最近這幾天，出入清洲城的人馬絡繹不絕，展現出一幅不同尋常的光景。
此地曾是織田信長的發家之地，如今卻成為討論其後事的地方。
聚集在此的遺臣們打著“向三法師君請安”的旗號，彼此既沒有承認是收到柴田勝家的書信，也沒有承認是奉秀吉之命而來。
但是暗地里大家都知道最近城裡要舉行大評議，議題的內容也是眾所周知的，只是還沒有下達有關具體時間的公文而已。所以，即使向三法師君請完安，大家也沒有回去，都各自在城外擁兵而待。
比往常多好幾倍的人在炎熱的夏天一下子擁入狹小的城邑，其混雜和喧囂真是非同一般。馬匹的肆意奔跑、匹夫之間的喧嘩爭吵、頻頻發生的小火災，真是讓人連感嘆無聊的空暇都沒有。
接近月末，以神戶信孝、北畠信雄一族為首，柴田勝家、羽柴秀吉、丹羽長秀、細川藤孝、池田信輝、筒井順慶、蒲生氏鄉、蜂屋賴隆等也基本到齊了。
只剩瀧川一益一人還沒有到。為此，大家的批評也是非常露骨：“信長公在世時，總是首先考慮瀧川一益，重用他，並把管理關東地區的重任交給了他，今日信長公兇變他卻沒有火速趕到，成何體統！真是不像話！”
“本來這個人就是個陰謀家，不會忠誠如一的。恐怕這次也要馬上站不住腳了吧！”其中也有這樣肆無忌憚的人。
在城中的酒亭裡也有人在故意談論此事。
“要說一益大人的功勞，竭盡全力研製新武器算一個吧，所以射擊技術沒有疑問。要說他的干勁，發射鐵炮樣樣在行，憑藉此點也得到了信長公的器重。與此同時，名聲大振，這也是當時織田軍有破竹之勢的原因吧，總之他是出色的。”
“或許如此，但在這樣的場合下也看出了他不好的一面。”
“不光如此，判斷力也不好。上州厩橋是偏遠地區，費些時日是在所難免的，但在途中與北條勢力進行一場沒有取勝希望的戰爭，之後在神流川慘敗，最後好不容易回到居城的伊勢長崎等諸如此類的事，該說是可憐呢，還是可笑呢？”
這是公然的指責。同時對討伐明智時遲到的柴田勝家的指責也是沸沸揚揚。當然，這些傳聞應該也傳到了遺臣們的耳朵裡。羽柴家的家丁也馬上將此事報告給了秀吉。秀吉臉色一變，點了點頭。
“是嗎？這是要下手了啊。因為柴田也受到責難，誰也不會想到流言出自柴田本人，這一切都是勝家安排的苦肉計。這是大評議前的謀略戰啊，想耍花招。總之瀧川是被柴田拉攏的。”
信長死後，這幾天在清洲城裡就能看到織田王國的縮影。
在大評議之前，各遺臣都在拐彎抹角地打探別人對評議結果和將來的想法。當然這其中有默契、反目、利用流言、採取誘惑對策、拉攏、離間等一切手段。
柴田勝家與神戶信孝的來往尤為引人注目。
一方是宿老的首席，一方是已故信長的三子。兩人公事以外的親密交往，不得不引起時人的注目。
“對於柴田勝家來說，肯定會撇開二子信雄大人不管，立信孝大人為下任世嗣。哎呀，一場風波在所難免啊！”大家都這麼認為。
但是，不擁立信孝的人都相信一定會是信雄繼位。
信長的繼承人，除了追隨他而去的在二條城戰死的長子信忠，理所當然就是信雄和信孝了。雖然此種見解無可非議，但無論誰繼承都無所謂呢、還是應該支持某一方這一問題難住了各遺臣。
信雄、信孝都是永祿元年出生的，今年二十五歲。同年的兄弟是有些奇怪，在這個時代，上流家族裡有不是同一母親所生的兄弟很平常。另外，雖然信雄是兄，信孝是弟，但是從出生日期來看，弟弟信孝早出生二十天，當然他應該是哥哥，但是信孝的生母出身卑賤，延遲呈報了生產的消息，這樣信孝就被定為三子，出生晚的信雄便成了二子。
兩人雖說是兄弟，但骨肉親情很淡薄。信雄性情陰鬱、消極，對信孝常常抱有反感的情緒。因此，有時會故意給弟弟臉色看，一時保住了哥哥的上座。
作為信長的後繼者，公平比較而言，不管是誰都認為三子信孝更有資質。在戰場上，他比信雄更有大將風範，平時的言行也顯示出了自己的霸氣。此外，最重要的是他不像信雄那樣消極。
因而，在父親信長、長兄信忠死後的這種場合，秀吉的部隊從山崎來到以後，信孝的那種霸氣突然從言行之間顯露出來，早就以織田的繼承者來自居。證據之一就是，山崎合戰之後，他無論何事都對秀吉有了戒備之心。
信雄怯於明智勢力的襲擊，命令自己的軍隊放火燒了安土大城，有人說“賞罰分明的話，他必須承擔責任”，也有人說“信雄就是一個笨蛋”。但是，這暗地裡的話，大家都認為會不知不覺地像空氣一樣傳到信雄的耳朵裡。幕後的謀士應該也感覺到了世間的變化。
會議最初定在這月的二十七日，但由於瀧川一益的遲到，又推遲了幾天，終於在七月一日的傍晚給駐清洲的各位遺臣發了告示。定在次日，辰時下刻，所有登城的遺臣在城中一起商定新君人選。
大評議的首席，不用說當然是柴田修理亮勝家。
一益到達後，依然什麼理由也沒說，不論是延後一兩日的事還是針對他的各種指責，都像是他自己的個人想法。不用說，大家對此還是有所不滿。因為他擁立神戶三七信孝，事前與之勾結已經不是秘密，而是廣為知曉的事了。
信孝倚仗柴田的威勢，柴田把信孝當作庇護傘，表面上以壓倒之勢控制著會議。而且，大部分的人也是傾向這邊的。大評議就是在這樣的形勢下開始的。
從就座的順序來看，柴田、羽柴、丹羽、瀧川四人左右相對而坐。接下來是池田勝入、細川藤孝、筒井順慶、蒲生氏鄉、蜂屋賴隆等坐成一排。當然，正面的上座上神戶三七信孝、北畠信雄兩人分席而坐。另外，傅人長谷川丹波守抱著幼主坐在一旁。
這就是三法師君。
後面恭謹地候著的是遺臣前田玄以。他受遺孤那戰死在二條城的父親信忠的遺命，逃脫而來。作為唯一的逃生者他感到有些不光彩。
三法師怎麼說也是才三歲的孩子，雖然傅人長谷川丹波守把他放在膝上面向前方，但他絕不會老實待著。一會兒伸伸手，一會兒推開傅人的下巴，一會兒站到傅人的膝上。
為了幫一下不知所措的丹波守，玄以在後面小聲低語，這時三法師越過長谷川丹波守的肩膀拽住了玄以的耳朵。玄以也很為難，這時，在後面的奶娘悄悄往三法師手裡放了一個彩紙折鶴，這才把玄以的耳朵救下來。
“……”
在座的各位將士都注視著這位天真爛漫的遺孤。有人滿臉笑意，有人滿眼淚水。勝家放眼整個會場，滿臉愁容，好像低聲埋怨“真是一個麻煩”。
作為今天清洲會議的名義上的主人，作為議長，作為最有威儀的人，勝家雖然從剛才開始就一直想要說出今天會議的第一句話，但因為大家的眼神都肆意散開，錯過了發言的時機，無意義的事情也變得難堪和不愉快起來。
勝家終於開口了：“築前大人。”他指的是秀吉。
秀吉從對面看過來。勝家勉強露出笑容，用商量的語氣問道：“你有什麼看法？”
“不管怎麼說，這兒還有一個稚氣未脫的幼主，把他放在傅人的膝上，還得讓他受苦配合，不大好吧？”
秀吉的回答沒有支持任何一方，但如此拐彎抹角地說出來，馬上有一種對立感。勝家的全身馬上表現出反感情緒，一開始就明顯地露出了不滿的臉色。
“築前大人，請求三法師君蒞臨的人是你吧？我一點兒也不知道此事。”
“沒錯，是我築前請來的，一定得請。”
“一定！”
勝家使勁搖晃了一下帶有大紋樣的衣服。還沒到晌午，暑氣不重，但厚重的禮服加之皮膚的痱子好像讓他非常痛苦。雖然這是些小事，但有時在重大的表態上可能會不經意地影響到語氣。特別是越過柳之瀨後，他對秀吉的態度完全不同了。因為最初他就把秀吉看成晚輩，這已先入為主、根深蒂固。他們從來沒能很好地相處。在山崎合戰之後，勝家常在織田遺臣的圈子裡聽到崇拜秀吉的聲音，就再也不能安然處之了。
不久之前，秀吉在先主的複仇戰後就有一個反動行為，對勝家回復了不體面的話：“北之莊大人既遲到，又沒有到山崎會合，想必是覺得無事可做吧。”
從近來的種種事情來看，將兩者對比的風潮愈演愈烈，其中應該有什麼吧。對勝家來說，這也是一個令人不愉快的消息。覺得別人將築前和自己相提並論就是一件非常不愉快的事情。更不用說因為築前非同一般的功勳，使自己數十年來在織田家的元老地位被忽視，這是不能容忍的。以前築前是清洲城疏浚垃圾和清掃馬糞的匹夫，如今衣冠楚楚、得意揚揚。為什麼柴田修理亮勝家要處在下風？今天，他的心中像有一把拉滿的弓，一下子緊張起來。
“請築前大人好好考慮一下今天的評議，因為是織田家，在座的諸位才能來此議論大事，大家都要發表看法。三歲的幼君也要坐在草蓆上關注此事？”勝家直言不諱地說道。他的言語不只是說給秀吉聽的，也想從其他人那裡得到共鳴。見秀吉也沒有再做反駁，他又用同樣的口氣重複道，“時間也不多了，評議馬上開始了，請三法師君退席吧，或者你時間合適嗎，築前大人？”
其貌不揚的秀吉，沒有穿禮服和大紋樣的華服，坐在席間確實稍顯另類。說起這個人，可以說他的名聲和人們先前對他的想像大相徑庭。暫且不說與他深入交往，單是一眼看上去，甚至不用考慮，就像是常識一樣理所當然地認為：這個人就一定會和這個難以預測的時代共同進步，他的一生中也會發生很多大事。
一眼看上去就覺得貌如其人的人有很多。瀧川一益神采奕奕，不管是誰一看就知道他是一流的武將；丹羽五郎左衛門長秀有點淡泊，逐漸禿髮的形像一上戰場就給人一種可靠的感覺；蒲生氏鄉是在座中最年輕的，出身名門，秉性高雅，總有一種書香氣息；還有具有穩重風格，身材比秀吉矮小但眼睛有神的池田勝入；還有看上去清雅溫順，肚子裡不知道藏著什麼的具有識別能力的細川藤孝。
雖說秀吉的相貌不出眾，但這樣的人的內心卻不同凡響。不管怎麼說，那天參加清洲會議的人都是這個時代一流的人物。沒參加的還有在北越之戰中留下來的前田利家和佐佐成政。如果破格加入德川家康的話，可以說大致把日本的中心人物都網羅在內了。其中也有秀吉。相貌，總是無能為力的事情。
或許秀吉自己也能感覺到，在這兒他已是非常恭慎、謙虛。山崎大捷後，他在轎子上接受諸軍的行禮並說：“瀨兵衛，辛苦了！”
“他好像覺得自己已是主君了！”
像這樣出自同輩將士的對他不敬的態度現在已經沒有了。而秀吉，從剛才開始也只有認真，他一開始對勝家的話像是害怕似的保持沉默。但是，對勝家這樣執拗的話，他還是會若無其事地、穩妥地回答道：“宿老的話是合情合理的。請求三法師君蒞臨會議也是有理由的，的確三法師君還是天真無邪的年紀，讓他這樣待在這個長會上，一定是不舒服的。不管怎樣，今天聽從宿老的意見，暫且讓三法師君退席吧。”
秀吉又稍微向前走一步，催促傅人長谷川丹波守：“退下吧。”
丹波守點點頭，把膝上的三法師抱給後面的奶娘。三法師好像樂於看這盛裝打扮的人群，拒絕讓奶娘抱。奶娘強行抱過來，剛站起來要走，三法師突然手腳亂舞地哭起來。這樣一來，就把折鶴掉落在了席間。
在座的遺臣們一下子淚眼婆娑。