西院住的那幾個小幫西商，本還要住兩天，因昨晚生了閒氣，俱恨店東，不曾進房賠話。內中有幾個久跑江湖的老客，出事時沒有在場，後聽去的人回來直生氣，說店伙倚多為勝，反為孤客打了個落花流水，店東如何拉臉賠小心等等情形，覺出蹊蹺，暗中籌商了一夜，天剛才亮，便把首要人等喚集一處，致了警告，說：“近年甘省黃河口岸幾個有名的大幫，倒沒見怎出事。那三二十人的小幫，時常聽說出事。地點都離此不遠，上下游三數百里以內，偏又找查不到一點痕跡，官府一味裝聾作啞。我們以前客貨來往是聚散為整，合成大幫，請個著名鏢師，連走多趟，風平浪靜。這次因為貨已發完，各自發財還家。以前所聽種種俱出風聞，沒人見過真的苦主。兩幫本大利厚的，仍由原來鏢師護送，批了回貨，各自上路。我們一則捎貨不多，不願多攤花費；二則在外日久，歸心忒急，不願隨著他們亂繞遠道。好在行李不多，有兩位捎點不值錢的次貨，連點盤費，帶做幌子。有的竟只是人和行李，住店是先後腳，到後才行聚會，不是有名鎮店決不落腳，走時也先後腳，各會各賬，途中仍裝不識，連串同行，都不交談，暗把幾個久跑江湖、手底明白的同人擋前斷後，準備仗著隨機應變，指東說西，走到下游，忽然選一大口岸，在光天化日、人多熱鬧之際渡過河去。照理這樣行住，小樁客我們不怕，大隊強盜又看不中我們。過了這平日謠傳的幾個險惡路口，渡了黃河，便可平安吉慶，各自分途，辦貨的辦貨，回家的回家。這主意不是打得不好，無奈昨日本店東夥行事均非真正生意人的本分，這還可說黃河上游風俗強暴，店客人品不齊，非此不可，無足為奇。但那姓馬客人一個孤身，不問他有多大道理，竟敢撒野傷眾，反客欺主，全店那多的人，居然會低頭怕他，服輸認錯，如非有仟短處，怎會如此？尤其是西北路上青海源髮長馬家，真稱得起是個數一數二的大幫，不用說所請鏢師是有名的人物字號，南北兩岸無人敢惹，便是他本櫃本家的子弟兵，是隨出遠門的人，哪一個不是善騎善射？至不濟事，也會扎一套長槍，耍一套單刀，豈是個肯吃虧受話的？對馬客人也是那麼謙恭小心，由他信口胡說，不發一聲，這不是更奇怪麼？再者馬客人雖然出口傷人，可是拿他的話細辨滋味，竟好似藉此點醒我們一樣。否則我們都是出門人，彼此無仇無怨，他又不是年輕小娃，何苦無故張口罵人呢？照這許多可疑之處來看，我們年來千里奔波，血汗換來的錢財，萬不可絲毫大意，鬧得一個不巧，連命都饒在其內，我們老西才冤呢。”
昨日挨罵兩人，一個姓樊名庫，是幫中財東，學過一點武功，脾氣最暴，膽子最小，性又多疑，再加上昨日的冤氣，聞言首先附和道：“我夜兒就看出這夥挨球的不是好人，回來氣了一晚。你老哥有見識，我們還是早點走他娘吧。”餘人也都害了怕，俱說：“出門不易。馬客人休看口濁，話裡有因。我們寧可信其有，不可信其無，早走他娘為是。”卻又說不出如何走法。
商量了一陣，最後仍由樊庫出主意，說：“店家知道我們還住兩日才走，如不是與強盜通氣的黑店，早走晚走都是一樣。如果我們疑心得對，趁他冷不防，突然一走，明說往東，偏由西繞走，再挑出四位精明強幹的同人，著兩位朝上先行，著兩位尾隨在後，一則探查動靜，可以有個防備，萬一出事，也有人前去報官，免得死無下落。所有幾位帶傢伙的會家都湊一起，連壯膽子帶拼命，如見情形不對，立時分頭四散，各想主意，跑掉一個是一個，日後另打報仇主意，免得和傳說遇害的人一樣，全數失踪，音無音信，連個屍首都見不到，那才冤枉到了家呢。”眾人也沒別的善法，只得依了。
馬雨辰走不多時，眾西商也跟著算賬。走時，假意說要往蘭州辦點小貨，實則離鎮十里，另由岔道小路再往回走，順下游往歸途趕行。雖然說行李貨物無多，湊在一起也有不少車輛。這夥商人既惜命又惜財，分明看出破綻，看在錢財份上仍自寬解，盡往好的上想，以為未必真有其事，所有貨物一件也不拋棄。總算常在外跑，不敢得罪小人，車把式們俱給了加倍的酒錢，雖然繞遠，並無怨言，還多趕出好些路程。行至午後，到一鎮上打尖，地名楊樹集。一算途程，相隔金沙鎮少說也有六七十里，那一帶鄉村窮苦人多，穴居野處，地盡平沙廣漠，人煙稀少，一路行來，並未見絲毫可疑之兆。
眾人吃飽上路，準備趕往距鎮四十五里的周井集投宿，各自坐在車上，三三兩兩交頭接耳。有的說：“本來沒事，多此一場驚擾。”有的以為所料極是，全仗機智心靈，脫出險地。有的又說：“不管事情真假，出門人總以小心謹慎為上。既然見到，應該這樣，此時沒事，就說現成話，焉知不是見機得早躲過了呢？”方自議論紛紛，其說不一。
哪知三黑仗著官私兩面俱有勢力，近年越鬧越兇，除卻來往現任官員和真正有名望的大商幫不打算劫，這上下游水旱數百里方圓，是往來要口，俱有他的盜黨潛伏，一走令子休想逃脫。眾人落店之時，吳勇早一眼看中，飛騎四出，遠近盜黨都得了信，時刻留心肥羊過境，不問客人何時起身，到時必要發動，不過沒到地頭罷了。吳勇還存了私心，惟恐同黨吃私，以多報少，另外又派了幾名手下親信暗中尾隨下來，眾人行止動作全看在眼裡。有的看明去向，騎了快馬，裝成道旁賣水賣饃的土著鄉民，抄小道繞到前途坐待，端的阱深網密，如何能以走漏？
眾人行了一陣，眼看日色偏西，相隔週井集還有十幾里路，算計到時天未黃昏，趕了一日，正可歇乏。前行二人忽跑回報信，說：“前面五六里地有片曠野，一邊樹林，一邊土山，四無人煙，甚是荒涼，看去頗險，卻不見什可疑之狀。為了小心，還去土山上走了一回，僅在下來時遇見一個砍野草的老頭，說：'當地前些年原出過歹人，因地方荒僻，過往客商太少，養活不住，都往外路打搶，沒幾次便被官軍剿滅，以前土山上還有歹人留下的巢穴，年月一久，土洞崩塌，如今連影子都不見了。休看這裡荒涼，前面不遠就是周井集，什麼都有得買，是個熱鬧好地方。'老頭子人甚老實，必不會假，恰值腹飢，身上忘帶乾糧，左就前途無事，特地趕回吃點東西，做一路走。”
眾人聞言，俱以為就有險難也必躲過，只催人馬快走。這兩個探路的商夥愚昧無知，竟把盜黨之言信以為真，左就難逃凶險，還於事無關。那尾隨後面、準備出事好去報官的兩人，如非高人搭救，卻幾乎送了性命。原來那兩人一名樊長貴，一名楊湧，平日最是刁酸刻薄，不得人心。行時，眾人因他們手底不差，腿快能說，江湖上也常跑動，本意想推他們當頭探路。二人知道打頭陣最不容易，擔子既重，危險又多，無事不顯，有了事便吃不住。隨大隊走，一則叫人看著膽小，二則遇上亂子照樣也是難逃公道。算來算去，只有走在後邊最為穩妥，事既輕鬆，沒有責任，遇上險難，由眾人在前去擋，自己只消撒腿一跑就得，老早便互相把話商定，見眾人要開口，忙搶著說：“這後隨的事關係重要。”跟著樊長貴推舉楊湧，楊湧始而假作不能勝任，再三推辭，經過樊長貴一陣苦勸，立時改口，連他拉在一起。
此時眾人都在心慌，也不知到底哪頭為重，匆匆地說定。二人走在路上，算計單人走得快，又還要讓一程，樂得享受，拿了公眾的錢，先尋了一個小酒館，要了兩壺燒酒、一碟豆腐乾白菜絲、一碟鹹蛋、一碗紅煮牛肉，先就酒喝，臨完再拿牛肉湯加上辣子，一泡蒸饃，吃得舒服已極。
正吃在高興頭上，樊長貴忽笑道：“楊老哥，我主意高吧？不是我背後說人，橡這幾位財東都是屬核桃的，不砸他，一輩子也吃不著他的肉。我們背井離鄉，幾千里路跑出來，容易嗎？往日走到荒村土鎮裡，有錢買不著東西，沒的說了。好容易走到蘭州跟金沙鎮這樣大地方，又是發財還鄉，怎麼也該犒勞犒勞大夥才是。好，住了一天半，應名還是給大夥歇腿打牙祭，攏共就吃了兩頓面飯，一頓饃飯，每人就一小碗牛肉，吃得人到腥不臭，這錢還說是出在紅賬上。空盼了好幾天，到了仍然吃的是自包，他一個腰包沒掏，反說東夥一樣，不分高下呀，又是有福同享，誰也不教誰吃虧呀，好些個乖面子話。真是里外部他挨球的合適有理，算盤打得厲害不是？偏經不得一點風浪，看昨晚店裡頭一有事，立時全發了毛，三個老挨球的先著了一整夜的急，天剛亮就把人喊起，七嘴八舌，手忙腳亂，鬧了一大歇，卻作成我兩個一場輕鬆差使。臨起身時，這個也拜託我們，那個也拜託我們，多要錢，也給啦，彷彿前有狼後有虎，外帶要過九九八十一座刀山，此去準死不活，恨不得我兩個都生上十幾張大嘴，好一半給他喊冤，一半給他老婆孩子報喪似的。你說他是屬核桃的不是？”
楊湧聽他說話聲音越來越高，一看旁座有兩人在吃喝，好似剛進不久，店房又小，惟恐被人聽去，忙使個顏色，正待勸阻。不料那鎮集名叫三柳集，雖然甚小，共只十幾戶人家，因為地當孔道，岔路四出，相隔各路大站說遠不遠說近不近，正是行人打尖的去處。居民幾無一家不賣酒饃，飯面俱全，牛肉泡饃和當地自釀的干燒酒更是特產。樊長貴酒量不濟，幾杯原封燒酒一下肚，立時性發膽壯。見楊湧示意攔他，把下餘燒酒一口灌了半杯，索性大聲放言道：“你怎這膽子小！憑人家那大名望的字號，會行出害人的事來？分明幾個老挨瞥的這回多剩了些銀子，燒得他疑心生暗鬼罷了。店裡要是黑店，昨晚早把那姓馬的宰了，哪還肯放他今天好好走去，實告訴你，我早就知他們瞎鬧，不說罷了。即便有那回事吧，憑我弟兄們，還怕這個！我們從小尋師訪友，下這十年多的苦功，練成這身本領，走南闖北也不是一天了，幾時遇見過對手？真要有那不知道死活利害的毛頭小伙子想打咱爺們的主意，不用看，只用鼻子一聞，也把他賊味給聞出來，請想他還往哪裡跑去！”
楊湧是酒量較好，知道他這是酒壯的，越勸越歪，說不定話更走口沒邊，倒要弄出事來，只好停勸，借說別的話來岔開。誰想樊長貴有了幾分醉意，性又多疑，說時瞥見旁桌上有兩人望他微笑，忽起疑心，暗忖：“這條路上常聽人說出事，這兩個人雖是鄉民打扮，但都生得雄壯，口袋裡又似裝有傢伙，焉知不是劫道打扛子的？”自知手底有限，心一內怯，妄想敲山震虎，把人唬退，益發以歪就歪，滿嘴胡謅，說得自己和楊湧的武藝天下少有，世上難尋。他只顧這麼拼死命的這一冒大氣，鬧的店裡幾個東夥和店外土台上喝水的過客都擁進店來，坐的坐立的立，覓牆昂首，聽他胡吹亂捧。
楊湧明料恐怕要糟，催他會賬起身，既是不聽，明勸又是露乏，自露馬腳，心里幹著急生氣。可是樊長貴也是不好受用，言與心違，邊說邊偷覷旁坐二人，不但不像唬住，反在微微冷笑，意似鄙薄。再細一觀察二人神情，外表雖然破舊，氣概卻甚威武，尤其上首一個，二目神光足滿，手皮頗白，面色更是紅中透亮，怎麼看也不似西北路上的鄉下窮人，分明喬裝無疑，心裡不住發毛，嘴裡更收不住。楊湧實覺聽不下去，只得喝道：“樊老哥，你喝多了是怎麼啦？快把剩饃吃完走吧，說這作啥？”
樊長貴這時又灌了兩杯下肚，酒醉迷心，脫口答道：“你怕啥！兵來將擋，水來沙堵。莫說這些，像上次涼州道上那七八十個響馬多麼厲害，我連長衣服都沒脫，就把他們打了個落花流水。那頭子想溜，被我拿出隔山打牛的功夫，人已跑出兩丈多遠，手沒沾身，就打躺下，跪著直喊我爺爺。你不是親眼看見的麼？我們現在金沙鎮吳家老店北號上房，等省裡發來紅貨才動身，還得耽誤兩天。今兒不過聽說這裡牛肉泡饃天下揚名，出來找個野食兒。我酒後無德，隨便說個當年事。這會我要找個地方拉屎，沒工夫和人叫陣。誰要是不服氣兒，只管後兒到金沙鎮店裡找我去。饃我也不吃了，算賬走吧。”說時，微聽旁桌二人低聲笑道：“後兒夜裡，鎮上回殃去吧。”
這句話楊、樊二人全都入耳，各自心慌，瞟眼一看，旁坐二人俱在冷笑，面有怒容，知道不好，忙催店家算賬。樊長貴更因枉費了許多唾沫，並未將人唬住，心裡發慌，每次偷看，都和對方目光相對，不敢再看，一面倚醉裝瘋，故意亂說神話，由楊湧會完了賬，踉踉蹌蹌走出，以示適才所說乃是醉話，不能認真之意。才一出門，便聽眾人議論，說：“這位老客喝太醉了。”心方略喜，又聽旁坐二人冷笑道：“醉啥？這驢日的心裡明白著呢。他把咱爺們看做嫩娃。”底下的話，因已走出幾步沒有聽真，不便回聽，好生優疑。楊湧自免不了低聲埋怨。
樊長貴道：“你看那兩個挨球的一定不是什麼好人，我是存心唬他們的，看神氣許沒唬住。我那時真醉呀，你看我收風得多快，一見不行，立時就走。你快看背後跟下來沒有，就知道了。”楊湧回顧，無人尾隨。樊長貴道：“如何？多虧我留了這份心，特意指東說西，挨球的如是老實鄉下人，我說多大的話也沒干係，要是他媽的喪門星，我那麼一叫陣，他必往金沙鎮去尋晦氣，我們早走他的娘，他往哪裡找去？現時追來，我便給他來個一醉解千愁（仇諧音）。你在旁拉個臉兒，淨說好話，也就完了。好在往金沙鎮也要出這個集口，到口外一拐上正路就沒事了，快些走吧。”楊湧無法，只說：“但願如此。可恨今兒走時因要走慢，沒叫他們勻下兩匹馬來，只要了錢，隨路零僱。要有馬，遇上事，跑起來就容易了。”
二人邊說邊往回看，一視出口仍無人追，才放了點心，腳底加勁，一口氣跑出三里多地。樊長貴酒意未消，四顧無人，又信口開河狂吹起來，只略換了點口氣，說自己如何見多識廣，善於臨機應變，楊湧知他酒德如此，才脫險境又犯毛病，氣他不過，說道：“多虧你見多識廣，差點沒鬧出亂子來，還有臉說啦！你看這裡是曠野，黃土堆子，人家都在地底下啦，人們又窮又野。一不小心走了口，惹出事來不是玩的。我勸你安靜些好，沒的丟了人，算體面！”樊長貴惱羞成怒，嚷道：“我是能軟能硬，不算丟人！誰像你這膿包，軟硬都不行，就知道害怕。”楊湧也怒道：“驢日才能軟硬呢！你不害怕，方才跑啥呢？”樊長貴怒道：“那我並非膽小。真要講打，憑那兩驢日的，真正未必是爺們的對手，出門人不惹閒氣罷了。”
楊湧知他是膽小無恥，欺軟怕硬，專跟自己人過不來，再說幾句，就許和自己來個交手仗。如是平日也不願讓他，無如今日身在曠野荒郊，天色又極昏沉，越顯得危機四伏，景物陰森怕人，想了想只得忍下，但是氣總不出，有心唬他，走了一陣，忽然失驚道：“你看來路那株楊柳樹下，影綽綽的是啥？”樊長貴這時正是口裡越強心裡越發虛，加以口頭上把楊湧得罪，防他到時使壞，又擔著一份心，聞言嚇了一大跳，剛撥轉身回問。事有湊巧，正趕一陣狂風，飛沙走石，隱隱聞得人喊馬嘶之聲，當時機伶伶打了一個冷戰，連那三分假酒意也全被嚇退，“噯呀”一聲，慌不迭回頭就跑。
楊湧膽也不大，只比樊長貴沉穩，見風中隱有馬嘶之聲，也不由得有些害怕，回顧來路，已被黃塵佈滿，什麼也看不見，再看看前頭，樊長貴已然逃出好幾十丈，忽把身朝自己倒退著走，好似知道強盜要來必由身後來路，有自己斷後便可無事情景，心方暗罵：“這挨球的真不要臉！”倏地又是一陣狂風，那人馬喊嘶之聲似更真切，心中一驚，忙即伏地靜聽。風並未住，人馬喊聲又似心虛所致，並無其事，前面曠野平沙，來路更是凶險，不問所聞真假，此間終非善地，還是追上樊長貴，趕到鎮上比較好些。想到這裡，爬起來往前便跑，一看樊長貴已沒了影子，前途一望平沙，怎麼快腿也不會一下跑完，疑心他掉在坑里，忙奔過去一看，誰說不是？
原來西北邊省最是窮苦，往往行千百里不見人煙，窮鄉僻野之間，休說磚屋瓦舍，便茅檐土牆都難遇見。人民還是上古穴居野處情景，住的地方，不是在斷崖危壁之間掘些土穴，便是在平野中先挖一個兩丈上下大小不等的大坑，將三面打拍堅實，再順北面坑壁往橫裡挖，掘成一間問的土室，室中有炕有桌，也都是在掘房時，就原來的泥土掏掘成的。較富足的人家，不過炕上多件粗席和氈子，一個木製炕桌和幾身羊皮襖褲，一些零星用具罷了。那極窮之家，除家主要出外賣苦力，有件把短衣襖褲外，餘者常有終年赤身不穿衣履的。他們也知赤身臥土不大好受，因為無力製辦氈子，便想出一種妙法，每當土炕掘成的當兒，先用一桶米或麥粉之類熬成稠汁，勻勻地往炕上潑去。炕內生著微火，等到快要烘乾，又潑上一層較稀的汁，似這樣三回過去，炕面上便結成一層白皮。由此全家男女老少齊臥上面，日長月久，人的汗汁相與融會，一同浸到土裡，磨得那層炕皮又滑又亮，光可鑑人，決不絲毫破裂，直和三合土差不了多少，地底住家雖然簡陋昏暗，卻是冬暖夏涼，炕洞內升火無多，到得冬來，照樣一室融融，溫暖如春。只是人民終年不輕洗滌，藏垢納污，氣味難聞，他們習慣自然，也就不在話下。
樊長貴失足墜落這一家姓楊，弟兄三人俱在附近河岸趕腳賣苦力，各人都娶有妻室，上面還有父母，一家老小十來口，養著四五匹牲口。當地共有十幾家居民，他們還算是個首戶，哥幾個出得門多，見得事廣。這日老大老三出門未歸，老二正從鎮上趕腳回來，帶了十個黃糖饃、一斤燒驢肉、一瓦瓶老燒，正陪著父母吃喝說笑，不料樊長貴倒退著走來，一腳踏虛，掉了下去。楊二喝止，已自無及，忙搶過去，本可接住，偏生樊長貴跌時，聽出下面是人家的天井，自恃學了兩天武，儘管失腳，還想賣弄，也不想想下邊是深是淺，徑將兩腳一躇，雙手一分，身往後仰，打算一個反筋斗立在地上。不料坑沿離地只得丈許，如若老老實實任其跌下，就不被人接住，沙土地也傷不了哪裡，這一耍花招，反倒自尋苦惱。
楊二剛伸手想接，見他全身翻轉，手足亂動，心中奇怪，微一疏神，沒有接著，還幾乎吃他甩了一腳，只得往旁一閃。樊長貴頭已及地，身子還未翻過，這一下恰好鬧個倒栽樁，上半身連頭筆直往下言去，喀嚓一聲筋骨錯響，“噯”了半聲，把顆整頭倒築在頸腔子裡去，只得上半眉眼和半截鼻子露在外面。還算楊老頭是個會家，知道這是一個巧勁錯了骨髓，稍微救遲一步非悶死不可。忙奔過去，伸出兩手中指，一邊一個勾住他耳朵眼，雙膝蓋抵緊肩頭，用力往外一提，又是喀嚓一聲筋響，樊長貴一顆小尖頭雖然脫竅而出，人已幾乎閉過氣去，痛得兩眼淚花亂轉，坐在地下哼聲不已。
楊老頭見他穿著是外路客商打扮，也就不好意思埋怨，一面命楊二去取半碗水來，正要扶起詢問，楊湧也從上面趕到。院中原有通上面的土階，跑下去見了楊老頭父子，問知就裡，不由笑得肚痛。
樊長貴哭喪著一個臉罵道：“挨球的！酒裡也不知放了什麼蒙汗藥，虧我眼亮，見機得早，沒得倒下，走了出來，兩太陽老是昏糊糊，眼看前面直冒金星，只得倒退著走，想不到這里地下會有人家。你是曉得的，若在平日，莫說這高一點小坑，那年咱們當舖裡鬧賊，我一個人打跑了八九個，三四丈高的風火牆，不是一跺腳就上去，連點聲音都沒有麼？今兒會陽溝裡翻船，還不是那酒害的！我在上面倒走，一腳踏虛，趕快施展功夫，打算用齊天大聖傳授，一個翻空筋斗落到地上，本來怎麼也跌不了。偏生酒力發透，眼睛太花，明看見底下有好幾丈深，雖想淺得連陰溝都不如，等到頭築了地，才知上了兩眼的當。要不練過二十多年苦功，差一點沒把吃飯傢伙全縮到肚子裡去，連肚腸一齊撞斷，那才糟呢！其實就縮進這一點，不過錯了點骨筋，沒相干的事。我常錯著玩，為的是好躲人家的飛鏢。原不要緊，就沒人幫忙，我自己運氣，把勁往起一長，也冒出來了。我還沒顧得運氣，這位老漢心好，卻著了急，用手把我耳朵勾得生痛，硬往起拔。虧得我趕緊運氣，往起長勁，腦袋才冒出來，再慢一點，腦袋不要緊，耳朵眼可非勾破不可了。”
楊湧見他才現了眼，別人救了他，一個謝字不提，反吹大氣，說人家多事，方覺不大合適。那楊老頭幼年曾練過武功，常跑江湖，是個外場人，性情又極耿直，如何聽得這個！方冷笑一聲想要發話。楊二更是心直口快，見老父面有怒色，立時搶先說道：“客人來路只有三柳集有幾家賣牛肉泡饅首的鋪子，附帶賣酒，那都是守本分買賣，客人怎會吃了他蒙汗藥酒，又還能走得到這裡？真是怪了！更想不到客人還有這麼好的功夫，頭縮到頸腔裡，能自己運氣，叫它往起長。早知如此，我爸白費氣力倒多事了。好在錯骨筍沒什麼相干，客人也常錯著玩，何不讓我爺兒倆開個眼，再試一回？”
楊湧聽出口風不好，知道甘、涼民性強悍，差不多都會兩下，這兩父子，小的不說，連老的都生得那麼硬朗，估量不大好鬥。不等楊二說完，忙賠笑臉道：“老哥莫怪。我這位朋友素好詼諧，酒德不好，適才在饃鋪多喝了幾杯，一路上胡說沒完，到處得罪人。多蒙二位美意，我這兒代他道謝吧。”楊二冷笑道：“我說呢，人的頭怎會自己縮出縮進呢，原來還是酒給支使的。”樊長貴一聽，人家要叫他縮頭試驗，這老的還可，這小伙子又生得那麼雄赳赳的，不禁膽怯心慌，正愁沒法轉彎，聽楊湧說他酒醉，越發以假為真，故意亂說道：“我的楊老哥，你知道什麼？我老西得過異人傳授，手腳還會變雙份呢。”
楊老頭聽他瘋言瘋語，認為真醉，才消了氣，由他亂說，不去理會，徑向楊湧請教。楊湧自然也不肯說出真話，只說：“我二人是省城裡商店中伙友，我姓楊，他姓樊。因買賣虧折，關店散伙，因為帶錢不多，打算步行回家，不料在前鎮小舖中吃饃，同伴吃醉發酒瘋，向外亂跑，追出來，人已沒了影子。好容易追出老遠才將他尋到，不想打攪了老漢。看同伴酒意未消，恐怕路上再去生事，打算暫坐一會，要是天色晚了，說不得只好向老漢和這位老哥借宿一宵呢。”
楊氏父子見二人自動變色，神態張皇，又無行李隨身，聞言並不甚信。楊二還想盤問，老頭上了幾歲年紀，為人忠厚，忙使眼色止住，笑道：“老客，你我五百年前是一家。我老漢雖窮，極愛朋友，仗著兒子孝順，也還能掙幾個，吃穿不算為難。像二位遠客到此，莫說一天半宿，就是住個十天半月也沒啥說。就老客路上有個風風火火，既投到我這裡，就是我家人。哪怕我爺兒倆擔不起，也必打個平安主意。這里地方太野，二十里左近就有金字號的卡子，老客要看我老漢不歪，沒事便罷，有啥事最好實話先說，免得事到臨頭壞了老客的事，還顯著我爺兒倆不夠朋友。”
楊老頭詞色甚是實誠豪爽，按說應該告以實情才對，偏生楊、樊二人都是半吊子，假江湖，始終抱定出門人見人只說三分話的信條，不但沒有就勢改口吐露真情，反因楊氏父子穴居野處，言動粗豪，聞言倒生了一兩分心。楊湧恐樊長貴露出馬腳，搶口笑道：“老漢好意我知道。我老西向來有一句說一句，真要有什事，決不敢在這裡投宿來連累朋友。再說我兩個連回家盤纏都怕不夠，那吃空心飯的線上朋友也不值他照顧，只求借宿一宵，明兒一天亮就走。老漢放心就是。”
楊湧實因適才那把沙子來得奇怪，既怕強人行劫，又疑神疑鬼。這裡雖不一定是個善地，既已自行投到，只好相機行事。看他父子行徑，如不露白，說話再留點神，想必無妨，如有追踪強人，卻是個最好的藏伏之地。這老漢好像爽直，他父子在此久住久跑，盜黨窩巢行動須瞞不過他們。少時進屋，花言巧語一套交情，前途無事，擾他一吃一住，明早走他的娘，要有什麼險，好歹也可以打聽出一點真情，繞躲過去，到大鎮集上，再僱兩匹牲口，趕上大隊。一造謠言，假說路上如何遇見強人，全憑巧計調虎離山，後來吃人困住，半夜裡逃了出來，如今盜黨向別處追趕，正好越追越遠，大隊沒有出事，全是自己的功勞。他們多刻薄，怎麼還不鬧他個幾十兩銀子犒勞。一邊答話，一邊想著心思。
卻不料楊氏父子粗中有細，見他說時目光不定，說的話又不夠過節，彷彿疑心自己，怕受連累似的，心中老大不快。楊二忍不住插口道：“我爺最愛朋友上門，更愛管人閒事，是到我家的遠客，從沒教人為了難走，不過是話說在先。老客既說沒事，我父子當主人的已算有了交代。現在先請進屋，煮點熱水先喝了，歇歇乏，再做吃的。夜裡我父子睡得死，萬一有個招呼不到的地方，那我們就告罪在先了。”
樊長貴幾次話到口邊都吃楊湧攔住，好生悶氣，聞言不假思索便搶口答道：“那個自然。慢說我們兩個窮人沒人看相，即便有那不識時務的，想在太歲頭上動土，有個風吹草動，我早迎頭出去打發，決連累不了你老二位。”言還未了，忽聽上面有人發話道：“老西說話須要應點，現在上面就有人等你，快上來吧！沒的把後面夏三黑黨羽引來，給人家好朋友惹事。”楊二人雖外場，一聽二人的對頭竟是黃河口岸總瓢把子夏三黑一夥，未免也是心驚。好在自己有言在先，來人說話也有尺寸，便不願再管閒事，只拿眼望著二人微笑。
樊長貴早嚇了個面無人色，不知如何是好，後來還是楊湧勉強站起，先向上前施一禮，結結巴巴地說道：“這位英雄，你老在上，休聽我這伙計亂說，他都是適才幾碗黃湯支的。沒你老人家不聖明的，我們實是兩個苦伙計，因為知道他們得罪了貴當家的，怕路上惹事，不敢跟著大隊一路走，藉詞兒閃在後面。諸位英雄爺爺，就殺了我兩個也出不了氣，濟不得事。他們這一隊是好幾幫合著走，哪一幫都是發財還家，特帶點粗貨回去做幌子，就便貼補一點盤川。金子銀子都包好放在車盤底下跟草料袋裡，油水多呢！他們由金沙鎮出來，假作進省，卻由小路改道回走，眼下也不過在七里鋪後苦水井一帶路上。諸位英雄高抬貴手，饒了我兩個，去追他們多好！”
上面那人答道：“放你媽的屁！追趕這夥守財奴，還用你這驢日的說！早把狗趕下去了。我是專為找你們兩個狗娃來的。我現在有點肚子疼，得去土坡後面樹林內拉野屎去。這兩天火結，還得半個多時辰才拉完。該當便宜你兩個多活一會。乖乖的去到坡底下等我，免得費事。楊老二，你父子一家多人，犯不上沾狗屎。你話已說在前頭，不算不夠朋友。快轟這兩個狗娃走，免得少時夏三黑人來，將你連累。”說罷，便聽上面有一腳步聲音走去。
楊氏父子一聽，姓樊的不過胡吹亂膀，這姓楊的陣仗未見，就把自己什麼底都給獻了，這等人真連一點人味都沒有。夏三黑勢焰滔天，狠惡已極，既是他口裡的肥肉，如何肯放？自己要想護庇也沒有用，聽上面那人口氣，好似只要不管閒賬，開發二人即可沒事，何苦跟這沒骨頭人膛這渾水？楊二首先發話道：“二位老哥，你們聽見了麼？這位夏三老爺，稱得起水旱官私四通八達，是我們這裡第一位人頭。二位既和他有了過節，我們本鄉本上，再留二位，彼此都不方便。再說適才有言在先，不是我父子不講朋友。”
楊湧已知這裡不能容留，但出去又是送死，聞言還在涎著一張醜臉向楊氏父子央告，好歹想個法子遮藏，或是指條明路，至不濟也向來人講個情兒，保全活命。他只顧老臉絮聒，樊長貴聽得上面沒什麼聲息，早輕腳輕手向上爬去，探頭往外一看，適才在上發話人只是一個，手裡並沒拿刀，提著褲子正往土坡那面走去，身材一點也不覺著威武，不禁膽子一壯，點手朝下喊道：“此處不留人，自有留人處。我久闖江湖，從來沒怕過人，遇上事我接住好了，你跟我走沒錯。”楊湧知他膽子更小，忽然膽大，必有原故，口裡仍向楊氏父子說好活，人早隨著往上爬去。樊長貴低聲說道：“你看有人麼？反正這裡已是禍包，還不裝大方些，盡說好話丟人則什？”
這時前面那人剛到坡下正往上走，看神氣走路都遲鈍費勁，又無同黨。楊湧也看出來人唬事，楊氏父子又執意不肯容留，藏處已被人發現，難得追兵只是一個渾蟲，連拉屎都告訴人，此時向他相反的路逃走再好不過，就是追來，兩打一也打得他過。倉猝中應得一聲“好”，隨了樊長貴，頭都不迴向上爬去，到了上面，前面人已不見。
二人哪敢迴向原行路徑？飛步落荒逃走，一口氣跑出二里多路，路越荒涼，四顧無人，才尋了一個沙堆後面歇下。楊湧正埋怨樊長貴不該胡吹大氣，多言賈禍，忽聽坡前面有人發話道：“這兩個挨球的不聽好話，叫他們往樹底下等我，偏要跑到這堆後送死。我一泡屎拉完，再找他們也找不見了。讓毛賊把他們宰了，那是活該。我跟這夥驢日的沒完，無奈一個人顧不了幾處，今兒本心不要你露面，既然跟來，幫我一個忙兒也好。我在前面等他們，你去搗他巢子，放把火給燒了吧。”另一人應了一聲便自走去。
二人乍聽，和先在土坑上面發話人的語音一樣，好生吃驚，後覺耳音甚熟。等到聽完，樊長貴才想起昨晚金沙鎮客店中尋事、硬要上房、獨鬥群賊的姓馬客人，正和這人口吻聲調一樣，不禁心中一動，忙爬上沙坡往下偷看時，坡前兩人一個往南一個往西，正走下去。往南的一個步履如飛，走得甚快，眨眼走出老遠；往北的一個走不甚快，中等身材，斜陽耀日，背影頗像馬客人。不敢拿準，脫口剛喊得一個“馬”字。楊湧見他往起探頭，疑心又要闖禍，一手抓住腰帶往下硬拖，跟著伸手將他嘴掩住，低聲急叫道：“我的樊老哥，你是活得不耐煩了吧？只顧惹禍怎的？”樊長貴不及答話，掙脫了手，二次又往上爬。楊湧仍用力將人拖了下來，急得樊長貴雙腳亂跳道：“那是馬。”話未說完，便聽馬蹄奔騰之聲由遠而近。
楊湧急道：“說馬有馬，你看強盜來了不是？還鬧呢！”樊長貴道：“你不知道，我說的那是救命星君。”說完又往上爬，探頭再看，先去二人已不見踪跡，只東南方斜陽影裡塵沙飛揚中，有一夥人馬疾馳而來，嚇得不敢再叫，連忙溜下。楊湧悄問：“什麼救命星君？”樊長貴埋怨道：“你還說呢！好容易來個救命星君，被你這一鬧都鬧跑了。”楊湧摸不著頭腦，還待往下追問時，馬蹄之聲漸慢，可是越來越近，聽神氣似往坡前跑來。二人哪敢出聲言語？剛用手互相牽扯，那伙人馬已至坡前。
內中一人說道：“適才劉伙計在三柳集饅首舖裡遇見兩個狗娃，喝醉了酒，吹氣冒泡，說出實話。他人單勢孤，摸不透驢日的深淺，知道他們只這一條大路好走，連忙跑到就近卡子上送信。偏生老吳吃了那姓馬孤客的虧，怕肥羊當中藏有好手，把弟兄們全數調派下來，卡子上只我一個。這群肥羊已然看出店裡破綻，一個也不能容他活著回去。兩狗娃如若逃走，非壞事不可，只得叫劉伙計騎匹快馬，把你們哥幾個找回來幫忙。我騎馬先追，給他來個兩頭堵，不多時便遇上你們，不是他說肥羊還沒走到那宰他的地方，點查個數，與老吳所說差兩個麼？正是驢日的，更沒錯了，怎我們四下里追了半天，不見一點影兒？太陽都快落土了，週井集那邊想已動手，事完要帶兩個羊耳朵回去。這是從來沒有的亂子，我還不甚相干，老吳跟總瓢把子一說，看大夥怎麼受吧。”
另一人答道：“適才二次和你分路時，我們三人還恐怕劉伙計顯了形跡，狗娃們多心，不走大道，由野地裡溜去，特地趕到楊二家裡問了一回，也說未見，你說怪是不怪？”前一人又道：“就算他們由野田裡溜走，遲早仍是繞上這兩條路，才能跟肥羊們合群，除非趕到前面過河逃去。你一路尋來，可曾查看河裡頭的腳跡麼？”另一人笑道：“我們聽楊老二爺兒兩個都說未見，只顧回馬急追，這個卻未留神。反正前後都有我們的人，這是一片死地，除非會飛，決跑不掉。就搜到天亮，也得把狗娃們捉回去，叫他們細細受用，再送回老家，才解恨呢。”
楊、樊二人一聽這夥強盜的口氣，自己簡直萬無活路，藏身之處沙坡不高，敵人近在咫尺，斜陽反照，上半人的頭影憧憧，已由坡頂射過來，映在地下，少說也有七八個。天是愈發暗赤下來，悲風漸嗚，驚沙四旋，侵肌透體，越顯淒惶；不禁心膽皆裂，渾身瑟瑟亂抖，不住屏息默念：“天爺菩薩，千萬保佑這夥強盜快快騎馬走去，不要被他看見，捉去弄死。這回逃出去，一定豬頭三牲，香蠟紙碼，挑大的好的報答你老人家的靈應。”正在搗鬼許願，耳聽坡前有人接話道：“你們快看地下，這是什麼？”跟著便有兩騎緩步往西南方跑去。坡前人語頓靜，只聽鞍鐙微響，馬蹄劃沙，馬尾搖拂之聲，馬上人似已離鞍而下。方自懸忖：“狗強盜怎不都走？還留在這裡則甚？”樊長貴一回臉，猛瞥見地面上無數高大人影晃悠悠掩將過來，當時眼花心寒，未及拉扯楊湧，跟著一條黑影當頭罩到身上，耳聽一聲斷喝：“好驢日的！”四外同時齊聲暴噪，驚悸亡魂中身上一痛，連盜黨面目身材都未看清，就此嚇昏過去。
楊湧比較膽大，見盜黨掩來，還想縱起逃跑，才一舉步，便吃一腳踢翻，綁了個結實。樊長貴也吃盜黨連踢帶打揉搓醒轉，見盜黨共四人，一個個橫眉豎目，凶神惡煞一般，為首一個不住口地喝罵，逼問商幫來踪去跡。二人一害怕，渾身亂抖。盜首見狀越怒，手持馬鞭，刷刷就是幾下，疼得二人狼嚎鬼叫，話更答不上來。旁立盜夥罵道：“這樣狗娃，留他什的！早早送回老家，省得廢話！”說罷，掄刀就要下砍。盜首忙攔道：“你忙怎的？這夥驢日的既看出我們的行當，難保不有別的好心。先問明白，免得再操心。”樊長貴一聽，早晚是死，一時情急失智，哭聲哭氣高喊道：“救人啊！”盜首大怒，隨手照臉就是一鞭，喝罵道：“該死驢日的！你就喊破喉嚨，看有人來救你們不敢？快快說出了實話，好給你一個痛快。”楊湧知道盜黨在此橫行多年，慢說荒野無人，就有人也不敢上前過問，白吃苦頭，只管顫聲哀求饒命，還不敢強嘴。樊長貴看出準死不活，反倒豁出一死，一面挨打，依然哀聲怪喊道：“諸位英雄好漢快來！強盜要殺人啊！”
盜黨一聽樊長貴罵他強盜，益發氣往上撞，剛喝：“先把這驢日的兔蛋殺了再說！”忽聽一人啞著聲音喊道：“誰買這兩匹馬呀？”跟著由左近另一沙堆後面閃出了一人，頭上一頂和盜黨一樣的氈笠緊壓眉際，一手拉著兩匹馬朝坡前走來，自言自語道：“當、買均好，三百年也不去受。也不知誰的馬，判官爺請客，去就去吧，偏把馬留下。我又不會騎，牽著走是累贅，不要，又能賣幾壺酒錢，賣又不知賣給誰好。”
眾盜黨方要縱起，盜首史二龍覺出有異，一打手勢，越眾上前，問道：“你亂嚷些什麼？”那人笑答道：“你連這馬都不認得？我對你說罷，我在路上遇見兩老西兒，正趕拉野屎，知他們愛佔小便宜，打算讓他們守在旁邊，等我拉完，用樹葉子包好捎回家去。誰想他們嫌少，懶得要，放著便宜不佔，硬要給賊羔子打親家。我拉完了屎還想找找他們，又遇見兩人，說是判官爺請他吃晚飯，甩下馬就跑沒了影。我牽著是累贅，不要吧，怪可惜的，想把它賣了，只找不著買主。我瞧你跟這兩馬熟識，如願留下，我也譬如白撿，給我兩壺酒錢就賣。”說時，樊長貴一見人來，越發狂喊救命不已。
暮色昏黃中，盜黨覺出馬是好馬，也沒留神馬的毛色，只顧聽那人鬼話連篇，以為這是醉鬼送來油水，聽完正待下手，忽然樊長貴越喊越歡。內中一盜忽怒喝道：“這驢日的真可惡！”剛把手中刀一揚，猛一眼瞥見一馬背上搭有一片毛氈，認出是先去盜黨之物，再定睛一看，連馬都是，一點不差，不禁驚異，忙舍樊長貴，向眾喝道：“這兩匹馬正是適才劉、郭二人騎了走的，怎會到他手內？不知怎麼偷來。快莫把驢日的放走，須要問個明白。”同時眾盜黨也自發覺，未及喝問，那人已先答道：“你問這兩匹馬的主人，不是早告訴你，被判官爺打發小鬼下帖子請去了麼？”
史二龍料知事有差池，不由大怒，厲聲喝道：“大膽鼠賊！偷了我們的馬還敢胡說，今日叫你死無葬身之地！”說罷剛一揚刀，旁立盜黨早不等招呼，搶過去當頭就是一鐵棍。史二龍方喝：“要活的，我有活問！”盜黨棍已打到那人頭上。只聽叭的一聲，挨打的神色自若，並未怎樣，反是那盜黨覺著虎口震得生疼，身不由己往後倒退了好幾步，幾乎栽倒，不禁大驚，忙喊：“這傢伙紮手，大家小心！”那人卻點手笑道：“乖娃子，你喊怎的？有本領只顧使將來。賣馬還不在行，賣兩下打是我本行當。反正沒有白挨，打完有賬算，你們就快來吧。”
史二龍眼亮，見頭一下就吃了虧，知道厲害，本想用幾句江湖上的門面話套交情，道個不知，找台階下。無如馬在人亡，看來人行徑，定是死在他手內，成心趕來找事，就此拉倒，里外都交代不過。眉頭一轉，忽起急智，忙擺手止住眾人，向前答話道：“朋友，你我素昧平生，往日無冤，近日無仇。你牽的這兩匹馬，實是我們兩個弟兄所騎，不容不問。我們人多，即便內中有什麼過節，也請通個姓名，兩馬上人現在哪裡？朋友此來，到底是為啥？敝總頭領夏三黑最重交友，省得無緣無故，當真動起手來，傷了江湖上的義氣。”一邊說，一邊往前湊，右手緊握鋼刀，左手按在鏢囊上面，目注敵人，相機行事，準備對方一個神情不善，刀鏢並舉，給他一個措手不及，傷他要害，多好硬功也能打倒。
誰知那人仍是行若無事，聞言冷笑道：“你們就是水賊夏三黑手下狗黨麼？怪不得一上來就依勢行凶，硬的不行再來軟的，吃強盜飯的臉皮都給你們丟盡了。想老爺子饒你們不難，只把兵器馬匹和那動手打人的狗娃與我留下，每人再帶一點記號回去，就算拉倒。”
言還未了，史二龍聽不是路，覷準敵人一手牽馬一手指著眾人發話，神情甚是疏忽，身後雖似背有兵刃，並未取在手內，心想：“這廝自恃硬功，太已輕敵，這可活該是要送死！”不等說完，悄沒聲猛一長身，右手刀朝前分心刺去，緊跟著左手取出三隻鋼鏢，想打敵人兩眼咽喉。旁立眾盜黨和史二龍同樣心思，強忍著忿恨聽敵人譏嘲，手底各有準備，一見頭目發動，忙把兵刃暗器相繼施去，一擁齊上。楊、樊二人綁在地上，看得逼真，先見群賊刀槍並舉，搶殺上前，那人手無寸鐵，方喊：“要糟！”忽聽“噯呀”連聲，人影散亂中，群賊紛紛栽倒，無一爬起，有兩個似已死去，仰伏地上，手足都未見動轉。
原來史二龍最先動手，刀剛刺到，吃那人一把連鋒抓住一扭。史二龍萬想不到敵人會空手接刀，用力太猛，來勢是個冷勁，只覺虎口錯裂，腕骨喀喳一聲似已扭斷，酸痛異常。心裡驚急，一發慌，連忙撒手丟刀縱起，百忙中還在妄想以平身絕技反手連珠鏢敗中取勝。縱時將頭一偏，左手甩向右肩頭，一鏢剛發出去，猛覺後心上似有千斤鐵鎚打到，當時肺腑大震，兩眼發黑，咽喉甜湧，“噯呀”一聲，跌爬出三丈來遠，口鼻鮮血亂噴，死於就地。
第二個持棍盜黨趕到時，已值史二龍丟刀縱起，見那人並未追趕，只朝前虛打了一掌，鏢來一張口咬了個準，匆匆未暇尋思，仍照來時心思，妄以為敵人必是練有頭功，改打下三路。棍還未打在敵人身上，便聽敵人團著口音說道：“你也該死！”隨說回手一掌，還未著身，便覺胸前一股子重力壓到，飛也似地跌出去，正撞在一個同黨的身上，“噯呀”兩聲，一死一傷，雙雙跌倒。
下餘一盜看出不是頭路，一手持刀，一手暗藏袖箭，還未上前先存退志，動手較慢，見同黨二人一照面紛紛跌倒，心中害怕，又無法罷休，人未近前，手中刀一晃，袖箭跟著發出。原準備箭如不中，回頭好逃。那人見他發箭，頭往起微昂，口銜的鏢忽然掉頭髮出，勢勁且急，正中盜黨心窩，直透後背，手足亂掙，倒地死去。晃眼之間，眾盜黨傷亡淨盡。
楊、樊二人大出意料之外，驚喜過度，只瞪著兩眼，反忘了出聲呼救。那人也不來理他，先拾起地上刀，將盜黨耳朵每人割下一個，然後從容走向被撞跌倒的盜黨面前，笑問說：“乖娃子，他們都被判官請走。天不早了，快留下記號，回去吧。”
傷盜名叫柏銳，外號沒臉狼，人最刁狡無恥，平日只知狐假虎威，賣乖巧佔人便宜，論真的一樣也不行。因見厲害，本是臥地裝死，意欲等候敵人走了再溜，聞言大驚，知難倖免，好在同黨俱死，事無人知，嚇得顫巍巍爬起，跪在地上直叩響頭，顫聲直喊：“爺爺祖宗！我家還有七八十歲老娘，兩個小狗娃，若殺了我，就絕狗種了。千萬看在我老娘的份上，饒我一條狗命吧。”那人冷笑道：“像你這樣不要臉的膿包，也不值殺你，不過記號總要留的。”
柏銳話也沒聽清，仍在哀聲苦求，猛見刀光一閃，剛喊“爺爺祖宗饒命”，霜風過處，覺著面上一涼，一隻左耳已被削下，連驚帶痛，嚇得暈過去，冷風一吹，又自醒轉，還哀喊不已。那人隨撕了死的一塊衣襟，將盜耳包好，指著喝道：“快滾起來！將那兩老西放開，留兩匹馬與他。你也騎馬，即速回去告知夏三黑，說他惡貫已盈，指日報應臨頭。我就住在金沙鎮他那賊店院裡，他不尋我，我必尋他。今日饒你狗命，再不改邪歸正，休想活命！”
柏銳聞言，恍如皇恩大赦，連口地稱謝應是，一手按著傷處，狗顛屁股般跑向楊、樊二人身前，代為解綁。二人聞得金沙鎮，再一細想來人身材口音，竟與昨晚鬧店的馬姓客人相似，這才忙喊：“多謝馬老恩公救命之恩，快請過來，容我二人叩謝。”馬雨辰已空身往南走了下去。這時柏銳正在解綁，二人恐他在馬雨辰走後報復，又怕又急。還算好，柏銳也是膽小如鼠，二人綁索解完，回顧對頭走遠，哪裡還敢再起害人心思？急匆匆撕下一塊衣襟，將傷處裹好，奔向馬叢中，胡亂拉過一匹，縱身上去，加上幾鞭，騎了就往回跑。
二人捆得周身酸麻，又受了點傷，狼狽起立，略微活動了一會手腳。見日頭已落下去，大半輪冷月剛剛升出地角，眼前一片廣漠平沙，悲風蕭蕭，塵昏霧湧，西面大路上，孤零零幾株衰柳隨風搖舞，天空見不到一顆明星，月光照在地面上都成了淡灰色。盜馬都經過訓練，主人雖死，兀自守著殘屍不捨離去，不時昂首長嘶，發出兩三聲悲嗚。再加上那幾具盜屍一陪襯，越黨風色荒寒，景物淒涼，死氣沉沉，令人心悸。先還當馬雨辰馬未牽走，人必迴轉，曠野荒漠，無可投宿，與其瞎撞涉險，還是耐心等人回來，同走為上。誰知等了一會不見踪影，越看那些死屍越害怕。正打不起主意，楊湧忽想起盜巢離此並不甚遠，馬雨辰如將盜黨全殺也好，偏又留下報信的。適才那強盜騎馬跑去，他們黨羽甚多，如知此事，豈肯甘休？倘若追來，遇上還不叫他們剮了？想到這裡，不禁嚇了個透心涼，忙和樊長貴一說。
時風更大，死人衣服吃風兜起，鼓囊囊的，衣袖襟帶一齊吹動，直像死屍要活神氣。樊長貴拾了把刀握在手內，給自己壯膽，一雙小眼瞪著那些死屍，人只管冷得發抖，手心裡卻濕潤得直出涼汗，本在那裡疑心生暗鬼，一根根汗毛直往上豎，哪還聽得這類話？當時機伶伶打了一個冷戰，顫聲答道：“救命王菩薩還不來，這可怎好？這回我老西只要逃出命去，說什麼也得想開些，學做好人，不盡算計人了。”楊湧急道：“你說這話有什用處？強盜馬快，已去了好一會，一定約了同黨來追，再不打主意，就來不及了。”樊長貴聞言，只急得要哭。
楊湧一想，當地久候實在不妥，只有追上馬老爺子或是追上大隊才有生路，無奈盜黨馬快，準被迫上，如若騎馬逃走，雖然好些，那馬又都是強盜坐騎，一被發現便沒了命。二人盤算至再，實在無法，最後決定，趁著天黑，暫時仍騎盜馬逃走。追上馬雨辰便給他叩頭，說久等不來，一則藉騎，二則與他送馬，馬也交他。如若追上大隊，便把馬老遠加鞭放走，由它自己認路回去。商妥以後，又向死屍祝告，搗了幾句鬼，各騎一匹往南趕去。
那一帶地方雖是荒涼，相隔大隊落店的周井集不過十七八里，順著大道走不十里，順一上崖拐向東南，立即走上官道。二人只為落荒逃竄，把路走迷，哪知就裡？在馬上疾馳了一陣，馬雨辰仍不見影子。心正怔忡，不知如何是好，忽見遠處隱隱約約有了燈光，低頭一看，道上足跡頗多，知上官路，前面必有人家鎮集，且喜馬後無人追來，忙把馬加上幾鞭，冒著風沙，朝前急趕。漸行漸近，遙聞騾馬嘶鳴之聲，驚弓之鳥不敢大意，先把馬勒住緩緩前進，漸看出前面是座大村鎮，料無差錯。只處置盜馬是個難題，帶到鎮上恐人認出，不帶去又覺馬是恩人所得之物，給人放了荒，有點問心不過。只得先尋一僻靜之處，將馬系在枯樹上，到了鎮裡，看大隊能否遇上再行想法。進鎮一打聽，正是周井集，商幫大隊也是剛剛遇盜脫險，才到鎮上，正進飲食。
互相見面，問起前情，才知大隊商幫走離週井集約有十多里，因先行探道的人上了盜黨的當，將路問岔，走到牛角窪盜黨埋伏中去。樊庫馬在前面，正走之間，瞥見土山角後走出一個瘦長漢子，頭戴一頂大氈笠，直壓到眉根上，看不清楚面目，身披布氅，內穿緊身襖褲，手裡拿著一張沒上弦的弓。到了樊庫馬前，將弓一舉，說道：“小財東，買我這張弓嗎？”
樊庫雖然膽小多疑，卻比同幫人都大方。一看那瘦長子便覺異樣，語聲也頗耳熟，好似以前在哪裡聽過，暗忖：“常聽人說江湖上能手甚多，因未怎遇見，還不甚信，昨晚見了馬客人才開了眼。這廝一個外鄉孤客，突然來賣弓，就許有點原故。出門人莫借小錢，他要是個有來頭的不說了，假如他是強盜黨羽有心試探，給他一點面子，就不能免掉亂子，到底比得罪他好，即或真是行走長路短了盤川，幫他幾個也沒什麼。”只顧沉吟，馬仍往前走去。瘦長子便跟著馬走，二次又問：“買弓不買？”樊庫聽口音更熟，越發奇怪，笑答道：“老哥，要賣多少錢呢？”瘦長子道：“我這張弓要賣一百兩銀子，可是你買過去，還得借我用上一回才能給你。但是公平交易，兩相情願，決不絲毫勉強。要就算數，不要拉倒。”
樊庫若換平日早發了暴性，這時因聽來人說話太已耳熟，忽然想起一事，又見前面地勢荒涼險惡，算計來人出現必非無故，念頭一轉，仍做沒有看出神氣，賠笑答道：“朋友用錢儘管說話，弓給不給沒相干。只是我身上只有幾十兩散碎銀子，沒有那多，忙著趕路，沒法開取，請先拿去，等到週井集再補送給你如何？”瘦長子道：“那麼也好，話卻說明，定銀先拿，弓卻此時不能給你。不放心就拉倒，我找識貨的去。”樊庫道：“我這老西與人不同，我並不希罕你這張弓，交的是你這位朋友，你貴姓呀？”隨說隨取荷包，往外倒出三十多兩整碎銀子，一起遞過。瘦長子接過銀兩也不答話，轉回頭仍往原來土山角後走去。
樊庫同行還有兩人，俱覺樊庫受騙，剛想張口，樊庫連忙搖手止住。略一耽擱，後面大隊車馬，因天不早忙著投店，也相繼趕來，相差不過一兩丈遠近。又走里許，望見前面衰草連天，黃沙匝地，左側橫著一條黃土斷崖，和一片七歪八倒生氣毫無的枯黃楊柳，崖後塵霧隱隱，沿路見不到一條車輪轍跡，人煙更無庸說，又是傍晚時分，灰雲布空，風沙欲起，天色一陰沉，更顯得景物荒寒，形勢險惡。樊庫首自驚憂，回馬對眾說道：“聽說周井集是個大鎮，不會不通官道，怎走到這裡連個轍印都沒有？就說我繞路來的沒按站走，先前走的不也是大道嗎？莫是把路引錯了吧？”
商幫中有兩個久出遠門的老年人，早就看出路無轍跡，地漸荒涼。無奈這班幾家湊合的小商幫，多是膽子既小人又嗇刻，自作聰明，里外都不肯吃一點虧。平安無事，尚短不了彼此犯心，再一遇上事，首先各為自己利益打算，第二再盤計自己的安危，永不為大局設想，最後口頭上還得逞能，表示他有本領識見，七嘴八舌，自以為是。不出亂子，說風涼話，笑人膽小，多吃辛苦，多花冤錢，等出了亂子，又互相埋怨詬罵。昨晚馬雨辰鬧店之後，兩人提議早走。餘人明明膽怯願意，確也不敢留下，口頭卻要裝著大方鎮靜，委曲從眾，以備安個話根，等平安脫出好堵人家的嘴，以便少攤一點花銷。走了一程，沒見什麼兆頭，從過晌午就說起便宜話。甲嫌車賞花得大冤。乙說：“白受辛苦，還叫人擔了一日夜的驚。憑人家那麼大的字號，楞說與強盜通氣的黑店。”丙又說：“辛辛苦苦走了好幾月長路，逢州不歇過省不住，好容易在金沙鎮落下，吃點好饃好撥魚，弄兩個把勢破鞋吹吹唱唱，大家快樂幾天，又叫人家給攪了局，真夠他媽喪氣。今日還起了個五更，看這一身灰土。”你一言我一語，說的人又都是別家東夥，不是一家。樊庫領的一夥資本較大，眾人還有一點顧忌。他一離開便絮叨起來，前呼後應，此唱彼和，氣得這兩人臉漲通紅，寡不敵眾，又沒法爭辯，只得忍了悶氣，明見可疑也不再開口。
等樊庫覺出不對，回馬一說，兩人朝眾人看了一眼，冷笑道：“我兩個老沒用的廢物，只是膽小，沒什見識，不再胡出主意，沒事找病，叫大家受屈了。”眾人只管附和埋恐，心仍是虛的。鄰近幾個聽出話音不對，一看前面形勢果然可怕，俱都起了驚疑，累向兩人請教。兩人冷笑道：“怎麼你們也膽小起來了？好在同船共載，吉凶禍福都在一起，誰也先偏不了。事情沒出現，怎敢斷定是好是壞？”眾人又盤問那前行探路的商夥，埋怨他們把路引錯。
偏那兩人均極護短，又懶又貪，為了多佔一點便宜，搶前探路，以後又覺利少不值，方自悔恨，如何還肯受人埋怨？內中一個立時大聲急喊道：“你們是財命相連，難道我老西就不財命相連？我兩個不過為大夥出點力，少攤一份花銷。要遇上什麼，不也認命麼？這你們也氣不服。樊少東剛才遇上一個賣弓的，弓毛沒得一根，就誆走好幾十兩白花花的銀子，夜兒還上店裡找他去。我們就遇不上這便宜事，你們怎不眼紅呢？實告訴你們，不是我哥兒倆吹大氣，這條路我以前走過好幾趟了，方才又跟人打聽了個結實。不是抄近麼？憑我哥兒倆久跑江湖，還辦錯事？真要有個毛賊出現，我先把他剮了。”
說時，樊庫一眼瞥見柳林內似有人影閃動，方想攔勸，忽聽一聲響箭由林內飛出，隨聽弓弦響動，“暖呀”一聲，說話同夥應聲落馬。眾商幫齊喊“強盜來了”，紛紛下車的下車，縱馬的縱馬，各護各四下逃竄，竟沒有一個上前。有幾個既惜性命又痛錢財，跑不兩步，想起還有銀子藏在車上褥套以內，又長著膽子回取。此搶彼奪，登時哭喊連聲，亂成一片。
這時林中已閃出十來個強人，各持刀槍器械。只為首一個持著一張彈弓，沒帶著刀，一任眾人胡亂奔逃，並不急追，好似胸有成竹似的，緩轡而出，神態甚是從容。響箭一飛，樊庫早就撥馬想逃，無如路被自己人的車輛馬匹阻住了，馬只打轉，急切間竄不過去。強人出現，越發慌張，一顆心怦怦亂跳。正待向人馬叢中硬衝過去，猛聽盜首斷喝道：“肥羊們，是曉事的，乖乖回來，站在一齊，等被發落。前面我有卡子，這是死地，你們逃不走，沒的叫老爺們費事，活剮你們！”眾人隔遠，亂糟糟也沒聽清，仍舊爭取財物，奪路奔逃。
盜首見有兩個已從車上取了包裹，騎馬逃走，不由激怒，從囊中抓了幾粒彈丸，大喝道：“不知死的狗娃，好話不聽，你跑得快，死得更快，叫你嚐嚐神彈子宋林爺爺的厲害！”說罷，兩腿一夾，坐下一匹小川馬便四蹄亂劃跑開了步，同時彈丸也扣在弓上，照定先逃諸人的後腦將弓一揚，口裡還說：“我先打個樣兒，叫那跑頭一個的先死。”說罷，弓便拉開。方以為彈發必中，猛聽有人接嘴答話道：“憑你麼！”跟著颼的一聲，從左側崖角上飛來一粒彈丸，恰恰擊中在宋林的彈丸上面。兩下都是鐵彈，來人的彈因是斜飛過來，力又較大，鐺的一聲，火花激射處，宋林的彈雖被撞落，餘力未盡，竟從彈面上擦過，朝前飛去。一騎盜馬正由林內緩轡隨出，差一點沒被擊中。
宋林和眾盜黨見狀大驚，知道遇上勁敵，高聲大喝：“何人大膽，敢在此間管你老爺的閒事！”說完，正要放馬往崖下衝去，來人已應聲說道：“爺爺在此，你們這夥沒開眼的毛賊，開個眼吧。”宋林抬頭一看，暮色蒼茫中，左側崖角上站著一個瘦長漢子，手裡拿著一張彈弓，正指下面笑罵呢。心想對頭只得一個，還好對付，便分出八騎去追商客，以防走漏，自率四名能幹的上前交手。盜馬剛剛分開，那漢子已在崖上大聲喊道：“小庫！招呼老西們不要亂跑。保你沒事，都有我呢！”說時，彈隨聲出，颼颼連響，雜著一片叭叭之聲。那八匹盜馬立被打中，墜馬死了五個，還待往下再打。
說時遲，那時快！宋林見自己還沒有近前，晃眼工夫便去了五人，不由又急又怒。來人高踞崖上，又無法上去，一時情急無計，破口大罵：“狗娃雜種！你是好的，滾下來，與咱老子見個高下。躲在崖上，用彈子傷人，不算好漢。”瘦長漢子已笑罵道：“你這不開眼的狗強盜！不是倚仗你那幾粒土豆子逞能嗎？怎麼又怕起它來了？你老子這張彈弓是活靶，照例不打死東西。這幾天手上癢，正沒地方試準頭，難得有你這夥狗強盜做活靶子。等我手癮過完自會下來，那時你那狗命也就完了。”說時，颼颼又是幾下。前行另三個盜賊又相繼紛紛中彈墜落，被馬拖出老遠，死於非命。
宋林見勢不佳，自是驚惶萬狀。自己是那一夥中頭目，黨徒十九慘死，夏三黑法令素嚴，回去如何交代？不由也橫了心，一邊頓足亂罵，百忙中也把彈子連珠一般向崖上打去。瘦長漢子只顧彈打餘盜，直似不曾理會，遇見下面彈丸飛到，只把身子略偏便即避過，在打得身側山石叭叭亂響，火星迸射，一下也沒被打中。有時順手一撮便把彈丸接去，還打敵人卻是發無不中。
那些老西們，吃了下風膽子比鼠還小，起初一見盜黨，不管盜首喝令站住，仍然亡命般奔逃，一旦得了理卻不肯讓。有那沒逃遠的，吃樊庫喊回，先還不甚放心，繼見瘦長漢子行若無事，從從容容，不消片刻，把群盜打了個落花流水，死亡遍地，一個個心花怒放，轉悲為喜。樊庫一提頭喊好，見盜黨只顧和瘦長漢子一上一下喝罵亂放暗器，不暇答理，也跟著拼命吶喊喝采，“狗強盜，驢強盜”大罵起來。
宋林因先前八盜追人全數畢命，不敢再分人去與商客為難，在自急得怒火中燒，暴跳如雷，無計可施。晃眼之間，餘黨之中，又有一盜重傷，墜馬不起。另一盜忙即下馬救護，不料人未救成，一彈飛來，由腦後貫進，連眼珠帶腦子一齊打出，“噯呀”一聲，橫屍地上。下餘隻宋林和兩個本領較高的盜黨，仗著以前經過大敵，騎術身法均頗矯健靈敏，正想如何抵禦。猛聽瘦長子大喝一聲，隨手擲下兩條黑影，跟踪縱落，指著宋林喝道：“我念你還有一點血氣，快把耳朵留下一隻，饒你狗命！”
宋林見黑影飛落，便知兩同黨已為瘦長子所殺，連話未聽清楚，狂吼一聲，惡狠狠縱上前去，方舉刀要砍，忽從對面樹林內飛也似竄出一條黑影，相隔七八丈，只一縱便到了二人面前，喝道：“宋三兒，你要找死麼？”說時，瘦長子已將身旁短棍拔出，待要迎敵，吃來人用手一揮，將棍格住，同時宋林的刀也被抓住不放。宋林聽來人喚他十多年前的小名，好生驚訝，刀在人手，奪不回來，又見瘦長子已將短棍收起，躬身施禮，知道二人一路，明非敵手，但在急憤交加之際，死生已置度外，便問：“來者何人？管我閒事。”來人哈哈笑道：“我把你這偷牛賊！一朝做賊，昧了良心，連我的聲音都聽不出來麼？”
宋林見來人是中等身材，黑影中看不清面貌，只是耳音甚熟，忽然想起一事，不禁大驚，隨口問道：“尊駕可是馬……”底下話未說完，來人已搶口答道：“你還記得，總算不錯，正是你說那馬。你怎說呢？”宋林聞言，仔細認了認，納頭便拜道：“自從那年酒後無德，打碎老恩主的玉碗，和同伴賭氣，一時無知，私自逃走。原想在外面弄一白玉碗回去，一直不曾尋見。後聽我娘去世，多蒙恩主葬埋，又給我哥好些田地。年數一久，又沒混好，反落在綠林中，益發沒臉回去了，不想今日在此相見。三兒實是該死，容我給恩主磕幾個頭，略表這十六年來日夜感恩之心吧。”說罷叩頭不止。來人說道：“你這是怎的？快些起來。”
宋林叩了一陣響頭，忽然立起，拾了地上的刀，回手便要自刎。來人似已防到，大喝：“你要怎的！”隨說，抬腿一腳，將刀踢飛老遠。疼得宋林單手直抖，哭聲答道：“當著恩主，並非三兒要行拙見，只為去年入了夏三黑一夥。他見三兒彈弓打得不差，升我當了頭目，管著兩處寨卡。今日帶著十幾個弟兄，出來做事，吃了這位的虧，連手都不動，用彈弓打了滿地死屍，只剩下我一個。明知不是對手，