此時正值夏日。在西北這個地方，盛夏的夜晚，少了一份炎熱，卻多了一份乾燥清涼。
畢竟是西北苦寒之地，即使是盛夏，花園之中也沒有什麼奇珍異草可供觀賞。
花園之中，此刻盛開最多，倒反而是在苦寒之地最適合生長的荊棘花了。那些荊棘之上，微微泛黃的小花朵，在夜色之下，茁壯而頑強的生長著。
李斯特夫人走在杜維的前面，那纖纖素手，在花叢之上輕輕撫過，紅色如怒放玫瑰一般的身影，走過花叢，頗有幾分讓人分不清孰為人，孰為花了。
杜維緩緩走在李斯特夫人的身後，一雙眼睛始終盯在這位絕色美人的背影之上，只是心中就未必輕鬆了。
皓月當空，李斯特夫人忽然就站在一叢花旁，抬起頭來，一雙眸子凝視著明月，幽幽嘆道：“我都記不清，有多少日子沒看到這麼明亮的月色了。”
杜維笑了笑，負手而立：“在西北這地方風大，晚上的時候，天上沒有云彩，月色總是很明亮的。”
“不是天的緣故，是人心。”李斯特夫人搖頭，她絕美的臉龐之上，閃過一絲哀婉。
杜維何等聰明，沉吟片刻，立刻就明白了對方的意思，淡淡一笑：“不錯，的確不在天，在人心。”
李斯特夫人緩緩轉過身來，鮮紅的晚禮服之下，將她襯托得猶如花叢之中的一朵嫣紅，那明亮的眸子，在月色之下，越發的美得驚心動魄，雙唇一顫：“你……終究還是不肯接受我的好意麼？”
杜維輕輕一皺眉：“我年不過十五歲，閱歷也不過泛泛，雖然現在頂個一個公爵的位置，但是縱貫西北形勢，我兵力不如草原人和西北軍，根基不如博翰總督，將來想站穩腳跟，未必就是十拿九穩。侯爵夫人這麼看重我，難道不怕下錯了注麼？”
李斯特夫人沒有直接回答，先是低聲說了一句：“你……現在不是在宴會裡，也不是什麼正式場合，你就不肯叫我的名字麼？”
頓了一下，才嘆了口氣：“以你的聰明，又何必弄出這些藉口來。我承認我一心想讓兩家結盟，是存了私心，但也不是真的純粹的看重利益……畢竟，我也是女人。”
杜維默默無語，李斯特夫人卻緩緩伸出手掌，試圖攀下一枝花葉來，只是荊棘花之上佈滿倒刺，她一伸手，立刻柔嫩的指尖就被刺破，低聲痛呼了一聲，原本猶如玉雕一般的之間，一滴血珠凝了出來，那手指纖細美到了極處，就連杜維都不由得呆了一呆。
李斯特夫人似乎很滿意杜維的反應，臉上閃過一片嫣紅，隨即低聲道：“我年輕的時候嫁給了我的丈夫。雖然當年我嫁給他的時候，他已經年老，不過畢竟他是我遇到第一個真心待我的男人……我現在還忘不了，新婚的那天晚上，他居然肯以侯爵之尊，從樓上的窗台上直接跳了下去——就因為我無意之中說了一句，窗台下花園裡的一朵鮮花開得很美。他便肯跳下去為我摘來。”
說到這裡，她緩緩把那根刺破的手指伸進嘴裡，輕輕吮去血珠，低聲道：“我是女人。自從我十三歲開始，就听了不知道多少男人的讚美之詞，承受過多少男人侵略的眼神，更不知道見過多少在我裙下獻殷勤的傢伙……可是這些人，在我心裡，卻統統不如我的丈夫。他雖然死得早，卻給了我這一聲最安寧，最幸福的幾年時光。那幾年裡，他雖然已經老邁，卻每天早晨陪著我一起採集露水，晚上陪著我一起堆起爐子烤火賞月……就連他睡夢之中的咳嗽聲，都彷彿能帶給我安寧。”
她這麼娓娓道來，加上她原本就又軟又糯的嗓音，更是讓人銷魂。可杜維卻心中一凜，看著面前這個神色之中閃動著哀惋的女子，雖然聽著她訴說對另外一個男人的傾慕，可是偏偏奇妙的是……讓杜維原本對這位李斯特夫人的厭惡之感，卻無形之中淡了許多。
嗯……看來，她也並不是一個一味只知道利益交換的女子啊。
李斯特夫人卻對著杜維婉轉一笑，柔聲道：“我……我在你面前說了這麼他的事情，你會不會心裡著惱了？”
杜維搖頭，由衷道：“你說的沒錯……你畢竟也是一個女人，縱然強絕天下的女強人，大陸最富有商業世家的家主，也不是一個木頭人。”隨後他笑了笑：“我也沒想到，你會和我說這些。”
“一時興起而已。”李斯特夫人幽幽嘆了口氣，卻緩緩走到了杜維的身邊，不知不覺，她的身子貼近了杜維，兩人之間幾乎就已經面貼面了，李斯特夫人如蘭般的呼吸，彷彿杜維都能清晰的感覺到，月光之下，只覺得這個美麗的女子格外誘人，忍了又忍，才終於壓下了伸手把她攬入懷中的衝動。
“其實……自從他死後，這些年來，我再也沒有好好的賞過月……也沒有一日真正的輕鬆過了。”李斯特夫人搖頭，低聲道：“或許人人都知道，我總是努力把家族的事業做大，可我內心卻一直很期盼著，能有一個人讓我依靠。”
她抬起頭來，如月光般的眸子直視著杜維：“女人如藤蔓，縱然再強，也總要尋一棵大樹寄身。而我這些年來，卻苦苦支撐，沒有一日真正的快樂過。”
杜維默默無語，又聽見李斯特夫人低聲道：“我……已經很久沒有收到過別人送我的花了。”
此刻此景，杜維忽然也不知道哪裡來的衝動，哈哈一笑，伸手在花叢裡一抓，也不顧那些刺人的荊棘，一把就扯下了一捧黃色的荊棘花來，遞到了李斯特夫人的面前，微笑道：“鮮花贈美人，雖然這區區荊棘花，實在不足以媲美您美麗的萬分之一。”
“花不在類，而是看送花的人。”李斯特夫人嫣然一笑，嬌豔無限：“如果是公爵大人您送的，哪怕只是一束乾草，我也是心中歡喜的。”
頓了一下，她臉上浮現出一絲哀求來，柔聲道：“你……就是不肯喊一聲我的名字麼？”
在這麼一個美得禍國殃民級的絕世尤物面前，杜維畢竟也是男人，頭腦一熱，就忍不住低聲喊了一句：“嗯……嵐小姐。”
“嗯……你，你這麼喊我，我心裡很高興。”李斯特夫人臉上一紅，垂下臉去。
單就這麼粉面含羞的輕輕一垂頭，這份絕色的風華，就險些讓杜維心靈失守，心中連連驚呼：厲害！
厲害色字頭上一把刀，難怪前世古人有“一騎紅塵妃子笑，無人知是荔枝來”，“一怒為紅顏”，“烽火戲諸侯”。
這女人麼，如果美到了一定程度，殺傷力果然是無法衡量的。
“在我三十年的生命裡，你是我遇到的第一個最傾心的男人。”侯爵夫人這麼“大膽”的一句話，讓杜維不由的張了張嘴。
“別誤會。”李斯特夫人笑道：“雖然你年紀是小了一些，不過你身上總有一種彷彿生來就要高高在上的氣質，縱然你再怎麼隱藏，就算你躲在人堆裡，也能一眼被人瞧出來。我一生之中，也沒見過你這麼奇怪的男子。我現在雖然還沒有愛上你，但是無論怎麼想，都覺得你實在是我擇夫的最佳人選了。我一生之中，傾慕的就是那種聰明絕頂，又強勢的男人。我既然明白了自己是一株藤蔓，自然就要尋找最強的一棵大樹了。”
杜維恰當的插了一句：“可惜，我這棵樹，現在還只是一株樹苗罷了。”
侯爵夫人忽然輕輕一笑，嘆了口氣，深深看了杜維一眼：“難道真要我把整個李斯特家族都送了給你，你才肯接受我麼？”
杜維默然。
“你……到底怎麼樣才肯娶我？”
李斯特夫人這麼直截了當的一問，更是毫無顧及的撇開了所有的虛套。這麼一個問題，倒反而讓杜維為難了。
沉吟了會兒，杜維悠悠道：“夫人，你絕色姿容，風華絕代，世上恐怕沒有任何一個男人會不為您動心了。我……當然也不例外。老實說，我也很難不對你生出一絲遐想。只不過……我這個人，脾氣就是倔強了一些，無論如何，我都不願意讓我的婚姻成為一種交換！哪怕是任何形勢的交換！或許說出來，你會覺得可笑。但我不妨告訴你，什麼西北霸業，又或者權勢顛峰，我都沒有放在心裡。我來到這個世界上之後，自從我懂事開始，我一心追究的，無非就是一個簡單的'自由'！這個理想，或許你會覺得荒唐可笑，可我自己卻依然堅持著。到今天為止，我一切的所作所為，一切的一切，都是在為了我的這個理想而努力。所謂自由，我當然不甘受制於人！假如連我自己的婚事，都要走上那俗套的利益交換，那麼我所謂的'自由'，豈不是就變成了笑話？”
李斯特夫人瞪大了眼睛，驚訝的看著杜維。
杜維緩緩道：“並不是您不夠美，也不是李斯特家族的條件不夠吸引我。只是……我這個蠢笨的傢伙，內心希望的卻不是這些。”
李斯特夫人細細品味著杜維所說的“自由”這個詞語，良久無言。
杜維此刻卻思路漸漸清晰，緩緩的從李斯特夫人的魅力之下奪回了清醒的思維來：“我今晚邀請您共進晚餐，目的原本就是兩個，第一麼，自然是對你借達達尼爾之口說的那個建議表示感謝。而第二麼……”
看了李斯特夫人一眼，眼看對方並沒有什麼抗拒的樣子，杜維才繼續道：“嵐小姐……你心裡憂慮的，無非就是李斯特家族的未來興旺，總要找一株大樹來寄託。只不過，我雖然不願意當這株大樹，但也願意為你找上一棵！家族之間的聯姻，也未必要你我來完成吧。”
“什麼意思？”李斯特夫人黛美一蹙。
“我有一個弟弟，名叫加布里。”杜維緩緩道：“和我同父同母。現在唯一不同的，就是他還姓羅林，而我則改姓了魯道夫。不過我這弟弟年方十歲，卻天資聰穎，以我現在在帝國的地位——雖然羅林家族已經敗落，但是只要我精心引導，不出二十年，他必定能出人頭地，到時候，高了不說，一個伯爵的爵位，未必就是什麼難事。加上他也是藍海門下弟子，人品資質當然也不用說了。這樣的人物，想必也不會辱沒了李斯特家族的小姐吧。”
李斯特夫人眼睛瞪圓了，看著杜維：“你……你是說……你的意思是，讓你的弟弟和我們家族聯姻？可是……可是我的小妹妹安琪兒已經十五歲，而且……”
“十五歲也不過只差了加布里五歲而已。”杜維看了李斯特夫人一眼，那意思分明是：你大我十多歲，不依然不在乎麼。
“可是，安琪兒絕對不會答應的，這個丫頭現在還是對你……如果不嫁給你也就算了，如果還要她嫁給你的弟弟……她是絕對不會同意的。”
李斯特夫人堅決的說道。
杜維笑了笑：“安琪兒不過十五歲，男女的事情，她又懂得什麼。她現在對我……嗯，對我有好感，無非不過是那些傳奇故事聽多了，少女懷春罷了。我和她在一起，接觸的時間，滿打滿算，加起來不超過三天，說的話，一共都沒有三百句。等她青澀的年紀一過，自然就會明白這種少女情懷並不是什麼真正的愛情。我弟弟的聰明，帝都聞名，絕對是李斯特家族小姐的良配。”
“好了！”李斯特夫人忽然露出一絲隱隱的失落，深深的看了杜維一眼：“就算你拒絕我，也不用弄出這種主意來！”
她忽然身子朝著杜維貼了上去，原本就柔軟芬芳的身子，幾乎就已經貼到了杜維的懷裡了，抬頭看著杜維的眼睛：“你！到底怎麼樣，才肯娶我？”
“除非我愛上你……”杜維斬釘截鐵的回答。
“好！！”李斯特夫人驟然用一種絕然的語氣，一字一字緩緩道：“杜維！我一定會想辦法讓你愛上我的！”
說完之後，這個女人深深的凝視了杜維一會兒，那眼神裡的絕然，讓杜維都不由得心中一悸。
看著李斯特夫人轉身離去，杜維輕輕撫過花叢，忽然手指一縮，指尖已經被倒刺勾破了，杜維低頭一看，苦笑道：“帶刺的花，果然厲害啊。”
月朗星稀，杜維一個人站在花園之內，李斯特夫人的離去，讓他心中頗為感慨。
“你……是不是手段太過狠了一些。”腦海深處，傳來了賽梅爾的聲音。
“怎麼？”
“那個李斯特家的小女孩，你忍心把這種政治聯姻，壓在那麼一個可憐可愛的女孩子身上麼？而且，你明明知道的……她至少現在，還對你念念不忘。”
杜維默然的一會兒，忽然嘴角扯出一絲微笑：“賽梅爾……我親愛的賽梅爾……你知道麼，我最近閱讀《大陸通史》，其中有一句話，讓我感慨很深。”
“……什麼？”
杜維深深吸了口氣，臉色之上一片冷漠和肅然，淡淡道：“很多時候，你驕傲的以為你已經掌控了命運，其實，一直以來，你根本依然還在被命運掌控著！”
腦海深處的賽梅爾頓時一片默然。
“知道這句話是誰說的麼？”杜維淡然一笑：“是阿拉貢·羅蘭！”
“……可是這個叫李斯特的女人，她說她一定會讓你愛上她的。”
杜維聳聳肩膀，湊到了一叢荊棘花旁，輕輕一嗅，淡淡道：“等我真的愛上她那天再說吧！”
……
第二日，草原使者罕穆耶的忍耐，終於到了頭。杜維終於接見了這位草原親王。
雖然連續睡了幾天的帳篷，吃了幾天的“外賣”，加上夜晚的憂心，讓這位草原親王消瘦了一些。不過看上去他的精神還是不錯的。
杜維採納了李斯特夫人借達達尼爾之口說的那個建議。並沒有再一味的等到對方的屈服，而是先暗示出了自己的條件。
果然，當杜維暗示出了可以讓帝國把駐紮在草原上的兩萬騎兵撤掉之後，這個提議立刻讓罕穆耶產生了濃厚的興趣。
“不管如何……”杜維很明確的說明了自己的立場：“這個條款，是絕對不能寫在國書合約之上的！就算你寫了，我也不會承認這是我們付出的條件！”
杜維最大的讓步，就是承諾可以在雙方和談結束之後，以帝國軍方統帥部的名義，單獨下文，命令那兩萬騎兵長途拉練，來到德薩行省，之後，再找幾個藉口，把這支騎兵永遠的留下來。
罕穆耶對於這個充滿了誘惑的提議很有興趣，對於杜維的怠慢，也顧不得去追究了。
而杜維，也終於“慷慨”的宴請了這位草原國使一頓晚宴。沒有再讓這位使者繼續掏自己的腰包去買“外賣”了。
兩人的第一次會面堪稱氣氛友善而良好。而結束的會談之後，杜維立刻找來了自己的幕僚菲利普，請他磋商，起草一封給帝都辰皇子和帝國軍方統帥部的書信。
《關於申請裁撤草原留守騎兵師團的建議》
看了這個公文的抬頭，菲利普就提出了異議。畢竟，裁撤這個詞語太過敏感了。這種剛剛被草原人打進了家門之後，不但帝國沒有反擊，還要裁撤在對方領地的駐軍，實在是一種示弱的舉動，恐怕那些熱血的民間輿論，也會因為“裁撤”這個詞語，把鬱金香公爵罵成賣國賊了！
“不如把'裁撤'這個詞語，改成……整編，或者擴編。”菲利普微笑道：“這樣，雖然實質一樣，但至少好聽一些。”
“可以，文件你來起草，該怎麼寫最好，你來負責考慮這些問題。”杜維乾脆把這個問題甩給了菲利普。
而此刻，菲利普忽然提出了一個新的問題：“對了……關於對待這個草原使者罕穆耶。大人……我有一個忽然想到的主意，雖然聽上去有些胡鬧的味道。不過，或許能起奇效哦。”
“什麼？”
菲利普神色一凜：“大雪山！草原上的人視大雪山為神靈一般的存在！我們或許可以利用大雪山來作作文章呢！”
杜維緊緊的抿著嘴，仔細的看了菲利普一眼，彷彿要從這個年輕的幕僚的臉上和眼神裡，看出些什麼特殊的內容來！
大雪山啊……
杜維心裡暗想：羅德里格斯早就告訴了我，藍海也是大雪山的弟子！那麼這個藍海大學者，居然派了八十名弟子隨我來西北，還要我信守試驗，力保不讓草原人入侵帝國。
顯然，就不是單純的“愛國”了！必然還是有深意的！
這些天來，杜維雖然知道了藍海和大雪山的關係，但是對於藍海交給自己的這些弟子，卻一字不提大雪山的事情。這個菲利普，他雖然成長迅速，也是杜維看好的人才……不過，杜維心裡還是有些持不准！
菲利普，這個年輕人，到底是完全忠於自己……還是忠於藍海……或者是大雪山呢？ ！
又或者，身為藍海的弟子，這個菲利普，到底是一個單純的帝國子民……還是……
他到底對於大雪山，是不是早就知道一些內情，而卻一直隱瞞著自己呢？