第15章 三國嶺
上杉憲政在三年前即已離開春日山城，憲政生活向來注重逸樂，寄居在別人城裡，尤其是生活幾近律僧的景虎城裡，實在憋得無聊。於是告訴景虎他想住到府內，景虎便在府內館附近為他造邸，讓他搬到這裡住。
景虎實在不了解憲政，他拋舍名望世家的頭銜跑到越後，靠以前的屬下供養，生活卻悠哉無慮，每天就是和女人、年輕武士飲酒作樂，聆賞歌舞音曲。偶爾心血來潮，便逼問景虎甚麼時候出兵關東。
“你打算把關東怎麼樣？不快不行哪！我昨天半夜醒來想起這事，便輾轉難眠，熬到天亮！”
可是，沒一會兒功夫，他又全忘了這回事，享樂依舊。
他對小田原北條氏的怨恨依然很深，簡而言之，他尚未克服那樣的心情，而且不見有停止的跡象。
景虎自越中凱旋翌日，憲政就來找他。恭賀他武功卓絕後便說：“可不可以趁勢打入關東呢？這個消息可能已傳入關東，那邊的大名一定對你另眼相看，只要你把軍旗插在關東平原一角，他們就像草一樣望風披靡。這麼一來，不論北條如何兇猛，也沒辦法。你一定能像平定越中一樣收服關東，請你務必出馬！”
憲政說的不錯，如果挾此戰勝餘威打進關東，確有相當效果，但是，景虎並不能忽略對武田的警戒，越中的戰果攸關其他豪族對武田的向背，晴信不會就這麼拱手讓人，他一定會再耍出甚麼伎倆，景虎不得不有所防範。
“您說得很有道理，但因為種種緣由，我想還是再等一陣子吧！我是絕不會忘記這件事，一定在不久後出兵關東，趕走北條，把上州一地獻給您，您莫焦急，安心等待吧！”
“是嗎？這樣也好，一切拜託你了！”
憲政若無其事地告辭回去。
景虎激勵守備信州方面的將領及密探努力蒐集武田方面的動靜。景虎迅速攻略越中的消息令武田諸將大為震撼，但晴信本人則毫無表示，他只是加強與越後勢力交境處的守備，此外，沒有甚麼離間越後的動作。
景虎反而更加戒心，注意信州的動靜。四月底，常陸的佐竹義昭遣使來報關東情勢。
“主公彈指之間逐走神保、伐平越中之事已傳遍關東，武勇威名如雷貫耳，令北條武士膽顫心寒，舊管領家忠義之士，亟望主公出兵關東，如大旱之望雲霓。倘若旗指關東，則關東風起雲湧，八州盡入手中矣！切望及早出兵，平定八州，正式接掌關東管領一職為荷！”
景虎回答說，為了防范武田蠢動，暫時不能動兵，但不久的將來定當出馬。末尾以文言寫道：
“整體而言，吾等不偏袒、不做非理之戰。遵守信條，與合道理一方合力為之。”
五月底，連日天雨，越後平原的秧苗日漸成長，色漸濃綠時，信州方面的密探報告一驚人消息：五月十日率領四萬大軍上京的駿河太守今川義元，於十九日在尾州桶狹間被織田信長斬殺。 景虎起初不敢相信，但陸續接獲的報告都證實此言不虛。 景虎心想：“此等事情往往被誇大宣傳。至多今川本營遭到破壞，治部大輔（義元）想必有驚無險脫逃了吧？” 據云，今川軍以破竹之勢開進尾州，攻陷各處城寨，織田方面眼見就要滅亡，不料信長率領兩千精兵悄行至山隘，當義元在谷間隘地大開酒宴時，信長乘著風雨突擊，殺死義元，取下他的首級。信長將其首級掛在矛尖，插在馬前，回到清洲居城時還不到申時（午後四時）。今川軍因主將被殺，如土崩瓦解，潰散四逃。 景虎眼前，彷彿出現織田信長悠悠騎在馬上，馬前吊著今川義元首級行經跪在道路兩旁百姓人牆之間的模樣。他聽說信長之名，還是在去年上京前，記得那時聽說信長也上京參見將軍，還對他的不自量力感到不愉快。心想信長果然不是尋常之輩！ 儘管如此，他仍不免感嘆人之命運難測。今川義元身為足利將軍最為親近之一族，所領亦為日本最豐沃、氣候最佳、農產品最豐富之土地，可謂富強冠天下。未料竟被尾張國力弱小的信長所滅，此雖為義元自身之大意，但也印證戰國時代的無情。今川義元也算是時運已盡。感慨歸感慨，他得尋思一下這次事變會帶來甚麼樣的形勢變化。 他想，晴信一定朝著駿河摩拳擦掌了。 武田家與今川家關係深厚，今川義元之妻是晴信之姊，晴信便曾利用這個關係，放逐其父信虎到駿河；此外，晴信長子義信之妻，也是今川義元之女。兩家關係可謂親上加親，按理晴信應該幫助義元之子氏真，為今川家的安泰盡一份心力。但駿河、遠江等地日暖風和，土地肥沃，而且氏真並非有道之士。在這種情況下，晴信未必肯出力襄助，甚至可能見利忘義，有心染指。 景虎心想，屆時，自己這邊也將有所動靜，或許出兵關東的時機將至。
景虎一方面注意偵察甲州方面的情況，同時進行出兵關東的準備。 七月初，房州的里見義堯上報告說：“北條氏恃強來侵，屬下雖當盡力防戰，然以小敵大，勝算難期，倘主公宣稱將出兵關東，北條氏或將打消來侵之念，尚祈見告是否真有出馬之意？” 武田果然如景虎所料，已開始在駿河方面動手腳。景虎於是下定決心，答覆義堯：“下月中必定出兵，務請堅定防戰！” 景虎隨即檄告領內諸將及關東大小豪族：“八月下旬當出兵關東，凡我將士，悉率兵眾參與，以效忠誠！” 他同時也訂定了出兵時春日山城留守規則： 永祿三年八月二十六日，景虎率兵兩萬出春日山。在出發之際，接到近衛前嗣從京里捎來的便箋。 “數日內將啟程往赴貴地，此行有新三位西洞院時秀大人相伴，萬事拜託！” 景虎吩咐直江實綱：“關白大臣來訪，就安排府內的至德寺接待吧！你趕快著人檢查聖德寺，有需要修繕增建的地方趕快進行，絕不可有一點疏忽！” 交代完畢，即率大軍出發。 從越後往赴關東只有三國嶺及東北方的清水嶺兩個出口，兩者都在狹窄山道上，由此可出上州沼田，沿利根川到澀川，再到廏橋（前橋）。 出發第三天的下午，景虎已立於三國嶺之上。 三國嶺海拔一千兩百四十四公尺，由於嶺前多高山阻隔，視野並不佳，左手邊兩公里處的三國山則相當高。景虎只帶隨身侍衛，登上三國山。站在峰頂最高處，但見高低環擁、連綿不斷的群山對面，飄著薄霧般的嵐氣，底處則一片濛濛，雖是秋高氣爽，但視野一樣不佳，即使如此，景虎仍有無以名狀的感動： “那就是關東大平原，應該屬我統治的關八州！” 當夜，在三國嶺紮營，翌日清晨，即下關東。 景虎出發經過二十數日，九月十九日，近衛前嗣一行抵達府內，直江實綱鄭重接待。前嗣和西洞院新三位主從一行僅十多人，當夜安置在府內代官宅里。 前嗣精神極好，還記得直江實綱，很自在地與他寒暄：“我還記得你！還是一樣健康，可惜越後少將出兵關東了，如果在關東要待很久的話，那我也走一趟關東好了！” 翌日，早已備妥的兩頂轎子扛著他們兩人往府內城。 如此的安排已在兩人預料中。兩人穿著嶄新的狩衣，坐上轎子。出發前，實綱說：“已知會春日山城不久將抵達，今日請在府內已準備妥當的旅館歇息。” 前嗣點頭道：“好的。上船後就由掌船的發落，外出旅行，就隨旅館老闆安排吧！” 一路上，百姓跪在路旁，爭看地位僅次於天皇的關白大臣。西洞院新三位表情沉穩，端視前方，近衛前嗣則好奇地東張西望，看到年輕白嫩的女孩時，也毫不顧忌地打量。
下了三國嶺，右手邊是著名的法師溫泉，再往下走就是西川峽谷，流經此地的河水稱西谷川，是利根川上游。路途雖險，卻是關東與中下越後間的唯一通路，因此頗為熱鬧。 當大軍離三國嶺二十五公里左右，距月夜野稍遠處，下野唐澤山城（亦稱佐野城、栃本城）城主佐野周防守昌綱率眾來歸。 昌綱這時年五十二，猶身強力壯，勇武威震關東。不知是出於田原藤太秀鄉二十四世孫的家世驕傲，不願向一介旅浪武士崛起的小田原北條氏折腰，或者是看不過北條氏的蠻橫作法，堅持效忠舊管領家，是少數持續抵抗北條氏的關東大名之一。老早以前他就向景虎表示，當景虎出兵關東時他一定率先來歸，以為前導。景虎對他這號人物自是最為欣賞，立刻著人引見。 “歡迎！你果然沒有違背前言，可喜可喜！” 昌綱態度恭謹，詳說經略關東的方策，內容頗有動人之處。 景虎道：“我對這地方素昧平生，諸事還求閣下指導！” 語罷，賜酒佐野昌綱，這時又有一隊人馬前來，領隊自稱：“在下是上州箕輪城主長野業正屬下大胡武藏守秀綱，奉長野之命，前來為越後少將前導！” 景虎召進一看，秀綱年方三十，卻沉著老成。 大胡武藏守秀綱即新陰流流祖上泉伊勢守信綱，本姓金刺，是信州諏訪下社的宮司分支，後來遷至上州上泉（前橋的東方），以地名為姓，再遷至大胡，又改姓大胡。長野業正則是上杉管領家最忠貞的反北條人物，與佐野昌綱交情亦深。 眾人有志一同，把酒言歡，盡興而散。 翌日，再度行軍。從月夜野沿利根川，到達距離真庭七公里處的沼田。 沼田是北條方面的豬股左近大夫則賴的地盤，豬股出兵至中途，築塞據陣以待，但被先鋒佐野昌綱一驅而散，潰回沼田城。 沼田位於赤城山山麓東北隅，為利根川、薄根川、片品川三河匯流的三角洲盆地上。由於沼田城前是濕地，不便驅動大軍。 景虎找來佐野昌綱，商量攻城之計，這時大胡秀綱迳自過來，自告奮勇：“佐野兄已打下漂亮的一仗，如有機會立功，且讓在下表現可否？” 昌綱有些不悅，有意拒絕，景虎卻笑道：“雖說老當益壯，不過讓年輕人表現也好！” 昌綱立刻恢復神色說：“我雖然不願割愛，不過，既然主公有令，就讓給你吧！” 秀綱後成為上泉伊勢守信綱，因開創新陰流兵法而著名。兵法後取名上泉流，並為軍事學所用，兵法傳給理想中的繼任者。秀綱的弟弟上泉主水佑憲元（泰綱），後成為傳承景虎之景勝的家臣，他通曉兵法以武將著稱，此應承襲自兄長。 於是秀綱進計：“你帶人進攻大門，我則帶人從後門進攻！” 他著人在薄根川上游砍伐巨木，組成木筏，載著巨岩而下，以固定城四周的立足點，同時引導柿崎景家等數名步將，抄小路爬上城後的戶神山，從山上連發槍彈。 這種攻擊進行了幾天無從得知，但在實際威力發揮以前，早已嚇破了城兵的膽。城主豬股悄悄離城，逃到小田原。沼田城陷落。 沼田城原是沼田萬喜齋的祖傳之地，數年前因家變，萬喜齋投奔奧州黑川（會津）的蘆名氏，管領上杉憲政便把此城賜予豬股。後來，豬股叛心陡起，投靠北條氏。景虎拿下沼田城後，便找尋萬喜齋的後裔，終於找到藏身民間的萬喜齋麼子平八郎，派他為城主。 景虎攻下沼田城的兵威以及事後的處置，收到極佳的效果，不戰而歸者絡繹不絕。景虎暫將經營關東的根據地放在廏橋，派兵四出威脅猶歸屬北條氏的各城。
小田原北條氏對此形勢不得不詳加籌謀。當時的北條氏當主是早雲之孫氏康，據說其人深沉而有大度，老早就研究了景虎這個人及其戰法，擬訂對策。 至於其對策，系參考《北條五代記》與《關八州古戰錄》後，所作的事後判斷： “景虎這名男子有潔癖、愛好正義，對自己的武勇有絕對的自信，作戰猶如烈火。缺點是過於重視名譽與缺乏耐性，持久力非其擅長。與這種男子正面全力交戰絕非上策。於避開正面交鋒之中，其會因無法忍耐而致退卻，且因焦慮難抑而行魯莽之戰，等待時機必有利。” 因此，氏康對頻繁傳來之軍情報告毫不動容，但因為關東諸國的大小大名動搖情況相當嚴重，也不能完全置之不理。眾豪族對他這悠然不急的態度大惑不解，甚至以為他是膽怯。由於附屬的豪族投靠景虎者甚多，北條世代家臣難免心焦，不停進勸：“照這情勢演變下去，早雲公以來三代經營或將化為烏有，務請及早出馬，一戰定江山！” 氏康卻答說：“不急，我自有打算！” 當然，他心裡也覺得事到如今或許該採取一些行動。與景虎正面衝突，危險太大，雖該避免，但仍需想法抑止己方豪族的動搖。他綜合所有的報告得知，越後軍四面出動攻擊己方豪族，留在廏橋景虎身邊的兵員最多只有五、六千，佐野昌綱已回居城，但是他的大部份兵力都充當越後軍前導，因此唐澤山城內的守兵為數極少。於是，北條氏康決定攻打此城。 氏康立即檄告己方大名，派兒子氏政為大將，率領福島、遠山、大道寺、多目、笠原、垣和、清水、內藤、富永等藏、相模豪族及家將共三萬五千大軍，開往野州。 行前，氏康訓示兒子說：“時間若拖長，散在各地的越後軍就能趕回支援，屆時於我方不利，務必快刀斬亂麻，一舉殲滅佐野，不容他有爭取援軍的時間，切記！” 北條軍冒著凜冽寒風，北向萬物枯盡的關東原野，第四天即達佐野，進攻唐澤山城。北條軍同仇敵愾，攻勢日以繼夜，唐澤山城告急。 佐野昌綱遣急使求援，但因越後軍已散至各地，景虎手邊也無多少兵力。昌綱心知援兵恐怕無望，唯有激勵將士，奮力防戰。 《古戰錄》記載：“昌綱自始至終維持強勢，對眼前大敵毫不屈服。”
景虎接獲佐野昌綱求援的報告，相當亢奮。北條軍三萬五千，當是小田原出動所有勢力，如果能藉決戰破此大軍，則北條家武力自然衰頹。 景虎認為機不可失，他告訴使者定當出兵援救，同時派遣急使到各地召回人馬，自己則親率三千兵力急驅至廏橋，數度親自出馬探詢軍情，等待大軍集結。 《古戰錄》記載：“其陣營自栃本至上道（針對坂東里之語彙，是上里之意，坂東里以六町為一里，此處係以三十六町為一里）五里西之地方。”應是現在的太田市附近布陣。 景虎為刺探對方攻擊之狀態，經常騎馬外出自當誘餌。 《古戰錄》記載：“自為誘餌，登上高地，窺伺敵陣南方（北條方）之大軍。只見軍旗飄揚、戒備森嚴，即使飛鳥亦難以飛越，遑論人身之輩。瞭望其景，再三感激採取此策之昌綱的勇猛。” 北條軍知道景虎出動後，更加緊攻勢。 景虎判斷，等待大軍集結是來不及了。他召集部將：“佐野是一條好漢，雖然他不會投降，但可能撐不住而遭殲滅，自我入關東以來，他不但率先來歸，而且盡心盡力，我如果見死不救，情何以堪？所以我打算進城，與佐野一起抗敵，你們就留在這裡等其他部隊集合，再攻打敵軍！” 諸將紛紛勸阻：“我們很了解主公的心意，但要強行通過敵軍大陣進城，恐怕有些困難，而且非常危險，不妨再等兩、三天，等各隊集合後再一舉出動！” “不行！你們以為那城還能支持兩、三天嗎？我心意已定，就算途中被殺，也義無反顧，你們就別再阻止我！” 主意既定，立刻著手準備，翌日清晨，率兵三千殺向唐澤山城。 景虎故意不穿戴甲胄，只穿黑棉僧服，頭裹白綾，跨著金鞍黑馬，攜著十字矛，身旁緊豎“無”字旗；另選十六名精壯勇士，都戴鹿角裝飾頭盔，分立兩班，各持長柄關刀，徒步在前；他們後面是十二名騎馬武士，未穿盔甲，額纏白巾，排成兩列；景虎身旁則是十六名近衛武士，也是額纏白巾，徒步緊守在景虎四周，總數共四十六人。 在天降寒霜的清晨，他們衝出本陣，穿過北條軍陣地，直向城門攻去。 《古戰錄》記載：“主從四十六人衝出本陣，直奔重重戒備之敵陣，毫無畏怯之色。其勢如破竹活潑凜然，恰如戰神殺敵之氣魄。” 那攻勢凌厲無比，北條三萬五千大軍竟為之震懾，無人敢出手阻攔。 佐野昌綱在城內遙觀此景，感動莫名，親率四、五十騎人馬趕至城門迎接景虎，靠在景虎馬前，涕淚交流。城內隨即歡聲四起，勇氣倍增。 北條軍驚憾之餘，立刻退卻。越後軍及佐野軍聯手追擊。北條軍退至古河，死亡士兵一千三百七十餘人。
五月底，連日天雨，越後平原的秧苗日漸成長，色漸濃綠時，信州方面的密探報告一驚人消息：五月十日率領四萬大軍上京的駿河太守今川義元，於十九日在尾州桶狹間被織田信長斬殺。 景虎起初不敢相信，但陸續接獲的報告都證實此言不虛。 景虎心想：“此等事情往往被誇大宣傳。至多今川本營遭到破壞，治部大輔（義元）想必有驚無險脫逃了吧？” 據云，今川軍以破竹之勢開進尾州，攻陷各處城寨，織田方面眼見就要滅亡，不料信長率領兩千精兵悄行至山隘，當義元在谷間隘地大開酒宴時，信長乘著風雨突擊，殺死義元，取下他的首級。信長將其首級掛在矛尖，插在馬前，回到清洲居城時還不到申時（午後四時）。今川軍因主將被殺，如土崩瓦解，潰散四逃。 景虎眼前，彷彿出現織田信長悠悠騎在馬上，馬前吊著今川義元首級行經跪在道路兩旁百姓人牆之間的模樣。他聽說信長之名，還是在去年上京前，記得那時聽說信長也上京參見將軍，還對他的不自量力感到不愉快。心想信長果然不是尋常之輩！ 儘管如此，他仍不免感嘆人之命運難測。今川義元身為足利將軍最為親近之一族，所領亦為日本最豐沃、氣候最佳、農產品最豐富之土地，可謂富強冠天下。未料竟被尾張國力弱小的信長所滅，此雖為義元自身之大意，但也印證戰國時代的無情。今川義元也算是時運已盡。感慨歸感慨，他得尋思一下這次事變會帶來甚麼樣的形勢變化。 他想，晴信一定朝著駿河摩拳擦掌了。 武田家與今川家關係深厚，今川義元之妻是晴信之姊，晴信便曾利用這個關係，放逐其父信虎到駿河；此外，晴信長子義信之妻，也是今川義元之女。兩家關係可謂親上加親，按理晴信應該幫助義元之子氏真，為今川家的安泰盡一份心力。但駿河、遠江等地日暖風和，土地肥沃，而且氏真並非有道之士。在這種情況下，晴信未必肯出力襄助，甚至可能見利忘義，有心染指。 景虎心想，屆時，自己這邊也將有所動靜，或許出兵關東的時機將至。
景虎一方面注意偵察甲州方面的情況，同時進行出兵關東的準備。 七月初，房州的里見義堯上報告說：“北條氏恃強來侵，屬下雖當盡力防戰，然以小敵大，勝算難期，倘主公宣稱將出兵關東，北條氏或將打消來侵之念，尚祈見告是否真有出馬之意？” 武田果然如景虎所料，已開始在駿河方面動手腳。景虎於是下定決心，答覆義堯：“下月中必定出兵，務請堅定防戰！” 景虎隨即檄告領內諸將及關東大小豪族：“八月下旬當出兵關東，凡我將士，悉率兵眾參與，以效忠誠！” 他同時也訂定了出兵時春日山城留守規則： 永祿三年八月二十六日，景虎率兵兩萬出春日山。在出發之際，接到近衛前嗣從京里捎來的便箋。 “數日內將啟程往赴貴地，此行有新三位西洞院時秀大人相伴，萬事拜託！” 景虎吩咐直江實綱：“關白大臣來訪，就安排府內的至德寺接待吧！你趕快著人檢查聖德寺，有需要修繕增建的地方趕快進行，絕不可有一點疏忽！” 交代完畢，即率大軍出發。 從越後往赴關東只有三國嶺及東北方的清水嶺兩個出口，兩者都在狹窄山道上，由此可出上州沼田，沿利根川到澀川，再到廏橋（前橋）。 出發第三天的下午，景虎已立於三國嶺之上。 三國嶺海拔一千兩百四十四公尺，由於嶺前多高山阻隔，視野並不佳，左手邊兩公里處的三國山則相當高。景虎只帶隨身侍衛，登上三國山。站在峰頂最高處，但見高低環擁、連綿不斷的群山對面，飄著薄霧般的嵐氣，底處則一片濛濛，雖是秋高氣爽，但視野一樣不佳，即使如此，景虎仍有無以名狀的感動： “那就是關東大平原，應該屬我統治的關八州！” 當夜，在三國嶺紮營，翌日清晨，即下關東。 景虎出發經過二十數日，九月十九日，近衛前嗣一行抵達府內，直江實綱鄭重接待。前嗣和西洞院新三位主從一行僅十多人，當夜安置在府內代官宅里。 前嗣精神極好，還記得直江實綱，很自在地與他寒暄：“我還記得你！還是一樣健康，可惜越後少將出兵關東了，如果在關東要待很久的話，那我也走一趟關東好了！” 翌日，早已備妥的兩頂轎子扛著他們兩人往府內城。 如此的安排已在兩人預料中。兩人穿著嶄新的狩衣，坐上轎子。出發前，實綱說：“已知會春日山城不久將抵達，今日請在府內已準備妥當的旅館歇息。” 前嗣點頭道：“好的。上船後就由掌船的發落，外出旅行，就隨旅館老闆安排吧！” 一路上，百姓跪在路旁，爭看地位僅次於天皇的關白大臣。西洞院新三位表情沉穩，端視前方，近衛前嗣則好奇地東張西望，看到年輕白嫩的女孩時，也毫不顧忌地打量。
下了三國嶺，右手邊是著名的法師溫泉，再往下走就是西川峽谷，流經此地的河水稱西谷川，是利根川上游。路途雖險，卻是關東與中下越後間的唯一通路，因此頗為熱鬧。 當大軍離三國嶺二十五公里左右，距月夜野稍遠處，下野唐澤山城（亦稱佐野城、栃本城）城主佐野周防守昌綱率眾來歸。 昌綱這時年五十二，猶身強力壯，勇武威震關東。不知是出於田原藤太秀鄉二十四世孫的家世驕傲，不願向一介旅浪武士崛起的小田原北條氏折腰，或者是看不過北條氏的蠻橫作法，堅持效忠舊管領家，是少數持續抵抗北條氏的關東大名之一。老早以前他就向景虎表示，當景虎出兵關東時他一定率先來歸，以為前導。景虎對他這號人物自是最為欣賞，立刻著人引見。 “歡迎！你果然沒有違背前言，可喜可喜！” 昌綱態度恭謹，詳說經略關東的方策，內容頗有動人之處。 景虎道：“我對這地方素昧平生，諸事還求閣下指導！” 語罷，賜酒佐野昌綱，這時又有一隊人馬前來，領隊自稱：“在下是上州箕輪城主長野業正屬下大胡武藏守秀綱，奉長野之命，前來為越後少將前導！” 景虎召進一看，秀綱年方三十，卻沉著老成。 大胡武藏守秀綱即新陰流流祖上泉伊勢守信綱，本姓金刺，是信州諏訪下社的宮司分支，後來遷至上州上泉（前橋的東方），以地名為姓，再遷至大胡，又改姓大胡。長野業正則是上杉管領家最忠貞的反北條人物，與佐野昌綱交情亦深。 眾人有志一同，把酒言歡，盡興而散。 翌日，再度行軍。從月夜野沿利根川，到達距離真庭七公里處的沼田。 沼田是北條方面的豬股左近大夫則賴的地盤，豬股出兵至中途，築塞據陣以待，但被先鋒佐野昌綱一驅而散，潰回沼田城。 沼田位於赤城山山麓東北隅，為利根川、薄根川、片品川三河匯流的三角洲盆地上。由於沼田城前是濕地，不便驅動大軍。 景虎找來佐野昌綱，商量攻城之計，這時大胡秀綱迳自過來，自告奮勇：“佐野兄已打下漂亮的一仗，如有機會立功，且讓在下表現可否？” 昌綱有些不悅，有意拒絕，景虎卻笑道：“雖說老當益壯，不過讓年輕人表現也好！” 昌綱立刻恢復神色說：“我雖然不願割愛，不過，既然主公有令，就讓給你吧！” 秀綱後成為上泉伊勢守信綱，因開創新陰流兵法而著名。兵法後取名上泉流，並為軍事學所用，兵法傳給理想中的繼任者。秀綱的弟弟上泉主水佑憲元（泰綱），後成為傳承景虎之景勝的家臣，他通曉兵法以武將著稱，此應承襲自兄長。 於是秀綱進計：“你帶人進攻大門，我則帶人從後門進攻！” 他著人在薄根川上游砍伐巨木，組成木筏，載著巨岩而下，以固定城四周的立足點，同時引導柿崎景家等數名步將，抄小路爬上城後的戶神山，從山上連發槍彈。 這種攻擊進行了幾天無從得知，但在實際威力發揮以前，早已嚇破了城兵的膽。城主豬股悄悄離城，逃到小田原。沼田城陷落。 沼田城原是沼田萬喜齋的祖傳之地，數年前因家變，萬喜齋投奔奧州黑川（會津）的蘆名氏，管領上杉憲政便把此城賜予豬股。後來，豬股叛心陡起，投靠北條氏。景虎拿下沼田城後，便找尋萬喜齋的後裔，終於找到藏身民間的萬喜齋麼子平八郎，派他為城主。 景虎攻下沼田城的兵威以及事後的處置，收到極佳的效果，不戰而歸者絡繹不絕。景虎暫將經營關東的根據地放在廏橋，派兵四出威脅猶歸屬北條氏的各城。
小田原北條氏對此形勢不得不詳加籌謀。當時的北條氏當主是早雲之孫氏康，據說其人深沉而有大度，老早就研究了景虎這個人及其戰法，擬訂對策。 至於其對策，系參考《北條五代記》與《關八州古戰錄》後，所作的事後判斷： “景虎這名男子有潔癖、愛好正義，對自己的武勇有絕對的自信，作戰猶如烈火。缺點是過於重視名譽與缺乏耐性，持久力非其擅長。與這種男子正面全力交戰絕非上策。於避開正面交鋒之中，其會因無法忍耐而致退卻，且因焦慮難抑而行魯莽之戰，等待時機必有利。” 因此，氏康對頻繁傳來之軍情報告毫不動容，但因為關東諸國的大小大名動搖情況相當嚴重，也不能完全置之不理。眾豪族對他這悠然不急的態度大惑不解，甚至以為他是膽怯。由於附屬的豪族投靠景虎者甚多，北條世代家臣難免心焦，不停進勸：“照這情勢演變下去，早雲公以來三代經營或將化為烏有，務請及早出馬，一戰定江山！” 氏康卻答說：“不急，我自有打算！” 當然，他心裡也覺得事到如今或許該採取一些行動。與景虎正面衝突，危險太大，雖該避免，但仍需想法抑止己方豪族的動搖。他綜合所有的報告得知，越後軍四面出動攻擊己方豪族，留在廏橋景虎身邊的兵員最多只有五、六千，佐野昌綱已回居城，但是他的大部份兵力都充當越後軍前導，因此唐澤山城內的守兵為數極少。於是，北條氏康決定攻打此城。 氏康立即檄告己方大名，派兒子氏政為大將，率領福島、遠山、大道寺、多目、笠原、垣和、清水、內藤、富永等藏、相模豪族及家將共三萬五千大軍，開往野州。 行前，氏康訓示兒子說：“時間若拖長，散在各地的越後軍就能趕回支援，屆時於我方不利，務必快刀斬亂麻，一舉殲滅佐野，不容他有爭取援軍的時間，切記！” 北條軍冒著凜冽寒風，北向萬物枯盡的關東原野，第四天即達佐野，進攻唐澤山城。北條軍同仇敵愾，攻勢日以繼夜，唐澤山城告急。 佐野昌綱遣急使求援，但因越後軍已散至各地，景虎手邊也無多少兵力。昌綱心知援兵恐怕無望，唯有激勵將士，奮力防戰。 《古戰錄》記載：“昌綱自始至終維持強勢，對眼前大敵毫不屈服。”
景虎接獲佐野昌綱求援的報告，相當亢奮。北條軍三萬五千，當是小田原出動所有勢力，如果能藉決戰破此大軍，則北條家武力自然衰頹。 景虎認為機不可失，他告訴使者定當出兵援救，同時派遣急使到各地召回人馬，自己則親率三千兵力急驅至廏橋，數度親自出馬探詢軍情，等待大軍集結。 《古戰錄》記載：“其陣營自栃本至上道（針對坂東里之語彙，是上里之意，坂東里以六町為一里，此處係以三十六町為一里）五里西之地方。”應是現在的太田市附近布陣。 景虎為刺探對方攻擊之狀態，經常騎馬外出自當誘餌。 《古戰錄》記載：“自為誘餌，登上高地，窺伺敵陣南方（北條方）之大軍。只見軍旗飄揚、戒備森嚴，即使飛鳥亦難以飛越，遑論人身之輩。瞭望其景，再三感激採取此策之昌綱的勇猛。” 北條軍知道景虎出動後，更加緊攻勢。 景虎判斷，等待大軍集結是來不及了。他召集部將：“佐野是一條好漢，雖然他不會投降，但可能撐不住而遭殲滅，自我入關東以來，他不但率先來歸，而且盡心盡力，我如果見死不救，情何以堪？所以我打算進城，與佐野一起抗敵，你們就留在這裡等其他部隊集合，再攻打敵軍！” 諸將紛紛勸阻：“我們很了解主公的心意，但要強行通過敵軍大陣進城，恐怕有些困難，而且非常危險，不妨再等兩、三天，等各隊集合後再一舉出動！” “不行！你們以為那城還能支持兩、三天嗎？我心意已定，就算途中被殺，也義無反顧，你們就別再阻止我！” 主意既定，立刻著手準備，翌日清晨，率兵三千殺向唐澤山城。 景虎故意不穿戴甲胄，只穿黑棉僧服，頭裹白綾，跨著金鞍黑馬，攜著十字矛，身旁緊豎“無”字旗；另選十六名精壯勇士，都戴鹿角裝飾頭盔，分立兩班，各持長柄關刀，徒步在前；他們後面是十二名騎馬武士，未穿盔甲，額纏白巾，排成兩列；景虎身旁則是十六名近衛武士，也是額纏白巾，徒步緊守在景虎四周，總數共四十六人。 在天降寒霜的清晨，他們衝出本陣，穿過北條軍陣地，直向城門攻去。 《古戰錄》記載：“主從四十六人衝出本陣，直奔重重戒備之敵陣，毫無畏怯之色。其勢如破竹活潑凜然，恰如戰神殺敵之氣魄。” 那攻勢凌厲無比，北條三萬五千大軍竟為之震懾，無人敢出手阻攔。 佐野昌綱在城內遙觀此景，感動莫名，親率四、五十騎人馬趕至城門迎接景虎，靠在景虎馬前，涕淚交流。城內隨即歡聲四起，勇氣倍增。 北條軍驚憾之餘，立刻退卻。越後軍及佐野軍聯手追擊。北條軍退至古河，死亡士兵一千三百七十餘人。