姚興、慕容麟、狄伯友、宗政良等人，及二十多名姜族和鮮卑族的將領，眾集在柬門外穎水岸旁，人人神色凝重。
大霧籠天罩地，河岸區已燃著所有火炬，可是亮光像被局限在一個有限的空間內，燈火外數百步處便是一片迷濛。
在對岸水霧迷茫的遠處，隱見綠色、黃色和紅色的芒點在高處移動，顯示荒人早有準備，利用竹竿木枝一類的東西撐起特大的霧燈，以燈號指揮軍隊的進退，正在布陣調兵，準備強攻束岸的防線。
眼前情況今他們感到顫栗，難道雷暴和接躥而來的濃霧，早在荒人計算中，所以能配合天時，對邊荒集發動反攻？ “姚興沉聲道：“我們沒法守得住束岸，與其隔眼睜睜的看著荒人逞威風，倒不如拆掉箭樓，把人馬全撤回這邊來。 ”
慕容麟皺眉道：“敵人發動在即，我們只有十多條木伐，趕得及嗎？”
姚興勉強振起精神，道：“先把人撤回來，來不及搬的裝備便推進河裡去。”
轉向狄伯友道：“伯友！此事交由你負責。”
狄伯友目光投往河道裡正翻騰沖奔的激流，臉露難色，欲言又止，終無奈地領命去了。
慕容麟道：“我們初戰雖接連失利，事實上折損輕微，不論裝備和人手，仍遠勝敵人，所以只要我們安定軍心，守穩陣腳，一切依已擬定好的計劃行事，如能挺過今晚，勝利必屬於我們。”
眾將轟然應是。
姚興點頭道：“現在荒人擺明是要從碼頭區突破我們的防線，我們便如他們所願，把防守線移後，加強小建康和東門的防禦力，荒人如要以戰船運兵登陸強攻，我們便殺他們一個片甲不留。”
宗政良道：“在現今的情況下，西瓜皮炮可以大展神威，只要用投石機擲之往對岸及正沿穎水從南面攻來的荒人，可以造成對方重大的傷亡，令荒人避無可避。到天明後，我們便可以雷霆萬之勢，先收拾這邊的荒人，我才不信荒人能抵擋得祝”慕容麟道：“好主意，立即把西瓜皮炮開封運來。”
身旁一將領命去了。
姚興道：“現在我們最大的問題是視野不清，難以掌握敵人調動的情況，既沒法發揮高台指揮的戰術，且要防守的戰線太長。我認為必須把重兵集中在夜窩子和河岸區，如此將更有和荒人打硬仗的把握，不致兵力過度分散，為敵所乘。”
慕容麟道：“同意！此仗我仍有十足把握，荒人現在似是氣勢如虹，事實上卻是強弩之末，其火器、箭矢都不足以支持一場日以繼夜的攻防戰。哼！我們放在廣場的重武器該是時候出動了，便讓荒人品嚐它們的滋味。”
姚興正要發令，去張羅西瓜皮炮的將領氣急敗壞的回來，惶恐的道：“西瓜皮炮全給人拔去引信，沒法點燃。”
眾人無不色變，聽得面面相覷。
宗政良脫口叫道：“燕飛！”
姚興大怒道：“對！燕飛肯定仍在集內。”
“當！”鐘聲傳來。
眾人和整個河岸區的守兵，人人放下手上的上作、停止了說話，翹首朝古鐘樓的方向瞧去，看到的只是迷茫的濃霧。
“當！”
荒人的聖物古鐘傳來第二聲鐘響，直搗進守軍每一個人的心底里去，撼動他們的魂魄。
一時間包括姚興等帥將在內，沒有人掌握到發生了什麼事。
驀地喊殺聲起，分別從對岸和穎水下游西岸的方向傳來。
鐘音代替了荒人進攻的戰鼓，卻比任何鼓音更能激勵荒人的士氣，同時動搖守軍的鬥志和信心。
燕飛從觀遠台擲出最後一罐“盜日瘋”，毒煙混和濃霧，令古鐘樓周圍八百多步以內的廣場全被毒煙籠罩。
樓內的敵人全被殲滅，整幢石堡已在他們的控制下。樓內仍充塞毒氣，他們取出長弓勁箭，於石壘頂、鐘樓層和觀遠台佈防固守，即使能闖過毒煙來攻的敵人，也要飲恨在他們居高射去的勁箭下。
最妙是夜窩子的敵方守軍，到此刻仍弄不清楚發生了什麼事，登時亂成一團，沒法組織有效率的攻勢？荒人部隊的進犯更進一步動搖了敵人軍心。
“當！”
負責撞鐘的卓狂生向著觀遠台喝道：“第七響哩！呼雷方准備。”
觀遠台上的呼雷方取出號角，湊到唇邊，緊張的等待著。
旁邊的程蒼古道：“放輕鬆點，便當是到青樓忽然興起吹一曲助慶吧！”
呼雷方嘆道：“你們不要全都死盯著我看好嗎？”
紅子春啞然笑道：“別忘記，你是邊荒集一個大幫的龍頭老人，要威風一點。”
費二撇笑道：“緊張是有道理的，現在想看遠點也不成，根本不知毒煙霧外的世界在發生什麼事。”
“當！”
撞鐘第八下。
紅子春道：“幸好卓瘋子不在此處，如給他看到，把你現在的情況寫進他的天書去，你會千秋萬世的留下蒙羞的污點。哈！”
燕飛莞爾道：“這個呼雷當家可以放心，我敢保證老卓會把你寫得威猛不可一世，吹出的號聲震動著邊荒的每一個角落，而敵人則聞號魂飛魄散，立即崩潰。”
大笑聲中，第九下鐘聲響徹逞荒集。
呼雷方把號角湊上唇逞，“嘟嘟嘟”的吹奏起來，清越的號角聲，穿越毒煙和濃霧，傳向無盡水霧迷茫的遠處。
萬火飛砂神炮從三十台投石機上一個接一個彈起，向東岸的陣地投去，有些未著地便已火發罐破，爆開千百點火星，每個波及的範圍達二十多步之廣，然後毒煙襲擾敵人，對方既視野不清，根本避無可避，擋箭車也起不到擋禦的作用，登時潰不成軍。
事實上此時東岸防線的敵人兵力，仍在荒人一倍以上，壞在濃霧遮了守軍的眼目，兼且被鐘聲擾亂了軍心，使守軍失去了鬥志。
就在鐘聲仍餘音裊裊之際，古鐘樓上傳來薑軍撤退的號角聲。守軍哪還有抗戰之心，開始時只有十多人掉頭跳入水中，冒險泅過對岸，接著是大批人沿穎水朝北面逃亡。亂勢一發不可收拾，敵人棄箭樓捨地堡的往北逃去。
劉裕一聲令下，荒人向穎水全速推進。
劉裕和姬別並騎前進。前者瞥後者一眼，訝道：“你臉上究竟是霧水還是淚珠？”
姬別激動得熱淚盈眶，道：“我本以為永遠回不了邊荒集。唉！他娘的！是否該打燈號召我們的無敵艦隊回來呢？”
劉裕從容道：“尚未是時候，等用完我們餘下的萬火飛砂神炮，就差不多哩！”
在呼雷方吹奏出敵人撤退的斷魂曲前，屠奉三和慕容戰早迫著敵人來打，起初只以萬火飛砂神炮、火石毒煙箭瓦解守軍的鬥志，狂攻河岸區和南門。到敵方守軍節節敗退，便從近距離以強弓勁箭殺傷敵人。
在大霧瀰漫的情況下，守軍既看不清攻集荒人的虛實，固守陣地箭坑反成目標明確的箭靶，加上一下接一下的鐘聲逐分逐寸的削弱他們的鬥志。在恐懼夜窩子已經失守的嚴重心理威脅下，守軍失去了頑抗招架的能力。
到撤退的號角聲響起，負責守南門的薑軍不理真假，爭光恐後往北門撤走。原本無懈可擊的防禦線立時現出缺口，慕容戰的五千騎兵，立即像缺堤的洪水般湧往南門，摧毀拒馬，長驅而入。
守衛河岸區的鮮卑軍見勢不炒，亦往後移？屠奉三掌握時機，加重敵人的壓力，緩慢而步伐穩定的朝東門方向挺進，拆除一切擋路的障礙。
此時劉裕的荒人部隊已佔據東岸陣地，再把投石機推至岸邊，隔岸以萬火飛砂神炮投擲敵人西岸的陣地，一時毒煙瀰漫，逼得敵人退往集內的第二重防線。
姚興和慕容麟再沒法有效控制軍隊。在城集的攻防戰襄，只要被進攻者突破一個缺口，牽一發而動全身，可引致大混亂，何況是南面戰線的全軍崩潰。
從南線敗退回來的軍隊，其影響像漣漪般擴展，波及全集的守軍，小混亂變成大混亂，兵敗如山倒下。守集的敵人更是踟躕不前，不敢衝鋒陷陣，只餘個別的將領指揮手下力圖挽回敗局。
驀地戰鼓聲震逃詔地而來，由遠而近。
原來是十二艘曾大顯威風的雙頭艦去而復返，十二艘艦上的鼓手拼老命打著戰鼓，載著拓跋儀和他的三千戰士，順流而至，泊往小建康外的碼頭，在船上箭手連續不斷射往敵人的勁箭掩護下，棄舟登陸，強攻入小建康去。
守軍至此全面潰敗，包括姚興和慕容麟在內，人人聞風逃竄，棄甲曳兵的亡命朝北退走。
邊荒集終於重入荒人之手。
桓玄策騎沿大江奔馳，緊迫在身後的是以乾歸為首的數十名親兵，他今早忽然興起到八嶺山打獵，回城已是日落西山的入黑時分。
江陵城矗立前方。
江陵城不但是美麗富饒的江漢平原上最宏偉的城池，且是長江中游最重要的軍事重鎮，在任何一方面都能與建康相媲美而毫不遜色。而其處於建康上游的優越地理位置，更令她在軍事上佔盡優勢。
自晉室南渡後的荊揚之爭裡，只有荊州軍攻打建康軍的份兒，從來沒有建康軍逆流攻打荊州。
對江陵桓玄有著深刻的感情。
江陵既是他的出生地，也是桓氏世代盤據的地方，他的少年時代就在此渡過，亦因此他迷上了荊楚文化。
遙想春秋戰國時期，楚王為了畢覽長江勝景，於此設置別宮。只要想像著當年的盛況，浩瀚的江水在別宮前滾滾東流，桓玄便感到心迷神醉。
楚人最後以亡國告終，在斗爭的過程裡，國都不保，於楚頃襄王時被秦將白起拔郢，楚都被逼東遷，別宮所在之地遂成為郡縣的治所。秦設南郡，漠置江陵縣，江陵城的得名就是由此而來。
這幾天他心緒特別不寧，每多感觸，今早他忽然感到需離開江陵城一會兒，可是回來看到江陵城，心中又湧起一股連他自己也有點弄不清楚，究竟是什麼一回事的情緒。
難道竟是為了王淡真？
唉！
以他一貫的作風，如何動人的美女，相處過一段日子便會感到厭倦，問題在王淡真卻是在他興致最濃的要命當兒，自了生命。一朵高門大族最艷麗的名花，就在盛放的時刻不辭而去，即使以他的鐵石心腸，也有些兒受不了。
從沒有一個女人能像王淡真般打動他的心。
假如王淡真是最令他心動的美女，任青媞便是他所遇女子中最難測的女人。
此女令他感到撲朔迷離。
他能與兩湖幫結盟，全賴她代表逍遙教在中間穿針引線。他當然曉得她在利用他，目的是想要在南方呼風喚雨。可是仍不由自主被她吸引，在她身上他看到自己的影子。
逍遙教因任遙之死敗亡後，她忽然又來找他搭關係，獻上行弒司馬曜的詭計，正中他下懷。
不過他仍不明白她。
他曉得此女正不住引誘自己，可是直到今日她仍沒有主動的投怀送抱，還堅持她仍保留處子之身，確教人難解。她不是任遙的女人嗎？她與任遙究竟是什麼關係呢？
王淡真抵達江陵後，她便失去踪影，此女是否因妒生恨，離開自己？
桓玄放緩馬速，召乾歸趕上來。
乾歸恭敬的道：“南郡公有何吩咐？”
桓玄若有所思的道：“你聽過“大意失荊州”的故事嗎？”
論武功，乾歸是一等一的高手，談歷史卻非其所長，怎比得上桓玄的文武全材。謙虛的道：“屬下並不清楚此事。”
桓玄道：“三國之時，劉備向孫權借得荊州，再以荊州為據地，向西發展，建立蜀國，形成魏、蜀、吳三國鼎立之勢，卻不肯把荊州歸還東吳，還派出大將關羽鎮守江陵城。”
乾歸點頭道：“關羽確是當時了不起的英雄好漢。”
桓玄冷笑道：“關雲長確是一代名將，但為人驕傲自負，因看不起別人而輕敵大意，根本不把東吳軍放在眼內，徑向襄樊的魏軍進攻，被東吳軍乘虛奪取江陵城，最後更中伏被東吳軍擒殺。”
乾歸大感受寵若驚，想不到桓玄會向他吐露心事。更明白桓玄是藉這個故事來道明他現在的處境和策略。
建康軍好比當時的束吳軍，而桓玄的形勢就與蜀國相似，所以桓玄暫時容忍殷仲堪和楊全期，就是怕建康軍乘虛而入。
桓玄在等待機會。
桓玄再沉默片刻，道：“你聽過近日在南方廣為流傳的謠言嗎？”
乾歸道：“南郡公指的是否關於劉裕一事，此為荒人故意散播的謠言，南郡公不必放在心上。”
桓玄雙口殺機大盛，沉聲道：“可是此事對我的聲譽損害甚人，只這一項，荒人便罪該萬死，我也絕不容劉裕活卜去，四處以謝玄繼承人的身分召搖撞騙。什麼繼承人，謝玄又沒有當上皇帝，有什麼資格弄個繼承人出來。”
乾歸道：“只要南郡公點頭，不論劉裕躲在什麼地方，我也有辦法令他橫死街頭。”
桓玄道：“劉裕該不難收拾，問題在燕飛，最近他曾到兩湖幫大鬧一場，以聶天還的刁滑，仍奈何他不得。”
乾歸似乎不把燕飛放在心上，道：“請南郡公把此事交給我全權處理。”
桓玄點頭道：“就這麼決定，切不可像關羽的輕敵大意。”
一夾馬腹，領頭衝進剛放下吊橋的江陵城去。