此時正值春夏之交，清明穀雨兩季新茶已然開秤，蘇州城里城外數十家茶棧僱傭的諸色人等足有千餘人，更有城廂遠近的數千女子幫著揀茶，人頭湧湧，屯街塞巷，蔚為壯觀。
“明前茶！上好的明前茶一！”
“真正的虎丘茶！旗槍雀舌！有價無市！”
“收毛茶啦！真金白銀啦，只收雨前的毛茶啦！”
陣陣吆喝聲中，父女二人並肩走在熙熙攘攘的茶市裡，紅蒂飄飛，茶香撲鼻，別有一番天然樂趣。
池慕飛的茶號設在城南，兩人來到茶號時，見十幾個伙計搬筐卸簍，在茶號外忙個不停，卻不見池慕飛的身影。
“你們東家呢？”謝東庭拉住一個伙計問。
那伙計道：“喲，是謝先生，茶號正要烚茶，東家在裡面忙著呢。”
“哦？”謝東庭微微頷首，走進茶號。
只見店內簍袋篾箱遍地，管號、司賬、看揀、研靛各色人等流水似的穿來穿去。池慕飛在人群中滿頭大汗地高聲呼喝，衣服亂糟糟的，頭髮上沾滿了茶梗，哪有一絲平時裡瀟灑不群的模樣？謝蔓兒看得有趣，扑哧一聲樂了出來。
池慕飛聽到笑聲，轉頭見是他們，大喜道：“先生來得正好，快來幫幫我，真要把我忙瘋了！”不由分說，拉著謝東庭便向內走。
謝東庭也不在意，任他拉著進了屋，一邊笑道：“幫你可以，不過明天你可要陪我喝茶！”
“這個當然！先生。你來幫我看看賬目有什麼問題，那邊就要焓茶了，我得去盯著點兒！”池慕飛說完不管不顧，轉身便走。
謝東庭望著他的背影搖頭輕笑，低頭看起賬目來。
池慕飛出門後直奔後院茶灶的所在。離得老遠，便看到院中十餘口大鍋已支了起來，熱氣蒸騰中，一個嬌小的身影正將伙計們指使得團團亂轉，卻是謝蔓兒。
“作頭小心點兒，手輕些！炭火不能大了！”
“丙號鍋頭已到了枝香了，灶頭注意把火頭再稍調大點兒！”
“戊號鍋已經三枝香了！摩板，香樣，起鍋，趕緊開活了！”
謝蔓兒叉著纖腰，笑靨如花，聲音清亮。伙計們在她號令下將一鍋鍋炒好的新茶起鍋分篩，有條不紊，絲毫不亂。
看著她巧笑倩兮的小模樣。池慕飛驚喜之餘，又有些好笑：“是我看走眼啦，原來蔓兒竟是製茶的行家。”
謝蔓兒瑤鼻一翹，小臉滿是得意之色：“這算什麼？我從小就跟著爹爹在茶號裡幫忙，這些揀場灶頭中的事早熟透了。再說你這些伙計都是熟手，稍加點撥便行了。”
池慕飛搖頭嘆道：“佩服佩服，看來新安又要多一位才女了。山右有洛神菊，那蔓兒就是新安……新安……新安什麼花好呢？”謝蔓兒小臉微紅，低下頭去，心中暗暗歡喜，忍不住猜他拿什麼花來比自己。
卻聽池慕飛雙掌一拍道：“是了！新安小葫蘆！”
謝蔓兒一愣，隨即氣道：“你才是小葫蘆呢！你是大葫蘆！大糖葫蘆！”一邊說，一邊舉著小拳頭追打池慕飛。
池慕飛哈哈大笑：“小葫蘆不是很好嗎？笑殺桑根甘瓠苗。亂他桑葉上他條。向人便逞庾藏巧，卻到桑梢掛一瓢。蔓兒蔓兒，不就是葫蘆爬藤用的？誠齋咣生這詩可不正是為蔓兒量身定做的？”
“那這麼說，池大哥你不就是一棵桑樹了？”謝蔓兒眼珠一轉。
池慕飛笑道：“如是茶樹，自然最好，不過桑茶桑茶，本就不分彼此。何況，桑葉本就一向可以代茶飲的。”謝蔓兒似乎想到了什麼，臉色一紅，低下頭去。
“蔓兒，怎麼了？”池慕飛關切地問。
謝蔓兒搖搖頭，抬頭問：“池大哥，我在外邊看到好多箱子，不知是做什麼用的？”
池慕飛道：“你說那個，那些都是茶箱。我這茶號的茶坯炒青、曬築實後，用筍殼竹葉襯了。裝在錫罐彩箱裡發賣給下家的茶商。如果來，茶價可以比普通茶葉高出四成。”
“四成？”謝蔓兒吐了吐舌頭，“原來池大哥是個黑心的茶商。”
“這道理我本也不懂，用的只是一般的壇子，價格也不高，可就是賣得不好。後來大哥來信告訴我，那些富家大戶在意的是茶的品相而非價格，開始我還不信，後來一試之下，發現果然如此。”
謝蔓兒突然想起一事，便道：“池大哥，你的新茶到了麼？”
“別提了。”池慕飛嘆了口氣，“前些天有客人訂了一百擔騎火茶。我雖然一再叮囑，可去休寧的螺司還是晚了幾日，騎火茶已賣光了。那些螺司便買了許多火後茶回來充數，可又怎能將火後茶賣給人家？經商須以誠信為本，一次失信，這聲譽便壞了，再想恢復，便千難萬難。長之以久，生意也不用做了。”
謝蔓兒點頭道：“清明採茶最是講究。清明前的火前茶太過細嫩，不經泡，也不易出味，其後的火後茶又顯老了，失之純正。只有正當清明的騎火茶芽葉細嫩，香氣馥郁，雖不過幾日之間，品質已大有不同。爹爹說過，生意如泉而信如泉眼，有信則泉水潺潺不息，若是無信，那就是自塞泉眼，生意只能越做越小了。”
池慕飛欣然道：“蔓兒果然聰慧，有了信譽，生意才能越做越寬。這道理知易行難，世上總是短視的人多些，像蔓兒這樣老謀深算的卻少之又少。”
謝蔓兒惱道：“池大哥又取笑蔓兒！”
“好啦，是我的錯，呆會兒給蔓兒買包松子糖算是賠罪如何？”池慕飛笑問。
“真的？”謝蔓兒的眼睛頓時亮了起來，“你可不能耍賴！我只要采芝齋的，他們那兒的松子糖又香又脆，還不沾牙，最是好吃不過！”
“這個自然。”池慕飛笑吟吟地。他早看出謝蔓兒是個貪嘴的小丫頭，此言一出。謝蔓兒的一絲不快果然煙消雲散。
謝蔓兒偷偷瞄了里屋一眼。低聲道：“池大哥，咱們現在就去，否則呆會兒爹爹見了，又該說我貪吃了。”
池慕飛微微一笑，吩咐眾人停工休息，和她出了茶號。
此時已是正午時分，各家小吃紛紛開張。生煎饅頭的炸香、紅湯餛的辣香、三鮮餛飩和蟹粉小籠的鮮香、奧灶面的醇香以及玫瑰鬆糕的甜香氣息混雜在一起，宛若在街巷中排開的饗宴。當然，最令人難忘的還是青團子那淡淡的清澀香氣，那一股靜靜的憂傷，像清明的小雨，欲斷還續，讓人們黯然銷魂。
謝蔓兒拉著池慕飛東瞧西看，時不時間些稀奇古怪的問題，開心異常。池慕飛看著她興奮的模樣，不禁搖頭微笑。雖然現在不比國初時禮教風盛，可她一個女孩子家如此活潑，好奇心這般重。著實少見。
“前面可是池兄麼？”身後有人招呼。池慕飛回過頭去，見那人一身銀色勁裝，萸姿勃發，正是蘭陵江家的宗子江夔。
池慕飛一抱拳：“原來是江少俠，怎麼，你也出來逛街？”
江夔搖頭道：“我約了幾個朋友在這裡見面，不巧卻遇到了你們。正好，今天我做東，咱們一起去得月樓好好吃一頓，怎麼樣？”
池慕飛笑道：“還是改天吧，我正要帶蔓兒去買糖吃。”
江夔這才注意到他身邊的謝蔓兒，不由目露暖昧之色，“噢”了一聲，向池慕飛擠了擠眼睛，看得他又是好氣又是好笑。
忽然，謝蔓兒指著前方道：“池大哥你看，那瘋子好可憐……”
池慕飛聞言望去，只見一個披頭散發的瘋子正踽踽而行。他似已瘋了許久，衣衫檻褸，滿身都是泥垢。幾個孩童笑鬧著跟在他的身邊，不時用石子投他，他也毫無所覺，低著頭，口中喃喃說著什麼。
池慕飛見這人衣著雖破舊不堪，卻是細葛所製，顯然非富即貴，只是不知何故竟然瘋了，不由心中嘆息，正想上前勸阻，江夔突然上前狠狠給了為首男孩兒一記耳光，怒叱道：“無知小鬼！這般無人性！”那男孩兒放聲大哭，其餘幾個也嚇得呆了。
池慕飛眉頭不由一皺，正想勸阻，忽聽有人道：“賢弟何必和幾個孩子動氣？訓斥他們一番也就是了。”
池慕飛抬起頭來，只見三個長身玉立，容貌清秀的青年，說話的正是中間年長的青年公子。三人顯然是同胞兄弟，均身著玉色稠衫，一眼望去。好似三棵臨風的玉樹。
江夔雙目一亮，抱拳道：“宋兄也到了。這位便是我和你說起的池兄，他的劍法可是一等一的高明。”
那青年公子微笑施禮：“在下葛塘宋永易，見過池兄。這是我兩個弟弟。宋永乾、宋永坤。”
池慕飛對新安葛塘宋氏最傑出的“易乾坤”青年三傑早有耳聞。尤其是宋永易。據說他年紀輕輕，先天拳已臻大成境界，是百年一見的拳法天才，被譽為新安七子之一。當下暗暗端詳三人。只見宋永易沉靜地站在那裡，穩如泰山，氣度果然不凡。相形之下，宋永坤氣質憨厚，略顯木訥，而宋永乾舉手投足間卻帶著幾絲傲氣。宋家的人也是來蘇州尋藥的？還是說，宋氏也有意和江家交好？
池慕飛問道：“宋兄莫非也是來蘇州尋藥的？”
“哪裡的話，宋兄的父親可是蘇州織造，正五品的高官，哪裡會和咱們爭這一個小小的領織？他們兄弟是來蘇州開絲場的，本來人在盛澤，今日是被我拉來壓陣了。”江夔笑道。
“壓陣？”池慕飛一愣。
“正是，池兄有所不知，那日許渤川和我比武時輸了半招，他一直不服，已約了小弟今晚在寒山寺重新比過，到時宋兄他們也去。怎麼樣，要不要去看個熱鬧？”江夔低聲慫恿道。
池慕飛搖頭道：“今天我的新茶剛到，雜七雜八的事情多得很，只怕要忙到半夜，怕是無緣前往了。”
江夔面露神秘之色，低聲道：“池兄，你可曾聽說過最近江湖上流傳的星宿譜麼？”
池慕飛微微一愣：“未曾耳聞，那又是什麼？”
“那日你見到的許渤川和我身邊這位宋兄都是名列星宿譜的高手。那許渤川身為龍亭刀士，天王刀尚未出手，已頗為了得，想必刀法更是驚人；宋兄家傳的先天拳更是名震新安，機會難得，怎可輕易錯過？你想天下問習武的少年何止千萬，能名列這星宿譜之人身手之高可想而知，他們之間的比武尋常哪能一見，錯過豈不遺憾？”
池慕飛搖了搖頭：“還是算了吧。小弟對打打殺殺的勾當沒興趣。”
江夔仍不死心，繼續勸道：“既然池兄喜好風雅之事，不如今晚我們先到得月樓小酌一番，聽聽那玲瓏玉的琵琶，然後再赴城西和許渤川痛痛快快較量一場，豈不快哉？”
謝蔓兒聽了心中不樂，便道：“原來江大哥沒把我爹爹的話放在心上。又去偷著打架啦！好啊，看我不回去告你們一狀！”
江夔臉色頓時一變：“哈哈，小妹多心了，我剛才不過是開個玩笑，小妹且勿見怪！池兄，小弟先走一步了！”宋氏兄弟正在奇怪，江夔在幾人耳邊低語幾句，三人臉色頓時大變，跟著江夔頭也不回地溜了。
池慕飛見謝蔓兒得意洋洋的樣子，不由搖頭微笑，正想著買幾個煎餅給那乞丐，誰料這乞丐愣愣地望著自己。突然上前一把拉住了他的袖子，大叫一聲：“皓空！你是皓空！”
池慕飛一愣，和聲道：“你怕是認錯人了，我不是皓空。”
“不是？”那乞丐一愣，茫然道，“那皓空在哪裡？”
謝蔓兒道：“我怎麼知道？你還是到別的地方去找吧！”說完拉起池慕飛便走。
池慕飛走了幾步，回頭看時，那乞丐低著頭，兀自在那裡喃喃說著什麼。池慕飛只隱約聽到什麼“天變……歌……”池慕飛心中一動，正待細聽時，謝蔓兒已拉著他走得遠了。
采芝齋在觀前街南，店內長長的櫃檯上擺滿了各種五顏六色的糖果，散發著糖果特有的香甜氣息，誘人至極。
一進店門，謝蔓兒一雙秀目便瞪著櫃檯上的糖果，眨都不眨一下，粉紅色的小舌頭不時偷偷舔一下嘴唇，樣子像極了貪嘴的小貓。
池慕飛心中好笑，便道：“蔓兒儘管去挑吧，我付賬。”謝蔓兒歡呼一聲。向那一大片糖果衝去。
池慕飛搖了搖頭，朝街上望去，臉色微微一變。
街口處，站著十餘個一身黑色勁裝、頭扎紅巾的漢子，森冷地巡視著街上每一家店鋪。路口處，一個面色倨傲的玄衣青年負手而立，目光如電，觀察著來往行人。
那人不是離刀門的郭青嵩麼？紅巾會何時和離刀門湊到了一起？池慕飛微皺眉頭暗想。離刀門和紅巾會都是吳縣的小幫派，雖然實力不強，卻是實打實的地頭蛇，消息靈通至極。
“池大哥，我已經挑好了！”謝蔓兒蹦跳著跑到池慕飛身邊。池慕飛轉過眼來，看著櫃檯上小山般的糖果，不禁心中苦笑。
天色在不經意間暗淡下來。如同沉入了舊時的夢境，姑蘇城泛起古銅般的暗黃。風漸漸大了，空氣中瀰漫著淡淡的泥土氣息。路人行色匆匆，準備躲避將至的驟雨。
一陣大風忽然吹過，飛揚的塵土迷了謝蔓兒的雙眼，她輕呼了一聲，摀住了眼睛。
“沒事的……”雖然看不到，可池慕飛溫和的聲音卻讓她迅速安靜下來。感覺著池慕飛的大手溫柔地翻開自己的眼皮。然後又輕輕為自己吹去眼中的塵埃。
“好啦……”她用低得自己也聽不見的聲音說。
池慕飛微微一笑，牽起她的手，道：“走吧，我們回去。”
路邊，風正拂過剛剛出葉的柳梢，帶起一陣青嫩的羞澀。
忽聞青雷隆然一聲。
一滴。兩滴……像無憂無慮的采桑越女哼著的曲子，曼妙的雨聲輕盈響起。淅淅瀝瀝的小雨迅速滴遍了蘇州城的大街小巷，那些紛紛張開的五彩綢傘像雨中的花朵般，悄然而美麗地綻放了。
一瞬間，姑蘇城的喧囂全然消失了，遠近的景物都陷入了顛倒迷離的夢境。古老房檐上層疊的青瓦在雨中恍惚著，飄曳著，彷彿被這雨水融化了。無聲地流入鱗次櫛比的古老街道。流下青苔斑斕的小橋，最終流入悠悠的小河，和靜靜的江南流水融為一體。
池慕飛和謝蔓兒站在屋簷下，晶瑩的水簾流在他們眼前，模糊著他們的視線。謝蔓兒望著不遠處的一株海棠。那花兒開得正紅，鮮豔如少女唇邊欲滴的胭脂。謝蔓兒不南輕輕舔了舔自己的嘴唇，偷偷瞅了池慕飛一眼。
卻見他正望著走過的打傘女子，輕聲吟道：“東風花破幻逐真。長街小雨夢如塵。一瞥驚鴻青茶子，疑似前生傘下人。”這首小詩清新出塵。可謝蔓兒卻心中不樂，嘟起了小嘴。
一隻小青蛙蹦到了那朵海棠花邊，對著那濕紅的花朵。鼓著腮神氣地叫了幾聲，又蹦跳著離開了。謝蔓兒看了看那青蛙，又瞥了一眼池慕飛，嘴角抿起一絲微笑。
天空有沉雷響起，那雷聲壓得很低，隱隱威逼著大地。池慕飛心中一震。抬起頭來。街道的盡頭，一個人正打著油紙傘，緩步向這裡走來。單調的步伐，起落間卻似乎合著某種奇異的節拍，每一步都重重踏在他的心頭。
高手！隨著那人的走近，池慕飛似乎聞到了一股淡淡的血腥氣息，那近乎暗啞的死氣彷彿將附近的一切生機都奪走了，只留下一片空茫茫的虛無。
一個殺人如麻的高手——池慕飛真氣潛運。渾身寒毛倒立起來。
有雨傘遮著，池慕飛看不清那人的面容，只看到那一雙陳舊的靴子，踏著那奇異的節拍，從他身邊緩緩走過。
直到那打傘之人在視線中消失離開，池慕飛才放鬆下來，發覺自己已是一身冷汗。
謝雲鶴稍稍抬了抬斗笠，用眼角的余光掃視了一下街對面的店鋪。被雨淋得掉色的暗紅酒幌孤零零地飄蕩著，一個伙計有氣無力地打掃著店面。
自從馭鯨逃走後，他無時無刻不面臨著東海方面的瘋狂追殺。幾度瀕臨絕境，都靠著過人的機警和矯健的身手化險為夷。如今他數次負傷，功力大打折扣，不得不格外小心。他並不怕死，卻唯恐不能完成最後的使命。
看了看街道兩頭。確定沒人跟踪後，他正要步入店中，心中警兆突現，猛一轉身，便看到雨中那張老舊的油紙傘，以及傘下靜立的那個人。青色的雨水從傘的邊緣不住流下，那人的面容模糊不清。謝雲鶴深吸了一口氣，緩緩道：“閻王傘吳洚。”
“有人花錢買你的命，謝雲鶴。”對方的聲音平板而沒有起伏，彷彿一尊沒有生命的石像。謝雲鶴緩緩拔出一把短刀：“我的買命錢沒那麼好拿。小心扎了你的手。”
“如果在水中的話，你還有一點機會。現在麼……”吳洚手中的油紙傘驀然下揮！千雨如錐，帶著鬼哭般的厲嘯，向謝雲鶴激射！
謝雲鶴抄手一扔，斗笠如同一面圓盾在身前急速旋轉，雨錐紛紛粉碎、折飛，在牆上射出無數孔洞。那傘忽而收攏。
注視著油紙傘緩緩收攏，謝雲鶴有種雨水靜止了的奇異錯覺。在他恍惚的剎那，雨水再度下墜，而那傘鋒已躍過數丈空間，直刺他的胸膛。這普通的一刺。平實簡潔，卻有著無可抵擋的犀利！
瞳孔突張，謝雲鶴雙腿誇張地扭曲，避開了這一刺，同時反手一刀如電，向吳洚劈落。油紙傘驀然張開，擋住了他那勢在必得的一刀。傘翼突兀地探出半尺鋒刃，自謝雲鶴胸前挑出一蓬鮮血。
謝雲鶴悶哼一聲，側身衝出，躍到屋簷上，一個側滾。躲開了三枚飛釘後，蜷身如球，向另一側的小巷滾去。
池慕飛看到滾落在地的男子時，心中一陣不安。果然，那把讓他心悸的油紙傘也隨之飄然落下。
糟了，是江湖仇殺！池慕飛心中一驚。他擔心的不是自己，而是身邊的謝蔓兒。正想躲避，卻不料謝雲鶴向他大叫一聲：“攔住他！”然後才向河邊奔去。
雖也懷疑謝雲鶴是隨口亂叫，可吳洚天性謹慎，手中閻王傘一轉，十餘枚飛釘向池慕飛二人暴射而至！池慕飛顧不上許多，閃身擋在謝蔓兒身前，抬腳猛力一踏！
雨花飛濺！進飛的雨水如透明的鋼珠，擊打在飛釘上。 “叮叮噹當”的脆響聲中，飛釘四下折飛。趁此機會，謝雲鶴弓身一躍。扎入河水之中，消失不見。
吳洚眼中怒意一閃，又恢復了平靜無波的表情。冷聲道：“既然你們想替他死，那我就成全你們。”手中的油紙傘輕輕轉動，透明的雨滴隨著離心力向四周不斷傾瀉。
池慕飛眼前水光一閃，心中警兆突現，抱著謝蔓兒就地一滾。啾啾數聲，身後的牆壁上已多了幾個冒著青煙的小孔。
“毒針？”池慕飛眼瞳微縮。
“五更針。”吳洚冷冷地道，“你們很走運，不過僅此一次而已。”
謝蔓兒向他扮個鬼臉，有池慕飛在她身邊，她心中輕鬆至極。池慕飛卻心念急轉，這五更針目力難辨，威力奇大，決不能讓對方隨意發針。帶著謝蔓兒，逃是逃不了的，如此，便只有反擊一途！
想到這裡，猛地屈膝一掃，掀起一片雨浪！在水花的掩護下，池慕飛猝然揚手，數十枚銅錢銳嘯著從不同角度向吳洚激射！
吳洚迅速下蹲，縮身傘後。銅錢在空中畫出道道詭異的弧線，連續打在油紙傘上，發出金石般的強音，又一一彈飛。終於，最後一枚銅錢滾落在地。吳洚緩緩起身，看了自己肩頭一眼，一枚銅錢正深深嵌在那裡。他平靜地望著池慕飛：“很高明……你的暗器手法……”真氣運動下，那枚銅錢驀地彈飛出來，落在雨水中。
怎麼會這樣？池慕飛的心沉了下去，對方的防禦簡單而有效，似乎對自己的暗器手法頗為熟悉。
“這個暗器手法，是誰教給你的？”吳洚緩緩問道。
“這不關你的事。”池慕飛警惕地回答。
“叫'微雲暗度'吧？這種旋勁柔擊的手法……”吳洚忽然說。
“你怎麼會知道？”池慕飛心中一驚。這微雲暗度的暗器手法是他大哥的獨門絕學，知者極少，想不到竟被這個對手認了出來。
吳洚手一抖，將油紙傘收起，露出他的真容。那是一張平凡而滄桑的臉龐，五官的輪廓有些模糊。雙眼暗淡無神，如在半夢半醒之間。
“我曾經領教過。”吳洚雙眼微合，“你們走吧，剛才的事不要再管了，那不是你們管得了的……”說完，撐起油紙傘，轉身離去。
池慕飛望著他漸漸模糊的背影，心中疑惑：怎麼，大哥和他交過手？如果他是敵非友，又為何放自己二人離開？蘇州城內大小幫蠢蠢欲動，是否意味著將有大變？
“池大哥，你在想什麼？”謝蔓兒問道。
池慕飛嘆了一口氣，柔聲道：“沒什麼，我送你回去。”
謝蔓兒回到家中時天色已晚，謝東庭正在書房中心事重重地想著什麼。她嘰嘰喳喳地將白天的事和父親講述了一遍，語氣頗為興奮。
謝東庭聽後沉吟片刻，緩緩道：“你姑姑今夜就會到蘇州，到時你和她一起回祁門吧。”
“寒姑姑要來嗎？我可好久沒見她了！”謝蔓兒眼睛亮了起來，隨即不解地問，“為什麼要我和寒姑姑回祁門？”
謝東庭嘆道：“山雨欲來啊……這兩年來，蘇州地面看似平靜，可其中暗流洶湧，城裡只怕近日便有大變，到時你一個女孩子家，怎能不讓為父掛心？”說著又摸了摸她的小腦袋。
謝蔓兒搖頭道：“我才不怕呢！要走也要和爹爹一起走！再說，不是有池大哥在嗎？他武功那麼好，定能護得我們周全。”
謝東庭道：“慕飛武功雖高，卻獨木難支。你寒姑姑身為齊云山嫡傳弟子，身後有整個道門支持。再說，我讓你回新安也不單為了避難。祁門是我謝家的祖地，你身為謝家子孫，總要回去看看的。”謝蔓兒正待答話，庭院中突然一聲響動。似有重物落地。
父女二人對視一眼。謝東庭起身道：“你呆在這裡，我去看看。”提起燈籠，去開房門。謝蔓兒不放心父親，跟在後面。
才一開門。謝蔓兒一聲輕呼，一個人已跌入房中。謝東庭提燈照去，只見一個男子渾身是血地倒在地上，懷裡還緊緊抱著一個長長的油布包裹。
“是他！爹爹，今日陷害我和池大哥的人就是他！”謝蔓兒叫道。
“是雲鶴！”謝東庭驚呼一聲，忙上前將他扶到床頭，急呼道，“雲鶴，雲鶴……”
那人緩緩睜開雙眼，正是謝雲鶴。他見了謝東庭，眼中閃過一絲喜色：“堂……堂兄，總算找到你了。”
“雲鶴，誰傷了你？你且等等，我這就去為你找大夫……”說著，謝東庭便想起身出去，卻被謝雲鶴一把抓住。
“不用了……我已經不成了。”謝雲鶴胸口急劇起伏，艱難地道。 “能見你一面，總算瞑目了……”
“雲鶴，這到底是怎麼一回事？我今天接到信後便去尋你，你卻不在那裡。這些年你去了什麼地方，怎會落得如此地步？”謝東庭垂淚道。謝雲鶴是他堂弟，兩人自幼便關係極好，後來謝雲鶴遠走他鄉，謝東庭一向對他頗為掛念，想不到再次相見時，謝雲鶴竟已命在旦夕。
謝雲鶴臉上血色全無，低聲道：“我本是謝家飛燕堂的臥底，受命潛伏在東海巨擘王執身邊。王執此人狼子野心，所圖甚大……”說著，他從懷取出一卷畫軸，“這……這幅圖你收好，一定不能讓它落到王執手中……”謝東庭接過，徐徐打開。
只見圖上畫著一株盤繞的柿樹，樹上柿果累累，頗為繁茂。一個兒童站在樹下，手舉彈弓，正要射那樹上的柿子。兒童身後，一個布衣女子正坐在竹蓆上，含笑望著他。不知為何，看來卻有種悲傷之感。
謝東庭不解其意，便問：“雲鶴，這圖是……”
“此乃居柿圖，是王執親手所繪。據我所知，這圖……圖中藏著他最大的秘密……堂兄，此圖關係甚大，若是能破解圖中的秘密，也許可以為天下免除一場大禍。此外，王執蓄謀已久，各大世家和官府中都有他的內線，旁人決不可輕信。切記！切記！”他斷斷續續說完了這幾句話，又吐出了一口鮮血，苦笑道，“好霸道的掌力！不愧是王九峰的義子……堂兄，王執的人很快便會找上門來，你們得趕緊離開……”
“胡說，我怎麼能扔下你不管？”謝東庭皺眉道。
“沒時間了……”謝雲鶴喘息道，忽然停下，側耳傾聽後變色道，“來了，他們追得好快！”話音未落，一陣長嘯在黑夜中淒厲地響起，聽那聲音，初起時尚在十里之外，片刻間已近了數里。
謝雲鶴的喘息聲越來越急，雙眼也越瞪越大：“別……別管我！你們快走！快走！這圖萬萬不可讓王九峰奪了回去！”
謝東庭點點頭，他並非不知輕重的人，略一思索，便將包裹交給謝蔓兒：“蔓兒，你拿著這包裹去找你池大哥。讓他帶你去見我謝家宗正。我在這裡照顧你雲鶴叔叔。”
“爹……”謝蔓兒急道。
“去吧！”謝東庭臉色一沉，決絕地道。謝蔓儿知道父親決心已定，只能抱著包裹向門外走去。
“等等！”身後傳來謝東庭的呼聲，謝蔓兒以為父親心回意轉，驚喜地回過頭去。
謝東庭緩步過來，將燈籠遞到她手中，慈愛地摸了摸她的腦袋：“一切小心，這一次爹爹不能隨著你了。”感受著父親這熟悉的動作，謝蔓兒眼眶一熱，淚水落了下來。
“去吧，我謝家的女兒，當是挽狂瀾於即倒的巾幗英雄。”謝東庭溫言道。謝蔓兒再不多言，向父親盈盈一拜後，毅然轉身而去。
謝東庭望著女兒的背影漸漸融入夜色中，心中一酸，強自鎮定下來，來到謝雲鶴身邊，低聲問道：“雲鶴，這居柿圖中所藏的究竟是何秘密，讓你甘心臥底多年？”謝雲鶴目光迷離，聲音弱不可聞。
謝東庭側耳細聽，只勉強聽到斷斷續續的幾個詞：“大明……天下……亂……星宿……東方……龍……”
謝東庭心中一凜，再細聽時，謝雲鶴已經聲息全無。謝東庭強抑悲慟，為他緩緩合攏了雙眼。
突地門外響起一聲巨響，緊閉的房門忽然化作無數碎片！
屋內燭光一陣飄搖，三人緩步進房。為首的青年舉止端方，一身樸素整潔的灰色勁裝，龍行虎步間，充滿力量。緊隨其後的綠袍人高瘦如竹竿，臉龐被頭頂巨大的斗笠遮住了。另一人則是個肌膚勝雪、眉目如畫的美貌女子，淡紫的和服上打了雅緻的鈴音結，長袖曳地，赤著雙足，美麗中又透出一絲的詭異。
“爾等擅闖民宅，意欲何為？”謝東庭從容拔劍。
年輕人吸了下鼻子，又撣了撣身上的塵埃：“晚輩王劦，徽王王執的義子。謝雲鶴和居柿圖在何處，還請先生見告。”
“徽王？”謝東庭冷笑，“跳梁小丑居然沐猴而冠？當真可笑。”
“先生一代名士，何必出口傷人……”王劦語氣平靜無波，“我們彼此無怨無仇，只要交出謝雲鶴，把居柿圖歸還，先生自可安然無恙。”
“如若不然呢？”謝東庭長劍一振，問道。
“暴虎馮河，智者不為，不過先生此舉也不出我的意料。”王劦揮了揮手。那個斗笠怪客厲嘯一聲，向謝東庭撲去！
謝東庭清叱一聲，長劍直刺對方胸膛。那怪人毫不閃避，任由長劍刺入胸膛，同時一指封住謝東庭的穴道。在謝東庭驚異的目光中，緩緩將長劍從體內拔出。那劍上一絲血跡也無，彷彿刺人的只是一截木樁。
“先生大義，晚輩欽佩之至，可先生若真以為此事可一身當之，卻未免不自量力了。”王劦來到謝東庭面前，平靜地道，“我最後問先生一次，圖呢？”謝東庭閉目不言。
王劦緩緩搖頭：“靡哲不愚，執迷不悟。紫音，這人交給你了。”
那扶桑女子緩步走了過來，輕輕撫摸謝東庭的臉頰：“這位先生是很秀美的人呢。少主，可以把他賜給紫音嗎？”
“隨你，不過要先問出居柿圖的下落。”王劦轉身向屋外走去。
“那是自然……”喚作紫音的女子俯身下來，向謝東庭吻去。
謝東庭穴道被點，無法躲避，只能任她吻上。忽然，他猛地睜眼，渾身劇烈顫抖，掙扎了片刻後又漸漸安靜下來，目光卻漸漸呆滯。
紫音緩緩將櫻唇撤開，柔聲道：“現在，我的先生，你已經是紫音的人了……”
“快點問圖的下落……”那斗笠怪人沙啞地道。
“急什麼，傀儡蟲要半個時辰才會生效。”紫音收起笑臉，將謝東庭抱在懷裡。
“你那些蟲子不會出問題吧？”那人又問。
“怎麼，吾妻陰燈，你想試試我可愛的蟲子麼？”紫音淡然道。
那怪人驀地後退一步，顯然對她頗為忌憚。紫音輕笑一聲，抱著謝東庭飄然離開，怪人低哼了一聲，跟了出去。