從接獲織田信長的死訊到進行山崎會戰的十二天，羽柴秀吉的判斷和行動確實精彩出色。後世的史家之所以將發生山崎會戰的地點“天王山”，轉借為決勝關鍵戰的代名詞，正是因為相信是這場戰爭的勝利把秀吉拱成了“天下人”。
事實也的確如此。倘若在此敗北，秀吉根本沒有任何機會出線。不過，這一戰只是開端，而不是結束。秀吉的厲害之處，應該是在此之後到六月二十七日在尾張清洲城舉行織田家重臣會議的半個月間，他所展開的一連串激烈行動和巧妙的事前疏通。
當羽柴秀吉於六月十四日得知明智光秀身亡的那一瞬間，應該就察覺到邁向“天下人”的大道已經在他眼前鋪呈開來。他一定也知道這條路並不平坦，沿途難關重重，而最大且馬上就得面對的關卡，就是必須和信長的後代及織田家的重臣爭奪勢力。
有不少人在得知信長被弒持，都亟欲起而討伐殺害信長的叛臣明智光秀。信長的三男神戶信孝和丹羽長秀，特別前往大坂，攻打明智光秀的女婿津田信澄，藉以明志；原本待在北陸的柴田勝家也急忙從越中退回越前府中，整頓軍備。連信長橫死當天在堺市遊覽的德川家康，也好不容易拾回一命，急忙逃回三河，立刻著手準備出兵。
身在伊勢的次男信雄，更是在山崎會戰的翌日便已率兵趕到近江安土城。倘若秀吉的行動晚了五天，首先和明智光秀交戰的，可能就是信雄的部隊。更奇怪的是，信雄好不容易率部隊趕來安土，卻彷彿鬼迷心竅似地放火燒了父親所建的安土城，犯下大忌。如此愚不可及的行徑，不用說織田家的武將，就連基督教的傳教士都說他好像“發瘋了”。
總而言之，討伐“逆臣”光秀，簡直就像一場織田家部將的競走賽，人人爭先恐後。就這一層意義來說，秀吉的確非常幸運，能夠最快掌握情報而展開行動。不過，當競賽結束後，卻只有秀吉一個人明確意識到下一場比賽，也就是織田家內部的勢力之爭，預先做好準備和安排。這就不再是好運，而必須歸功於秀吉的先見之明和研判情勢的能力。
天正五年左右，織田信長開始採用一種或可稱做“軍區製度”的現代化軍制，讓七位重臣分別擔任不同地區的司令官。後來，荒木村重叛變，事敗身亡，佐久間信盛因失寵於信長而遭到謫放，現在明智光秀也已喪命，結果只剩下四位“軍區司令官”級的重臣。他們分別是北陸地區的司令官柴田勝家，待在上州厩橋的東國司令官瀧川一益，正準備發動攻擊的四國地區司令官丹羽長秀，以及中國地區的總司令官羽柴秀吉。織田家即將發生的勢力之爭，勢必會由這四位各擁軍團的重臣，以及兩個已成人的信長遺孤北畠信雄和神戶信孝來角力。
然而，要怎樣做才能占得優勢呢？手段有兩種，一是建構起足以誇耀群倫的實力，一是和其他重臣結合。在傳統和禮法已被棄如敝屣的社會中，只有武力和人脈才是決勝的關鍵。
秀吉先針對前者開始加強自己的實力。恰好此時羽柴軍團眼前就有供秀吉累積實力的好機會，因為明智光秀據有的丹波、近江、山城等三國，以及攝津、河內、美濃、尾張等織田家直轄的領地，如今都成了“無主之國”。換言之，眼前正橫躺著一大群“可任意宰割”的獵物。
秀吉毫不遲疑，立刻飛身撲向獵物。當明智在山崎的最後據點胜龍寺城仍煙硝沖天、戰火未熄之際，他便已下令堀秀政攻打近江的坂本城。
堀久太郎秀政是美濃出身的農村武士，後來加入信長麾下，陸續立功而晉升為四萬石級的大名。在本能寺之變發生前，他才奉信長的命令前來備中高松，擔任增援羽柴軍團的第一批部隊，因此等於才剛加入羽柴秀吉的手下。秀吉知道，只要在此時稍示小惠，他一定會靠向羽柴家，因此便把攻打明智根據地坂本城，立下大功的機會讓給了他。這樣做也可以休養自己的直屬部隊，因應即將來臨的更大挑戰。
秀吉本身的當務之急則是佔據京都，因為這才是最重要的“實力”。六月十五日，秀吉率領大批部隊熱熱鬧鬧地進入京都，將明智光秀的首級掛在粟田口，向天下人展現誰才是真正的勝利者。
“我和神戶大人及丹羽大人一同去近江、美濃，後面就交給你了。”
結束了在京都的宣示儀式之後，哥哥面色緊繃、若有所指地對小一郎說。所謂“後面”，就是和秀吉的去處方向相反的京都以西諸國。
“我知道了。”
小一郎鄭重地點頭領命。近江有羽柴家的根據地長濱城和丹羽長秀的居城佐和山城，均已被明智手下佔領。至於美濃則有神戶信孝的領地，又是明智光秀的出身地，有一個據稱是前國主齋藤道三族人、名叫齋藤玄蕃允利堯的人物，已經佔領了岐阜城，打算和明智光秀前後呼應。如果聲稱要收復這些領地的話，丹羽長秀和神戶信孝一定會二話不說地和秀吉同去。秀吉是想把丹羽和神戶的注意力引到“前面”，讓小一郎在這段時間盜取攝津、丹波、河內等“後面”地區。
倘若一切順利，就能成功地“建構起足以誇耀群倫的實力”，在成為信長後繼者的角力賽中掌握先機。
然而，並不是奪得領地就算數，還必須設法讓織田家的重臣承認這樣的結果。畢竟情勢已經改變，現在再也不是那個立下功勞只要信長一個人承認即可的時代了。
“可是，全部拿下好嗎？”
小一郎故意側首，面帶不安地問道。
“丹後給細川，大和給筒井。至於高山和中川，就先發本領安堵狀，讓他們繼續保有原來的領地，再找機會加封。”
哥哥毫不考慮地一口氣說完，看樣子他早已在心裡代替信長分配了領地。
“那麼，其他人……”
小一郎放慢語氣，彷彿是在催促哥哥回答。
“嗯……”
碰上這個問題，秀吉才開始陷入苦思。他剛才提的四個人都是明智的老部屬，他們在這次戰事中站在秀吉這一邊，或是善意地維持中立。秀吉打算以他說的那些方式讓這些人加入羽柴家陣營。而所謂的“其他人”，則是指直屬織田家的輔助大名。
“目前恐怕還沒辦法顧到他們……”
秀吉苦澀的表情上清楚地寫著這個答案。他雖然戰勝了明智，但並未繼承織田家。可是如果他想取代信長奪取天下，就得設法把過去的同僚變成自己的家來。然而照目前的情勢來看，就算秀吉野心勃勃，也不敢立刻把昨日的同僚或更位高權重的老臣當做自己的屬下來看待。不，不是不敢，只是還沒有足夠的條件這樣做。