勝家率先逃走之後，作為勝家羽翼的軍隊潰不成軍，也一哄而散。
到了柳之瀨附近，到今天早上為止掛著的金禦幣的馬標看不見了，取而代之的是秀吉的簇生葫蘆馬標。
那特別的色彩在今天的烈日之下格外閃耀。如同超越了人的智慧、人的力量的一種標誌般，映入了眾人的眼簾。
而周圍一帶的街道、平原，再到部落，到處可見各諸侯的幡旗，而插在士兵身上的小旗密密麻麻，儼然一副大戰告捷的盛況。
羽柴小一郎秀長的兵團是規模最大的，率領了丹羽、蜂須賀、蜂屋、堀尾等部隊。
還有堀久太郎、高山右近、桑山修理、黑田官兵衛父子、木村隼人佑、藤堂與衛門、小川佐平次、加藤光泰等人馬，一眼望去無邊無際。
“贏了。我們贏了。”
彷彿自云霞中散發出的光芒，每個士兵所流露出的喜色都為其添輝。馬的汗水也在陽光下閃耀著。
事實上，也正是在這一天裡，可以說是大局已定。
秀吉對勝家的彼此傾盡全力、以天下為賭注的這一戰，在這里分出了勝負。而顛覆這一形勢的奇蹟不可能發生。
群山、湖泊、營寨、平原，在這廣闊的天地裡所展開的偉大構想、長時期的布陣，這一大會戰的結局雖然經過了精密策劃，但這最後的血腥瘋狂的對決，卻極其短暫。一方以壓倒性的突擊席捲了戰場，甚至可以說是有些令人不夠盡興。
回顧歷史上的這一戰，當然也應當是如此。應當在這裡結束。
綜觀日本的歷史，以國土和鮮血來演繹興衰的例子並不在少數，剛才的那一戰也不過是其中一例罷了。這點勝家當然知道，可是，在勝家的心裡，卻不能這樣算了。並且，他也違反了以往的法則——即使戰敗也絕不低頭認輸的法則。即使是秀吉，也沒料想到能夠這樣一口氣獲得勝利。
從大垣出發時的“我已經贏了”的那一聲，以及那時的快馬加鞭，都並不是因獲勝而有的悠然心情。那是發自於與勝家之間不是你死就是我亡的預測。 “唯有拼死奮戰，否則就無法活下去”這一號令，並不是單純的命令，而是秀吉以身作則威震全軍的訓誡。
他抱著在這一戰役中“不贏就得死”的想法，即使是在屍山血河的賤岳亂軍中，也始終以不輸給二三十歲年輕人的勢頭沖在最前線。可以想像他用嘶啞的聲音吼著“衝啊！沖向敵人”的樣子。
如果贏了，從明天起自己就能成為天下霸主。身負這一約定的他，如果在戰鬥中哪怕只是一瞬間想到戰爭結束後己身的榮華，就絕不可能獲得這一戰的勝利。
題外話到此結束。
秀吉的精力和殺敵之心，並沒有止步於此。他並沒有陶醉在勝利的凱歌之中。
二十一日正午。全軍暫時休整，搬取兵糧。在賤岳拉開戰爭序幕，是在二十一日凌晨四時。在那之後過了八小時，全軍收到的是補充兵糧後就向北前進的命令。
柳之瀨、椿坂、大黑谷，蜿蜒前進的兵馬如同入了蜀地的魏軍。
到了國境的橡木嶺，可以眺望到西邊的敦賀海，北方的越前山似乎就在馬蹄之下。
夕陽西斜，帶著些許春意的天地，籠罩在多彩的暮色裡。
秀吉的臉頰也被染成了紅色。從大垣出發以來，他一覺也沒有睡過。也許，他已經忘了人類是需要睡眠的吧，只是命令軍隊不斷前進。這大概是因為眼下正是晝長夜短的時節的緣故。
秀吉命令先頭部隊繼續行軍，在夜裡一口氣前進到二里開外的脅本。後方部隊則駐紮在與中軍差不多相同距離的板取。是首尾長達四五里的夜行軍。
連山中子規的啼叫聲也聽不到了，秀吉一定是迅速地入眠了。
“明天會到達府中城下，想必到時候也需要跟前田打個招呼。該如何應對呢？”
當然，在入睡之前，他腦中一定閃過了這個問題。當然，從利家自茂山撤退的態度來看，利家的心思也可隱約窺得一二。但秀吉是絕不會將這視為前途的障礙，而為此杞人憂天的。
且說，這位前田利家，此刻又在做什麼呢。
利家在當日的中午，還在太陽高照的時候，就早早地到了其子利長的府中，撤回了軍隊。
“別來無恙吧？”
夫人出來迎接。
做丈夫的只是淡淡回應聲：“回來了。”至於其心中所想，則擱在一邊不談。
“有人受傷了。將他們迎入城中好生對待。等下再來照顧我。”
利家連台階板都未踏上一步。他草鞋也不脫，鎧甲也不除，只是佇立在大門前。侍童們也只是靜立在旁，似乎在莊重地等待著什麼。
不久，武者們就從城的前門，護送著戰死者，靜靜地進來了。戰死戰士的屍體被放在盾牌上。在屍體的甲胄上，插著象徵武士驕傲的旗子。
十幾個盾牌和旗子被送入城內的持佛堂。接下來是受傷的士兵們，他們或被人背著，或互相攙扶著進了城門。
從這一景象來看，可以得知在茂山撤退之際，前田軍所付出的代價——十名士兵戰死，三十七八名負傷。
這當然比不上柴田和佐久間。但利家夫婦對這十名犧牲者行的禮卻十分鄭重。與以往不同，這次的行禮之中包含著致歉的意味。
持佛堂的鐘聲響了。夕陽落下，城內升起了炊煙。利家命令軍隊攝取軍糧以補充體力，但士兵們卻並未就此散開。將士們保持著戰場上的隊形，在各自的崗位上開始了加固城牆的工作。
“北之莊大人……此刻已經到城門前了。”
領頭的哨兵朝著裡頭大聲傳令。似乎勝家已經來到了這裡。
“什麼？匠作大人到了城門前嗎？”
不久，在倉庫裡的利家就听到了這個消息，不禁憮然長嘆。
雖然是意料之中的結果，但是，還是不忍心看到成了敗逃者的那人的落魄之態啊。
利家沉思良久。
“還是去迎接他吧。”
他與兒子利長，還有身邊的四五個幕僚，一起走了出去。
“父親大人。”
在倉庫的梯子口，利長喚道。
“我先一個人出去迎接他，把他帶到玄關那裡吧。父親您就先在這裡等著……”
“噢。就這麼辦吧……”
“那麼我去了。”
倉庫裡的梯子十分陡峭，腳下也是漆黑一片。共有三層。但利長蹬蹬蹬地下去了。
後面跟著的利家的腳步聲，聽起來似乎心事重重。下了最後一個台階，就到了立著幾個大柱子的迴廊。那裡聚集著武士們。
扈從之中的村井又兵衛長賴，突然站到了利家身後。
“大人……”他小聲在利家耳旁說。
“何事？”利家看了長賴一眼。
長賴進一步湊近了利家的耳朵。
“此乃天賜良機……趁北之莊大人來訪之際，將其製伏，斬下首級送到築前那裡去。由此一來，想必藉此和羽柴家取得和解也是不費吹灰之力……”
他獻上了看似聰明的一計。
利家冷不防打了村井又兵衛長賴胸口一拳。
“給我閉嘴！”
他用可怕的聲音吼道。
長賴踉踉蹌蹌地走到後面的牆壁，差點兒屁股著地摔倒。他臉色蒼白，站也站不直，似乎也忘了怎麼坐下。
利家瞪著他，用餘怒未消的口氣說：“不義、卑劣！說出來都不覺得羞恥，竟敢在主公的面前說出這等邪計！真是豈有此理！作為武士而不遵循武士之道的傢伙……有誰會將前來敲門的窮途末路之人的首級賣掉以求榮華富貴！更何況，無論如何勝家和利家都是多年的戰友。胡鬧也要有個限度。給我小心點！”
利家將那個顫抖的影子留在身後，就到玄關去迎接勝家了。
勝家下馬後一刻未停直接走來。他單手拿著折斷的槍柄，似乎受了點兒傷，滿臉滿身淒愴之感。
迎面走來的利長握著馬轡，親自為其親切地帶路。
隨從八人八騎，留在了中門外。利長牽的是勝家的馬。
“是前田家的公子……真不敢當啊。”
勝家從馬上下來看到利家的臉，像是自嘲般大聲地說了句客套話。
“輸了輸了……雖然懊悔，不過也已無計可施了。”
比想像中的要有精神。不，也許勝家只是強打精神而已。但無論如何都遠比利家所想像的要磊落灑脫。
“馬馬虎虎吧……就先那樣吧，先那樣。”
利家比往常更為殷勤地迎接了這個敗將。兒子利長也絲毫不輸給父親，為這位敗逃者解開了被血染紅的草鞋鞋帶。
“這可真是……就跟回到了自己家裡一樣呢。”
這一刻的溫情，給了這位身處黑暗深淵裡的人真實的感動，讓他捨棄了怨恨與猜疑之心。他又開始重新相信世間仍有光明。毋庸置疑，對他而言這是唯一的救贖。
勝家看起來相當高興，通過了主城，與利家父子倆寒暄過後，“這次的失敗，全是因我而起。想必也給足下添麻煩了。請您原諒我。”他坦率地道了歉。
“這次敗退到北之莊，實不相瞞，我只願能實現心中所想……受您盛情款待，可否賜在下一碗開水泡飯？”過去的戰場修羅，說出瞭如佛一般慈悲溫和的話。
利家忍不住老淚縱橫。他催促兒子道：“馬上就拿開水泡飯來。不用說也是要一起喝上一杯的。”他找不到話來安慰勝家，“人們常說，勝敗乃兵家常事。我深知您今日的懊悔之情。但從宇宙輪迴來看，原本因勝而驕便是邁向滅亡的一步，因敗而發奮便是邁向勝利的一步。盛衰流轉，又豈能由一日的悲喜來決定呢？”
還未言及其他，勝家便像領悟了利家所要說的道理似的，“既然如此，可惜的就只不過是那永不腐朽的功名罷了……不過，又左大人，請放心，我已有所決定。”
這是往日的那個勝家。現在的他毫無焦灼迷惘之色。
酒壺拿來了，勝家迅速喝了一口。也許就要在此告別，他敬了利家父子一杯，幾口吃掉了整碗泡飯，說道：“我一生所嚐過的美味，也比不上今日的這碗泡飯。多謝款待。我絕不會忘記。”
他匆匆告別，走到了玄關處。
利家送他到外面，見勝家之馬已經十分疲憊，便對侍從道：“去馬厩把我的菊花青牽出來。”
他將勝家扶上自己的愛馬，再次讓利長取過馬轡。
“不可有任何差錯。送大人到城外的商家那裡。”
然後又特意對馬上的人說道：“在您到達北之莊之前，這裡的防備都會是萬無一失的。”
勝家原打算離去，似乎又想起了什麼，調轉馬頭回到了利家跟前。
這是已經告別，並已離去，卻又想要再次告別的勝家的心意：“又左大人。足下與我，是從年少時便開始往來的親密朋友。然而，我已戰敗，我匠作從道義上來說應與您劃清界限。就此作別了。”
這是勝家對利家所說的最後一席話。這是他所能對利家表明的最大限度的善意，同時也包含了他一直以來的感謝心情。
這一切都毫無虛假地寫在了馬上的那張臉上。利家道：“甚為惶恐。”
為著勝家的這番心意，他發自內心地行了禮。
出了城門的勝家的身影，被血紅的暮色染得分外濃重。十名騎兵及數十名步兵，勝家率領著僅有的殘兵就這樣走向了北之莊。
利長遵照父親的囑咐，一路為勝家執轡。
“已經夠了，快回去吧。”雖然勝家幾次這麼說，但為防萬一，利長還是執意將勝家送到了城外。
途中，勝家看到了城下町的新房子，道：“在你父親的治理下，這裡也相當繁榮呢。不只是帶兵打仗，領土治理這方面也要好好向父親學學。我勝家也學到了不少。”
如此，勝家就在馬上與利長聊起了各式各樣的話題。時不時還說句笑話逗利長笑。
到了城外，利長把馬轡交給隨從。
“祝您一路順風。那麼，我就此告辭了。”
道別後，利長回去了。
他的父親獨自一人坐在勝家離去的主城裡，看起來有些落寞。
“我已經將他安全地送到城外了。”
“是嗎？”
只淡淡回答了一句。利家默默坐著，想必心中感慨萬千吧。
他就這樣在府中城度過了二十一日。利家未能得知的是，彼時秀吉的羽柴軍已經越過了橡木嶺的國界，沿著板取、孫谷、落合等地，直逼府中城而來。
“父親大人，要給您拿蠟燭來嗎？”
“不用了，這裡用不著。今夜必須待在武器倉庫。你也給我好好盯著哨兵，千萬不可懈怠。將士們已經相當疲憊，你一放鬆警惕，他們就會全部鬆弛下來。”
“知道了……那我去了。”
“我也到武器倉庫去。”
他們一起出來。就在此時，從倉庫下的昏暗走廊裡，傳來瞭如同在井底叫喚般的喋喋不休的聲音：“傻子、傻子……”
“絕對不行，不行，怎麼能放手！我絕不放手。想在這種地方白白送命的傻子，絕對會被罵得狗血淋頭……到我叔父的跟前來。”
那拼命壓低嗓子的說話聲，聽起來有些滑稽。
“那叫聲是誰？”
利家豎起耳朵。利長馬上回答道：“是慶次郎。一定是慶次郎。”
利家朝著聲音的來源走去。還是那個聚集著武者的昏暗走廊。他定睛一看，侄子慶次郎正在那里和一個人拉拉扯扯。
“快來吧，來嘛。”
慶次郎似乎只是一味拉著那個人的手臂。
若是那位武士真心想要掙脫的話，毫不費力就能甩開年僅十四歲的慶次郎。但因為對方是主君的侄子，只能低頭平身任憑其拉扯。武士的舉動流露出無聲的拒絕。
“是慶次郎嗎？在吵些什麼呢？”
“啊，叔父大人。您來得正好。”
“是誰啊？你拉著的那個？”
“是又兵衛。”
“什麼？這不是長賴嗎？”
“是的。就是剛才叔父在倉庫下面大聲訓斥的又兵衛長賴。叔叔，請您再罵他一遍吧。因為他就是個大傻蛋。”
“小孩子家的胡說什麼呢。長賴在那之後怎麼樣了？”
“他剛才正準備切腹自殺呢。”
“哦？……然後呢？”
“我阻止了他。”
“為何阻止？”
“因為……”
慶次郎裝模作樣地抬起了他那聰明的鼻孔。然後又露出一副難以理解叔叔想法的表情爭辯道：“明明是武士，卻想要就這麼白白死去，不是很可惜嗎？他剛才還想要切腹，如果只因為被主君訓斥，覺得很沒面子就要切腹，那我慶次郎豈不是每天都得切腹？”
“哈哈哈……慶次郎可真是說了有趣的話呢。”
站在父親身後的利長，想要趁機為長賴說情，於是向前一步，接過了父親的話茬。
“慶次郎，你為什麼會在這裡呢？”
“從剛才開始就躲著。”
“躲著？”
“剛才又兵衛被父親訓斥的時候，我就想他一定會企圖切腹吧，就偷偷躲在那個柱子後面觀察他。”
“哈哈哈。雖然有些胡鬧，不過慶次郎可真是聰明啊……父親大人，您瞧連慶次郎都如此為他擔心，您就原諒又兵衛的失言吧。”
慶次郎也一起為長賴說情。
“我剛才就想拉著他一起到叔叔跟前，讓您再罵他一通呢。您就原諒又兵衛吧。”
利家只是一味沉默著，既不說原諒也不說不原諒。然而，片刻之後，他直接對又兵衛長賴說道：“長賴，別恨我。”
又兵衛被這一意外之語深深打動了。他把額頭抵著地板，聲音哽咽地說：“您，您說什麼呢？臣不勝慚愧。請讓我以死謝罪吧。”
“你也是為主君考慮才會說出那樣的話。只是聽來不太合適……但是，有時善意的進言也會將主君置於危險之地。這一點也已經在大家面前訓斥過你了。別一直放在心上，忘了這事吧！”
村井長賴滿臉感激之色，一直長跪不起。
慶次郎見長賴已被赦免，一溜煙跑得沒影了。他還是個連片刻的玩耍時光都不願錯過的少年啊。
慶次郎已經十四歲，也到了可以出征的年齡了，但因為是兄長的孩子，擔心他有個萬一，所以利家一直沒有帶他出征。利家在這個侄子身上看到了不同於凡夫的才能，因此也從不過多地去約束他，任其自然發展。可以說，利家對慶次郎基本上是放養的狀態。
慶次郎突然一下子爬上了倉庫的梯子，大叫：“啊，看到了看到了。”
隨即又爬了下來，搜尋著利家父子的身影。
利家正帶著利長和長賴，朝著營帳走去。
“叔叔，我剛才看見敵人了。是敵人！”
慶次郎追了上來，流露出一股少年的興奮勁兒。他告訴利家，從瞭望塔上往東望去，可以看到沿著北陸街道的脅本一帶，已經出現了羽柴軍的旌旗。
這時候從瞭望塔的哨兵那里傳來了情報。利家不用問就知道發生了什麼事。但到底是只有秀吉的先頭部隊來呢，還是其他將領的先頭部隊也來了，這點還無法確知。
“慶次郎，你太吵了。”
代替默默走在前面的父親，利長瞪著慶次郎說。
但是，作為表哥的利長所說的話對這個少年沒有任何威懾力，他自己反而常常受到慶次郎的影響。
“孫四郎大人。據說合戰今晚就會開始。雖然叔叔一直不帶我去，但是在這裡開戰的話，就算他不允許我也要去。就算對手是孫四郎大人，我也是不會輸的！”
“別囉唆，到西城母親那裡去吧！”
“我才不要去女人堆裡。明明要開戰了！”
“說什麼呢，還不快去！”
利家轉過頭道：“利長，放開他。”
慶次郎拍拍手，對苦笑著的表哥笑了。隨後他便走到大院的另一邊，從那裡可以看到脅本。他瞪著圓圓的眼睛凝視著被敵人的篝火染紅的夜空。
從城的前門飛奔過來幾個騎兵，是負責偵察的騎兵。他們迅速地進了城，不久就到了利家所在的營帳。
全城的人立刻從各自的將領那裡獲得了詳細的情報。
“今夜駐紮在脅本的是堀秀政的先頭部隊。秀吉似乎是在後方的今莊紮營。雖說一口氣長途奔馳而來的軍隊不可能立刻來襲擊我們的城池，但對手可是說不准會做出什麼事的羽柴軍。黎明時分需要特別警惕。”
府中城諸將士都聽說了方才村井又兵衛被斥責的傳聞，並據此推測出了利家的想法。秀吉大軍壓城，這會是一場決定興亡、不可避免的圍城之戰。將士們對此都已有心理準備。
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