烏子虛睜開雙眼，刺入眼中的是耀目的陽光，他一時間什麼都看不清楚，更不知身在何處，腦袋疼痛欲裂。 他猛坐起來，雙手不自覺地捧著頭，急促地喘息。累極了，從沒有這麼累過，虛弱和憔悴徹底征服了他，就像不眠不休地連賭十日十夜，而結果還是輸個精光，那是可怕之極的感覺。腳底傳來的疼痛，提醒他過去十多天艱苦的逃亡。 唯一可以安慰自己的，是仍然活著。 他緩緩垂下雙手，先凝神靜聽，充滿耳際的只有夏蟲鳴叫的和唱，這才暗鬆一口氣，始有心情打量四周。 他坐在潮濕而帶有霉味的草坡上，坡底有一條清澈的溪流，長草和矮樹糾纏羅列在岸邊，對岸是茂密的叢林。他往坡頂望去，山坡約四五丈高，心忖：自己定是昏倒了，從坡頂直摔下來。

陽光從右方射至，太陽剛升離地平線。 朝南望去，橫亙著一列蔥綠的山脈。 究竟是什麼鬼地方？ 唉！真是倒霉！唉！不是倒霉，而是糟糕透頂，闖下彌天大禍。以自己行走江湖的豐富經驗，怎會做出如此不智的蠢事？幸好該已撇掉追兵。自渡過大江後，他頗有脫離險境的感覺。希望不是錯覺吧！ 就在此時，耳朵似捕捉到一絲若有似無的馬嘶聲。 烏子虛給嚇得渾身哆嗦，驚弓之鳥般從草坡上彈起來，倏地雙腿一軟，失去平衡，滾下草坡，直至坡底，差點兒掉進溪水里去。 馬嘶聲更清晰了。 烏子虛忘了疲倦，爬了起來，狼狽不堪地朝南逃去。 自懂事後，他似乎從未走過好運，現在更是大禍臨頭，若給敵人逮著，他將會後悔投胎人世。 此時他只有一個念頭，就是有多遠逃多遠，他真的不想死。

無雙女一身黑色勁服，牽著沒有半根雜毛的愛馬黑兒，悄悄離開百戲團荒郊的營地。 九年了，她隨團鄉過鎮、鎮過城賣藝表演，憑著驕人的身手，成為百戲團的台柱，更是團長“雜耍王”安玠引以為傲最出色的女弟子。但今夜不辭而別，卻沒有絲毫留戀。 她的心從來不在百戲團內。 “無雙！” 無雙女暗嘆一口氣，在營地燈火外的黑暗裡止步，融入暗夜中。 安玠來到她身後，嘆息一聲。他最清楚她的個性，知道不論說什麼，都沒法打消她離去的念頭。 無雙女輕聲道：“安叔看到我的留書了。” 安玠沉聲道：“自離開寧安縣後，你一直精神恍惚，沉默得令人害怕，但仍想不到你說走便走。真想不到過了十年，你仍是這麼放不下、看不開。”

無雙女淡淡道：“安叔明白我的心事嗎？” 安玠苦笑道：“你不說出來，我怎會知道。自九年前你舅舅把你送到我的百戲團，我已曉得事不尋常，你舅舅是我安玠的刎頸之交，他不說出來，我也不查根究柢。” 無雙女平靜地道：“舅舅為何不回來找我呢？” 安玠嘆道：“我本不打算說出來，當日你舅舅離開前向我表示，為了你的安全，他從此隱姓埋名，不再回來見你。他這一番苦心，為的是你。留下來吧！不要辜負你舅舅的期望，也不要辜負我對你的期望，像無雙你這樣如此了得的女子，我安玠四十多年來走遍大江南北，還是首次遇上。” 無雙女柔聲道：“安叔對我的大恩大德，我永遠不會忘記，可是我必須立即走，安叔原諒我。” 安玠猛一咬牙，道：“好吧！你既堅持要走，讓我告訴你一個埋藏心內九年的秘密，就是如何可找到你舅舅。”

無雙女倏地轉身，面向安玠，深黑靈動的眸珠閃爍著動人的亮光。 辜月明每次踏足有“黃金太監”之稱的鳳公公的大宮監府，總有渾身不自在的感覺。 或許是他須解下平時永不離身的佩劍。京中有人謂，沒有人能殺死有劍在手的辜月明，這並非溢美之辭，因為直至今天仍沒有人辦得到。 鳳公公的咳嗽聲從書齋傳出來。 又或許是因為他不喜歡鳳公公，這個城府深沉、喜怒難測、能令大臣猛將抖顫、權傾朝野的老太監。但他最不喜歡的，是鳳公公提出而又不得不答的諸般問題。 領路的太監冀善頭也不回地低聲道：“大公公今夜的精神不錯，前兩天著過涼，服了太醫的三帖藥後，今天好多了。” 辜月明輕嗯一聲，表示聽到。 冀善並不是特別好心腸的人，且是鳳公公手下最可怕的太監、頭號殺手，雙手沾滿血腥。他更不是對辜月明另眼相看，特別照顧，只因收了他不少金子。

書齋外有兩衛把守，冀善向他使個眼色，要他留在門外，自己則入內通傳，不一會兒回來拉他到一旁，耳語道：“真奇怪，大公公的心情很好，像很期待見你似的。機會難逢，月明你要好好把握，萬勿錯過。我已為你做足工夫。” 辜月明的心不由忐忑急躍幾下，對他來說，這是罕有的狀態。深吸一口氣後，他謝過冀善，徑自進入書齋。 京人常說，寧可開罪皇上，切勿開罪鳳公公。惹翻了皇上，還有鳳公公為你求情，得罪了鳳公公，卻是死路一條。這個歷經三朝，伺候過三個皇帝的元老太監，是沒有人惹得起的。 乍看過去，鳳公公只是個體衰氣弱的老人，滿臉皺紋，年輕時他該是個高個子，現在卻因佝僂著身體而萎縮了。 一頭蓬鬆卻又濃密的白髮下，他前額高高的，深陷窄長的臉頰將他薄薄的嘴唇襯托得像兩條橫線。

橫看豎看，鳳公公都是一副行將就木的模樣，但辜月明卻清楚這只是錯覺。據傳鳳公公自幼修煉一種只有太監才練得成的玄妙氣功，到今天已臻登峰造極的境界，至於厲害至何等程度，沒有人知道。 不過辜月明仍可從他的眼睛窺見端倪，其中透射出一種冷若冰霜又無比鋒利的精光，亦顯示出鳳公公飽經歲月千錘百煉的智慧。一個人如能歷經三朝，一直處於權位的頂峰，絕不是一件簡單的事。 鳳公公氣派十足，一身繡雲紋滾金邊藍色長袍，端坐於南面的太師椅上，叼著黃金打製的長煙管，正在吞雲吐霧。辜月明心忖：這枝金煙槍重量不下十斤，只看這位表面脆弱的老太監拿在手上舉重若輕的樣子，已令人不敢小覷他。 鳳公公看著辜月明向他施禮請安，點頭道：“坐！月明做得很好，皇上非常滿意你送他的大壽賀禮。”

辜月明在鳳公公左下首的椅子坐下，心忖：這份賀禮可是冒生命危險賺回來的。他用了半年時間，追踪橫行東北的一群響馬巨盜，斬下其頭目周虎城的首級，也令自己身上多添三道傷疤。 鳳公公用洞悉一切的目光上下打量他好一會兒，輕鬆地道：“我想問月明一個問題。” 辜月明心叫又來了，無可奈何道：“請公公垂詢，月明知無不言。” 鳳公公把金煙槍擱到一旁的小几上，動作從容，顯示他正處於一種輕鬆的狀態下。几上還另有一個長約二尺的窄長革囊，不知內藏何物。冀善沒有看錯，鳳公公的心情真的很好，今晚肯定是難逢的機會。鳳公公是很少心情大佳的，長期處於朝廷明爭暗鬥的核心，誰能開懷？ 鳳公公因何事心情大佳？ 鳳公公目光投往窗外的月夜，漫不經心地道：“不論猛將大臣，人人見到我總是誠惶誠恐，戰戰兢兢，只有你，我感到月明對我沒有絲毫懼意。告訴我，月明憑什麼不怕我呢？”

辜月明暗嘆一口氣，每個人心中均有想問的問題，被問的一方可選擇答或不答，他就從不回答問題。可現今的問題是鳳公公提出的，不能不答。他或許真的不害怕鳳公公，卻肯定害怕他的問題。 他甚至不可表達出心中的不情願，聳肩道：“假如月明說因為自問一向全心全意為公公辦事，心中無愧，壓根兒沒想過害怕，公公相信嗎？” 鳳公公目光箭矢般往他射去，欣然道：“月明是個有趣的人，不但坦白，還敢這樣和我說話，令我有和朋友談心的感覺。唉！我已很久沒有過這種感覺了。告訴我，你為何不怕我呢？” 辜月明心想鳳公公可能是唯一一個認為自己有趣的人，坦然道：“公公或許不喜歡我的答案。我是個不會戀棧生命的人，不單不怕死亡，還渴望死亡。我曉得這個答案會令公公不快，但我不想撒謊。”

鳳公公皮肉不動，聲音像從牙縫間迸射出來，道：“死可以分好死和惡死，甚至生不如死，月明又怎麼看呢？” 辜月明從容道：“公公當是月明的盲目自信吧，月明深信沒有人能將我生擒活捉。” 鳳公公啞然笑道：“好！好！說得好！我活了這一把年紀，還是首次有人向我說他不怕死。”說罷目光投往屋樑，露出深思的神色。 辜月明望著鳳公公座後掛著四幅山水掛軸條幅的牆壁，就在他剛說“沒有人能將我生擒活捉”那句話時，他聽到牆後傳來短促的呼吸聲，登時明白過來。牆後肯定藏有貼身保護鳳公公的死士，其中一人因以為這句話會觸怒鳳公公，會惹得鳳公公立即對自己下格殺令，心情緊張下致呼吸重濁了少許。這堵牆該只是裝個樣子，實則其薄如紙，藏身其後的死士隨時可破壁而出。

鳳公公的話傳入耳中道：“我真的不明白，以月明的人才武功，外表又俊朗風流，大好的生命正等待你去品嚐，偏偏一心尋死。你竟活膩了嗎？你今年多少歲，二十五還是二十六？” 辜月明老實地答道：“二十五。” 心中同時生出如履薄冰的感覺。事實上每次見鳳公公，他都有置身險境的感覺。這回鳳公公說這麼多“廢話”，更是前所未有，益發顯得事不尋常。 鳳公公沒有說話，靜待他的答案。 辜月明平靜地道：“月明要說的只是一個事實，自身的情況。月明是個愛置身險地的人，沉迷於殺人或被殺的危機中，這是沒法解釋的事。當有一天有人能送我上路，我會感激對方。但我絕不會自盡，除非走到了生不如死的絕路，那時死亡將是解脫。” 鳳公公眼睛一眨不眨地盯著他，好一會兒後才道：“正是這種心態，令你成為京師的第一名劍，更是皇上御用的懸賞獵手，但卻使我更不明白，月明既是視死如歸的人，卻為何千方百計求我為你在皇上前說話，好解除你的軍職呢？” 辜月明暗鬆一口氣，終於轉入正題了。對此他早預備好所能想出來的最好答案，毫不猶豫地答道：“月明是個生性孤僻離群的人，害怕人多的地方，若將我推上戰場，月明不但有公公所說生不如死的感受，最怕是自己會壞事，報國不成反誤了大事。” 又嘆道：“自成年後，月明一向獨來獨往，公公該清楚。” 鳳公公帶點兒同情的語調道：“知道又如何呢？問題出在彭大將軍身上，他生前……” 辜月明一呆，道：“生前？” 鳳公公惋惜地道：“噩耗七天前從北線傳回來，彭大將軍慘中敵人埋伏，兵敗身亡。直到此刻我仍把此事壓著，好有時間作善後的部署，知情者不出十人，月明勿要洩漏。” 辜月明沒有表情，沒有說話。對死亡他早麻木了，不知是殺的人多，還是天性如此。彭大將軍曾傳他兵法，他是彭大將軍眾多門生之一。 鳳公公續道：“彭大將軍生前曾和皇上提過你，指出月明在軍事上有特殊的天分，不論如何深奧難明的軍略兵法，月明一聽即明，且絕非紙上談兵，兼且月明是將門之後，令皇上認定虎父無犬子，記在龍心。彭大將軍的死訊傳來，皇上第一個想起的正是月明，如非給我勸著，月明該已接到出替彭大將軍的聖旨。” 辜月明色變道：“什麼？” 鳳公公定睛看著他，不發一言。 辜月明倏地感到自己處於絕對的劣勢中。姑不論皇上是否如鳳公公所言有這個想法，但只要鳳公公一心把自己推上戰場，自己肯定劫數難逃。鳳公公為何要逼他入絕境呢？ 鳳公公唇角溢出一絲莫測高深的笑意，平和地道：“在這種情況下，說什麼皇上都聽不進龍耳去。念在月明五年來為我悉心辦事，立功無數，千思百慮下，我為月明想出唯一可使皇上改變主意的辦法。” 辜月明還有什麼好說的，唯有道：“請公公指點。” 鳳公公低喝道：“你們退下去！” 聽著牆後死士悄悄離開的聲音，辜月明感到整條脊柱寒颼颼的。 鳳公公接著說出來的，會是什麼秘密呢，為何只容他一個人知道？ 在山野伸手不見五指的黑暗裡，烏子虛幾近虛脫，肺內的空氣似被掏空了，不得不張大口急促呼吸。 無數的問題走馬燈似的在腦海中旋轉。這是不可能的，他就像正被獵人追捕的獵物，被趕得四處亂竄，慌不擇路，再沒法依照先前定下的計劃逃亡。 他原本是要在過江後往西行，到揚州後設法偷上一艘海船，去什麼地方都好，就是要離開中土。他的敵人太厲害了，只要他留在中原，就大有可能給抓起來。此前，任憑他使用種種擺脫敵人的手段，可是敵人總能緊追在後。現在他已進入剛才在草坡看見位於南面的山脈深處，情況會不會改變？ 自己為此懊悔嗎？ 答案是肯定的。他懊悔到那間賭館去，懊悔搭上那個女人，懊悔……唉！大錯鑄成，還有什麼好懊悔的，一切已是錯恨難返，可憐自己現在袋子裡只剩下一兩銀。 馬嘯聲再度傳入耳中，可是他正身處山嶺內，馬怎會攀山越嶺？難道山中有路？ 追來的敵人中，肯定有追踪的高手在，縱然比不上名聞天下的懸賞獵手辜月明，也該所差無幾，否則怎能直至此刻還一直追著他烏子虛。 烏子虛並不是尋常之輩，而是自出道以來從未失手過的大盜，他只恨自己偷得狠賭得更狠，一流的大賊偏是九流的賭徒，弄得經常囊空如洗，現在更給人點了相，暴露了行藏。說不懊悔就是騙人的。不過只要給他逃到大城大鎮，“破戒”偷點兒銀兩，買得易容改裝的材料，即可施施然以另一個外貌和身份，依原定計劃到揚州去，出海逃個無影無踪。 連串的念頭電光石火般閃過他的腦海，烏子虛跳將起來，往前衝去，正思索這片叢林有多廣闊，驀地一腳踏空，完全沒法收勢，就那麼往陡坡滾落下去，也不知撞斷多少矮樹橫枝，忽然身體懸空，背後水聲隆隆，竟是一道傾瀉而下的大水瀑。 這是不可能的，為何自己剛才竟聽不到水聲？ “咚——” 身不由己，烏子虛急下數十丈，掉進水潭去，差些跌昏過去。當從水底升上水面，已喝了不知多少口水，頭昏腦漲，再沒法保持清醒，更不要說泅往岸邊。 急湍的水流，把他沖得不知方向地往下游流去。 “砰——” 倏忽身體再次懸空，竟是另一道瀑布，再沉進水里時，水流更急，烏子虛心叫“吾命休矣”，只要撞上湍流裡的岩石，肯定腦袋開花。 這個念頭剛進入腦海，激流早帶著他沒入下游茫茫的黑暗中。 鳳公公悠然道：“月明相信鬼神之說嗎？” 辜月明怎麼想也沒法明白，為何鳳公公忽然扯到這風馬牛不相及的話題去，卻又不能不答，斬釘截鐵地道：“不信！” 鳳公公微笑道：“若月明活到我這把年紀，當不會那麼肯定，因為你會遇上很多只能以鬼神來解釋方說得通的異事。” 稍頓續道：“不過當我說出整件事的來龍去脈，月明會明白。” 辜月明大感錯愕，訝道：“難道公公竟是要月明去辦一件與鬼神有關的事，而只要月明完成公公派下來的任務，即可令皇上回心轉意，賜我解除軍職？” 鳳公公欣然道：“正是如此，只要月明能完成任務，皇上將會心花怒放，忘掉一切，包括他的疆土在內。而我亦可保證月明不用上戰場，所有戰事從此以後和月明沒有任何關係。” 說這番話時，鳳公公佝僂的身軀挺直，雙目神光電射，到最後像變成了另一個人，再沒有任何衰老的感覺，渾身充滿生機和活力，眼中充滿渴望和期待，情境詭異至極點。 鳳公公在向他示威嗎？ 辜月明道：“月明給公公引出興趣來了。” 鳳公公忽又恢復剛才老朽的樣子，淡淡道：“聽過雲夢澤嗎？” 辜月明摸不著頭腦地道：“是什麼地方？名字古怪，但又充滿詩情畫意。” 鳳公公沒有再賣關子，答道：“這是洞庭湖在春秋戰國時代的古名，位於楚國境內，現在的雲夢澤，指的大約是洞庭湖南面湘水東岸的一片沼澤地。” 辜月明忍不住問道：“澤內是不是有鬼神居住呢？” 鳳公公道：“或可以這麼說。” 辜月明大惑難解，完全沒法子捕捉鳳公公這句話背後的含義。 鳳公公似是很滿意他的反應，說下去道：“這件事也要上溯至春秋戰國時代。當時在楚境雲夢澤內，有一座叫'顓'的城池，該城城主因欲把一件寶物據為己有，背叛了楚王，不肯獻寶，其間發生過什麼事，早湮沒無聞，只知顓城後來被楚王派大軍攻破，寶物卻遍尋不獲，就這樣消失了。” 辜月明倒抽一口涼氣，道：“公公竟是要我去找這麼一件消失人世逾千年的東西嗎？” 鳳公公顯然心情暢美，微笑道：“公公雖然老，仍未老糊塗，豈會故意刁難你。這個東西，曾經一度被發現，還差點兒送來了京師，且只是十年前的事。” 辜月明精神大振，開始有點兒明白，問道：“這東西是不是謠傳有鬼物依附其上，又於雲夢澤內被發現，所以公公有剛才的一番話？” 鳳公公不知道想起什麼，頭頂白髮無風自動地拂揚了一下，道：“為何我放著手下這麼多能人異士，偏要挑選月明負責這個尋寶任務呢？” 辜月明當然不好說自己如何了不起，只好道：“公公因何看中我呢？” 鳳公公道：“因為月明的確是對任何稀世奇珍沒有半丁點兒興趣的人。” 辜月明釋然道：“公公該是因為我對生死的看法，推斷出我對所有身外物不會動心。” 鳳公公大有深意地微笑道：“月明是不是真的不把生死放在心上，視作等閒事，恐怕須月明面臨生死抉擇時方清楚。但你不貪財寶，卻有事實支持。” 辜月明一頭霧水地道：“月明不明白。” 鳳公公盯著他道：“你竟然忘記了，由此可見你真的不把珍寶奇玩放在心上。記得嗎？三年前你為我追殺大盜'盜千家'，他授首月明劍下後，月明把他歷年偷回來的秘藏獻上朝廷。事後我派人做了個廣泛徹底的調查，發覺月明竟是原封不動地把秘藏交出來，著名的珍物沒少一件，令我大感難以相信，世間竟有如月明般不貪寶物的人。要知你若一意私吞其中部分，根本是無從查究，月明大可推說是'盜千家'已將它們變賣便成。” 辜月明露出苦澀的神情，鬆一口氣，道：“幸好月明真的對那些東西毫無興趣。” 鳳公公平靜地道：“這只是第一個原因。” 辜月明皺眉道：“還有另一個原因嗎？” 鳳公公道：“其次是這個任務的成敗，須看你是不是能再次發揮你的專長。” 辜月明不解道：“我的專長就是殺人，與公公說的尋寶有什麼關係呢？” 鳳公公道：“那就要看你殺的是什麼人，如果像'盜千家'般來去無踪、不留痕蹟的超級大盜，殺他是一門學問。在這方面，天下無人能望月明項背，所以月明成為我的不二人選。” 辜月明再按不下好奇心，問道：“我要找的究竟是什麼價值連城的稀世奇珍？” 鳳公公靜若止水，壓低聲音道：“沒有人曉得。” 辜月明失聲道：“什麼？”