“宗拾先生，辛苦啦！”
在大坂城的皇宮內院，日來第一貴婦人北政所雖有眾多的侍女伺候，但衣著卻是樸素的十字印花麻布。
她從不用“滑頭”這個外號稱呼曾呂利新左衛門，而是很正規地用坂內宗拾這一香道上的師傅名來叫他。
“夫人，見您如此高興，不勝恭喜之至。”
“你辛苦啦！其實殿下從肥後的佐敷這個地方來了信。我已念給太夫人聽了，你拿去看吧。也告訴一下淀君，讓她放心。”
夫人似乎把秀吉的心思全看透了，一邊用平靜的語氣說著，一邊恭敬地把丈夫的來信展開給他看。
曾呂利也十分鄭重地掏出手紙含在口中看起信來。
對長時間存在的夫人與淀君之性格上的差異，曾呂利新左衛門覺得簡直是世間神秘莫測的奇怪現象之一。
一旦站在夫人面前，這位平素盛氣凌人的曾呂利新左衛門，也不敢開玩笑了。反之，在淀君面前，連沒有想好的事也敢隨隨便便脫口而出。
（作為人，究竟哪一種是受人喜歡的類型呢？）
反正，造物之神的事是無人知曉的。這麼多的人分別以各種不同的個性、面孔生活著，是無法用淺薄的智慧分出甲乙來的。
曾呂利恭恭敬敬地把秀吉的來信牢牢記下，他一邊把信還給夫人，一邊用少有的認真表情訊問道：“夫人，這封信中寫了以前沒有過的事啊。”
“甚麼，以前沒有過的事？”
“不是寫到：高麗王來宮廷供職，不，如果不提出供職要求的話，關係到來年之成敗，準備快船，盡快遣往嗎？”
聽到這裡，夫人輕輕地用單衣袖口掩嘴笑道：“宗拾先生，這才是所說的安心等待。殿下認為年輕女子特別愛追求虛榮。”
“您是說年輕女子？”
“嘻嘻……，就是淀君嘛！那位尚年輕，所以殿下才十分焦急，說了那樣的話。在日本國尚未統一期間，高麗、唐、天竺更談不上。因為有了加藤、福島、黑田、片桐等從小訓練起來的武將，他們絕不會允許的。”
“是，是這樣的吧。因此，即使四國、九州之事了結，也難把手伸到箱根以東地區。”
“嘻嘻……，比起這個，我還有更重要的事委託於你。你到了淀城之後，能否教教她香道？”
“那種香道？……”
“是的。必須能分別十種香，否則作為殿下的妾是不稱職的。茶道方面我已委託宗易先生，不，是利休居士，這件事就託你了。”
“原來如此，用高尚的教養勒緊了殿下的韁繩……”
“但是，我們所說的話要保密。作為女人，以後淀君就成了殿下重要的守護人了。”
夫人是不是在嫉妒啊，被稱作坂內宗拾的曾呂利新左衛門把即將跳出喉嚨的話又咽了下去。
女人是不可能沒有嫉妒心的。然而，為甚麼夫人有而未曾說出口呢？
淀君恐怕正好相反，性格開朗連嚴肅的事她也能開玩笑般地一一說出……
不，無論哪一方，都具有長期經歷的謹慎，曾呂利想著，退了下來。
夫人還是從貧窮的諸侯時起，就用“好的家臣是主婦自己培養起來的”的話來自戒，經常靠著羽柴築前守而辛勤勞動過來的。
靠七支槍武威名揚天下的賤岳一夥人，即使不把秀吉當作父親，也沒有一個人不把夫人看作難忘的母親。
也許在守護著這些精力旺盛的年輕人的成長過程中，她不是作為戀愛對象的女性，而是作為母親不斷地強烈地影響著他們。
（是的，不管怎麼說一方是正夫人，一方只不過是在正夫人面前抬不起頭的側室……）
看來，人是由於加在自己肩上擔子的輕重不同而成長的，態度也大大不同。
（如果淀君發覺自己親手委託之事的責任重大，將會怎麼樣呢……？）
出大坂城溯淀川而上，此時曾呂利的心情比兩岸的景色還要開朗。
在正午的陽光下，葦濱雀不斷地婉囀啼鳴。
曾呂利心情輕鬆，他越來越想比葦濱雀鳴叫得更歡樂些，為了淀君以及她所肩負的重任。
假使秀吉首先侵略高麗和唐天竺，以直接向外擴張的行動代替國內統一的話，堺地以及博多一夥人將會如何呢？
那封信中所包含著的野心是可怕的。況且，如果說是堺地以及博多的一夥人創造了秀吉的話，那可真是無顏以對世人的諷刺了。
（是的。為了不使年輕的淀君做出那般暴行，也許有辦法讓其起作用……）
夕陽西下時，曾呂利來到樹香飄溢的淀城，拜訪了茶茶。
劃定城池範圍的是秀吉自己，但不能說已徹底完工了。奉命築城的是石田三成，但是三成這次跟隨秀吉在九州，作為代理，家臣木崎彥六這個英俊的青年擔當築城。
曾呂利問安時，正趕上淀君在高聲申斥這位英俊青年。
“曾呂利聽聽也好！”茶茶說：“在本城裡竟沒有一個男用的廁所。問你這樣叫殿下如何是好，你卻說僅僅造了一個，其他皆無用。我又問殿下是這麼說的嗎，你卻說是佐吉將軍命令的。你到底是怎麼想的？！”
“您這個問題提得有點難了。也許這是石田將軍為了迎奉您才這樣做的。考慮到您長得太美了，萬一接近了別的男人必然會失寵於殿下的。”
“原來你是這麼想的。那麼，這不是為我修築的城池，而是關我的監獄啦！”
“您是說這樣一座漂亮的城是監獄？”
“是的！這個老雜毛鬼，他嫉妒得發瘋了，才讓人建造了這座監獄。那麼，我要說，我從此不再是傻瓜了！”
“就是嘛！殿下和石田用心這般良苦，您不妨瞞著這個鬼做給他們看看。”
“好！把男人們都帶到僅有一處、為殿下修建的御用廁所的房間裡。不，還要於今夜在這個有廁所的御殿裡舉行酒宴，命令彥六留下來把盞。曾呂利，你認為我無理嗎？”
（原來如此，她就是這麼講道理的……）
曾呂利深有感觸，瞅了瞅彥六，不覺吃了一驚。
木崎彥六臉紅紅地看著曾呂利。而曾呂利的視線突然移到他臉上時，便顯得狼狽不堪趕忙低下了頭。就如同撒了鹽的蛞蝓變小了……
（哈哈——，這就怪了！）
這個男子已經多次被淀君強命把盞，或者也許已經向他伸出了寵愛之手。
想到這，曾呂利好像換了一個人一樣大膽起來。
“木崎將軍，不，彥六將軍，你是不是有甚麼隱瞞的？”
“這……，您說我隱瞞了甚麼？”
“隱瞞了，一定隱瞞了重要的事。在你臉上寫明了這一點。”
“這……這……，那……”
“你說女主人的城裡用不著男廁。這樣說的不是石田將軍，而是殿下直接命令的吧！”
聽到這，年輕的木崎彥六終於可以暫且舒了口氣。
“這、這，宗拾先生大概知道吧？”
“哈哈哈……知道，知道。其實，此事殿下從陣中已有來信。你暫時離開一會兒！”
對於堺地的怪物曾呂利來說，木崎彥六之類簡直像幼犬一樣。
他斥退彥六後，便從正面凝視著淀君。
彥六如此狼狽，命令他的女人方面必然會有某種反應。他想證實一下……
可是，淀君並非對這種視線畏縮的世間平常的女子。
“是嗎，還有來信？……”她連眼都不眨地自言自語道：“以前的信中曾提到過將島津一夥全部帶回京都。除此之外，對我還有甚麼事？天氣太熱了，簡短點兒說來。”
“是！同以前一樣，島津義久並沒被殺……可是，這次的信中，寫了殿下非常溫和的惦念之情。”
“要說惦念，每次都寫了。快點說吧，聽完了好去吃晚飯。”
全然沒有一點兒盼望秀吉來信的樣子。但也並非沒有道理。
（然而，如果這個女人領悟了操縱秀吉的意義的話，那就了不得啦……）
這種想法再次掠過曾呂利的心頭。
“哎呀！剛才您的話如果傳到殿下耳朵裡，該會多失望啊。殿下對您，用俗話來說簡直是迷上了。”
淀君不禁聳聳肩膀皺了皺眉。總歸是不能說壞話吧，但對待秀吉的征服還沒有服從的樣子。
“殿下說，這次的辛苦所增的白髮如被您看到那是痛苦的。”
“哼——”
“殿下在信中說：因在陣中不能去拔它，只是對你十分惦念……”
“曾呂利，你的牙還全嗎？”
“您是說牙嗎？這……”
“你是否曾對你的那位用缺齒少牙的嘴說過'我想念你'的話嗎？”
“這嘛，我是一個男人，難道會對那樣的老太婆……”
“男人和女人不同嗎？男人所討厭的東西女人也討厭。就到此為止吧！我要命侍女們準備晚飯啦！”
“您，請等一下。”
“哎呀！已經到了點燈的時候了。”
“您，究竟怎麼看殿下的？殿下是一位在國內消除連續一百二十餘年的互相殘殺的戰亂、完成日本國統一的稀世恩人。”
“哼！豈止如此，他還挑唆光秀襲擊我舅父信長，我的親生父親淺井自不用說，連繼父柴田勝家以及生母都慘遭殺害。我嘛，甚麼愛呀被愛呀，從來沒想過。然而，遺憾的是，就在繼父、生母死的時候我成了俘虜，而今又被關進了這座監獄裡。”
“這就大錯特錯了！不是嗎？現在大坂城的北政所夫人已年近五十了。所以，她即使是昔日羽柴築前守的正夫人，也難以成為今天的關白太政大臣的妻子。”
“曾呂利，你說些甚麼？你是以機智效力的近侍，但你的巧言利舌在我這裡卻行不通！”
“這您可就想錯了，縱然白髮怎麼多，關白太政大臣真正的夫人還是您啊！這是無可辯駁的事實。如果您注意到了這點的話，那麼同淺井家有關的人自不用說，從織田的後裔直到本門的子子孫孫，都會出息起來。世間哪有具有這麼大力量的人物！您不僅僅是選擇丈夫，而且是登上了眾人可望不可及的地位了。”
“……”
“假如您再能生下一個兒子的話，那麼將來會怎麼樣呢？關白太政大臣的兒子是甚麼樣的人，您想過沒有？”
大概，茶茶也還不是這個堺地怪物的對手。
反正逃脫不了的命運以及用不服氣的反抗來排遣自己，終於成了某種思考的轉機。
“您以為如何？殿下是我們所有日本人的大恩人。您不想助這個大恩人一臂之力嗎？如果您一心努力的話，那麼您所希望的東西就會無限地展現在眼前。”
聽到這裡，茶茶的眼神明顯地變了。曾呂利這一番話很對她的心思。
然而，這位淀君絕不是那種坦誠的人。她突然高聲笑起來：“哈哈哈……，你曾呂利講的事總是這樣離奇有趣。看來，我得多少改變一下想法啦。確實，我等女流之輩，任何人的孩子都可以懷上。哈哈哈……，如果我生了孩子的話，那絕不可能是太政大臣的……這，連殿下自己也難以肯定。哈哈哈……”
這一番話和尖笑，使得曾呂利新左衛門不寒而栗。他感到這是做為一個女人向男人最不懷好意的挑戰。
註釋：
註釋：