劉備與關羽、張飛後面跟著一些隨從騎馬來到曹府門前停住。劉備對關、張二人說道：“這次與丞相飲酒，不用二弟相陪了，你們去練你們的箭。曹丞相這裡，我是務必要應酬好的。”關羽、張飛拱手告別。劉備下了馬，將韁繩交給隨從。朱管家早已在大門口等候，他一邊迎接劉備一邊說：“丞相已在後花園敬候皇叔。”
此時，曹操已在後花園亭子裡入座，台案上已布好酒菜。他對站在一旁的白芍說：“今日與劉備飲酒，不用主簿作陪了，看你的目光似乎對我還不太放心。”白芍不做解釋地一笑，說道：“我擔心丞相未必鬥得過這個劉備。”曹操說：“你不就是說我有時對人一廂情願、想當然嘛。我不是也說了，現在也就是對劉備，還有就是對你，可能有點想當然。”白芍嘆了口氣：“想當然，就難免吃虧。”曹操搖搖頭：“那不見得。在劉備那裡還不敢說，在你這裡，我料定最後不會吃虧。”白芍看曹操一眼，走了。
劉備在管家朱四引領下來到小亭前。曹操起身笑道：“對飲對話，唯和玄德相宜。”說著，二人禮讓著入座。僕人們紛紛上來侍候。剛剛斟上酒舉杯共飲，兩員武將急匆匆奔進後花園，來到亭前行禮道：“啟禀丞相，有要事報告。”曹操對劉備說：“二位武將，這位叫朱靈，這位叫路昭。”二位武將又向劉備行禮：“叩見劉皇叔。”曹操對他們說道：“若大事，不妨就當著劉皇叔一併禀報；若小事，就暫且下去，不要誤了我和劉皇叔飲酒說話。”朱靈、路昭說道：“委實是大事，關乎袁紹、袁術的最新動向。”曹操說：“那就講吧。”朱靈說：“袁紹最近剛剛滅了公孫瓚，公孫瓚被袁紹圍在城中，全軍覆沒，本人上吊自殺，全家都被活焚了。如今袁紹收編了公孫瓚的殘餘部隊，聲勢甚威。”曹操注意了：“哦？那袁術呢？”路昭說：“袁紹之弟袁術在淮南驕奢過度，不體恤軍民，眾皆背反，袁術原來獲有先帝玉璽，擅自稱帝，現乾脆準備連同玉璽和帝號一起歸送袁紹。袁術和袁紹已經約好，他要親自將玉璽送去。現正準備放棄河南，到河北與袁紹匯合。這兄弟二人本來彼此乖張，誰也不服誰，若合併協力，以後就極難收復了，乞請丞相急速圖之。”曹操點頭：“這算一件大事。”
劉備坐在一旁聽罷，眼睛微微一轉，計上心來，起身對曹操說：“袁術若投奔袁紹，從淮南到淮北必經徐州。丞相不如派一軍去徐州半路截殺袁術，可一舉擒獲。”曹操思忖點頭：“言之有理。”劉備接著說道：“若丞相信得過，備願領軍前往，為丞相效犬馬之勞。”曹操略沉吟，劉備又從容說道：“如若丞相信不過，另派他人亦可。此事確需急速圖之。”曹操笑了：“對玄德豈能信不過。就由你總督五萬人馬，奔徐州截袁術。”劉備拱手道：“領丞相令。”曹操又一指朱靈、路昭二人：“朱靈，路昭，命你二人為副將，輔佐劉皇叔一同率兵去徐州戰袁術。”二將立刻拜受：“末將遵命。”曹操又說道：“軍事我一人即可說了算，但也需來日奏請陛下，完了朝廷程序，你玄德即可掛將軍印起兵。”
第二日夜晚，劉備從外面匆匆回到自己所住公館。關羽、張飛正領著眾將士收拾軍器鞍馬，一片忙碌準備出征之象。劉備對關、張二人說：“二弟，你們領人星夜做好出征準備，我這就進宮與陛下告辭，天不亮，吾等就率兵出發。白日里隨曹丞相一同奏請出兵去徐州事時，我雖在朝上已見過陛下，但大庭廣眾不能多言語，這裡要去言語幾句重要話。”說著帶幾個隨從又匆匆離去。
關羽、張飛看著劉備離去的背影，有些疑惑地相視一下。
此時漢獻帝正在宮裡憂心忡忡地來回踱步。伏皇后與董妃坐在一旁眼睜睜地看著他。黃福則哈著腰察言觀色地侍立著。漢獻帝站住道：“這個劉玄德領兵去徐州，豈不是被曹操支走了嗎？”黃福小心地看著漢獻帝，斗膽添了句話：“聽說是劉皇叔自己請命前往徐州的。”漢獻帝沒好氣地白了黃福一眼，呵斥道：“不用你多話，去門外侍候，劉皇叔但來辭行，立刻宣他進來，不用再禀報囉嗦。”黃福諾諾而出。漢獻帝接著憂嘆道：“這劉備一去徐州，我怎麼覺得天下風雲突變、前景不妙啊。”伏皇后勸慰道：“陛下凡事不要總往最壞處想。”
漢獻帝有些惱：“準備好最壞，才萬無一失。”
伏皇后說：“劉備自己請命去徐州，此話看來像真的，原本他手無寸兵，這一下將兵五萬就有軍權了。”漢獻帝說：“那我這兒的事怎麼弄，他跑到那裡獨自做大，還管得著朕嗎？再說，曹操能派他領軍，足以說明信任他，這豈不是說劉備貼曹操貼得也蠻近嘛。”伏皇后說：“劉皇叔此人心思埋得很深，很可能連姓曹的都被他瞞過了。他不是已經在盟書上簽名畫字了？”漢獻帝立刻瞪起眼，警覺地回頭看了一下，而後一指伏皇后：“此事不可亂言！”
這時，黃福在門外高聲禀報導：“劉皇叔到！”說著，領劉備進來了。劉備立刻拜行大禮：“叩見皇上並皇后，祝吾皇萬歲萬萬歲。備領軍去徐州，專程向陛下辭行。”漢獻帝伸雙手扶起劉備：“皇叔到家裡了，不行君臣禮，我們還是叔侄說話。”說著一擺手揮退黃福，漢獻帝坐下後，舉袖掩泣道：“皇叔一走，朕若失左右臂，心實難過。”劉備剛入座，也舉袖掩泣：“備實不願離陛下之左右，但事不得已。”漢獻帝掩泣了一陣，揩了揩淚，放下袖子說道：“皇叔此去，臨行對朕有何指教？”劉備也揩了揩眼睛，說道：“不敢。備此去雖離陛下遠了，但護陛下之駕實是更近了。”漢獻帝說：“此話怎講？”劉備說：“去年末，臨離徐州隨曹操大軍凱旋許都之前，備曾拜訪求教過鄭公鄭康成。鄭大人分析說，曹操在許都內勢強，在四方外勢弱，建議備有機會要在四方求一隅，發展外勢。鄭公反曹扶漢之心堅定不移，他說，朝廷之爭，沒有外勢依托，裡應外合，斷無勝算。所以，備此次領兵去徐州，實為護陛下之天下，去求外應而已。”漢獻帝顯然來了點情緒：“鄭康成確說過此話？”劉備說：“確說過此話。”漢獻帝打起了精神，站起背手踱了幾步，站住道：“好，朕就祝你此去征伐，戰必勝、攻必克。一旦做大，可公開亮出討曹賊的旗幟。”劉備說：“臣備時時刻刻在等這一天。”
再日，凌晨天未亮，劉備與關羽、張飛便帶領五萬大軍從許都出發。
劉備在關、張二人及眾將領簇擁下在道路上急奔。他對傳令兵下令道：“傳令前路軍、中路軍、後路軍，往徐州日夜兼程，日行百里，夜行八十，有誤者斬。”幾個傳令兵高聲答：“得令。”便分頭策馬去傳令了。關羽與劉備並轡，問道：“兄今番出征，何如此慌速？”劉備說：“無用多言，汝等只須督軍急行。”
正行進中，前面有將士飛馬過來對劉備禀報：“國舅董承在前方十里長亭處給劉將軍送行。”劉備對關、張二人說：“我去與國舅相會告別，汝等督軍一刻不止。”關、張二人說：“遵兄旨。”此時天微微亮，董承帶著董府的家將家僕在長亭等候，幾十擔酒食果品擺佈在那裡。劉備下得馬來，與董承相互行禮。董承說：“皇叔此去，如何這般急促？”劉備故作從容說道：“怕貽誤戰機。”董承看看左右，壓低聲音道：“是否怕姓曹的反悔又扣留你？”劉備說：“我已於昨夜告別陛下，一切都和陛下說明了。國舅只須安寧忍耐，劉某此行必有以報命。大軍在我手，迂迴發展，終可以有所圖。”董承說：“公宜留意，勿負陛下之心。”而後一指身後的酒食，“特為皇叔送行。”又讓人倒上酒來，劉備與董承舉酒一飲而盡。劉備說：“國舅便回，備即出征。”說著彼此行禮，劉備又上馬趕路。
關羽、張飛在馬上又一次問劉備：“再問兄今番出征，為何如此慌速？”劉備說：“我在許都，還不是籠中鳥、網中魚？此一出行，如魚入大海，鳥上青雲，不受籠網之羈絆也。說得更明白些，曹操這是放虎歸山了。”關、張這才恍然大悟，點頭稱是。
又行一段，天已大亮，前方岔路口斜著過來一隊延綿不見盡頭的車馬隊伍。張飛前往稍作打聽，回來報告劉備：“是軍師郭嘉領軍押送糧草回許都。”劉備一听就皺起眉：“郭嘉？”而後說道：“汝等督軍照行，我來打發他。”
迎面郭嘉騎馬過來，劉備也勒住了馬。郭嘉一見劉備，驚詫問道：“劉皇叔這是去哪裡？”劉備反問道：“大軍師這是從哪裡來？”郭嘉說：“丞相命我和許褚將軍共同領軍押糧草回許都。”郭嘉指了一下延綿不見盡頭的糧草車馬隊伍，“許褚將軍在後頭壓陣。”劉備這才答郭嘉問：“丞相命我領軍前往徐州。”郭嘉心中大驚，但並未外露，問道：“何故？”劉備說：“袁術欲放棄淮南北上到河北與袁紹匯合，二袁匯合，以後必難征服。丞相因此命我率軍趕往徐州截住袁術，就地殲滅之。備本不敢受命，但蒙丞相信賴，備敢不為丞相效犬馬之勞？丞相之令，不可延誤戰機，故不與軍師多言，就此告別。”說著匆匆拱手，縱馬而去。
郭嘉看著劉備遠去的背影，再看著滾滾而過的急行軍隊伍，目光中露出深深的懷疑。
當日上午，郭嘉帶領幾個隨從策馬飛馳到相府，一下馬，將馬交給隨從，就急奔相府裡。門衛見是軍師，未作阻攔。他徑直進到廳堂，曹操正與荀攸、白芍議事。曹操一見他就說：“郭嘉，押糧草回來了？”郭嘉倉促行禮後，第一句話就是：“丞相何故令劉備領軍前往徐州？”曹操說：“為截擊袁術。”郭嘉說：“過去劉備困在許都時，我等一直請求丞相殺他，丞相不聽；今日將大軍交給他，豈不是放龍入海、縱虎歸山嗎，以後丞相如何治得了他？而且，丞相總共二十多萬兵馬，其中精銳部隊不過十萬，現將五万精銳交付劉備，一旦有變，是何等損失啊！”又對荀攸說：“嘉不在，荀攸兄為何不勸止丞相？”荀攸說：“攸這幾日傷風在家歇息，不知此事，今日聽聞，特趕來對丞相急諫此事。”荀攸接著對曹操說，“丞相縱使不殺劉備，至少不應當放他領軍去徐州。古人說，一日縱敵，萬世之患。望丞相察之。”曹操聽罷，略思忖，點頭道：“此事做得確有些不當。我準備立刻派許褚領兵五百去追劉備，務必把劉備追回來。”他問郭嘉：“許褚與你一起押糧回來了吧？”郭嘉一下跪拜在地，說：“郭嘉死罪，我已矯丞相令，派許褚將軍將兵五百去追劉備。在押糧回途中與劉備相遇後，越想越不對，便對許褚講，丞相剛來急令，命他去追劉備，務必追回。”曹操瞪眼了：“你豈敢冒我之名下令，哪兒來的令箭？”郭嘉說：“我去押糧時，曾領丞相一支令箭，以彼令箭代此令箭令許褚前往。丞相待追回劉備後可斬嘉頭，嘉雖死不惜。”曹操瞥了郭嘉一眼：“追不回來又當何講？”
郭嘉說：“追不回來，其必叛逆。”
曹操愣了一下：“劉備會回來吧，我如此厚待並信任他？”
白芍冷冷一笑。曹操轉頭看著白芍：“主簿的意思，劉備是回不來了？”白芍說；“方才我聽丞相講，劉備前日飲酒時曾建議丞相派軍前往徐州，又說丞相若信不過他領軍，可另派他人領軍。這欲取而先縱，一用詭計，便露出相反之真意。”曹操說：“劉備若真如此，實對不起孤。”白芍說：“智者千慮，必有一失。我說過，丞相有時對人會一廂情願、想當然。”
曹操說：“待許褚返回，便見分曉。”郭嘉說：“最遲今夜會有消息。劉備之軍有日夜兼程之勢，我已借丞相令讓許褚以日夜兼程行三百里之速狂追。我把押糧隊伍的馬都騰給他了，一人兩匹馬換騎，今日下午肯定能追上劉備。至於能否把劉備追回來，就是我剛才說的，最遲今夜許褚回來就有消息了。”曹操說道：“我對劉備也還是有些防範的，讓朱靈、路昭二人為副將，就是為製約他。劉備必不敢胡來。”
郭嘉說：“丞相這是寬自己心，朱靈、路昭哪是劉備對手？”
曹操站起踱步，沒有把握地說：“只有今夜等許褚回來再見分曉了。”
當日傍晚，夕陽未下，劉備正率軍急行，只見後面遙遠處沙塵驟起。張飛說：“要不要派探馬去探？”劉備瞇眼搖頭：“不必。此必是曹兵追來也。立刻傳令三軍，停止前進，即刻下好營寨，布好陣勢，準備應戰。”關羽、張飛立刻傳令，沒多會兒，五萬大軍下寨整裝完畢。
許褚帶領五百將士煙塵滾滾趕到，見大寨兵營嚴兵整甲，一片威風凜凜。關羽、張飛手持大刀長矛騎馬帶領數百精兵列隊於大寨營門前，喝問：“來者何人？”許褚說：“關、張二將軍，我許褚。”關羽說：“來此何干？”許褚說：“奉丞相命，見劉將軍。”張飛說：“須下馬入營。”許褚只得下馬，帶數人入了營寨，到中軍帳拜見劉備。劉備說：“公來此何干？”許褚說：“今奉丞相命，特請將軍回許都別有商議。”劉備說：“將在外君命有所不受，我已面見過皇上，又蒙丞相鈞旨去征徐州，今日出兵，實屬箭在弦上不可不發。別無他議，許將軍可速回，為我禀复丞相。”許褚愣了一會兒，只得說：“告辭，褚回去禀复丞相。”許褚出營寨，上了馬，他的副將在一旁說：“如何回去交差？”許褚回頭揚下巴指了一下騎在馬上虎視眈眈的關羽、張飛：“丞相與劉皇叔一向交好，今番只令我叫他回去，又不曾叫我與他廝殺。他不回，我只能將他的言語如實回复，令丞相裁奪便是了。”說著便一揮手，領五百將士馳往許都。
見許褚一行走遠，劉備也騎馬出了寨門，看著遠去的滾滾煙塵對關羽、張飛說：“立刻拔寨起營，火速趕往徐州。”
許褚帶五百兵馬星夜奔回許都，一路馬蹄聲劃過寂靜夜空。
深夜，丞相府內，曹操與郭嘉、荀攸、白芍等人在大堂等候許褚歸來的消息。
外面響起更聲，荀攸說：“已是四更，許褚還未回來。”郭嘉說：“無論能否追回劉備，許褚必連夜趕回禀复丞相。”曹操背著手在大堂裡慢慢踱來踱去，白芍靜靜地看著他。曹操良久站住，問白芍：“我記得你曾經講過，孤鬥不過劉備，為何？”白芍想了一下，說：“劉備喜怒不形於色，處事唯利害權衡，不因性情而或過或不及；丞相雖大智大勇，但偶有性情。一性情，則必於人於事想當然。性情率真，做人交友可也，做詩做文尤可也；然做權謀則為大忌。”曹操又問：“你的意思是，孤真的鬥不過劉備？”白芍說：“倘若你二人同時平手起步，你可能鬥不過他；但丞相已然先起家得勢，劉備再想超過丞相實也難。”曹操說：“你這樣講孤還算放心了，說說看，孤還有何處不如劉備的？”白芍笑笑不語。曹操說：“但言不妨。”郭嘉、荀攸都眼睜睜地看著白芍，知道她出言不凡。白芍說：“丞相比劉備逞。”曹操不解：“逞？”白芍說：“逞強，逞大，逞英雄，出手要大，有時圖虛名。”曹操說：“孤圖虛名？”白芍說：“些許。”曹操說：“劉備莫非不圖虛名？”白芍說：“起碼圖的比你少，劉備比丞相看得更狠，看得更仔細。”曹操點頭道：“主簿算是善於察人。”
這時，外面街道上傳來急驟的馬蹄聲。郭嘉說：“許褚到了。”許褚率兵在相府前停住，下馬後與副將急奔丞相府門。守衛軍士不等他張口就說：“丞相在等許將軍，請徑進。”許褚與副將急步進了丞相府，拜倒在曹操面前，說道：“末將許褚趕來禀复丞相。”曹操坐在那裡瞇眼一看，說道：“孤明白了，沒追回來，是吧？”許褚跪在那裡說道：“劉將軍說，將在外君命有所不受，又說他面見過皇上，又蒙丞相鈞旨出兵徐州，不容我有他議。我未得丞相與他廝殺之令，只得返回。”郭嘉、荀攸全愣在那裡。曹操說：“起來吧，沒追回來，你無責任。孤確實沒讓你和他廝殺。”許褚與副將只得起來立在一旁。郭嘉說：“劉備不肯回兵，正如嘉曾所言，其心變矣。”許褚說：“若如此，請丞相下令，我再多帶人馬火速去追。”荀攸說：“丞相還可派張遼、李典二位將軍同去，追逼劉備返回。”曹操背著手踱了兩步，擺手道：“我已派朱靈、路昭二人任劉備副將，就是為了製約他，料玄德未必敢變。而況我既派劉玄德去，又怎能反悔呢？出爾反爾，總非為帥之道。”郭嘉疾聲諫道：“丞相，方才主簿說得好，劉備可比你看得狠、看得仔細。”曹操說：“好吧，孤就再聽你們一回，立刻為我起草密信，八百里加急送往徐州刺史車冑將軍處，一路上別道而行，不要被劉備的軍馬截住。密令車冑，對劉備暗中做點防備；若劉備不變，則輔助之；若劉備有變，則暗取之。”郭嘉、荀攸立刻說“是”。
曹操令下之後又嘆了口氣，說：“這個劉皇叔莫非真要蒙孤一回？”