天光早暗下來，雨是停了，雲卻沒散，星星和月亮都看不見，南暮山退縮在黑暗裡面，變成一個塞滿了視線的巨大影子。酒館裡燈火通明，連一邊的落花溪也被映出一片一片明亮的波光來。燈光波影裡面，人聲喧嘩，笑語如潮，真正熱鬧得很。
這多少得算一件稀罕事情。
酒館離錦屏還有些路，往日里的客商多在黃昏時分就散去，北上的自然早趁著白晝去了，南下的也得趕去錦屏投宿，只有些鎮裡的閒人在這裡消磨。然而人若少了，趣味也少，不待夜深，那些閒人也要離去。
這次的情形大不相同。錦屏鎮裡的人從黃昏時分一批批趕到酒館來，不但塞滿了正廳，水榭裡也是人頭湧動。眼下已經近了二更，錦屏來的官道上還能聽見一陣陣的馬蹄聲響，看樣子怕是要加座了。
王伯和詹鎖子早忙得滿頭出油，精神頭倒是好得很，因為這滿座的客人嘴里傳說的都是鷹旗軍那位索隱索英雄的故事。說起來，這位索英雄還是他們白日里親手救下來的。想到這份兒上，詹鎖子的胸膛固然挺得比鼻尖還高，王伯就更得意，手裡還托著兩盤醬牛肉，站在堂中就嘩啦啦地開吹。難得點了菜的客人也不催他，要不是白憐羽時不時衝上來收收他的筋骨，只怕這酒館裡一半的桌面上都得空空蕩蕩的。
青石和錦屏的消息斷絕已經有些時日了。燮軍在青石圍城之初就把東大營設在了南下的官道上，後來又逐空了南暮山上那些村子，山嶺上也滿是燮軍的斥候，當真是連隻狗都逃不出來。只是，到了流言都聽不到的時候，誰都知道青石戰事吃緊了。
青石之戰關係到宛州大局，縱然是販夫走卒之流也沒有不關心的。今天下午，忽然有青石來的信使出現在錦屏鎮上，這本身就是天大的消息，更何況索隱還不是一個普通的信使，就算錦屏人不知道鷹旗軍的三路游擊，那一身沒人見過的重甲也足以說明他身份不凡。索隱的到來震動的不只是錦屏大營，只怕連沁陽、淮安都能聽見那匹奪來的北陸戰馬的蹄聲。
酒館裡的人，見過索隱的腰板都要直些，王伯說話就更加氣粗，也難怪他可以端著牛肉盤子顧盼自如了，一段在水里救人的故事也不知道講了幾遍，儼然覺得自己已經成了宛州的救星，只差沒有去取一身盔甲穿上站在正廳中間讓大家瞻仰。倒是平時活潑跳脫的白憐羽沉靜了許多，只是豎著耳朵聽，卻沒有什麼話說，不知道是不是被嚇到的關係。
不過，儘管客人們一再提起索隱的俘虜，酒館裡的三個人卻誰也沒有跳出來說那是兩個燮軍的探子。也不僅僅是因為索隱離開時的囑咐，而是因為這事實本身。即使白憐羽這樣無法無天的大小姐也能體味到這個事實背後的陰冷。整整一個下午，他們三個都沒有再提這個碴。這感覺說不清楚，總覺得比南暮山壓下來的影子還要巨大還要黑暗些。
“索神箭啊！”一個絡腮鬍子大聲說，“什麼是索神箭你們知道麼？四百步有多遠你們留心過麼？人頭才那麼大！”他用手比劃，“那麼遠，索神箭說射他左眼就決不會射到他右眼。嘖嘖！要我說，這就是鷹旗軍第一能人了。”
“瞎說！”有個野兵模樣的漢子搖頭，“你要說索神箭如何了得，那也由你。可是說什麼四百步箭無虛發……你知道什麼？若非床弩，哪裡有能射四百步的弓箭？”他說著從腿邊的弓囊中抽出一柄弓來，“我這柄弓是雲中柳氏的河絡精品，當初花了我整整兩百個金銖。如此良弓，過了兩百步也沒了準頭。你道射箭那麼簡單？弓力夠強就可以了麼？四百步，就是離弦的時候吹上一口氣，那箭也偏了幾十步了。”
絡腮鬍子漲紅了臉，大聲說：“你射不到，別人就射不到麼？雲中柳氏又有什麼稀奇，如今連趕馬的漢子都能帶柳氏的刀劍。”他在身上亂摸了一陣，拔出一把切肉小刀來，“我若說這刀是雲中柳氏的，你信不信？”
那野兵微微搖頭，滿臉的不屑：“你不要胡鬧了。只要你能把我這柄弓拉開三成，什麼都由你說。”
絡腮鬍子也不傻，看那弓堅實厚重，知道自己多半拉不開，微微有些躊躇。
有人認得這是白水來的野兵頭目鄭唯勇，大聲附和說：“白水鄭五爺是宛中第一條好漢，那是響噹噹的名號，他說的怎麼會錯？咱們都敬佩鷹旗軍神勇，你說索神箭了得我們也聽得高興，可多少得有個譜啊！”
絡腮鬍子大怒，“啪”地一拍桌子站了起來：“合著鄭五爺會射箭，我這就成了瞎說？你又不認識我，怎麼知道我說得沒譜？”他四下一望，指著個禿頭說，“廖禿子，你知道我，你告訴他們，我是哪里人？”
眾人的眼光一下都落在廖禿子身上，這人在錦屏開了家皮貨行，認識他的人不少。廖禿子見眾人都看過來，緩緩點頭說：“這位敖兄弟過去在棗林收皮貨，打起來以後才跑到錦屏來，那是沒錯的。”
聽到“棗林”兩個字，大廳裡的喧嘩聲登時小了不少。鷹旗軍首戰火燒棗林，這是青石戰役宛州軍頭一次大勝，人人都聽得熟極了。
那個姓敖的絡腮鬍子見眾人都不做聲了，拍拍胸膛說：“索神箭我可不是頭一次見，只是頭一次遠了看不清面貌。那時候鷹旗軍燒了姬野的糧倉，帶著我們出棗林。老百姓走得慢，燮軍的騎兵跟著我們過了草葉橋，眼看就要趕上來，索神箭回身三箭，把打頭的燮軍射倒了四個，嚇得後面的騎兵都退了回去。鷹旗軍後衛趁機燒了草葉橋，我們才能逃得出來。索神箭是在林子邊上射的箭，這我可是親眼看見的。從林子到草葉橋，正經四百一十七步，這也是我自己數出來的。你們若是不信，那我也沒辦法，要說我胡扯……嘿嘿，我憑的是自己的眼睛，你們憑的什麼？”
酒館裡靜悄悄的，就是那個白水鄭唯勇依然是將信將疑的神色，倒也沒有再出言譏諷，只聽見白憐羽脆生生的聲音：“敖大哥，你說索神箭放了三箭，怎麼能射倒四個人？”聽見有人說索隱的好話，白憐羽自然是一千一百個樂意，不過這絡腮鬍子的話多少有些奇怪，她也忍不住出聲詢問。
錦屏鎮上的人每日里只是聽說青石如何，沒幾個真見過燮軍的。絡腮鬍子親身經歷棗林大火，大家都被他鎮住了，一時不敢多嘴。這時候聽見酒館的白大小姐發問，紛紛點頭私語。
本來絡腮鬍子沒把這話說明白，就是故意賣個關子。這時候聽見白憐羽的問題，真是撓到了癢處，端起面前的酒壺就要鯨飲一口，不料酒壺輕飄飄的竟然空了，面色不免尷尬。詹鎖子反應極快，想也不想就從旁邊的桌上拿過一壺酒來送到他手邊。旁邊那桌人也是一臉的猴急，哪顧得上跟詹鎖子計較。
絡腮鬍子長飲一口，滿足地嘆了口氣，道：“這就要說起索神箭的冰牙箭、逐幻弓了。”他看一眼鄭唯勇說，“這位鄭五爺是練家子，說的多半不錯；不過你的弓箭再怎麼精良，那也是雲中買來的，有些兵器可是多少錢都買不到。”這句話一說，酒館裡的人多有點頭的，絡腮鬍子更加得意，聲音也高了起來，“我過去聽說楚衛國白毅白侯爺的追翼弓、長薪箭是天下神兵，不過白侯爺是高官，等閒不上陣，誰也不知道有什麼人死在那長薪箭下。索神箭這副弓箭可就不同了，聽鷹旗軍的人說是從巫妖峒的流浪羽人手裡得來的，三十三支冰牙箭每支都鑄著秘道咒文，不僅射得遠，而且連重甲鋼盾也擋它不住，也不知道有多少燮軍死在他箭下。那天的燮軍也不是尋常兵馬，黑旗黑甲，樣子剽悍得很，舉著一桿大旗就衝過橋來。索神箭從林子裡衝出來老遠地喊一聲'索隱在此'，那些燮軍大概知道厲害，立刻就有兩個兵擋在那舉旗子的兵前面。說起來，我那時候才跑過橋頭不遠，真是跑得腳都軟了，口乾舌燥。”他說到這裡，彷彿也口乾舌燥了一樣，端起酒壺又是一大口。
這時候酒館裡也不知道有多少人心中暗暗罵他：誰要聽你跑得累不累？偏偏又吃他賣的這個關子，誰也不敢說出口來。
總算絡腮鬍子頗有眼色，接著又說：“我實在是跑不動了，坐在地上一回頭，正好看見索神箭的箭射過來。一團藍光！真是一團藍光！當前的一個燮軍明明是著了甲胄的，卻好像只穿了層紙，胸前'嘭'地一亮，人就掉下來了。接著的那個燮軍更倒霉，第二箭沒有奔著他胸前去，我只看見那藍光一閃，人頭飛起來老高；那箭接著往後飛，正好射進那個打旗子的燮軍嘴裡。要說那些燮軍也真頑固，轉眼倒了三個，第四個還衝過來搶那面旗，結果又被索神箭一箭穿心。索神箭射了三箭，殺了四個燮軍，那面繡著老大一朵花的赤旗也倒了。後面的燮軍可嚇壞了，連忙退過橋去。鷹旗軍的人就衝過來把橋燒了，那面旗子也撿了去。”
絡腮鬍子口齒便利，又會掌握輕重緩急，這個故事講得生動精彩，就如親身重歷一般。眾人聽到這裡，都是鼓掌歡呼。雖然早聽過鷹旗軍火燒棗林倉的故事，可從來沒聽說撤離時還有這麼一段驚心動魄的故事。青石城裡有一面燮軍雷烈之花的軍旗，這也是有人說過的，卻不知道是這樣的來歷。也不知道這姓敖的絡腮鬍子早去哪裡了，一直也沒有在酒館裡露過面。白憐羽更是低頭微笑，心想：“這下可聽見了一個值三壺落花春的好故事，等哥哥回來了便要講給他聽。”
等眾人安靜些，絡腮鬍子又說：“這麼著，三箭四命。鄭五爺，不是我瞧不起你，你手裡那副弓箭可射不出這樣的威風來。”
鄭唯勇點點頭說：“三箭四命倒也罷了，那種神弓奇箭實在也要有緣人才配得上。只是這存亡定危的本領，挽狂瀾於未倒的氣概，三個鄭某加起來也趕不上。這位索隱索神箭果然是英雄好漢，待我回營去找他。若是索神箭看得起我，鄭某定要敬他三大杯。”他端起一杯酒來，“敖兄，我剛才胡言亂語，那是沒有見過世面，這裡賠罪了。”說完一飲而盡。這個鄭唯勇是白水數得上的好漢，能當眾認錯，也算氣度不凡。
絡腮鬍子心下激動，拱手說：“不敢不敢。說句實在話，咱們宛州人日日都是在商言利，若不是姬野來打青石，咱們又怎麼會知道有那麼多鷹旗軍的英雄好漢？東陸人人都知道宛州人重利，向來尊商輕武。早在蠻族南下的時代就有笑話說，指望宛州人去打仗，得等到公雞下蛋才行。其實那不過是沒有逼到極處，被逼得狠了，狗也會跳牆，何況咱們七尺高的漢子。我敖某不過是個小商人，不比鄭五爺弓馬了得，可我知道什麼是背井離鄉什麼是家園凋零。要是宛州軍今日北上青石，我頭一個來給宛州軍領路。”絡腮鬍子這番話說得極為誠懇，眾人都轟然叫好。
酒館裡眾人都是滿懷激情，氣氛熱烈得好像生了一團大火，連白憐羽都捏著小拳頭咬著嘴唇想：“等索大哥回來取馬，我就跟他到青石去打仗！”全然不顧自己連弓也拉不開的事實。
歡聲笑語裡面，突然聽見有人說：“方才一位老兄說看見索神箭一身鋼甲，那是刀槍不入的。現在這位敖兄又說索神箭冰牙箭無堅不摧。我就奇怪了，要是用逐幻弓、冰牙箭去射那鋼甲，到底是射穿射不穿呢？”
這問題問得刁鑽古怪，眾人都愣了一下。王伯說：“當然射不穿。”與此同時，絡腮鬍子也大聲說：“當然射得穿。”兩個人對對方都是怒目而視，分明覺得是別人說錯了。這情形十分怪異，白憐羽不由“噗”地笑出聲來。
大家正僵在這裡，那人又說：“這位說索隱神箭無敵，那位說賀南屏神力驚天。我們可還沒算上界明城界帥的刀、尚慕舟的槍、鷹旗軍左路游擊的一千重甲、青石金矩軍的銅弩鋼車，還有扶風營的死士和秘道家哩！那麼多了不起的英雄好漢在青石，那麼多熱血男兒在錦屏，姬野好像早該被打敗了啊！不知道青石城裡被圍困的是誰？”
先前的問題還有些許搞笑，等最後這句話說出來，人人都知道那人是當頭潑來一盆冷水。想一想，那人卻又沒有說錯，眼下岌岌可危的可不正是青石城麼？錦屏大營可不就是沒有往北挪一步麼？有咽不下這口氣的客人，站起身來朝著那人說話的方向罵道：“哪裡來的狗娘養的……”許多人聽得心中快活，都以為罵得結實，不料那客人一句惡語剛出口就咽了回去，臉上表情十分古怪。
被罵的那人走出來，中等身材，一身的青緞衫子十分華貴，手裡輕輕搖著一柄鯨骨蝠翼的灑金扇子，面色黧黑，四方臉，眼睛似笑非笑，嘴裡念叨著：“錯了錯了，我可不是狗娘養的。知君仙骨無寒暑，千載相逢猶旦暮。諸位，這詩說的是誰呢？乃是本朝興安公爵白長慶老大人。”他環顧一下，把扇子收起來往手中一敲，“便只有我是上等人！”原來正是酒館主人白徵羽。
白徵羽平時說話有趣，從來也沒有拿過那捐輸公爵的架子，這時候說出如此話來，人們也知道他是說笑，只是不知道他到底賣的什麼關子。
有個客人就笑吟吟地問白徵羽：“倒要請教公爵大人，若依上等人的看法，這索神箭倒是為什麼來的？”
白徵羽豎起手指搖搖：“若是依上等人看……”他也繃不住了，笑出聲來道，“這哪裡需要什麼看法，用腳趾頭想也知道，青石完蛋了。”
白憐羽怒道：“哥！你亂講什麼？”
白徵羽把手一攤：“我哪裡亂講了？這裡這麼多客人亂講你聽得興致勃勃，你哥說兩句老實話，你倒不樂意了，這是什麼道理？”
白憐羽說：“你開玩笑也別拿青石作話題嘛！那麼多事情可以讓你說笑的。”她知道自己這個哥哥行事說話一向古怪，只是錦屏人心中何曾沒想過青石戰敗的結果。姬野窮兵黷武以戰養戰，他吞下的地盤就好像被野火燒過一樣乾淨，若是青石門戶被擊破，那不是整個宛州都要遭殃？白徵羽再怎麼嬉皮笑臉，也不該拿這個事情來開玩笑。酒館裡的人多半面色沉重，想的都跟白憐羽一樣。
“你怎麼知道我是開玩笑？”白徵羽一臉的冤枉，“我難得說正經的，你反而說我說笑。我來問你，青石被圍城一個月了，幾時派過信使來錦屏？”
白憐羽答不出來。
“你們說說，”白徵羽繼續問，“光聽說鷹旗軍交戰，錦屏這裡幾時看見過鷹旗軍的人？”
白憐羽還是答不出來。鷹旗軍出夢沼直赴青石，首戰棗林，再戰偏馬，三戰呼圖，都是青石以北，從來沒有來過南邊。就是在圍城之前，來去的青石信使也都是筱千夏的私兵。眾人傳說鷹旗軍如何神奇了得，很大程度上也正是因為沒有多少人見過這支神秘的軍隊。
見到大家沉默，白徵羽趁熱打鐵：“圍城一個多月，錦屏沒有出過一兵一卒，青石都能自持。到現在，反而派出了信使，還是這樣了得的一位神箭索隱，殺出燮軍包圍來錦屏，你以為會是什麼好事情麼？”
白憐羽沉默不語。其實白徵羽說的不是什麼新鮮事兒，稍稍一想就能想到，只是酒館內的人有誰肯往那個地方去想，即便是聽到白徵羽說得不錯，心中也要抗拒一番。
“可是……可是……”白憐羽皺著眉頭，“就算是青石戰事吃緊了，那索神箭也來了啊！沒有宛州軍青石都撐了那麼久，現在錦屏四萬人馬出去，還怕解不了圍？”
“哈！”白徵羽把頭一抬，“你個小呆子，那麼久了錦屏駐兵沒有出去，為啥青石撐不住了反而要出去？”
“哎……”白憐羽答不上來，只覺得哥哥的說法有哪裡不對，但又說不上，只能嘴硬道，“那你怎麼知道……”想到哥哥往日的舉動，白憐羽止住了話頭。白徵羽自然知道，白徵羽總往錦屏大營裡跑，宛州軍諸將都與他相熟，商會的人更不用說，淮安的江老闆都喜歡找他說話。白徵羽雖然說話行事有些怪，心思卻最是快捷，她做妹妹的自然有數。今日里白徵羽都泡在錦屏大營，想必是知道些什麼，直接見到了索隱也說不定。
“怎麼樣？”白徵羽得意洋洋地左顧右盼，“你們說說看，我要是講一個索隱進錦屏的故事，是不是也得值一壺落花春一條清水魚啊！”大家神色急切，卻沒有人出聲呼應。故事還沒有開始說，人們就已經感覺到那個不好的結局正在步步逼近。一片安靜裡面，只有白徵羽在大呼小叫：“還不快給我拿酒來？”
索隱的重甲良駒在宛州本來顯得稀罕，滿身的殺氣更是錦屏大營都覺得陌生的東西。他這樣走在錦屏鎮上實在引人注目。還不曾進大營，消息就報到了江紫桉的帳前。
江紫桉垂下長長的睫毛，不知道在想些什麼，過了一會兒忽然展顏一笑：“白公子，來的是鷹旗軍的勇士呢！一道去看看？”江紫桉的眸子是極深極深的紫色，紫得近於黑，笑吟吟投過來的這一眼說不出的動人。只是那在白徵羽看來，那深紫色的巨浪是這樣強大，幾乎要把他淹沒，讓他難於呼吸應答。
“白公子想什麼？”江紫桉好奇地問。
“不敢，”白徵羽把一張黑臉漲成了尷尬的顏色，“江老闆……這個……江老闆實在是天下美色。”
“扑哧”，江紫桉掩嘴一笑，這次的笑容輕鬆許多：“白公子名不虛傳，果然會說笑。”說著徑自走出帳去。
帳中的兩個侍女和白徵羽對視一眼，額頭上隱隱約約都是冷汗，心下的念頭卻是不同。
這兩個侍女容顏艷麗，是魅族的秘道家，已經跟了江紫桉好些年。若是旁人在江紫桉面前這樣無禮，怎麼死的都不知道。惟有這古里古怪的白公子，江紫桉待他厚些，這樣輕薄的話說出來，江紫桉也不過是一笑。
白徵羽想的是江紫桉方才的一笑。明明是明亮嫵媚的眼波，白徵羽卻從裡面看出巨大的殺機來。江紫桉是怎麼樣的女子，白徵羽是知道的。二十出頭的年紀，就能統領宛州的商會，星辰一般靚麗的容顏下面會是怎麼樣的手段？他不知道江紫桉是否看出他方才的驚慌，但是顯然，這一次，江紫桉並不想跟他為難。他跟上兩個侍女的腳步，朝項之圭的大帳走去。
項之圭的大帳分了兩層，前帳是商議軍機的地方，後帳的七張椅子是給商會領袖們準備的。名義上，項之圭是宛州聯軍的統，；實際上，任何一個聯軍士兵都知道，也許在交戰之中他們都不用理會來自中軍的號令。項之圭自己也很明白這一點。他本來也算是一代名將，心氣卻平和得很：“要我做怎麼樣的元帥，我便做怎麼樣的元帥。”若是明白了自己的角色，於人於己都會方便很多。
索隱卻好像不知道這一點，這也不能怪他，鷹旗軍鏖兵青石，都是硬碰硬地作戰，又哪裡知道錦屏大營裡的錯綜複雜遠勝於戰場呢？
白徵羽站在江紫桉的身邊，想像著索隱臉上的神色。這個疲憊的武士，一定對錦屏充滿了希冀吧？他這樣急切地想要描述青石的狀況，得到的無非是項之圭的柔聲安撫。白徵羽看看後帳，是啊，七張椅子上才坐下了五個人，還沒到進入正題的時候呢！
“這是雲中葉然將軍。”項之圭清朗的聲音有如春風拂面，卻只能讓索隱的心中更加焦躁，“雲中葉氏，名將之血啊！葉然將軍年紀輕輕，雖是葉氏旁支，可也是葉雍容將軍的親傳，與索將軍同是少年英傑。正該多多親近。”
“這未免抬舉索隱了。”索隱終於按捺不住心中的火氣，“葉將軍是名將之血，索隱不過是鷹旗軍一名小小的弓箭手，怎麼敢高攀！”
項之圭大笑起來：“如果鷹旗軍裡小小的弓箭手都有神箭索隱的本領，那鷹旗軍堪稱天下無敵了。”
索隱咬著牙，自己是來搬救兵的，項之圭畢竟是老狐狸，一句話就點出了要害。他清了清嗓子：“項帥，不知道人齊了沒有？”
“齊了齊了。”項之圭忙不迭地點頭，後帳的七張椅子都坐滿了，他是知道的，“我們這宛州聯軍是宛州各地的子弟兵啊，與鷹旗軍不同，所謂人多好辦事，然而也有人多口雜一說。所以要諸軍將領都到齊了，才好請索將軍說話。”
“是，多謝項將軍。”索隱點點頭，“索隱連夜穿越東大營到錦屏來，實在是因為青石情況緊急……”
“啊！”項之圭吃了一驚，“原來索將軍殺出重圍，還不曾稍作歇息。我真是老糊塗了，這邊安排酒菜，我們邊吃邊談。”
“項帥！”索隱爆發了，“青石城危在旦夕，索隱提著腦袋闖到錦屏，可不是為了一頓酒飯。”
項之圭倒不生氣：“那是當然了，青石是宛州門戶，安危涉及宛州千萬百姓，索將軍心急如焚，項某雖然老朽，也一樣理會得。只是索將軍久在軍旅，也知道拔營不是一盞茶一頓飯的事。就算索將軍要帶頭衝鋒陷陣，一樣要吃飽了才有力氣。你說是不是？”
沒來錦屏的時候，界明城就告訴索隱這次任務棘手。錦屏大營一直推託兵力整合不佳，沒有作戰能力，遲遲不肯按照青石防衛戰的計劃派出兵力破壞燮軍補給。這一次能不能搬來救兵事關青石存亡，索隱就是有再大的怒火也只能往肚裡咽。他在戰場上是把好手，人也機靈，卻不曾見過官場上的手段，被項之圭幾句話堵得說不出話來，只有深吸一口氣，再不做聲，一直等到項之圭安排妥帖了，才開口問：“項帥，不知道現在是否可以報告軍情了？”
項之圭道：“索將軍不要怪我囉唆，青石之戰牽涉重大，我也不敢等閒視之。剛才已經安排了沙盤地圖進來，索將軍不妨對著地圖講。”
沙盤地圖是長門修士的發明，用沙土堆出地形來，比之畫在紙面上的地圖，更加精準切實。只是製圖耗費人力太大，軍中很少使用。這時候幾個宛州軍抬進來的地圖果然是沙盤的，只是粗粗一看，就知道製作頗為翔實細緻。
項之圭笑道：“索將軍，我知道你們苦戰吃力，心中難免有怨氣。不過錦屏大營不比青石諸軍，說白了，我們這就是一團散沙，要與燮軍作戰談何容易。這一個多月來，你們在青石流血，我們在錦屏流汗，若是不嫌棄，索將軍稍後不妨看看錦屏演練。既是實力不濟，就更要下功夫彌補。備戰不厭細，方有勝機，你說是不是？”
索隱臉上一熱。青石諸軍對於錦屏不予配合之事怨言頗多，只是都自傲得很，若不是遇上了路牽機投敵這樣的重大變故，也未必肯派索隱這樣來求錦屏出兵。不過項之圭所說確實不假，原先界明城的計劃中也顧忌了這一層，才要求錦屏分批出兵襲擾燮軍後方，並不要宛州軍與燮軍正面作戰。然而聽項之圭的口氣，宛州軍頗有與燮軍一戰的雄心，看這沙盤也知道確實沒有少下功夫。索隱是爽快人，這時候自覺慚愧，就立起來衝項之圭深深施了一禮，說：“索隱是粗人，莽撞了，這邊給項帥和諸位將軍謝罪。”不待諸將推讓，接著又說，“錦屏的情形，界帥和筱城主也都清楚得很。若不是情勢危急，也不會急著催項帥發兵。”
葉然說：“索將軍一直說青石情勢危急，卻不知道是如何危急法？圍城之前，界帥可說的是青石可以堅持到雷眼山飄雪的。”諸將都微微點頭。
按照原本的青石防衛戰計劃，青石軍要把燮軍拖在青石城外，直到雷眼山下雪，待到燮軍補給不便，由宛州軍實施連串突擊，徹底破壞燮軍後勤，等燮軍亂了軍心，青石軍再大舉反擊的。雖然宛州軍沒有按照計劃進行襲擾作戰，但是青石軍現在就求援，也比原來的計劃早了半個多月。
這個問題十分尖銳，索隱也只好硬著頭皮說：“這個……這個……實在是我鷹旗軍左路游擊副統領路牽機投了燮軍，青石城斷水已經成了定數……”
前帳內一片慌亂，後帳中的人臉上也都變色，連白徵羽身子也震了一震。
沒糧還能堅持幾日，若是沒水，只怕多撐一兩天都困難。青石城本來就建在鹽鹼地上，全城就靠著六井供水，雖然不知道路牽機投敵怎麼會破壞水源，但是斷水無異於城破，那是毫無懸念的。
可是用眼角余光看江紫桉，卻還是一副悠然的模樣，似乎一點都不操心。白徵羽也不知道這個女子到底是城府太深，還是已經知道了這個事實。
“如此的確緊張了。”項之圭喃喃地說，“那麼界帥是什麼意思呢？”
索隱就像抓到了一根救命稻草，急匆匆地說：“若是錦屏大營能撥出兩萬兵馬，繞過東大營旋擊合口倉，則可以動搖燮軍軍心。現在宛州已經下了第一場秋雨，雷眼山落雪也只在眼前。燮軍向來長於速戰，這一個多月下來，早已經折了銳氣。只要合口能夠打下來，則青石還有希望。”
“合口倉。”項之圭指著青石和棗林之間的這個小鎮子，“這裡有燮軍天驅軍團一萬兩千人，界帥認為宛州軍吃得下來？”
“合口的駐軍比當初的棗林多得多，”索隱點頭說，“儘管也是天驅軍團，駐在合口的是九旅。燮軍南征北戰，損失不小，這支天驅九旅基本是從真商兩國擄來的士兵組成，並非姬野的主力。若是能夠給予突然而有力的打擊，則九旅並非強敵。”按照索隱的想法，若是鷹旗軍還有兩千精騎，這個合口也吃得下來。可現在的青石，別說兩千精騎，就是兩百人都挪不出來了。當然，這句話，他是咽回肚子裡的。
“葉將軍，”項之圭揮了揮手，“你統帶的沁陽六番旗是我錦屏的強兵，你以為如何？”
葉然盯著沙盤看，“三條：第一，若是突襲合口，重在一個快字，最好使用騎兵；第二，若是要繞過東大營，則須取山道，使用騎兵不利；第三，我錦屏大營多是步兵，騎兵加起來不過四千之數，戰力裝備參差不齊，不足一戰。要說兩萬……”
“不錯，”項之圭撫掌，：“果然是雲中葉氏子弟。索將軍還有什麼想法？”
索隱爭辯道：“合口距錦屏大營不過兩百里，若是動作迅速，並非必須使用騎兵的。”
項之圭問：“索將軍以為需要幾天？”
索隱想了一想：“二天行軍，一天攻擊，三天就夠了。”
“三天？”項之圭苦笑起來，“各位將軍，哪位可以兩天行軍兩百里，第三天投入攻擊的，不妨站出來。”
靜悄悄的，一個人也沒有。索隱的臉色一片慘白。
“白公子的故事聽得多。”江紫桉看見了白徵羽不以為然的臉色，揚眉說道。這後帳被秘道家用禁術封閉，不擔心語音傳到前頭去：“不妨給我們這些做生意的說說，行軍兩百里可是很難的事情？”
白徵羽吃了一驚，知道自己表錯了情，猶疑了一下，回答說：“江老闆做生意的才清楚，別說行軍打仗，趕急路的路護一天一夜跑下兩百里也不是什麼難事。只是……”
“只是什麼？”江紫桉瞪大了眼睛，似乎是一無所知。
白徵羽嘿嘿一笑：“走路不難，打仗不易。合口周圍沒有什麼險要，固然便於偷襲，也一樣便於燮軍救援。不管誰去打了合口，只怕都難以全身而退！”
江紫桉“啪啪”拍手：“誰說白公子是個聽故事的，要我說比項之圭那個老狐狸也不差。你們說是不是？”
幾個商人表情各異，勉為其難地點了點頭。
“若是顧慮燮軍東大營救援，也並非無法可施。”索隱知道希望渺茫了，卻還是盡力爭取，“合口是四戰之地，原本易攻難守，可我們根本沒有打算去守它，只要能燒掉合口倉就行了。兩萬人是為了燒倉以後可以安全撤離，若只說破倉，甚至連五千人都不需要，只要部署得當，夜襲一次成功的話，那還是可以迅速退入山中。”
“索將軍，我們能想到的，姬野能想到麼？”葉然問，“姬野那邊可是有個名動天下的項空月。”
“姬野能不能想到並不重要，”索隱忍不住抹了一把額頭的汗水，“他以兩座大營圍困青石，縱然有十幾萬人馬也是捉襟見肘。如果在合口作出部署，則兩營力量削弱，鷹旗軍目前尚有戰力，頗可以周旋一番。無論如何，他總有所失。”
“調虎離山，遇到虎的也有所失吧？！”一個宛州軍將領譏刺地說。
“打仗哪有不見生死的？”索隱大聲說，“若是只求不死，不如老老實實給姬野送錢送人，也不用在這裡玩命。”
項之圭沉吟不語。
索隱知道自己話說得太狠，趕緊補充：“即使姬野有備，只要指揮得當，襲擊合口這一路並非全滅的結局。合口周圍地形複雜，大可運用疑兵阻敵……”
葉然笑道：“這要求可就高了，葉某自問沒有這個本事，不知道在座各位誰可以誇這個海口？”
自然沒有人回答。
索隱咬咬牙，道：“索隱自從永寧道反出離國，跟著界帥征戰經年。若是項帥可以賜我兩千兵馬，我就能保證燒了合口倉。”
座中有人失笑出聲：“若是給了你，豈不是又白白填了鷹旗軍的窟窿？”
青石之戰初期，淮安往青石發過三千援軍。剛巧偏馬戰罷，鷹旗軍和青石六軍都有損失。考慮到建制太多了指揮不便，這三千又是淮安精銳，界明城便按小隊把這些人馬補入了各軍空額。沒想到這件事在錦屏影響頗大。宛州本來都是私兵野兵，都是各地商人花錢養的，投入青石就被填了窟窿再拿不回來，當然有個算計。
索隱沒有想到這一層，被那人刺得臉上一陣紅一陣白。
項之圭微微搖頭：“索將軍，不是我不相信你有這個本事。說難聽的，是我不相信宛州軍有這樣的兵馬。兩千人要燒合口，當然並非毫無可能，可那要掌握兵馬如同膀臂，我錦屏營中只怕沒有這樣的精銳。”
“那……”索隱失聲道，“那便不管青石了麼？”
“怎麼能說不管？”項之圭板起臉來，“宛州十城，十指連心。我們在錦屏聚集兵馬是為了什麼？只是既要救，就要救得有效。”他把視線從沙盤上移開，“酒菜備好了，索將軍莫急，我們邊吃邊聊，總要商量個萬全的辦法出來。”他輕輕擊掌，“叫歌舞進來。”
“那個孩子很勇敢，”江紫桉對白徵羽說。她明明比索隱還要小，卻稱呼他為“孩子”，“我挺喜歡他。剛才叫項將軍佈置淮安的歌舞給他看，你也沒看過的，很精彩啊！”
白徵羽皺了皺眉，“你是不是想把他留下？”
江紫桉沉默了一下，說：“商會人才很多，這方面的還真少。你們說是不是？”幾個商人都用力點頭，顯出深以為然的樣子來。
“他可不會留下來。”白徵羽說，“江老闆你也明白。”
江紫桉幽幽嘆了口氣，“那也由他，我是希望他能留下來的。”
“所以……”白徵羽有些猶豫，但還是問了出來，“真的不救青石了？”
江紫桉搖了搖頭：“你問得不對。不管錦屏如何，都救不了青石。你真以為這四萬烏合之眾可以打敗姬野？若是不能夠打敗姬野，中間殺傷的這麼多人命也就沒有什麼意義了，對不對？”
白徵羽不知道該點頭還是搖頭。
“你不知道吧？”江紫桉微微一笑，“我也不知道。我若是不知道，那就是沒辦法了，不知道結果的事情是不能做的。”她忽地有些走神，似乎想到了什麼，過了會兒才輕輕搖搖頭，像是要把什麼甩出記憶，“如果這錦屏大營中的軍兵都和那孩子一樣，只怕我現在已經拿到了姬野的人頭。”說出這樣殘酷的字句，江紫桉的朱唇就貼在了青瓷的杯沿上，一雙手緊緊捧著那杯子，看起來像個小姑娘。
“你的意思是——人其實只有自救一條路，從來都沒有來自別人的救援。”白徵羽舒了一口氣。
江紫桉沒有抬頭，一雙大眼睛轉了一下，含含糊糊地似乎說了一句：“你這不是廢話麼？”
白徵羽想了想，問了一句：“江老闆，為什麼要我知道這些？”他雖然有個公爵的名號，可是人人都知道那是空的。江紫桉以往也不過是要他幫忙寫點無關緊要的東西，卻從來不曾向他洩漏這樣的機密。
江紫桉瞇著眼睛，還是咬著杯沿含含糊糊地說：“你是寫故事的咯！”
“嗯？”白徵羽愣了一下。
江紫桉抬起頭來，很認真地看著他：“過了幾十年，我們都死了，你的故事還是有人講的。或者，過了幾百年，我們的後代都沒有了，說不定你的故事還是有人講的。”
白徵羽若有所思地望著她，好像是頭一次認識這個女子。
“又要嘴皮子發甜麼？”江紫桉嬌笑，“不要發呆啦！過會兒那孩子若是衝入後帳，你就該走了。”
“……”這下白徵羽徹底跟不上江紫桉的思路了。
西江魚、百藏雞、蜜汁醬驢肉，最難得的是一道烤雀舌，是和鎮鄉下當季的荷花雀。
小紅簫管綠衣弦，迦柔腰肢賽楊柳。這是淮安摘星樓的歌舞，據說比天啟城皇廷上的還要精彩。
若不是江紫桉發話，帳中諸將也未必有機會這樣享受。
可是索隱不覺得這是享受，樂姬綠衣每一聲清越的六弦，小紅每一聲沉醉的簫咽，都讓他想起青石城頭的廝殺。項之圭親手斟上的一杯酒在指尖，澄碧的酒色裡映照出的是不息的戰火。
索隱閉上了眼睛，那北邙晶的酒杯竟然被他下意識捏得粉碎。 “啪”的一聲脆響這樣刺耳，讓綠衣的手指戰抖起來，“啵”的一聲繃斷了一根弦。將領們驚愕地望著索隱，殷紅的血從他的指間流出來。
“項帥，”索隱嘶啞著嗓子說，“項帥，得罪了，我實在吃不下。青石城裡，筱城主和界帥每日也不過是兩瓢橡實面，弟兄們餓著肚子在城頭和燮軍廝殺，我躲在錦屏的大營裡吃著這樣的珍饈美味，怎麼可能咽得下去？”
他這話說得諸人都有些尷尬。葉然氣哼哼地說：“總不成讓我們沒有被圍城的時候也餓肚子……”被項之圭一瞪，沒有再說下去。
“項帥。”索隱“撲通”一聲跪在項之圭面前，“青石十萬人命啊！”他伏下身去用力叩首，撞得地面砰砰有聲，“只要撥給我兩千人，我就能救下青石十萬性命啊！”
項之圭的臉色漸漸鐵青：“若沒有這兩千人，難道青石的十萬性命就是我害的麼？”
聽到這一句，索隱心下慘然，知道再也沒有指望，緩緩站起身來，一字一句地說：“自然不是你害的，還輪不到你。”說著忽然欺身直進，逼到項之圭面前。項之圭倒是從容不迫，往左微微一退，就避開了索隱的鋒芒。不料索隱這原是虛招，身子一側，衝到了葉然身邊。葉然手裡還端著酒杯，一時間進退失據，腰間的長劍被索隱“鏘”的一聲拔了出來。虧得葉然還是“名將之血”，一張臉驟然白得如紙一般。索隱也不理會他，大踏步往前跨了幾步，劍尖一閃，隔絕前後帳的牛皮被他劃開了老長一條口子。他冷冷地望著江紫桉，從懷中掏出一封信來，口中說：“江小姐，界帥有信。”
江紫桉揮手止住兩個侍女，點點頭：“我猜是尚慕舟的主意，對不對？界明城總算還是個老實人，不像尚慕舟連女孩子家的心思都要算計。”
索隱心下駭然，出來之前尚慕舟就囑咐說江紫桉不是一般的厲害，卻也沒想到才一照面就被她猜了個底兒透。
江紫桉看他吃驚，回首看一眼白徵羽，白徵羽一頭霧水，倒也知趣，不聲不響地轉身退出去了。退出大帳的時候還聽見江紫桉清甜的聲音：“把信收著吧！那裡面三個字難道我還猜不到麼？真是的，沒有這三個字我就不管界明城了麼？要我說，你那個尚副帥也是聰明面孔笨肚腸，所以也只配給界明城打打下手……”江紫桉說話好快，走出帳篷幾步，漸漸就听不清了。
差不多是夜半時分，酒館只剩下了白徵羽、白憐羽兄妹兩個。
白徵羽的故事講得不明不白，可是大家總算能囫圇聽出來，錦屏這四萬人馬其實都是草包，指望他們去救援青石是不成的了。其實這一層被白徵羽稍稍一點，眾人就都能想到，可是不成以後又怎麼辦呢？白徵羽沒有說，他也說不出來。眾人各懷心事，各自散去，說不出的鬱悶。
白徵羽也收起了嬉皮笑臉的模樣，捧著臉坐在那裡發呆。
白憐羽重重在他頭上拍了一下：“哥！你最好跟我說實話了。”
“實話？什麼實話？”白徵羽無辜地說，“我哪個字是假話了？”
“好了好了。”白憐羽一臉的不耐煩，“你那點藏頭露尾的筆法，糊弄糊弄別人也算了，還要來騙我麼？”
白徵羽瞇著一隻眼看妹子：“那你說，講哪段？”
“那兩名燮軍的探子呢？”白憐羽氣哼哼地說，“我越想越奇怪，這兩個探子連鎮上的人都看見了，怎麼到了你嘴裡連根毛都沒剩下，怎麼就被你貪污了？”
“你怎麼知道的？”白徵羽大驚失色。
“哈，你不知道麼？”白憐羽笑道，“就是在酒館裡被抓的呀！我和王伯、詹鎖子還幫了忙呢！你都不知道那索隱多大的威風，只報個名號出來，那兩個探子就投降了。其實啊，那時候索隱才灌了一肚子落花溪水，連弓都拿不穩……”
白徵羽想了想：“那兩個人都是天驅武士。你以為他們那麼怕死？”
天驅的名頭現在是大極了，人人都知道那是些奔著戰場去的武士，壓根兒不把自己的性命當回事。白憐羽愣住了，她可沒想到那兩個探子會是天驅。
“可是，索隱身上穿了鐵甲，他們的弩箭又射不透，他們也不知道索隱沒了力氣，以為這個架打不贏的。”
“天驅不老打那些打不贏的架麼？”白徵羽捏了捏妹子的鼻子，“你也是聰明面孔笨肚腸。那兩個探子肯做俘虜，你以為是為什麼？”
“江老闆不會殺他們？”白憐羽有些摸不著頭腦。
“這個自然。還有呢？”
“嗯……嗯……”白憐羽用力轉眼珠子。
白徵羽搖搖頭：“我這傻妹子還不如索隱，他都猜出來了。”
“是什麼嘛？”白憐羽惱火了，嘟著嘴生氣，“快說！”
“什麼事情比他們兩個的生死大啊？”
“他們三個四個的生死咯，”白憐羽耍賴地猜，才說出口，忽然想通了，“哎呀！他們有什麼要跟江老闆說的呀？那麼大的事情……”
“你不是猜到了麼？”白徵羽的神色忽然淡了。
“可是……”白憐羽吃驚地睜大了眼睛，“那是多久以前開始的事情呢？”
“我怎麼知道？”白徵羽一攤手，“那反正也沒什麼重要的。”想了想，又補充說，“米行老牙頭說，淮安去的糧船前天就轉回來了，連壞水河口都沒到。”
“呀！”白憐羽驚呼出來，“那不是大家都知道了？”
“只有知道的人知道。”白徵羽搖頭，“你記著，探子的事情可不能到處亂說。”
“為啥？王伯和詹鎖子他們都知道，現在江老闆他們肯定也知道了。”
“不說呢，可以是因為不說，也可以是因為不知道。”白徵羽好像在說另外一件事，“就算是一個故事，說什麼不說什麼，那也是有講究的，對不對？”他愛撫地摸了摸妹子的頭髮，“這天下的事情我管不了許多，只要能管著自家人，就可以從長計議。”
急驟的馬蹄聲在酒館門口停下，走進來的是雙眼血紅的索隱。他整個人散發著狂暴的氣息，俊秀的臉龐都顯得扭曲，讓匆匆迎過去的白憐羽驚懼地收住了腳步。
“索大哥。”白憐羽怯生生地招呼，一時說不出什麼話來，“你餓不餓？”
索隱忍不住咧了咧嘴，心情平復了些。他深深吸了口氣，正要說什麼，眼光卻落在了白徵羽身上。
白徵羽走了出來：“索將軍，這就要回去？”他搖搖頭，“項之圭的話總有一句沒有錯，就是'不吃飽飯是沒法打架的'。”轉頭對白憐羽說，“好妹子，去熱點酒菜出來，索將軍一個人回青石，也就不差這麼些許功夫了。”
索隱苦笑了一下，滿腔的憤懣一瞬間被白徵羽的這句話抽空。他點點頭，頹然坐下來。
索隱和白徵羽兩個坐在水榭裡喝酒吃菜，白憐羽坐在一邊默默聽他們說笑。白徵羽不提青石，只是說些古里古怪的故事，索隱原本沒有什麼心情，被白徵羽逗得笑起來，也說兩句夢沼裡的奇聞逸事。說著說著，兩個人的聲音都小了起來，再後來，索隱就趴在桌上睡著了。
“才喝了兩壺酒。”白憐羽悄悄對白徵羽說。
白徵羽嘆了口氣：“心裡有事，一盅酒也是多的。”
“哥，”白憐羽說，“我原來想……我原來想……跟著索大哥去青石打仗。”
白徵羽點了點頭。
“可是……可是……”白憐羽說著，肩膀抖動起來，“我現在就不想去了。我也不是怕死……”她控制不住地抽噎著，兩行淚水從臉頰上滾落下來。
“是怕浪費，對麼？”白徵羽憐惜地抱住妹子的肩頭。
“我不知道……”白憐羽嗚咽著說，“原來那些威風、那些豪邁也都是假的……我不知道……”
“不是假的。”白徵羽安慰她，“人人都怕死的，索隱也一樣。就算他在意的不是威風豪邁，也有一個值得不值得的問題。”
“真的麼？那什麼是值得？”
“真的。”白徵羽長出了一口氣，“你長大了，小的時候會有答案，大了反倒難找了。”
兄妹兩個不再說話，安安靜靜地坐在索隱身邊，一直等到天光亮了起來。
索隱猛地抬頭，身上的鋼甲又是一陣脆響，把迷迷糊糊的白徵羽、白憐羽都驚醒了。
白憐羽跳起來說：“索……索大哥，我去給你拿條毛巾。”
索隱點了點頭，伸了個懶腰，對白徵羽說：“項帥還真沒說錯，吃飽了睡足了就有力氣打仗。”
白徵羽側著耳朵聽了聽，笑道：“你還惹了什麼麻煩？”錦屏方向隱約有蹄聲傳來，聽著還挺密，怕是有百來人。
“麻煩？”索隱皺眉想了想，忽然放聲大笑，“出營的時候一箭射倒了帥旗，我跟他們說，若是我索隱還有命回來，總要讓項之圭和那帥旗一般。”
白徵羽失笑道：“你對項之圭倒狠，明明知道不是他的責任。”
“不對。”索隱很認真地說，“項之圭是一軍主帥，卻學了江紫桉的商人氣，他是要負責的。你真以為他撥不出兩千兵馬麼？”
白徵羽不由愣住，竟然不能否認索隱的話，過一刻才說：“要在這裡打這一仗麼？若是如此，其實昨夜不該留你。”
索隱淡然一笑：“那也沒什麼區別。”
廚房裡腳步聲響，白憐羽捧著銅盆小跑出來，盆裡清水還冒著熱氣。
索隱也不客氣，拿起毛巾擦臉。用力擦了兩遍，臉上一紅，低聲道：“好幾天沒有好好洗漱，把毛巾都弄髒了。”
白憐羽和白徵羽對視一眼，忍不住都笑了起來，索隱也笑。
白憐羽伸出大拇指對索隱說：“索大哥，不管錦屏大營裡的人怎麼樣，我們心裡你們都是頂了不起的。”
索隱點點頭，說：“知道。”若不是知道這個，青石的將士們又是在為誰廝殺呢？
馬蹄聲在酒館前停了下來，索隱雙臂一伸，抽弓取箭，嘴裡低聲說：“快去後面，不要出來。”
白憐羽眼中一熱，模模糊糊都是眼淚。
門外的軍兵紛紛跳下馬來，一個領頭的漢子高聲喊：“白家少爺，索神箭從這裡走過麼？”一邊說一邊走進酒館，正是昨夜裡來過的那位鄭唯勇鄭五爺，這時候滿身披掛，出征的打扮。才走進酒館，他就看見了索隱，微微一愣，登時喜笑顏開，雙手抱拳說：“索神箭，居然還沒有走，真是太好了。”
索隱不知道他來意，只是感覺他沒有惡意，一時有些猶豫。
鄭唯勇見索隱不答話，又是一副戒備的模樣，猛地一拍腦袋：“是了，是我糊塗。索神箭，昨天大營裡的事弟兄們都聽說了。那些人貪生怕死咱們管不著，可錦屏大營也不全是孬種，弟兄們商量著來追你，沒曾想在這裡就碰上了。咱們自然沒有鷹旗軍的本事，可是火裡來水里去，決不皺眉說半個'不'字！索神箭，你若說去燒合口倉，咱們拼著性命也跟著你！”
鄭唯勇這番話囉裡囉嗦，說得也不激昂，可是聽在索隱的耳朵裡，一個字一個字都像打雷一樣，震得他身子都微微發抖。深深吸了口氣，索隱問：“鄭將軍，你們有多少人。”
鄭唯勇臉上發熱：“別什麼將軍了，我們也不過就是些野兵，項之圭商會他們都管不著我們。幾隊人湊在一起，大概四百多，現在外面都是騎兵，有兩百多，步行的隨後就到。”
兩百多騎兵兩百多步兵，索隱暗暗搖頭，張口說話，聲音都微微發顫：“鄭兄弟，你們一腔熱血，索隱實在感動。不過合口倉……”
沒等他說完，鄭唯勇就打斷了他：“索神箭，我們也不是傻子，這一去什麼結果自己都明白。你打仗多，我們就听你的號令，燒不了合口是活該，燒了就是賺到了。咱們宛州人不守宛州，還能指望誰？”
說話間，門外的士兵紛紛走了進來，甲胄服飾都不一致，顯然是好幾支野兵湊在一起。白憐羽看見烈火軍的邯軍校也在其中，衝過去說：“邯大哥，我就知道你是英雄好漢。”周圍一片哄笑，邯軍校的臉紅得好像背上的紅旗。
見大家眼巴巴地望著他，索隱胸中熱血沸騰，用力點頭說：“好，我們就去燒那個合口倉！”
最後一面旗幟也消失在山彎裡，白家兄妹兩個還在望著那方向。白馬也被帶走了，雖然還傷得厲害，但是索隱說它的宿命就是疆場。
“有這樣的宿命麼？”白憐羽問。
白徵羽沒回答，反倒問她：“你還想去打仗麼？”
白憐羽說：“我又不會，只會拖人後腿。”
“要是會呢？”
白憐羽挺認真地想了想：“若是我會，又覺得值得，那就是索大哥、鄭五爺那樣的宿命吧。不過現在我可不知道。”
白徵羽笑道：“果然是長大了。”
思園筆談·美食與交通
客居淮安這兩年，整個人胖了一圈，是吃的。
都說宛州人好吃，其實誰不重視口腹？不過是因為宛州太平富庶，能養得起這許多出名的館子和孜孜以求的老饕。說美食，必然提宛州；說宛州美食，毫無疑問首推淮安；可要說淮安哪家館子最好，可就難了！外地人往往聽過摘星樓的大名，不過吃客們看起來，摘星樓無非就是一個貴字，恨不得把金葉子珍珠粉都做成菜叫人吃下去——當然越貴越有人認，這也是真理。若真是打出了名頭，拿坨狗屎放在白玉匣子裡，一樣有人花上百個金銖來買。
真說名店，其實比摘星樓出色的很多，各具特色。文廟邊上陶然居就是個例子。這家館子沒有自己的拿手菜，因為做菜的大師傅和食材都是過兩個月就換上一換，但必然都是來自九州各地的珍饈。每每到第二個月底，就有老食客去館子門口來回張望，看看下面出來的是哪裡的特產。陶然居的掌櫃口風極緊，想從他嘴裡摳出消息來是不可能的。不過到了時候，門口的那塊白布簾子上就會寫得明白。到天然居交稿那天正好是月底，經過的時候，看見左手的簾子上寫的是“青石禾雀”，右邊則是“落花白鯉”，這才醒悟：原來是秋天到了。
青石周圍都是鹽鹼地，只種得出黃黍。黃黍粗澀敗口，牲口雖然中意，可只有窮人才拿它當食糧。不過每年秋天，這東西倒是能養出兩件青石的好食材，一個是百花兔，一個就是彩禾雀。原來黃黍雖然不上口，卻是富油。吃了一個秋天黃黍的野兔子和禾雀都長得極肥，剖開來肉紋斑斕，全是一絲一絲的脂肪，所以叫“百花”叫“彩”。若是烹飪得法，入口即化，美味之極。落花白鯉則出自青石之南的錦屏鎮落花溪，也是秋天最美。據說這白鯉吃花，秋風秋雨，落花滿溪，白鯉養得肥了，以清水烹製有異香，那是別處都沒有的。
陶然居的掌櫃是個人物，從寧州貴族才能種植的青梨到瀾州夸父薩滿馴養的祭獸雪羊，就算雷州蠻荒地方的赤蟒皮他都能弄得到，三四百里之外的錦屏青石實在不算得什麼。稀奇的是這兩件東西本身，都是吃個鮮勁。彩禾雀要用網子捕來，彈弓射殺的就是死肉了。這種鳥性子暴躁，會自己氣死，抓起來也就一夜的壽命，而從青石錦屏到淮安，尋常商隊要跑上幾天。落花白鯉則是出水現殺，清水滾一下就出鍋，端上來講究魚嘴魚尾巴還會動。要是肯下本錢，彩禾雀倒還能解釋——近些年通平莊家的千里急遞做得好大，整個宛州遍設馬站，一水的瀾州駿馬桐木輕車。若是動用千里急遞，一籠子彩禾雀送到淮安興許還有些活的。白鯉就不行，放在馬背上的水罐子裡，不出半頓飯的功夫就顛死了，不知道怎麼能送過來。這兩件東西，怕是比什麼青梨雪羊更難得。
陶然居我其實是吃不起的，偏巧館子裡的掌櫃喜歡看我的《思園筆談》，又知道我貪嘴，有了新菜往往招呼我去試嘗。好奇心上來，就進去問個究竟。掌櫃隻請我吃，卻不肯說。也難怪他，這一招若是傳出去，別家館子也能做青石菜錦屏菜了。逼問半天，才笑說：“哪天去吃過錦屏的清水魚，才知道究竟。”這疑問在心裡藏了那麼久，昨日跟商隊北上，正好在錦屏那家名字也沒有的館子打尖，果然吃到了清水魚。魚才入口，就明白了老闆的意思。這錦屏的清水魚跟陶然居的味道竟然全不相同。回味了一下才知道差異，陶然居的落花白鯉略帶草腥，錦屏的魚則只有滿口鮮甜。在淮安兩年，吃慣了西江魚，這味道是極容易辨別的。
如此一來，落花白鯉的秘密也就昭然若揭。錦屏位於西江之北，水陸交通都便捷。沁陽走青石是陸路為主，從淮安來的走水路的也不少。白鯉從落花溪里打出來，快馬送到錦屏渡口，用蚱艇運往淮安。蚱艇是八槳輕舟，速度不比快馬慢多少，尾艙裡還能用西江活水養著白鯉，難怪能送來新鮮白鯉。只是白鯉傾浸了西江水味，和錦屏的終究還是有些不同。
區區兩件食材，從青石錦屏每日運來，不知道要賣出多少價錢。這樣昂貴的東西，居然動輒銷售一空，也不知道淮安有多少豪富人家。可細細想想，這也並非錢的問題。天啟的皇帝，就是花再多的錢，能吃到這樣的生鮮麼？漫說白鯉，就是彩禾雀也不成的。一樣是官道，中州的官道怎麼能跑莊家那樣的快馬輕車？不出四十里就顛碎了。三陸九州，又有哪一處有宛州西江建水的快艇長舟？宛州河流縱橫山地崎嶇，只說自然條件，比中州差得遠了。能有這樣的富庶，那是一點一點經營出來的，交通只是其中的一環。
若是世道太平，怎麼會有宛州獨富的局面呢？