永祿十年（一五六七），季節慢慢由冬天遞嬗至春天。
竹中半兵衛重治進入墨俁城之後，城裡的生活仍一如往常，沒有太大的改變。這兒依然是敵境內唯一的橋頭堡，齋藤家來襲的威脅也並未稍減，上千名士兵仍繼續不分日夜地交替守城。
然而，滯留此地已經六個月，起初的緊張氣氛已日漸緩和，稍一不留意就會鬆懈。最近甚至有些士兵偷偷離開城內，到附近的農村去尋歡獵豔，酒醉後大打出手的情況也發生過不少次。築城時織田信長所頒布的十五條戒令，幾乎快要無法徹底執行，整體紀律明顯地鬆弛下來。
（這種時候最危險了。）
小一郎心裡暗想道。如果齋藤家在此時傾全力來襲，說不定很輕易地就能凱旋而歸。這個問題可是關乎木下組全體的性命，的確輕忽不得。
還好齋藤家雖然在築城時一再來襲，今年到目前為止卻一直沒有動靜，不知道是判斷攻不下來乾脆放棄了，還是打算靜候一段時間，等守城的士兵開始鬆懈以後，再伺機一舉擊潰。
小一郎頗為擔憂，要求守城將士輪番受訓或修補城堡，想盡辦法讓大家繼續保持警戒，可是往往只能發揮一時的效果。況且管得太嚴，反而容易招致反感，加深士兵焦躁的情緒。其實每個人心中都很不安，不知道還要在如此危險的敵境內駐留多久。
（非得想個辦法，讓情勢快點好轉才行。）
小一郎心想。所謂情勢好轉，是指美濃的豪族之間發生分裂或叛離，導致齋藤家沒有餘力出兵攻打這個城。
但是，哥哥藤吉郎卻相當泰然自若。哥哥一向熱中於懷柔勸降等外交策略，最近卻不知為何緣故，始終沒有動靜。和往常一樣，他經常交代小一郎留守，自己離城外出。至於去處嘛，主要是去小牧參見織田信長，當然，有時也會去逢場作戲一番。
可是，更讓小一郎困惑的是竹中半兵衛的舉動。這個面色白淨的年輕人，曾經巡視城內兩三次，指出城堡的缺點或必須補強的部分，對練兵的方式也提出了一些意見，除此之外，幾乎所有的時間都默不吭聲地待在屋內。哥哥在的時候，兩個人經常交頭接耳，不知在說些甚麼，可是看起來就好像一個年輕的師傅正在教一個年過半百的城代。
“那個叫甚麼半兵衛的，真的派得上用場嗎？”
蜂須賀正勝或青山秀昌等負責實戰的將領，曾語帶譏諷地如此問道。在召開軍務會議等場合，看到半兵衛和哥哥平起平坐，地位似乎遠在小一郎之上，他們心裡也很不服氣。
“半兵衛大人正在擬定一個驚人的策略。”
小一郎口頭上如此回答，但心中也不禁質疑。
（難不成那個男人真的以為哥哥是請他來當師傅的嗎？）
原來大家是期望竹中半兵衛去宣撫西美濃的豪族，如今卻根本看不出他有下任何功夫。
到了三月，連小一郎都已經等得不耐煩了，忍不住單刀直入地詢問他：
“令岳丈伊賀守最近還好嗎？”
不料半兵衛只是一臉正經地回答了一句：
“聽說他依然很健朗。”
“是嗎？那麼短時間之內不會有甚麼變化……”
小一郎想再更進一步地問，但話才說到一半，就被半兵衛打斷了。
“應該很快了。”
“很快了？”小一郎驚喜之餘，不禁略帶狼狽地問：
“那，你到底使出了甚麼計策呢？”
“很簡單，讓我自己這樣待在這裡。”
這句話完全出乎小一郎的意料，讓他驚訝得無言以對。不過，竹中半兵衛並不是在吹牛說大話。
三月即將結束，依然不見齋藤家來襲。時值插秧前的農閒期，正是發動攻擊的良機，但齋藤大軍卻毫無動靜。站在政治的角度來看，不去攻打敵軍在自己的領地內興建的橋頭堡，勢必會造成負面的影響。這一點齋藤龍興應該比誰都清楚，因此即使有甚麼苦衷，無法攻打墨俁城，也可以轉而襲擊大前年失陷的東美濃，或至少在木曾川沿岸發動一些示威活動，裝裝樣子嚇嚇敵人才是。可是，齋藤家竟然沒有任何行動。
相反地，哥哥藤吉郎的館邸又開始有使者頻繁地進出了。不同於往常的是，這次他們很少來打擾小一郎，因為有竹中半兵衛負責應對。
（半兵衛終於開始辦事了。）
小一郎心裡十分滿意。沒過多久，半兵衛竟然消失了踪影，可是哥哥對這件事並未多說甚麼。
“小一郎，好消息！”
四月中的某個深夜，哥哥突然叫著跑進小一郎的房間。
“甚麼事呀？”
小一郎從睡夢中醒來，望向聲音的來源，心中不禁一凜。哥哥手上的燭光，由下而上地映照出他臉上略帶鬆弛卻又無比緊張的奇異表情，一種由衷的狂喜，那種經過縝密計劃終於完成大事時才會出現的深沉喜悅，在哥哥皺紋深刻的瘦小臉龐上蕩漾開來。
“來，來，來你就知道了……”
哥哥揮動瘦小的手臂召喚小一郎，然後迅速地消失在大廳方向。小一郎追著哥哥進入大廳，再一次當場愣住。
不知道甚麼時候回來的半兵衛，面無表情地坐在昏暗的方形紙罩座燈前，另外還有三名陌生男子神色緊張地盤腿坐在他身邊。半兵衛靠近燈光的白皙臉孔，和陌生男子們隱藏在背光處的暗紅色臉龐，形成強烈的對比，烘托出一股詭異的氣氛。不過，真正讓小一郎吃驚的，是攤在半兵衛膝前的三枚紙片。
紙張是用偏紅的黃線織成的，紋路相當複雜，上面密密麻麻地寫著黑字，尾端還加了一個暗紅色的血點。
（是誓詞！）
小一郎一眼便看了出來。在蓋上熊野權現寶印的紙上撰寫誓文，畫押之後再按上血印，是當時誓詞的固定形式。
“安藤伊賀守守就大人、氏家卜全大人、稻葉一鐵大人，這三位大人皆已承諾協助織田家。”
哥哥快嘴快舌地如此說，似乎無法壓抑心中的悸動，所以話還沒說完便已幾乎喘不過氣來了。
“真的嗎？”
小一郎不由自主地驚叫出聲，眼睛直盯著半兵衛和他身旁的三個人。
“千真萬確。……所以他們特地派來了這三位重臣。”
半兵衛輕聲回答道，臉上依然毫無表情。
安藤守就、氏家卜全、稻葉一鐵這三個人，是自從齋藤道三皈依佛門之後，連續三代追隨齋藤家的世襲家臣，號稱西美濃三人眾，是此地勢力最強的豪族。一旦這三個人倒戈轉向織田家，那麼加上永祿六年以來攻下的東美濃，美濃的兩翼就已經完全歸入織田家。如此一來，美濃的國主齋藤龍興可以說眾叛親離，稻葉山城更是形同孤城了。織田信長自永祿三年以來開始攻略美濃的作戰計劃，幾乎已經完成了九成，也難怪哥哥藤吉郎會如此狂喜難抑了。
（儘管如此，半兵衛也真是了不起，不單是自己的岳丈，竟然還能一舉將氏家、稻葉都宣撫過來。）
小一郎既欽佩又驚訝地望著竹中半兵衛。可是，半兵衛白皙的面容依然朝著正前方，只是用細長的眼睛輕輕瞄了小一郎一眼。
註釋：
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