“很快就要進行嘍，小一郎大人。”
農曆四月末，就在即將進入梅雨季的時節，哥哥從城裡回來，一對凹陷的眼睛瞪得大大的，欣喜若狂地如此叫道。
“甚麼事啊，哥哥？”
小一郎怏怏地反問道。光是照顧組內的足輕，就已經忙得他焦頭爛額了，竟然還有“很快就要進行”的事，他當然高興不起來。
“作戰呀，又要攻打美濃了。”
哥哥喜不自勝地說。
大前年夏天在桶狹間以奇襲戰術扳倒強敵今川義元之後，去年織田信長又數度出兵西美濃。美濃在去年五月齋藤義龍死後，由其子龍興繼位，政情頗不安定。二十八歲的信長，意圖趁此之際擴充領土，因此一而再、再而三地出兵攻打，但直到目前為止，戰果稱不上豐碩。去年六月曾一度攻至齋藤家的主要據點稻葉山城（日後的岐阜城）附近，但最後仍被擊退。今年他大概還是想趁梅雨季來之前，再度攻打美濃。
“這次啊，信長主公親自指定我當先鋒喲。這可是天大的光榮呀。你也高興高興吧，小一郎。”
走進長屋之後，哥哥得意地挺起瘦弱的胸膛說道。只有他們兩個人在場的時候，小一郎名字後面的“大人”兩個字便會自動消失。這種故意在人前稱呼自己弟弟“大人”的奇怪做法，反映出哥哥隨時隨地想抬高自己身價的心態，讓小一郎覺得有些悲哀。
“當先鋒啊？太好了。”
小一郎勉強表現出高興的樣子，但他心裡其實十分擔憂。不管怎麼說，這可是他第一次上戰場啊。二十二歲首度上陣，在當時的確是晚了些。以現代來說，就好像一個男人三十多歲才開始進入企業工作，結果任職第三年就接手一件大生意一樣。幾個月前，他只不過是一介農夫，所以這也無可厚非。但如今他代理組頭，一定要比屬下表現得更好才行。
可是，他既沒練過功夫，也沒有過人的臂力。來到城下之後，他曾經試著使過好幾次槍，但技巧遠不及組下的足輕。因此他固然害怕為敵所殺，但更怕拿槍殺人，當然更不會因為要去當先鋒而高興。
（從明天開始練槍吧。）
小一郎心裡這麼想著，但哥哥卻提出完全不同的要求。
“所以呀，小一郎，明天你替我挑四、五個機伶的傢伙去木曾川河畔。你也跟著來。”
“木曾川河畔？去幹甚麼？”
小一郎不解地歪著頭問道。
“你去了就知道。”
哥哥簡潔地如此回答。
一到木曾川河畔，他立刻領悟了哥哥的意圖。哥哥要足輕們各自分散，到附近的村落去打聽最近有沒有人渡過河，然後向他們問出淺灘的位置。
過沒多久，有兩三個人回來，報告他們打聽到的地點。哥哥隨即藉來小船，改扮成農夫搖槳渡河，之後又徒步橫渡了三、四次。起初他不時會走到水深處，被河水沖走，但總算慢慢找到比較容易走的淺灘。
“好好記住我們剛剛渡河的路線。”
哥哥向大夥兒如此交代之後，還特別在河畔堆石為記。
“梅雨季快到了，美濃的農村武士正忙著插秧，信長主公就是要趁他們分不開身的時候進攻。”
在歸途中，哥哥才終於說明原委。
“我料想到這種情況，所以先找好渡河的路線。能不能迅速渡河，會是這次作戰成敗的關鍵。”
“原來如此。”
小一郎心裡非常佩服哥哥。簡單地說，哥哥在戰場上也想以“目明”來取功。
不過，作戰當天，也就是五月三日，哥哥的努力並沒有發揮任何功效。因為信長從完全不同的方向行軍，命令大家在離他們探查的河畔約一里遠的地方渡河。換言之，信長思慮周密，也另行調查了渡河的地點和路線，讓小一郎大失所望。而且，作戰時他們輸得很慘。織田大軍行進到輕海這個地點時，遭遇齋藤大軍的側擊，瞬間就潰不成軍。
所幸小一郎並沒有遇上甚麼大敵。他倒沒有蓄意避開敵軍先鋒而逃走，而是因為木下組是我軍先鋒部隊，齊集在大軍前方，和遭到敵軍攻擊的側翼相距甚遠。
織田大軍的隊伍因遭到敵襲而潰不成軍，不久即全面撤退。木下組所屬的先鋒部隊也一個勁地後退，越過亂成一團的中間部隊，和信長率領的主軍會合，向南退走。很諷刺的是，哥哥的辛勞在敗退的時候派上了用場，他們先前探查到的渡河淺灘成為最好的退路。但是，事先預備退路，可算不上甚麼功勞。因為戰爭結束後，平安歸來的人經常會放馬後砲，說甚麼要是當時沒逃該多好。
所幸織田家雖然戰敗，死傷倒不慘重，因為齋藤大軍兵力不足，並未乘勝猛追。即便如此，織田家的兵員卻大量遽減，將近三十人的木下組，也只剩下了六個人——似乎是畏戰脫逃，不肯歸隊了。
“真是太過分了。”
小一郎既憤怒又難以置信，但哥哥卻滿臉不在乎地說：
“這是家常便飯，很快又會有人來了。”
由流浪漢或亂黨等所組成的織田傭兵團，本來就是沒紀律，怯懦而禁不起作戰的。但是，正如哥哥所說的，不到十天就有八個新人加入，很快地，木下組的人數就比先前還多了。只要願意出錢，要找多少願意參加作戰的流浪漢或小混混都不成問題。
繼去年之後，今年攻打美濃再度失利，織田家的成員難免士氣低落。這次織田大軍眾不敵寡，輸給人數稀少的齋藤家，顯示出尾張的士兵戰力薄弱，美濃武士的戰術巧妙過人，這讓曾經在桶狹間以寡兵奇襲擊敗大敵的織田家，自尊受到很大的傷害。
其中只有信長依然意氣風發。雖然吃了敗仗，但齋藤大軍人數不多，讓他十分滿意。這個智謀堪與惡魔相比的男人，已經擬出一個驚人的新戰略，那就是用錢籌組傭兵團，讓他們持續不斷地進攻，使敵軍疲於備戰。
美濃的農兵的確驍勇善戰，但他們不能只管作戰，到了農忙期他們就必須回去耕田。相對地，織田家的佣兵唯一的工作就是打仗，可以一而再、再而三地出兵。只要利用他們“持續不斷地進攻”，敵軍的士兵一定會抱怨連天，不肯再配合領主動員。這就是信長籌組不入流的佣兵集團的目的。
這次作戰，齋藤大軍的人數極少，證明他們的動員力已經減弱。織田信長雖然吃了敗仗，卻覺得美濃落入他手掌心的日子不遠了。不過，要想真正達到目的，信長家還有很多亟待改善的地方，信長決定先著手進行這些事。