天監元年（公元502）五月的一個深夜，一支軍隊包圍了南齊鄱陽王蕭寶寅的王府。
當蕭衍的蕭樑王朝宣布成立，當蕭衍下令誅殺前朝齊明帝的四位兒子後，作為明帝的第六個兒子、蕭寶卷的同母兄弟，蕭寶寅一直就做著被誅的準備。然而，當那天晚上蕭衍派來的軍隊沖進鄱陽王府時，士兵們把鄱陽王府翻了個底朝天，也不見蕭寶寅的影子。於是，蕭衍的軍隊封鎖了整個建康城，他們搜查城內的每一個驛站，每一處碼頭，仍然沒有發現他們要找的蕭寶寅。
事實上，早在半個月前，蕭寶寅就已經做好逃走的準備，那些日子裡，蕭寶寅夜夜像土撥鼠一樣縮在他事先挖好的一個地洞裡。那個地洞連接著一個通向鄱陽府外的通道，一有風吹草動，他就會沿著那條通道趕緊逃生。
蕭寶寅從那條秘密通道逃出王府後，知道城內到處都是搜捕他的羽林軍，他不敢冒險出城，就藏在附近一隻巨大的糞坑中。他忍受著糞便的惡臭也及陣陣襲來的寒冷，直到風聲稍停之後，才從糞坑中爬出，趁著月黑風高，悄悄溜到長江邊。他在長江里洗淨了身體，殺死了一個漁人，換上漁人的衣服，駕著漁人的小船開始向長江西岸艱難行駛。然而風實在是太大了，身為王爺的他又全然沒有駕船的經驗，他的小船差一點被風浪掀翻。直到天亮，他發覺自己仍然在建康的控制區內。
而就在這時，蕭樑的一支巡邏隊開到江邊，遠遠的，他們看到一隻漁船在風浪中游弋，於是便向那漁船大聲叫著：“那漁船上人聽著，看到一個王爺模樣的人從這江邊經過嗎？”嚇得半死的蕭寶寅從羽林軍的愚蠢中獲得啟示，他知道，以他的智慧，完全能夠從這些羽林軍的視線中逃脫。於是他拾起漁人的漁具，裝模作樣地擺弄著，一邊頭也不回地說：“王爺要到這裡買魚嗎？這麼大的風浪，我乾了一早上，還沒打到一條魚呢。”那幾個羽林軍半信半疑地朝漁船上看看，很快就離開了。
蕭寶寅對天祈禱：蒼天啊，如果我蕭寶寅命不該絕，請助我一臂之力，讓我逃離這座血腥的魔城。說來也奇怪，蕭寶寅祈禱畢，江面上突然生起一陣彌天大霧，風向也立時大變，於是，他的船順著風浪，一路向對岸漂去。也就在這時，那隊巡邏的羽林軍覺得有異，當他們掉轉隊伍再次撲向這只漁船時，卻只能眼巴巴地看著那隻小船一路順風順水，向對岸漂去。
不知什麼時候，船漂到對岸，他倉惶地爬上江岸，飢餓和寒冷讓他幾乎昏倒在江堤上。等他醒來時，霧已散了。他向一個漁民打聽，知道這是到了北徐州的地域，仍然是蕭樑控制的區域。他不敢往人多的地方走，只好等到天黑，才就近找到一個酒館，把肚子填飽了，繼續向北邊走去。在一個村口，他看到貼有他畫像的告示，他趕緊把草帽壓得低，以遮住自己的顏面。
就在他膽戰心驚地走走停停，停停走走時，忽然有人在背後拍了他肩膀一下，說：“王爺，你怎麼在這兒啊？”他嚇了一跳，回過頭來，認出那是他過去手下的一名部將，名叫華天榮。幾年前，華天榮因酒醉而鬧出一樁人命案來，被蕭寶寅保了下來。華天榮不敢再在建康居留，只得回到老家，在一個縣衙當差。
“王爺，你不能這樣走，到處都張貼著懸賞捉拿你的告示，太危險了。”
他實在走不動了，說：“我走不了了，你得幫幫我。”
華天榮說：“你等著，我替你找一頭驢子來。”
華天榮走後，蕭寶寅並不放心，萬一華天榮去通知官府前來捉拿他，那他不是死定了嗎？他躲到附近的一個墳地裡，趴在一隻墳丘後觀看動靜。不一會兒，他看到華天榮牽著一頭驢子走過來，於是他從墳地裡走出來。華天榮讓他騎在驢子上，然後一直將他帶到家裡。蕭寶寅在華天榮的家裡一直住了半個多月，外面風聲稍息，那些張貼的告示也多被風雨打糊了，蕭寶寅決定出門。
“王爺，你要去哪裡？”華天榮問。
“事到如今，我還能去哪裡？”
華天榮說：“王爺一個人走天榮不放心，天榮冒死陪著王爺。”
蕭寶寅感激地說：“將來我成了大事，一定不會忘了你。”說著，仍騎著那頭驢子，二人裝成生意人，一路向北邊走去。
天監二年（公元503）年三月，建康城內外已是柳絮紛飛，而在北魏都城洛陽，卻仍是寒風料峭。沿著廣袤的北方平原走了大半年的蕭寶寅出現在洛陽城外時，所有見到他的人都把他當作一個從死人堆中爬出來的傢伙。他衣裳襤褸，渾身酸臭，眼眶裡卻射出一道逼人的光芒。沒有人知道他究竟是什麼人，也沒有人知道他從哪裡來。蕭寶寅沿著洛陽的城牆一直向城裡走去，這一刻，他忽然想起死去的父親明帝蕭鸞，想起被父親推翻的蕭昭業，想起那個一直想踏平北方大地的齊武帝蕭賾。那一代代的帝王，作夢都想著北伐，北伐，在夢裡都想著親自踏上北方的大地，去觀賞洛陽的牡丹，去看看洛陽的白馬寺。現在，他卻真的走在洛陽城的街道上，然而卻是另一種心境。
在洛陽城，蕭寶寅沒有選擇跳樓，也沒有選擇跳橋，而是選擇在皇宮對面的廣場上鋪了一塊草蓆，然後就不分白天黑夜地坐在那冰冷的草蓆上。他忍受著北方大地刺骨的寒冷，像一個囚犯一樣坐在他自己劃定的囚牢裡寸步不離。他就是這樣坐在那裡，面對著洛陽人好奇或戲虐的目光，臉上是那種與這冰冷的大地一樣冰冷的剛毅和執著。他冰冷的身體再也不能溶化那些紛飛的雪花，雪在他的身上鋪了一層又一層，他成了一座雪人。
一個月後，他終於引起北魏朝廷的注意，當得知他的身份後，北魏宣武帝元恪立即指示，要按最高的禮遇來接待這位從建康逃來的前王爺。然而元恪並沒有答應蕭寶寅立即派兵攻打建康的請求。自從北魏孝文帝元宏死去後，北方的天空頓時暗淡了許多。又經過一番激烈的政治鬥爭，少年天子元恪坐上了皇位，然而這個十六歲的北魏皇帝既少年氣盛，又天性怯弱。這幾十年來，南北戰爭打了一場又一場，但誰都不能說自己是真正的贏家。他知道在他的手裡，北魏王朝與那個南方“島夷”一定還會有一場惡戰，但是，就像以往的那幾十次戰爭一樣，他的北魏王朝決無取勝的把握。
或許是同齡人之間有著更多的溝通，對於蕭寶寅的遭遇，元恪深表同情，他讓人專門給蕭寶寅在皇宮附近騰出一處豪華的院落，又讓人給蕭寶寅送去一個年輕美貌的北方姑娘。然而蕭寶寅只是像一座塑像，依然靜靜地坐在那片草蓆上，始終一言不發。
這一年的五月，在江州宣布武裝叛亂的刺史陳伯之終於兵敗而逃，在洛陽，陳伯之看到蕭寶寅像雕像一樣坐在那片草蓆上時，陳伯之哭了。
元恪並沒有給陳伯之送去一座豪華的住所，也沒有給陳伯之送去一個撫慰受傷心靈的北方姑娘，但元恪還是在宮裡接見了陳伯之。元恪在聽完陳伯之的痛述後說：“前番背南齊而降蕭衍，今又背蕭衍投我北魏，朝秦暮楚，反反复复，如此奸佞小人，我若留你，此後必是禍害。推出去，斬了。”元恪話畢，陳伯之即被人捆得像一隻粽子。陳伯之一聲大笑說：“南北之間打了幾十年，我現在終於明白為什麼被我南朝人稱作索虜的北魏總是勝少負多了，原來北主都是如陛下一樣鼠目寸光，視黑為白，視良為惡。”
元恪說：“你以為用這種方式辱罵朕，朕就能饒了你嗎？”
陳伯之正要被人推走，一旁的中山王元英附在元恪耳邊說：“陛下可暫饒了他，蕭樑朝廷立足未穩，昨有蕭寶寅請求發兵，今又有陳伯之自請伐梁，就憑這兩人對蕭樑的仇恨，足可抵擋十萬梁軍。”
梁天監二年（公元503）四月，北魏皇帝元恪派出七萬大軍分三條線路發動又一輪南北戰爭。一線分東西兩翼向南推進。其東翼由南齊逃亡而來的鄱陽王蕭寶寅領軍一萬駐屯東城（今安徽定遠東南），西翼由蕭樑投誠而來的陳伯之領兵一萬駐紮陽石（今安徽霍邱東南），兩支人馬很快推進到長江以北沿岸。二線由中山王元英親自領兵三萬，迅速佔領南梁北方重鎮義陽，再由義陽南下，將梁軍逼到湖北孝感一帶，造成蕭樑江漢之地的危境。三線由另一魏將邢蠻率部二萬由漢中出發，迅速佔領四川綿陽，其目標是攻取益州（成都）。
北魏三線大軍像三股洶湧洪水，迅速向南境撲來，其攻勢之猛，讓猝不及防的蕭樑王朝面臨自東晉以來最嚴重的軍事威脅。僅僅一年有餘，梁境內沔北、淮南、漢中大片領土丟失。蕭衍意識到，戰況不容樂觀，北魏人的節節勝利，讓剛剛建國的蕭樑王朝陷入空前被動。
然而正如俗話所說，手中有糧，心中不慌。蕭樑建國後，除當年全境旱澇災害，此後的幾年幾乎年年風調雨順，糧食增產，再加上蕭衍一系列撥亂反正的舉措贏得人心，梁境內士氣高漲。梁天監四年（公元505），蕭衍在料理內政初見成效後，決定大舉北伐。來而不往非禮也。蕭衍對此次北伐所提出的口號是：踏平“索虜”，統一南北。這一年十月，蕭衍親撰《北伐詔》，在這份“告同胞書”中，蕭衍分析了當前的形勢，痛斥了北魏“索虜”的行徑，指出，若我再不奮起反抗，就將有亡朝之虞。同胞們，北魏欺負到我們頭上來了，這個仗不打行嗎？一定要打，非打不可。他告訴全境百姓，接連幾年的糧食增產，為我蕭樑的北伐奠定了勝利的基礎，既然對方要打戰，我們只得奉陪。仗既然打了，我們的目標就不僅是收復失地，而是恢復中原，直搗洛陽，統一南北。
蕭衍的這份告同胞書寫得慷慨激昂，極具號召力。蕭衍也為這次北伐準備了數倍於北魏的兵力，而器械之精良，裝備之齊全，軍容之整齊，是自有南朝以來，從未有過的強盛之師。