漢武帝末年，由於連年征戰、窮奢極慾和嚴刑峻法，社會矛盾日益尖銳，土地流失嚴重，民不聊生，農民起義的烽火四起。面對民怨，漢武帝想起秦亡於窮民起義的前車之鑑，下《輪台罪己詔》，懺悔半生所為。
武帝死後，昭帝劉弗陵八歲登基，夙慧多智，果決善斷，數次下詔賑貸百姓，減免田租、口賦等賦稅，短短十三年時間，賦稅就減少了三分之二。同時他減刑罰，赦天下，推行仁政。在他執政期間，百姓安居樂業，國庫開始充裕，漢朝開始出現了中興穩定的局面。
元平元年，史籍中記錄的自小身體健康、聰慧好動的昭帝，卻在二十一歲（有說二十二歲）的英年暴病而亡。劉弗陵，終其一生，未有妃嬪，未有寵幸宮女的記錄，也未有子嗣，只有一個小他六歲（或七歲）的皇后上官氏。劉弗陵死後，葬於平陵。
昭帝駕崩後，其侄昌邑王劉賀被霍光擁立為帝。劉賀在即位的二十七天內做了一千一百二十七件荒唐事，平均每日四十件，也就是劉賀不吃不睡，都得要幾乎每半個小時去做一件壞事。霍光以此為由廢劉賀，立劉詢。自此，另一位傳奇皇帝——劉詢，登上了歷史舞台。
劉詢因為長於民間，深知民間疾苦。他體察民情，嚴格約束官吏，誅殺了不少位高權重的貪官污吏。他還屢次赦免賦稅，招撫流民，減輕刑罰；在農業生產等重大國策上，他繼續採用霍光的主張，令民富國強；而對周邊國家的政策上，劉詢則軟硬兼施，縱橫聯合，各個擊破。神爵二年，劉詢派大軍進攻羌族，羌族各部落聯合，並向匈奴借兵，因地力之便，隱然佔據上風，正當漢朝軍隊形勢危急時，羌族爆發莫名的內亂，主戰的首領楊玉、猶非等人被殺，羌族大亂，最後降漢。西域各國，烏孫、車師、龜茲紛紛歸附。甘露三年，南匈奴呼韓邪單于親至五原塞上請求入漢朝稱臣，南匈奴成了漢朝的藩屬，隨同呼韓邪單于歸順漢朝的還有武帝時背叛漢朝、歸附匈奴的李陵後人（李陵乃飛將軍李廣之孫）。至此，宣帝劉詢得以完成武帝劉徹終其一生、傾舉國之力都未盡的功業——四夷臣服，天下歸順。
宣帝劉詢有三位皇后：許平君、霍成君，以及史書未有名字記載的王皇后。史冊記載，許平君與劉詢感情深厚，有“故劍情深”的典故，死於產後大出血，霍光死後，卻又被查出是死於中毒；第二位皇后霍成君乃大將軍霍光之小女，霍光生前，霍成君和劉詢帝后恩愛，近乎專寵，可是一直不能有孕，霍光死後，霍成君被廢，劉詢命她遷去昭台宮，卻仍不滿意，又再度命她遷往更荒涼的雲林館，霍成君不堪羞辱，自盡而亡；而第三位皇后王氏，與其說是劉詢的妻子，不如說是太子劉奭的養母，劉詢命她照顧劉奭起居，卻從未親近過她，她也自然無所出，所以宣帝終其一生，只有劉奭一位嫡皇子，按照中國皇位的繼承製度，也就是說，除非劉奭死，否則其他皇子都沒有繼位資格。可矛盾的就是，劉詢雖對劉奭非同尋常的愛護，但父子關係並不融洽。史書記載中，劉奭“柔仁好儒”（在《雲中歌》中，劉奭是在太傅孟珏的刻意引導下，熟讀儒家典籍，崇尚儒術，再加上母親許平君的影響，以致秉性柔仁。）而劉詢卻推崇帝王霸權治國，所以幾乎在所有事情上，劉奭都與劉詢意見不合。劉詢數次大怒，有的怒火甚至被惜言如金的史官記錄入了史典，可劉詢依然將皇位傳給了劉奭。
宣帝劉詢對待宗室親厚多恩，卻獨對昌邑王劉賀不喜，屢次下旨斥責他的言行，甚至最後下旨封他為“海昏侯”，昌邑王劉賀逆來順受，從無反抗，對“海昏侯”的封號也敬納。據史籍記載，劉賀喜行獵，身健康，最後卻無疾而終，年僅三十多歲。而廣陵王劉胥則恰恰相反，根據史冊記載，宣帝對其禮待厚賞，皇恩隆厚，可他依然對皇帝不滿，竟然倒行逆施，請巫婆詛咒宣帝早死。事情敗露後，劉胥畏罪自盡。他死後，劉詢將廣陵國廢除，不許劉胥的子孫繼承封地。直到元帝劉奭登基後，才复封劉胥的太子劉霸為廣陵王，歸還封地，以奉劉胥之祀。
黃龍元年，宣帝劉詢去世，享年四十四歲，葬於杜陵。
宣帝統治期間，“吏稱其職，民安其業”，史書上評價這段時期是漢代歷史上武力最強盛、經濟最繁榮的時期。但宣帝的功績離不開昭帝為他打下的基礎，所以昭帝劉弗陵和宣帝劉詢的統治被並稱為“昭宣中興”。
但是，宣帝的中興之後卻是重重隱患。由於宣帝任用宦官，元帝劉奭對宦官更是寵愛、信任非常，以致後來發生了重臣被宦官打死的慘劇。所有這些都埋下了日後宦官干政的隱患，宦官干政又直接滋生朝廷的黨派鬥爭，擾亂正常的朝務，漢朝最後亡於宦官亂政，可以說，是在劉詢手裡就埋下了源頭。