公元前87年（武帝后元二年）二月，建章宮敲響了喪鐘，一代雄主駕崩了。黃河為之默哀，秦嶺為之肅立，波瀾壯闊的一生，叱吒風雲，文治武功，其秦皇漢武的威名，將永載史冊。
武帝迅速衰弱下去，但他還在作最後的掙扎。這天，他到太廟祈禱後，又往五柞宮而去，他要去向百年柞樹祈求驅邪。於是武帝的御輦在大批儀仗、護衛的前呼後擁下來到了五柞宮。
武帝剛到就急於要去看柞樹。便讓內侍攙扶著來到庭院中的五棵大樹下，時逢夕陽西下，落日餘暉斜照著已經發黃的樹葉，秋風刮來樹葉沙沙落下，武帝感到一陣寒戰。
霍光忙說：“皇上進屋去吧。”
內侍給武帝披上了裘衣。百年柞樹沒有給武帝帶來一絲安慰。
武帝的病越來越沉重，朝廷的事已由霍光主持。這天，霍光主持內廷會議完畢，霍光、金日磾、桑弘羊等人及丞相車千秋，還在商議事情。楊得意來報：“皇上病又重了。”
幾個重臣忙到武帝病榻前問候。
霍光見武帝閉著眼睛，面色青灰，喘息氣微，心裡非常著急，就把太醫令叫到外屋，問：“皇上的病如何？”
“禀大人，聖上龍體恐怕……恐怕……”
“照實說。”
“恐怕過不了明天。我等已是回天無力……”
霍光長嘆了一聲，說，“你們去擬方吧，要竭力醫治。”
“是。”
霍光進屋後，輕聲喚道：“皇上，您怎麼樣了？”
皇上微睜眼後，又閉上了眼。
御醫把藥端了上來，霍光把藥一匙一匙地給皇上餵了下去。
慢慢地，武帝的氣色稍微好轉了一些。
他睜開眼看了看幾個大臣，對他們擺了擺手說：“你們去忙吧，不要天天守著我。”
“是。”
天亮後，武帝忽然感到神誌清醒了一些，他對跪在床旁的妃子們擺了擺手，讓她們退下，他要一個人呆著。
彌留之際的漢武帝，陷入了矇矓狀態……
人到將死時，往事都會如過眼雲煙一樣浮現出來……
七歲封為膠東王。童年時代就注定了朕的一生將與皇帝寶座有緣。
十六歲，登基即皇帝位，是為漢武帝，開始親握朝綱。
十七歲，詔舉賢良，與大儒董仲舒對“天人三策”，確定了罷黜百家、獨尊儒術的方針。從此，漢朝一改黃老的無欲無為，而倡儒家有為而治。這時的朕英姿勃發，少年有為。
十九歲，朕招選天下文學才子，與司馬相如、東方朔相見恨晚，從此開始了西漢文治武功的局面。
此時，禦榻上，武帝蒼白的臉上掠過一絲紅暈……
二十歲，張騫出使西域，朕在長安城門上為他餞行，從此打開了絲綢之路的通道。
二十二歲，可敬又可怕的太皇太后終於死了，朕徹底擺脫了受制於人的局面。
二十八歲，派衛青、李廣等四大將西征匈奴，從此開始向匈奴報仇雪恨。
三十歲，頒布《推恩令》，開始了削減諸侯勢力，增強中央集權，為鞏固西漢大一統奠定了基礎。
三十三歲，派衛青為大將軍，襲擊匈奴，收回河套，保衛了長安，改變了挨打的局面。
三十五歲，平叛淮南王及衡山王的謀反，取得了勝利，從此消除了內亂隱患。
想到這裡，武帝蒼白的臉，又泛起了紐暈。
四十七歲，朕率十八萬軍隊北巡漠北，東巡海上，封禪泰山，威震天下。
五十歲，朕萬萬沒想到盛極必衰，開始走下坡路，霍去病、衛青將軍相繼病逝，與匈奴又出現了對峙。
朕殘暴嗎？淮南王劉安和衡山王劉賜謀反，朕是殺了不少人，可他們為什麼要謀反？我實施《推恩令》是削弱了他們的利益，可我也是為了大漢的江山啊！
生日宴上，庶兄劉勝為此而傷感，我就封了他的兒子劉屈氂為宰相，朕對他們夠仁義的了，朕還有什麼可指責的呢！
武帝咳了幾聲，喘息了一陣，嘆道：
唉，朕也不知道是為什麼突然被神仙、長生不老藥迷住了，成天往海上求仙，結果既勞民傷財，又無濟於事，到頭來，我依然逃脫不了死亡……
最讓朕痛心疾首的是，太子的慘死，還有公主的慘死。武帝面頰上滾下了淚水……
萬惡的巫蠱，千刀萬剁的奸賊江充，朕恨死你們啦。太子死後，朕痛定思痛，不斷地出巡，連年征戰，朕太勞民傷財了，朕追悔莫及，下令建了思子台，發出了罪己詔。朕不再勞民傷財，朕要與民休息，與民休息……
朕太累了，朕也要休息了……要休息了……
唉，，人心難測啊，弗陵年幼，立為太子，這些輔臣們不知會不會真心輔佐他。
“弗陵、弗陵……”武帝喊出了聲。
“皇上，是要叫太子嗎？”內侍問。
“嗯。”
弗陵來到了禦榻旁。
“父皇。”弗陵哭著喊了一聲。
武帝慢慢睜開了眼，“陵兒，明天你就是皇帝了，朕不放心，不放心啊！來人！”
“皇上，奴才在。”
“升殿，升殿……”
“皇上，您的病？”
“升殿。”
皇宮響起了緊急升殿鐘聲，文武大臣騎馬的騎馬，乘車的乘車，坐輿的坐輿，都匆匆忙忙奔向皇宮。
武帝又說：“傳御醫。”
御醫來了，武帝說，“給朕開一帖藥……要能維持半小時，朕要……朕要升殿。”
御醫叩頭說：“皇上，這太危險了。”
“照辦。”
“是。”
武帝被抬到殿上靠坐著。
文武百官肅立於殿下。
“賜畫。”武帝說了一聲。
“賜畫……”朝廷執事高呼。
於是，細樂響起，四個宮人抬著一幅巨畫上殿。圖畫展開，眾大臣見是一位老臣背著一個少年在接受文武大臣的朝拜。
啊，周公背成王，就是要眾大臣像周公輔佐成王一樣輔佐劉弗陵。
武帝氣喘著說：“霍光，朕把這幅圖送給你們，你明白是什麼意思嗎？”
霍光立即跪了下去：“皇上，霍光不才，豈能與周公相比？”
武帝鼓勵道：“你明白其中的深意就好了。”
武帝聲音微弱地說：“霍光、金日碑……上官桀、桑弘羊任輔佐大臣，現在你們就當著朕，當著文武百官宣誓就職。”
“是。”
朝廷執事宣道：
四人出列跪叩：“謝主隆恩。”
“皇上萬歲，萬歲，萬萬歲！！”群臣跪地齊呼。
武帝又說：“你們四人就當著朕，當著文武百官宣誓就職。”
四人跪地：“我四人蒙皇上信任，當此重任，我們對天發誓，保證齊心輔佐太子，決不負皇上重托。”
“皇上萬歲，萬歲，萬萬歲！！”眾大臣高呼。
在呼聲中，武帝頭一歪，就閉上了眼。
“父皇……”
“皇上……”
“皇上駕崩。”
“當……當……當……”皇宮響起了喪鐘。
一代雄主去了，時間是公元前87年，武帝后元二年，享年七十歲。
武帝的擔心並非杞人憂天，就在劉弗陵登基後不久，上官桀、桑弘羊與燕王劉旦合謀奪位，發生了政變，劉弗陵的帝位險些被奪。