
陳登見袁紹不肯發兵，只得星夜往回趕。一路上率百十騎馬不停蹄、日夜兼程。煙塵滾滾狂奔而入小沛城。急下馬奔入劉備府中。
陳登跪拜在劉備面前，一報袁紹不肯出兵，劉備大驚：“袁紹不出兵相救，我們怎麼辦？”說著，站起身背著手在屋中來回急踱。
陳登站起身，眼睜睜地看著劉備。
張飛在一旁粗嚨大嗓說道：“兄長勿憂，曹軍遠來，必然人困馬乏，趁其初至，先去劫寨，定可破曹操。”劉備聽此話站住，略想了一下：“此計可也。曹操以為彼眾我寡，我必死守，我可出兵劫曹軍之營寨。”然後，劉備坐下，指著張飛說道：“向來以為汝為一勇夫耳，近來作戰、做事頗能用計，今獻此策也合兵法。”他又看著陳登說：“據情報，曹軍今日就會抵達小沛城外，安營扎寨，今夜趁其人困馬乏立足未穩，我便與張飛帶兵去劫寨。你速回去，領兵固守徐州城，並通報關羽固守下邳，但等我與張飛這裡劫曹軍之寨成功。或許曹軍就此一次遭劫寨就潰敗。或許曹軍受重創後仍不退，那我與張飛仍據守小沛，與徐州、下邳成三足鼎立之勢，在與曹軍相持中再伺機攻擊之。想來有大半的勝算。”
陳登立刻行禮道：“陳登領命。”說著轉身而去，率隨從百十騎馳離小沛奔下邳、徐州而去。
劉備接著對張飛說：“先派一隊老弱病殘人馬運若干糧草前往徐州，並沿途放風聲，說是小沛城小難守，準備隨時撤軍收縮入徐州城固守。賢弟是否明白此意？這是為了麻痺曹操，讓他絕無我今夜劫寨的猜測。而後立刻整頓兵馬，今夜分左右兩軍，我與賢弟各領一軍，從小沛南門、北門潛出，迂迴西行，南北夾劫曹軍之寨。”張飛說：“兄長籌劃甚為機密，愚弟即刻就去調兵遣將。”
曹操領軍行進中，揚鞭一指前面，對乘車並行的白芍說：“再二三十里就是小沛城。今夜我軍就抵達小沛城下，安營扎寨，明日開始攻城。先拔掉小沛，再順序拿下徐州、下邳。”正說著，一陣狂風驟至，忽聽咔嚓一聲響亮，將近處一面牙旗吹折。此事來得突然，曹操心中一陣悚然，便令軍隊暫且停住，中軍帳頓時紮起。他聚文武要員緊急商議吉凶。郭嘉、荀攸等謀士及張遼、許褚、李典等武將分列左右。白芍坐在一側擔任書記。朱六則站在他身後侍候。曹操說：“狂風突來，吹折牙旗，此事甚有預兆。”荀攸問：“風從何方來，吹折何種顏色牙旗？”曹操說：“風自東南方來，吹折角上牙旗，旗乃青紅二色。”荀攸瞇眼掐指一算：“按攸算來，此徵兆為今夜劉備必來劫寨。”曹操聽罷，思忖著略微點了點頭。
郭嘉說道：“荀攸兄之神算嘉不甚懂，按事理推測，劉備屬用兵中上等智者，這次他以寡敵丞相之眾，是其一短，而以逸待勞，迎戰丞相千里跋涉之軍，又是其一長。這時他只能以奇兵制勝。若不用奇兵，以逸待勞之長過兩天就消失殆盡，而以寡敵眾之短必致其敗。第一夜就來劫寨，正是他用奇兵之難得機會。”
曹操又微微點頭，還在思忖。
這時，又有探子急報：“啟禀丞相，冀州軍情急報，劉備派陳登去冀州向袁紹求救兵未果，據說因袁紹第五子患疥瘡，袁紹說他精神恍惚，無心於其他。陳登已星夜趕回小沛、徐州。”曹操哈哈一笑：“袁紹本就是個猶疑多事之人，沒有小孩疥瘡一事，也有其他事。等他救急，萬萬不能。孤現在還在思忖今夜劉備劫寨之事。”白芍有一點動靜。曹操轉頭問：“主簿是否有話要問？”白芍說：“吹折牙旗，就一定是異常嗎，有何道理？”
曹操說：“天下狂風驟至吹折旗幟之事常有，孤對荀攸之算法不置多言。孤以為吹折旗幟不足警惕，但引起孤心驚則是事。天下所有奇怪之象若未引起特別心驚，大可處之泰然。但若心有異動則要自省。為何？因為按孤的經驗，心有異動常常是有預感。”白芍問：“既然怕他劫寨，防他劫寨就是了。”曹操說：“又不可輕易如此決斷。為防其劫寨，我軍要一夜不眠預先埋伏。倘若判斷有誤，劉備之軍未來劫寨，則我軍人困馬乏，天明如何作戰？所以，對劫寨之事不可不防，又不可夜夜大防。難在判斷真偽。孤過去說，疑人不用，用人不疑，戰事也一樣，所謂疑事不做，做事不疑。”
正說著，又來探子急報：“啟禀丞相，小沛城出來一支老弱病殘部隊，押運糧草輜重撤往徐州，說是小沛城小，劉備準備相機收縮撤退到徐州城固守。”曹操問：“糧草輜重多否？”探子答：“不多。”曹操又問：“有劉備妻小否？”探子答道：“沒有——劉備二位夫人俱在下邳。”曹操再問：“有其他重要人與物否？”探子答道：“沒有。”曹操哈哈大笑：“劉備耍小聰明麻痺我，以退為進，弄巧成拙。此撤退必為假相，假退必掩真進。今夜劉備必定劫寨。”
郭嘉說：“劉備這中上等智，遇丞相這上上等智，必弄巧成拙。”
曹操說：“大事明矣。現孤下令，兵分十隊。只留一隊向前抵達小沛，虛紮營寨，定要虛張聲勢，像是全軍都在寨內。再有八隊，實行八面埋伏，準備圍殲今夜劫寨的劉備軍馬，同時切斷他們逃回小沛以及逃往徐州、下邳的退路。最後一隊，則等劉備劫寨的兵馬被包圍之後，趁虛而入突襲小沛，奪取城池。一奪下小沛，立刻在城中放火，以絕劉備之望。”眾人說：“遵命。”郭嘉說：“丞相用兵如神。”曹操說：“兩軍相戰，犯不得大錯。一錯，足以敗全軍。指揮軍事，既不可輕舉妄動，又必須籌劃在胸，當斷則斷。今夜一戰，劉備完矣。”
曹操轉頭對站在身後的朱六說道：“朱六，你這中軍帳主管兼全軍糧草總監，立刻發五百里加急告許都，後續糧草不用再發送。無須幾日，大軍即可凱旋班師。”朱六立刻說：“得令。”
當夜，月色微明，劉備領軍出小沛南門，張飛領軍出小沛北門，分左右兩軍進發劫曹軍營寨，只留幾個副將守小沛。
且說張飛自以為得計，領著輕騎精銳急馳在前，突襲入曹操營寨。只見營寨內零零落落沒有太多人馬。正疑惑間，火光四起，喊聲震天。張飛知道中計，急忙高喊“撤”，領軍撤出寨外。東南西北連同東南、西南、東北、西北埋伏八面的軍隊全部殺來。先是遇見許褚大戰一番，又遇見李典大戰一番，架不住敵眾我寡，八面埋伏。張飛左沖右突，前遮後擋，且戰且退。手裡的精兵原是曹操舊部，見大勢已去，大多投降了。張飛左肩中了一箭，挺著丈八長矛廝殺著衝出一條血路，突圍而出，只有數十騎相跟。欲還小沛，遙見去路已斷，調轉馬頭，欲往徐州、下邳方向去，又被曹軍攔截，左右徘徊衝突，只得落荒而逃。
再說劉備領軍劫寨，將近寨門，喊聲大震。前面一軍擋住去路，後面衝出一軍劫去了一半人馬。劉備情知中計，領兵突圍而走。張遼領軍趕來，劉備策馬狂奔，只有數十騎跟隨。急於奔還小沛，抬頭望見小沛城中火起，火光滿天，只得對隨從說：“現只得放棄小沛，奔徐州、下邳而去。”於是，率幾十騎調轉馬頭，擇路而奔。沒行多遠，又見曹軍漫山遍野截住去路，四下里響起高呼：“抓活的！要死的！不可放走劉備！”劉備只得又調轉馬頭，對幾十隨從說：“徐州、下邳去路亦絕，現只得奔河北冀州方向投奔袁紹。”言罷，領人奪路狂奔。不知何時，張遼又領兵斜刺裡殺過來。劉備丟下隨從，單人匹馬落荒望北而逃。
且說劉備單人匹馬，馬不停蹄，日行三百里，於第二天夜裡來到袁紹地盤內的青州城下叫門。門吏登城，問是何人何事，劉備如實通報。門吏立刻禀報青州刺史袁紹長子袁譚。袁譚聽說劉備在小沛被曹操擊敗，單人匹馬跑到這裡，立刻下令開門迎接。袁譚將劉備接到府中，劉備具言兵敗相投之意。袁譚禮節周到，留劉備於館驛中住下，而後先發書信報父親袁紹，接著便派本州數百人馬護送劉備去冀州。
袁紹聽說劉備到來，親自引文武眾人出城三十里迎接，頗有禮賢下士之風。劉備下馬拜謝，袁紹也立刻下馬答禮道：“前日因小兒抱病，有失救援，於心怏怏不安。今幸得相見，大慰平生渴望之思。”劉備則說：“孤窮劉備，久欲投袁大將軍門下，怎奈一直機緣未遇。今為曹操所攻，妻子俱陷，想大將軍容納四方之士，且有招納之言，故不避羞愧徑來相投。望乞收錄，誓當圖報。”袁紹大喜：“有劉皇叔相佐，吾大事成矣。”言罷，請劉備上馬，一路風光顯赫被迎接入城。
曹操當夜就佔領了小沛，將城內劉備殘餘兵馬全部收編。第二日就領大軍包圍了徐州。徐州城上旌旗分明，陳登率領眾將士守城。
曹操在眾人護衛下騎馬走近城下，許褚、李典騎馬手持盾牌護在左右。曹操揚鞭指著城樓上陳登說：“孤大軍已一夜拿下小沛，劉備、張飛已逃得不知去向，現兵臨城下，陳登，你還不降嗎？”陳登說：“陳登並非無能之輩。當年陳登領兵守城，與圍城之孫策之軍相持一年而不敗。陳登以寡敵眾，最終反守為攻，擊敗十倍於我之敵，丞相不是不知道。”曹操一指身後一望無際的嚴整大軍：“孫策之軍能與孤之軍相比嗎？孫策用兵能與孤相比嗎？你且思量一下，孤要攻打徐州，不是指日可下嗎？孤再告訴你，我昨夜已五百里加急，命許都不再往這裡發糧草，明白此意嗎？”陳登在城樓上沉吟了一會兒，說道：“任何他人領軍攻城，陳登都不懼。唯丞相領軍攻城，陳登實知守不住。陳登可以開門獻城，但有一條件。”曹操說：“饒你活命？”陳登說：“非也。望丞相之軍入城不擾民。”曹操說：“那是自然。”陳登說：“就請丞相領軍後撤百步，我即投降獻城。”曹操調轉馬頭回到軍前，下令大軍後撤百步。大軍撤罷，仍整齊列陣。
曹操與眾將領騎在馬上，望著徐州城。
只見陳登在城門樓上一揮手，一聲令下，城樓及城牆上的劉軍旗幟全部放倒。緊接著，又見陳登一揮手下令，轉身與眾將領在城樓上消失，想必已在下城。再接著，看見城樓上原本一排排密匝匝而立的守衛將士也陸續移動消失。城門豁然大開，吊橋嘎吱吱放下，陳登領數十文官武將走出城門，在城門外站定。接著看見一隊隊全副武裝的士兵整齊走出城門，在一側列隊站好，總計數千人。曹操這里大軍威嚴，弓弩手全部持弓搭箭，做好防詐突變的準備。再看那裡，出城的軍隊整齊排列完畢，陳登一聲令下，全體將士將刀槍弓箭放在腳下，而後又有陳登副將指揮著，一排排將士徒手轉移到城門外另一側排列。隨後，陳登與數十文官武將神情肅然地走到曹軍面前。
陳登率人在曹操馬前跪拜，領頭與所有武將摘下隨身佩劍，雙手高呈在頭上，文官們則雙手高呈各種印信在頭頂。陳登對曹操說道：“降將陳登啟禀曹丞相，其餘三個城門，也都下令倒旗、開門、繳械、投降。請曹丞相受降。”曹操騎在馬上從容俯瞰著，揮了一下手，下令道：“受降；進城；告示安民。”郭嘉一揮手，指揮著將士們上去將陳登等人的佩劍印信收了，將他們帶到一邊。張遼則親自率軍過去，將城門外的遍地刀槍弓箭收了，將投降士兵也帶往一邊整編。接著，眾將領帶兵浩浩蕩盪進城。沒一會兒，城樓城牆上出現了曹軍，接著豎起了曹軍的旗幟。曹操在左右文武的簇擁下騎在馬上安閒地觀看著。後面是主力大軍，穩如泰山。又過了一會兒，有將士飛馬過來禀報：“其餘幾個城門都已受降接收。城內街道也已廓清。丞相可以進城了。”
曹操點頭，在前後左右簇擁下騎馬進了徐州城。城內街道已到處是曹軍設崗防衛，士兵們在各處張貼著安民告示。曹操率眾進了徐州刺史府，當堂坐下。文武要員們整齊站列，白芍坐在一側書記，朱六站在曹操身後侍候。
曹操令人把陳登帶上來。
陳登上來，立而不跪。他掃視了一下在場的人，不僅看見了曹操身側坐著的白芍，還發現了曹操身後站著的朱六。他頓時愣了一下。
朱六略垂下眼，一臉的不以為意。
曹操問陳登：“為何不跪？”陳登說：“獻城時已跪過。”曹操問：“我本待你不薄，為何去年反投劉備？”陳登說：“丞相確待我不薄，但劉備禮賢下士更厚待我，故此在下去年投了劉備。”曹操問：“今日為何又獻城投降？”陳登說：“劉備一夜棄小沛而敗逃，以陳某之力，確知守不住徐州，為使一城百姓不遭塗炭，獻城投丞相，乃識時務也。”曹操說：“不怕孤殺你？”陳登說：“陳登不是怕死之人，只是知進退之人。要殺就殺，並無所懼。另，我自知不合死罪。此次獻城池雖無功，但已抵了過去叛變丞相之死罪。丞相法度清楚，賞罰分明，天下人自知如何歸順丞相。”曹操說：“你這次降了我，還會再次投奔他人嗎？”陳登說：“袁紹之流，我絕不會投。但劉皇叔若還召喚，我若有機會，保不住還會投奔。”曹操問：“為何？”陳登說：“丞相這里文武賢達如雲，我絕做不到郭嘉、荀攸等人在丞相左右的重要位置，而在劉備那裡，陳登但凡效力，舉足輕重。士為知己者死，丞相該知道在下說的是明白話。”曹操對陳登揮了揮手：“你先隨他們下去，等孤再拿下下邳後，你跟著一同回許都。”
陳登瞥了朱六一眼，隨著帶他上來的人一同下去了。走出刺史府大堂，陳登突然站住，想折身回去：“我還有一事想提醒丞相。”帶他的幾個人說道：“有話回許都再和丞相說，也不晚。”陳登躊躇了一下，隨著帶他的人走了。
陳登下去了，曹操接著和文武要員們議事。
曹操說：“現在小沛拿下了，徐州也拿下了，三座城還剩下邳。”荀攸說道：“下邳關羽率軍死守，且劉備妻小也在下邳。若不速攻占，恐難免被袁紹所得。估計劉備是逃往袁紹那裡去了。”曹操說：“我一向欣賞關羽武藝人才，欲得之以為己用，不如令人去勸說，使其投降。”郭嘉說道：“關雲長與劉備結拜兄弟，義氣深重，必不肯降。況去年初天子田獵時，他還曾拍馬持刀想殺丞相。此過節丞相豈能忘懷？”曹操搖頭道：“彼一時此一時，事情總是變化的。”郭嘉說：“如若派人去遊說，還要恐被其害呢。”
左右文武中有一人出列說道：“我與關羽有一面之交，願前往說之。”眾人一看，是張遼。郭嘉說：“張將軍雖與關羽有舊，但我觀此人，非可以言詞說也。郭某有一計，使其進退無路，別無選擇時，然後張將軍前往說之，彼必歸丞相矣。”
曹操點頭：“正需如此剛柔並濟、軟硬兼施方可。”
郭嘉獻計道：“關羽勇武，號稱有萬人之敵，非智謀不能取之。今可派劉備降兵去下邳，見關羽只說是戰敗逃回的，埋伏於下邳城中為內應。而後，這裡引關羽出戰，詐敗佯輸，誘其入重圍，以精兵截其歸路，置其羅網之中，無處可投，然後再說之，可也。”曹操頷首：“就如此辦。”朱六在曹操身後添了一句：“小人以為，關羽終難為丞相之人。”曹操轉頭看了朱六一眼：“朱六，你也深知關羽？”朱六說：“我往來徐州多年，與張飛交往最多，與關羽也有交，深知其人。”曹操站起身，背手踱了幾步，說道：“孤執意招降他。”
白芍看了曹操一眼：“丞相專喜此等作為。”
曹操看白芍：“何等作為？”白芍說：“什麼人越有用，且越反對過你，你越想招降納叛。”曹操愣了一下，一想，哈哈大笑：“言之不謬，孤果然如此。過去對劉備如此，現在對關羽又如此。”白芍哼了一聲：“只求丞相別再逞能充大而吃虧就好。”曹操說：“這種虧難免要吃。孤這次欲收關羽，不光是逞能充大顯自己胸懷廣博，還要報劉備叛我之仇。我把他的結拜兄弟都拉過來了，就是給劉備肋下一刀。”說著，他坐下了，下令道：“明日即攻下邳，收關羽。”