冀善雙目閃爍著奇異的光芒，沉聲道：“在一般的情況下，要殺季聶提是沒可能的事，但在那奇異的地域，加上季聶提對辜月明又沒有提防之心，最不可能的事，也會變成可能。月明殺季聶提，不但為了夫人你，更是為自己、為皇上、為國家人民的福祉。我可以代皇上保證，只要他殺了季聶提，一切會如他所願。”
花夢夫人明白過來，冀善打開始便對自己不懷好意，且佈局精密，一步一步地把她逼入絕地，如不依他的意思去辦，她會死得很慘，冀善自己當然也不得善終。而她、辜月明和冀善，甚至皇上，四個人已被命運之鉤掛上了。
她根本沒有另一個選擇。
以鳳公公的勢力，紙終包不住火，如讓季聶提回京，機會將永不重臨。
冀善道：“夫人先前寫的親筆函，已秘密由飛鴿傳書送到岳陽我們的人手上，此人在岳陽頗有地位，可直接見到紅葉樓的周胖子。週胖子真如夫人所說般可靠嗎？”
花夢夫人道：“表面看，確實沒有人認為他可靠，但只因接觸不到真正的他。週胖子是個可絕對信任的人，否則我不會讓百純去助他提升紅葉樓的格調，更不會在金錢上支持他。公公放心好了。”
冀善道：“如此有請夫人動筆寫第二封密函，讓月明清楚他的處境。為了夫人，我相信月明絕不介意多殺一個人。”
天色漸明。
辜月明發覺置身於莽莽蒼蒼煙霧繚繞的古樹林內，隨便一棵樹肯定都有過百年的樹齡，甚至數百年至千年以上，它們好像自亙古以來一直存在，見證著人世的興衰，滄海桑田的變化。
古木高聳入雲，巨大的板根可能要十多人手拉手才能圍攏。數棵樹糾纏生長，形成千姿萬態的奇狀，與昨晚的水澤沼地形成強烈的對比。
樹林內充滿各式各樣的生命，金絲猴縱跳於枝丫之間，飛禽走獸隨處出沒，這是一塊從沒有人入侵的世外淨土。原始、古樸、幽靜、神秘。
在這似被遺忘了的世界裡，竟有條仍隱約可辨鋪滿腐葉的長道，在茫茫林海裡穿梭延伸。這條該是在古代建成的驛路，像一個奇蹟般被保存下來。
一群多達百頭的扭角羚橫過前方，其中幾頭戒備地盯著辜月明，很快又沒入林木深處，彷彿如乍現仙踪的神鹿。
辜月明嘖嘖稱奇。這麼一個好地方，為何竟沒有人跡？如此眾多野生動物棲息繁衍的天然環境，理該是獵戶們趨之若鶩的寶地，怎會錯過？
倏地辜月明被路旁一堆堆的東西吸引，蹲下來檢視，等到確定是狼糞，釋然想道，難怪昨夜灰箭惶恐不安，原來雲夢澤是狼群的領土，這些糞溺正是狼群的記號，向其他族類發出不得入侵的警示。旋又想到灰箭曾面對沙漠的野狼而不露驚惶之態，怎會因嗅到狼味而慌張？真的是沒法想得通，只能心中存疑。
辜月明繼續深入，提高了警覺，即使他是第一流的劍手，對野狼仍不敢掉以輕心。鳳公公說得對，死可以有不同的死法，如被餓狼活生生分屍，任他如何視死如歸，也感到接受不了。
幸好又走了一個多時辰，仍沒有遇上惡狼，此時古驛路到了樹林的邊緣處，林外丘野起伏，遠方是一片鬱鬱蔥蔥的竹樹林，其間隱見房舍。
辜月明心中驚奇，在這人跡不至的地方，怎麼可能有建築物呢？
他憑直覺感到自己徹夜追踪的神秘人物正在那裡等他。他完全不明白自己為何會有這個想法，可是他曉得這個想法絕不會錯。
丘九師和阮修真離開住處，朝斑竹樓的方向舉步，隨行的只有兩個手下。
岳陽一派江南水鄉的特色，河渠縱橫，舟楫四通，河街相交，橋樑通便。以百計的民居臨水而築，粉牆黛瓦，倒映在漪漣水波中，景緻迷人。
阮修真意有所指地道：“昨夜睡得好嗎？”
丘九師頹然道：“天明後我勉強睡了一會兒。但不要誤會，我不是因百純失眠，只因在推敲你說的話，不過越想越糊塗，難道在這人世之外，確有鬼神的力量在操縱人的命運，如此做人還有什麼意思？”
阮修真微笑道：“真高興你沒有去想百純。我的想法卻剛好和你相反，若這人世之外，確有神靈的存在，那生命將會變得有趣多了，至少代表了生死之外尚有其他，例如輪迴轉世諸如此類。現在我們面對的是茫不可測、超乎想像的神秘力量，你不感到刺激有趣嗎？”
丘九師苦笑道：“人世間令人煩擾的事已多不勝數，我們還要挑戰看不到摸不著的對手，我們負擔得來嗎？真希望一切只是你的錯覺。”
阮修真道：“對手雖是無影無踪，但我們的勝敗卻是清楚分明，只要逮著五遁盜，我們便是這場鬥爭的勝利者。明白嗎？千萬不要懷疑我的判斷，否則一個把持不住，你會忍不住去見百純。”
丘九師嘆道：“真的是這樣子嗎？”接著“咦”地一聲，往四處張望。
此時兩人抵達斑竹樓前，阮修真問道：“什麼事？”
丘九師道：“賣蛇膽的小子到哪裡去了？他還剩半籮蛇要賣，這麼快便偷懶。”
阮修真向手下道：“給我四處找找，看他是不是在別的大街擺攤，找到他後帶他來見我們。”接著笑道：“真想念那小子的蛇膽，昨夜我一覺睡到天明，從沒這麼爽過。”
丘九師一臉羨慕神色，扯著阮修真登樓去也。
辜月明踏著林間小徑，深入林內。這是片覆蓋逾裡的斑竹林，他敢肯定最近有人清理林道，石徑不見雜草，兩旁的斑竹亦經人修剪，否則早被橫生的枝葉封路。
拐了一個彎後，一座造形高古樸拙、神祠似的建築物坐落在小路盡處。此祠以方石疊築而成，牆身雖大致完好，牆面卻是斑駁不平，有嚴重風化剝落的現象，似在訴說其悠久漫長的歲月。入口的門扇已不復存在，只餘門洞，上有一橫石匾，字形殘不可辨。祠頂更是破爛不堪，被伸下來的斑竹覆蓋，彷如一個綠色的羅傘。祠前左右各有三頭石獸，但因年月久遠，已變成六堆形狀破陋的石團，不過辜月明仍可想像神祠建成時宏偉壯觀的氣派。
此祠大有可能有上千年的歷史，難道是與顓城同一時間建造？旋又暗罵自己，他根本不相信有這麼一座找不到的古城，為何卻偏要當古城真的存在。
辜月明環目四顧，暗忖：如果這是個陷阱，自己已是陷身絕地，只要敵人封鎖入口，自己便無處可逃。他的靈鼻已嗅到昨夜追踪的神秘人若有似無的淡淡氣味，對方正面對著門立於神祠的另一邊，等待著他。
辜月明感覺不到絲毫殺氣，卻更不明白對方從澤地誘他一路追來的原因。
辜月明朝神祠走去。當踏足門洞的一刻，完全出乎他意料，破風聲起，一支長棍似的東西照胸戳至，迅如閃電，力道十足，且剛好是他前腳尚未觸地的一刻。換了是另一個人，肯定被逼出門洞外。
辜月明身經百戰，什麼風浪沒有見過，早在入祠前，已想到對方諸般手段，例如遠距離發射弩箭、火器、暗器，或在門內上方撒下羅網，又或在地上設有陷阱，只沒想過對方竟會以長達兩丈的東西遠距離施攻。此於對方來說，有利有弊，如讓自己欺近，對方必死無疑，不過須待擋過對方的第一波攻勢後。
他正被夾於厚達半尺的門洞內，既來不及拔劍，更沒法往左右閃移，於戰略上完全處於下風，由此亦可知對手的高明。但這仍難不倒他。
辜月明一聲冷笑，左右開弓，掌化成刀，展開一套精妙細膩的功夫，狠劈在對方攻來的武器上，且暗含震勁，硬把對方的武器劈得失去準頭，沒法傷他分毫，守得門洞穩如銅牆鐵壁，寸步不讓。
這時他已弄清楚對方用的是一支長達兩丈半的斑竹竿，該是就地取材，而對方能把竹竿硬中帶軟的特性發揮得淋漓盡致，確實大不簡單。辜月如戰意劇盛，大感刺激過癮。
他真的不明白自己，似乎只有值此生死相搏的時刻，他才可感受到存在的意義。殺人或被殺，沒有其他事可以代替。而更令他難解的是，每次殺人後，他都會感到無比的失落。這是他的秘密，沒有人曉得這冷漠無情的懸賞獵手，有如此脆弱的一面。
一時間掌劈斑竹的聲音連串爆響，密集如放鞭炮，響徹竹林古祠幽靜的空間。
斑竹竿倏地後撤，以辜月明戰鬥經驗的豐富，一時間仍弄不清楚對方的葫蘆裡賣的是什麼藥，只懷疑是誘敵之計。
“啪——”
斑竹竿掉在地上，那人雙手張開，表示停戰。
此時辜月明已習慣祠內的光線，定神看去不由心神一震，想不到偷襲他的是這麼一個人，同時明白過來，為何他的氣味與常人有別，皆因對方是個吃齋茹素的和尚。
此僧身形頎高，貌相清秀古奇，一身素白僧衣，雙目閃爍奇光，神色靜若止水，無驚無喜，如非硬挨了他十多次攻擊，單看表情，真不敢相信他會大動干戈。
白衣僧分開的雙手合攏起來，低宣佛號，平靜地道：“果然是辜月明。”
辜月明大感錯愕，隱隱猜到對方是誰，但當然更是糊塗，忍不住道：“我猜到大師是薛廷蒿毫不稀奇，但大師怎曉得在下是辜月明呢？那是不可能的。”
陽光透過破屋頂竹葉的間隙斜斜灑下。整座祠堂三丈見方，石地打掃得乾乾淨淨，祭壇上的石像殘破不全，似是女子的形態，氣氛空靈秘異。
薛廷蒿盤膝坐下，眼觀鼻，鼻觀心，一副垂瞼內守、法相莊嚴的高僧樣子，平和地道：“有因必有果，因從果生，冥冥中自有業力牽引。此為絕地，施主縱慾動強，也不用急在一時。施主請坐。”
辜月明雖恨不得立即將他制住，再嚴刑逼問楚盒的下落，卻被他似看透一切的神態打動，發覺很難就這麼動手，遂踏前一步，蹲坐下來，仍封著出口，道：“這是怎麼一回事？”
薛廷蒿好整以暇地悠然道：“十年了，事情總要來個了斷。貧僧引施主到這裡來，正是要把十年前發生的事交代個清楚明白。”
辜月明有如丈二和尚，摸不著頭腦，雖隱隱猜到十年前在雲夢澤內發生的事並非如鳳公公敘述的那樣，但想不通處更多，忍不住問道：“大師怎曉得在下是辜月明？”
明知對方是薛廷蒿，但他一副得道高僧的模樣，這個俗家姓名怎麼都沒法叫出口。
薛廷蒿抬頭往他瞧來，從容道：“施主今天坐在這裡，起因於我故意暴露行藏，令鳳公公派季聶提南來，當季聶提傾盡人力、物力，仍然沒法逮捕貧僧，鳳公公在沒有選擇下，只有出動他手上的頭號獵手，為他找尋獵物。此中的因果關係，施主明白了嗎？”
辜月明聽得倒抽一口涼氣，又大惑難解，問道：“我出道之時，大師早已銷聲匿跡，唯恐被人發現行踪，怎會知道有我這個人？”
薛廷蒿淡淡道：“佛門耳目遍天下，貧僧不但知道有施主這個人，且清楚施主為人行事的作風，最重要的是施主乃有緣人。”
辜月明皺眉道：“我是一心來追捕大師，與緣分有何關係可言？”
薛廷蒿道：“施主不奇怪在這處處皆是奇禽異獸的地方，卻不見獵人的踪影嗎？施主能抵達此祠，已是一種緣分。”
辜月明搖頭道：“我不明白。”
薛廷蒿道：“雲夢澤是我所到過最奇異的地方，野狼成群結隊地出沒，最強悍的獵犬進入這地域後都會變得慌張失措，戰馬跳蹄驚嘶，是令遠近獵人視為有厲鬼作祟的兇地。越接近古城，那主宰雲夢澤的靈力越趨龐大，非人力所能抗拒。施主能無驚無險橫過雲夢澤，抵達此位於澤緣的湘妃祠，肯定是一種緣分。”
辜月明失聲道：“古城真的存在？”
岳陽城。午時。
丘九師和阮修真在昨天的平台雅座坐下，應付了聞報趕來招呼他們的酒樓老闆後，阮修真俯視繁華的大街，笑道：“希望今天沒有事情發生，你不用再跳下去。”
丘九師搖頭苦笑，道：“我現在終明白為何有多一事不如少一事之說，真希望昨天沒有發生任何事。”
阮修真沉吟不語。
丘九師問道：“你在想什麼？”
阮修真露出思考的神情，道：“以常理推算，換了你或我是五遁盜，在我們現身於此後，應該知難而退。除非他真的懂得遁術，否則怎敢仍打玉劍的主意？”
丘九師不解道：“聽你這麼說，你是肯定五遁盜正在城內，但有什麼憑據呢？”
阮修真輕描淡寫地道：“完全沒有根據，只是一種揣測。從五遁盜的行徑，可知他是個離奇的人，只看他拿最後一兩銀到賭館放手一搏，便知他異於常人。憑他的身手，要去偷五百兩銀該是舉手之勞，但他偏偏舍易取難，還不顧暴露身份。這種人一旦定下目標，是絕不會放棄的。”
丘九師點頭道：“有點兒道理。”
此時菜餚流水般上桌。伙計離開後，阮修真隨口問道：“你想去見百純嗎？”
丘九師欣然道：“美人與江山，看來後者在我心目中重要得多。哈！今天淡多了，但昨天真不易挨。最怕的是你說的神靈根本是不希望我去見她。”
話猶未已，一輛馬車駛至斑竹樓正門處，兩人認得那御者，更認出那馬車，一時你看我，我看你，均有萬般不由人的感覺。
薛廷蒿首次露出不勝回首，欷歔不已的神色，道：“如果沒有古城，貧僧該仍在紅塵裡打滾，追逐功名富貴。古城雖然奪去貧僧所有的一切，但也使貧僧驀然驚醒，看破塵世只不過是一個集體的幻覺。”
辜月明聽得頭皮發麻，如果薛廷蒿沒有說謊，那鳳公公所說的便是真的了。
薛廷蒿似被勾起往昔的情懷，低聲道：“施主現在置身的湘妃祠，比顓城更要早上三年，由當時的楚王授命建築。據傳湘夫人曾在此痛哭三日夜，淚珠灑落在竹葉上，留下永不會褪掉的痕跡，然後湘夫人由此往北行，抵達無終河，登上大石，躍河自盡，後人以為她投湘水殉情，只是誤傳。”
辜月明曾聽過湘夫人的神話，問道：“大師怎會知道呢？”
薛廷蒿道：“是牟川說的。施主知道他是誰嗎？”
辜月明點頭表示曉得。
薛廷蒿續道：“鳳公公該已告訴施主當日大概的情況，如此可省下貧僧不少話。讓我長話短說。當年我們依牟川之言，於七月十四子時以無終河的殉情石作起點，徒步深入東岸，找尋古城，出奇地竟沒有遇上一頭野狼，更令人難以相信的是，幾乎沒有費任何搜索的工夫，古城忽然出現在前方一座石山上，雲霧繚繞，如真似幻，彷彿海市蜃樓的幻境。”
辜月明心中喚娘，最不明白是薛廷蒿為何肯這般合作，難道他真是“受害者”，要自己為他伸冤？
薛廷蒿道：“我負責監視牟川，當時他的神情變得非常古怪，雙目射出一種近乎瘋狂的渴望神色，事後回想起來，他是曉得楚盒內的藏物，且要不顧一切地據為己有。”
辜月明愕然道：“除非他真的變成瘋子，或者他有本領殺死你們，否則他該知道那是不可能的事。”
薛廷蒿顯然曾深思過這個問題，沉聲道：“假如他清楚得到盒內的寶物後，可以把這個一面倒的形勢完全扭轉過來又如何？事實上進入雲夢澤後的第一個晚上，他透露了很多有關雲夢澤的秘密，例如我們現在身處的湘妃祠。他還遊說我們得到楚盒後，先打開盒子來看個究竟，以防內藏的不是至寶而是至毒之物，只是給夫大哥嚴詞拒絕，他才無法可施。”
辜月明說不出反駁的話，問道：“你們曉得啟盒之法嗎？”
薛廷蒿道：“沒有人想過打開一個盒子要有什麼特別的方法，頂多是有個精巧的鎖頭，該難不倒皇上御用的巧匠。直至我們見到楚盒，才明白開啟楚盒絕不如想像般容易。”
辜月明道：“那是個怎樣的盒子？”
薛廷蒿道：“最初的幾年，每晚我闔上眼睛，都會見到它。那是個尺許見方的盒子，很沉重，最令人矚目的是嵌在盒面的七顆夜明珠，像天上的北斗七星，始於盒面的是天樞星，其他六星依天象分佈各面。盒身滿佈暗紋，質地似金非金，似銅非銅，卻不見有縫隙，令人想打開盒子也無從入手。”
辜月明渾忘了與薛廷蒿的敵對關係，問道：“牟川有說出打開楚盒的方法嗎？”
薛廷蒿道：“夫大哥根本不讓牟川碰楚盒。他把楚盒收入預備好的革囊內，綁在背上。進入古城和取得楚盒的過程順利輕易得出乎所有人意料，事後回想起來，實有非常不合情理的地方，只是因成功而來的喜悅蓋過了一切，沒有人在意。”
辜月明問道：“有什麼地方不合情理？”