6
蘇府正收拾行裝準備逃離，都尉何永卻已親自帶著士兵抬著禮物前來求親，想是欲在戰事起之前強定姻親。蘇成章閉門不見，卻被兵士把大門拍得山響。 “蘇老頭，你再不開門，我們就衝進去搶啦！”眾人正焦急間，忽聽見外面一陣喝嚷喧亂，然後就竟沒了聲息。
老程偷偷把門打開一條縫，卻見一群貫甲的軍士，一看便是真正上戰場的軍隊，而那些城門校卒，全部被槍刀逼著退到一邊。一位披掛整齊的將軍策馬立在那裡，見門打開，跳下馬來，上前施禮道。
“蘇大人，在下圖門將軍江重，現陛下御駕已至城外，特率軍特來迎蘇大人及令千金前去參見。”
“陛下，陛下？果然還活著？”蘇成章驚喜交加，“大人，快請裡面來說話。”
那將軍跨入門中時，牧雲笙笑著望向他，那江重也看了少年一眼，便又看向別處去了，並沒有在意這個站在牆邊的少年。
7
士兵護衛著蘇府一行向碩梓郡外的松明山而去，那裡不知何時已戒備森嚴。山腰之上有一座刑天神廟，已經擠滿了各類人士。
刑天神廟不知何時改成了皇宮大殿的式樣，只是小得多了。神像被布攔起，布前擺著高台高座，一年輕人身著皇袍帝冠，坐在座上。還有官員按文武分立兩邊。
蘋煙和牧雲笙被攔在了殿外，只有蘇成章和蘇語凝得以進入。不過殿宇並不大，所以里面說話聽得清楚。
“陛下，御史中丞蘇成章，及小女語凝前來參見。”
蘇成章抬頭觀瞧，那殿中陰暗，年輕人的面目辨不清楚，何況他也沒有見過未平帝，無法分辨。而蘇語凝年少時在宮中曾見過小笙兒，但她很快遷到京城的蘇府居住了。現在讓她說這座上人是否真正的牧雲笙，她也不敢斷言。
“太好了。”一邊說話的人正是硯梓郡郡守紀慶綱，“蘇大人的千金本來就是皇后備選，陛下出天啟後，一直在尋找你們呢。”
忽然一邊有人冷笑道：“難道不是先有陛下才有皇后，倒是先有皇后才有了陛下麼？”
紀慶綱大怒道：“陳文昭，你這是何意？”
“蘇府語凝是假不了的，但她出生時有帝后之天象，她所嫁的人就一定是皇帝麼？可笑！”
“大膽！你竟敢懷疑陛下是冒充！難道華瓊郡一心要反叛，不肯歸服陛下麼？”紀慶綱拔出劍來。
“說是陛下，誰也不曾真見過。我奉華瓊郡守馮玉照大人命而來，定要分辨明白，既是陛下，只拿玉璽出來看看。”
“玉璽天啟混亂之時，被賊人所竊，現在不知所踪。”
“那說是陛下，有何為憑？”
“御史蘇大人、公府長史、通史大夫、諸位元老之臣，皆在此處，你難道連他們也不信麼？”
蘇成章皺起眉頭。原來紀慶綱把自己和諸位老臣接來此處，卻是為了顯示自己所扶持之人是真皇帝。
“哼哼，”陳文昭冷笑，“這些人都是當年棄皇上而逃出天啟的老傢伙，還有何面目談元老？”
一旁一老臣怒起：“當年是皇后南枯一黨作亂，誅殺忠臣，百官才逃離天啟，後來未平皇帝登基，又逢虞賊當權，無法回去覲見，怎是我們棄皇上而逃？”
“既連陛下的面都沒見過，此時又怎認得陛下？”
“這……”那老臣無語。
“蘇大人，你以剛直著稱，我來問你。你可知座上之人必是牧雲笙陛下麼？”陳文昭望向蘇成章。
“這……”蘇成章沉吟著，“實在是……無法確信。”
紀慶綱臉色鐵青：“蘇大人，你老糊塗了！”
陳文昭喊著：“既無人認得，又無玉璽，恐難以服眾！”
紀慶綱冷笑道：“只怕就算我們呈出玉璽，你們也不肯聽命於陛下。我知你等早有異心，現已派兵去討華瓊城了。”
陳文昭大怒：“你果然早有吞併華瓊郡之心，馮太守並未看錯你……”這時殿下衝來士兵，將他推倒狠狠踢打，然後拖下殿去。只聽外面一聲悶響，那是頭顱掉在地上的聲音，眾老臣全閉了目，不敢回頭看。
紀慶綱高喊：“我今日擁戴陛下，會盟瀾州十二郡之兵，共圖收復中州。但有不從者，以謀反討之。”
殿下許多人先跪倒下去，高呼：“陛下萬歲萬歲萬萬歲，願肝腦塗地，忠心不貳。”還有猶豫者，看看殿外兵士的刀光，也只得跪了下去。
蘇成章心中明白，紀慶綱這是要藉擁帝之名稱霸瀾州。這殿上的未平帝，也不知是真是假，可要將自己女兒與這“陛下”完婚，以示天下卻是真的了。不由心如亂麻。
參見典儀完畢，紀慶綱又道：“請蘇氏語凝上前聽封。”
蘇成章如被雷擊，他雖然日日盼著女兒真能成為皇后，卻沒想到是要在這種場合。若是眼前這皇帝不是真的，將來豈不是全家清白盡毀，粉身碎骨也洗不盡恥辱了。
蘇語凝心中卻暗暗拿定了一個主意，不驚不懼，低頭緩緩走上前去，只略低了低身子行禮道：“參見陛下。”
紀慶綱湊近那“陛下”身邊說些什麼，那“陛下”便揮手道：“朕尋訪你已久，今日便策封你為皇后，三日後行大典。”
蘇成章滿頭大汗，不知該不該喝止。蘇語凝卻抬起頭來，微微一笑：“只是當年聖母皇太后曾答應，我要出嫁，卻得有三樣聘禮。陛下忘了麼？”
“哦？她……她說過什麼？我……的確記不得了，是哪三樣聘禮？”座上“皇帝”言語支吾。
“一為龍淵劍，二為鶴雪翎，三為牧雲珠。”
“使得使得……這有何難……呃，只是……這些是什麼？”
“大端朝的三寶，難道陛下卻沒有帶在身邊麼？”蘇語凝冷笑著。
牧雲笙在門外心中笑說，你蘇語凝就這麼不願嫁給我麼，編出這樣的話來？我母親何時曾答應拿這三樣聘禮給你們家？不過心想，或許蘇語凝早識破那並非是自己，才故意這麼說。於是又為她的安危擔心起來。
那“陛下”面有難色，紀慶綱卻大笑說：“重聘自然是少不了的，只是這樣的奇珍，都留在宮中了。不如先完婚，他日殺回天啟，那時大端朝的寶物，還不盡由皇后娘娘挑選？”
蘇語凝搖搖頭：“聖母皇太后親口說過的，將來若哪位牧雲皇子要迎娶我，定以此三樣為信物，若不見信物，斷不能嫁的。聖母皇太后說過的話，我豈能不遵？”
紀慶綱面色鐵青，瞪著蘇語凝，忽冷笑道：“成婚吉日，豈可推延。不如先成大典，再補此三件珍聘。”
蘇語凝搖一搖頭，舉起手中一枚碧綠草種，“各位可識得此物？”
“斷心草麼？”眾人疑惑地觀瞧著。這是自古人們用來立信的草藥，服下之後，它會把根扎在人心中，如果違誓，便立刻被絞心而死。
“我蘇語凝願以此明誓，不見這三樣珍寶，我若與人成婚，便死於違誓之痛。又或是有人拿得這三樣信物來，就算他是醜陋怪物，或是世上最奸惡之人，我也嫁與他。若是違誓，願被此草絞碎心臟而死。”
她立時吞下草種，一旁眾人都驚呼起來。蘇正章伸出手去，卻痛得說不出話來。
龍淵劍、鶴雪翎、牧雲珠，全都是傳說中的物事，哪裡有人有這樣的本領集得？縱然是以大端皇室的力量，只怕也得不來從未有人見過龍淵之劍和羽族聖物鶴雪翎，還有那據說是亂世之物早已隨未平皇帝不知所踪的牧雲珠。蘇語凝這樣立誓，無非是以死抗婚。
紀慶綱也呆在那裡，好半天才開口：“既如此……就派人去尋訪此三樣寶物，但大婚之典，最遲不可超過月底！”
8
蘇府眾人被軟禁在山中院落，雖然山中清涼，鳥聲鳴幽，可人心卻如在熱爐上烤著。
這日牧雲笙在林間小道踱步，卻看見一清麗人影正站在竹林邊涼亭中，正是蘇語凝。她仰望著竹間飛翔的山雀，如一泓靜水的雙眸中，也有了哀愁的漣漪。
牧雲笙輕輕走到她的身邊。他們本在宮內園中見過一次，但時隔許久，此時牧雲笙裝束全變，又對她施了小小的障眼法，蘇語凝卻只以為他是蘋煙的兄弟。
“從前，我在宮中伴讀的時候，也盼著有一天自己能做皇后。”蘇語凝望著林中，像是在自言自語，“可那時，卻只是想著讓姐妹們羨慕的虛榮，卻從沒有想過，成為了皇后……是否是一種幸福。”
牧雲笙嘆一聲：“那要看那皇帝，是不是你的真心所愛。”
“難道女子是有選擇的麼？縱然皇子中有所愛之人，可誰能當上皇帝，又是誰能主宰的呢？”
“世間都說，皇長子武功卓越，二皇子韜略滿腹，他們若是做皇帝，一個可使疆域遠拓，一個可使國民富足。那時……你可曾有想過……”牧雲笙輕折下竹葉，“願意嫁與哪位皇子？”
蘇語凝眨著閃亮的雙眸，彷彿陷入回憶：“若說最有可能被立為太子的……只有皇長子和二皇子，所以那時，一同入宮伴讀的女孩們，談得最多的也是他們……誰能想到……十數年時間，如滄海桑田，當年誰又能想道，長皇子二皇子那樣英武才俊的……卻竟都這樣戰死了……誰又想得到……當年金雕玉砌的一個大端朝，卻就這樣敗了……”
牧雲笙忽然轉過頭去，往事無不湧上心頭，卻不想讓少女看到他落淚。
蘇語凝卻笑道：“但我所念著的那個人……也許並不是哪位皇子。”
“那就算有人拿了龍淵劍鶴雪翎牧雲珠來，你也還是不肯嫁嗎？”
少女嘆息了一聲：“為了緩阻婚事，我立了這個誓，但誓言又豈能不遵呢？只是……要能這三樣奇物盡得的人，只怕……世上還沒有這樣的英雄。”
“若是真有……可他偏又是個大惡人，或是醜八怪，總之是你不喜歡……”
“那也只有嫁了……女子這一生，又多少事是由得自己的，能應了自己的誓言，又有什麼好後悔的呢？”
“可若是月底時紀慶綱逼你成婚……”
“那正好讓斷心草殺了我，免得我成為這權勢之爭的道具。”
牧雲笙嘆了一聲，默默無語。
9
那夜，少年坐在窗前，對著透入的片片月色，手中捏著一根銀白羽毛沉思著，它在月光中漸變得透明，發出瑩潔光輝，柔韌分明，像是一鬆手，它就會像個生靈，飄飛上天去一般。
這大地茫茫，其實卻是一重重的囚牢，方離一困，又入一困，能自由翱翔於天際該是多麼的好，卻又是多麼遙不可及的夢。
蘋煙看見少年心事重重，也坐立不安。幾次走近欲說什麼，又慢慢低頭退了回去。
忽然窗外一聲清鳴，牧雲笙手中那羽毛像是聽到召喚一般，脫離了少年的指尖，穿破窗紙飛出屋外。少年一驚，出屋觀看，只見那羽毛飄飄忽忽，直向山間竹林而去。他仰望跟隨，走入山林，只見月光之下，千竹萬竿，半明半暗，竹葉搖擺，宛如異境。
不覺來到山頂小亭，此處可遠望群山，月色下蒼莽起伏。崖畔站著一人，白衣映著潔光，他緩緩抬起手，那羽毛就順從地落到他的掌心之中。
他將羽毛輕點在鼻尖，微笑著轉過身來：“陛下一向可好？在下寧州陸然輕。”
“你……”牧雲笙站住，看著他的髮髻上，一枚銀羽光芒閃爍，“你就是那天花五萬金株買下我畫的那個人。”
“你的畫……”陸然輕笑著，“正是，若不是你的畫，你又何以能在一個時辰之內造出一幅真跡，而將原來的真跡指為贗品？”
牧雲笙定了定神，也笑起來：“你早就知道我是誰了！只不過，認出一個凡夫俗子牧雲笙又有何用呢？我在皇位上掌不了天下大勢，現在流浪民間還能掀得起波瀾麼？”
“也許你早不再是皇帝了，但是對諸侯太守們來說，牧雲笙這個名字並非毫無用處，你逃出了帝都，以為就可以自在逍遙，實在大錯特錯了。世間虎狼環伺，帝都之外，只會更加危險。”
“你也想成為天下之主？”
“人來世間一遭，若不能登高及頂，放眼眾山之小，豈不可惜？”陸然輕負袖望向群山，疾風抖起他衣帶獵獵，如銀鷹欲飛。
“你並不姓陸，而是羽族的姓氏路然，是不是？你若不是羽族，怎麼這雪羽翎，甘心受你召喚？”
“陛下好眼力，可是羽族縱能高飛，卻也只能困守寧州一隅，還常受人族的欺凌進逼，你可知這是什麼原因？”路然輕道。
“你們羽族雖有翅膀，但骨質中空，身體輕巧，體重和力氣自然只有人族的一半，所以地面肉搏，不是人族對手，而且搬不動石梁，建不起高大城郭，有領土也守不住，再說你們羽族天性散漫，不喜歡法制定居，所以城邦林立，羽王並沒有什麼實權。”
“說得好，我路然輕正是要改變這個局面，使羽族真正擁有一個強悍的帝王，將散沙般的羽族凝成一體。就像當年翼在天與向異翅所做的一樣。”
“你不僅想做人族的皇帝，還想統御六族？”
“因為羽族不思進取，反而把我這樣的人視為亂世狂徒，那我就先一統東陸，然後發人族大軍，征討寧州。”
牧雲笙長嘆一聲：“打來打去又如何呢？天下一統了那麼多次，又有哪一個王朝是千秋萬代的？”
“太陽升起來還是會天黑，難道你就覺得大地不需要光芒普照？亂世終需有人來結束，我不站出來，莫非讓那些匹夫豎子去稱了高祖？”
“那我這樣的一個流浪之人，幫不了你。”
“你或許是幫不了我，但你帶的牧雲珠卻可以幫我。”
“牧雲珠？你要它做什麼？”少年一驚。
“陛下既然知道鶴雪……就該了解我們是羽族中最高貴的一支，因為只有我們可以在任何時候都凝羽高飛，而大部分羽族，只不過一年或一月才能凝羽一次。只是因為鶴雪一脈的存在，其他諸族才不敢輕視羽族。可是七百年前的一次辰月之變的天象異動，幾乎使鶴雪一支盡喪凝羽的能力而被屠殺。那之後，雖然重建，卻分裂為路然姓一支和風姓一支，而作為鶴雪領袖信物的鶴雪翎也在向異翅死後就失踪了。所以七百年來路然支系和風氏支系各自認為正統，互相敵視，致使鶴雪遲遲不能統一。羽族也就無法完成它的強大。”
“那麼，你所追求的應該是羽族權力的信物鶴雪翎才對。”
“可是鶴雪翎的秘密，卻記載在牧雲珠之中。”
“你為何如此說？”
路然輕嘆一聲道：“那並不是什麼映照俗世的珠子，而是一顆種子。”
“種子？”
路然輕神色凝重起來：“那珠兒內，可是藏著一位魅靈，美得超脫凡塵？”
“她被封在珠兒中，完全沒有關於自己的記憶，不過是像孩童一般純真的人兒，可一旦她離開了珠兒，凝出了真正的身體，她的記憶就會甦醒，她的真正靈魂才會體現出來。那時她會毀掉這世上的一切。”
“你在說什麼？”少年皺緊眉頭，“她究竟是誰？”
“這珠兒和這珠中的魅靈，與當年的辰月之變和飛翔的秘密有極大的關聯，這珠兒於你無用，但對我，卻是傲視天下的至寶，它應該在懂得它價值的人手中……”路然輕正要再說什麼，忽然天空中一道銀光，彷彿有什麼急掠了過去。
路然輕皺了皺眉：“這人竟也來了。那麼，他日再會。你將來若再見到那珠中魅靈，自然會明白我所說的話。”說罷縱向崖下。牧雲笙向下望去，卻看見一雙白翼，在黑沉沉的夜空中展開，向遠方而去了。
那雪羽翎被風送回，又飄落到牧雲笙的手中。
10
少年避開火把，想回到住所去，卻不想再也尋不著路，只能在林中亂轉。
正焦急時，他卻隱約聽見了什麼聲音，像是遠處的風鈴兒在響，清悠鳴遠，像是星光自天灑落，又像是風中精靈漫舞低吟。
這聲音平撫了他心中不安，彷彿這黑暗之界，突然寧靜溫暖。可這聲音卻竟一會兒在右，一會兒又飄向左，難道真是仙靈所發出的麼？
牧雲笙抬頭觀望，見竹林之上的天空中，星雲發出淡淡的微光，忽然東北方位上，有一道星芒一閃。鈴聲忽然斷了，空中“撲拉”一聲響，一個白影撞破竹枝，落向他前方不遠處。
牧雲笙驚了一跳，小心地走上前去，低身查看。卻見地上坐了一位白衣少女，正在忙不迭地修整頭髮，她的背後，竟有一雙銀色羽翼，正發出光芒，只是不斷有光點落於地上，那羽翼像是融化一般漸漸暗淡縮小了下去。又是一個羽族。
那少女見人走近，忙跳了起來，拍打著發上身上落葉，整整襟領，露出一副明麗笑容，像是因為方才的摔落很不好意思。
牧雲笙走到她的面前：“你是路然輕的同伴麼？路然輕已經飛走了啊。”
“路然輕？他也來過這兒了？”少女眨眨眼，“啊？算他跑得快吧。”
“你似乎不是他的朋友？”
“倒是舊相識……”少女笑著，“我們互贈過不少禮物，他贈我以毒花，我還之以利箭，他投我以火蛇，我報之以寒刀，從此他見了我就跑，我倒緊追不放。你說，是不是也算感情深厚？”
“莫非你就是那路然派的對頭，什麼……鶴雪風派？”
“在下風婷暢，習術不精，方才摔得不輕，見笑見笑。”
“風婷暢？我好像在哪聽說過這個名字。”牧雲笙思忖著，“想起來了！那世間流傳有十二名劍譜，也有十二美人譜，美人譜上面排第二位的，不就是你嗎？”
“啊？”少女笑笑，“真有這事？”顏面稍紅，連忙又把鬢髮撫了撫，突然立眉道：“那排第一的是誰？”
牧雲笙覺得這少女著實可愛，引人開懷，卻突然想到那個名字，剛綻開的笑容又被擊碎了。
“姑娘你不必擔心那排第一之人了，她……早已經化為雲煙了。”
“哦……”少女注意著牧雲笙的神色，“莫非，你認識她？”
“她名叫盼兮……其實世人把她排入美人譜第一，是因為從來沒有人見過她的模樣，只見過未平皇帝的那幅畫而已……至此這個人……卻從來沒有真正地來過這個世界上。”
“盼兮……我知道了！”風婷暢說，“就是傳說那個從少年皇帝牧雲笙的畫中走出來的女子麼。原來我是輸給了一位畫中魅靈……倒也沒有什麼不服氣的，早知不如也讓那皇帝幫我畫上一張，也好教我容顏傳世……哎呀，不行不行，”她又自己先搖了頭，“我做殺手的，若是畫像掛滿大街，人人識得，豈不是要餓肚子？”
“殺手？你這次是來殺人的？”
“是了。我是來殺那個少年皇帝牧雲笙的。有人出了一萬個金株呢。”
牧雲笙苦笑：“這還真是不值錢，你可有得手？”
“已然得手了，只不過正要離開，卻突然遇到流星過天幕，我失了飛翔之力，所以摔下來了。”風婷暢半是懊惱半是閒趣地用手指絞著髮梢。
“一有流星的干擾就無法飛翔？看來你們的飛翔術果然是有缺陷的啊。”
“咦？你竟也知道其中之事？”
“正好方才路然輕與我講過一些。如果飛翔是這樣的危險，為什麼還要飛呢？”
風婷暢微笑著看向少年：“如果是你，安逸的大地與危險的高天，你會選擇哪一種呢。”
“後者吧。”牧雲笙覺得自己不用思索。
“當年……我師父也是這麼問我的……”
牧雲笙點點頭，若有所思。
“為了一萬金銖，你就這樣冒險？”
“鶴雪早已脫離寧州羽國的控制，也沒有了當年鶴雪團的組織，大部分鶴雪士都是遊蕩在世間，接一些刺殺的活計為生。”
“只是殺人……總是不好的事情吧。”
“自然，我也不會去殺一些無辜良善的平民，不過那樣的人，也不會有人出錢讓我去殺的，我殺一人的價格可是很高的哦。”
“你覺得這個皇帝是該殺的？”少年睜大眼睛。
“他昏聵無能，好好一個端朝就要亡在他手中，現在又忙著與郡守們殘殺，也不知又要死多少人，與其讓更多人死在他手中，不如殺了他也好。”
“那……你為何不去刺殺北陸右金軍主帥碩風和葉，不去刺殺宛州反王牧雲欒？這些不也是亂世之人麼？”
“第一，還沒有人出得起這個價錢；第二，他們才是真正有實力建立新王朝，統一亂世的人，殺了豈不可惜。留下那些諸侯草寇們不知還要打多久。”
牧雲笙點點頭：“你說得倒也有道理。”
“難得你自己竟也同意啊，陛下。”風婷暢笑望著少年。
“陛下？”少年微微一驚。
“作為殺手，自然要見過所刺者的畫像。從我射殺那人時，我就發覺他不是真正的牧雲笙了，再看看你，又聽你說話，又知道路然輕也曾來找過你，便分明無疑了。”風婷暢走近少年，與他擦肩而過，輕輕道：“不為一萬金銖，就只為了不讓牧雲珠落到路然輕手中，我也會毫不猶豫地殺了你。”
少年一驚，望向這羽族少女。她在少年耳邊說殺字的時候，卻也是一副和悅的笑容，眼光清亮，誰也看不出那其中有半點殺機，但牧雲笙知道，這才是真正可怕的殺手，只要她願意，你便會在任何意想不到的時候死去，死時面容還分外安詳，因為來不及露出一絲懼色。
“你為何卻怕牧雲珠落到路然輕手中？”
“這個人野心勃勃，一心要重現當年翼在天與向異翅時代羽族鶴雪的盛況，他現在想得到這珠兒，只怕是想用它去做更多的惡事。”
“那麼，你也想得到這牧雲珠麼？”少年微微一笑。
“啊，這也被你猜中。”風婷暢俏皮地一笑，“我自然也想得到它，你不知道它的妙處，我卻知道呢。”
“你也和他一樣，想得到那珠中有關鶴雪翎的秘密吧。但你殺了我，就再也不知牧雲珠的下落。”
“那麼我就天天陪著你，纏著你，寸步不離，直到你有一天你被我煩得不行了，把牧雲珠丟給我，可好？”風婷暢跳到牧雲笙身邊，像是一位要抱著大哥哥的脖子撒嬌的小丫頭。
牧雲笙苦笑著：“軍士們可就要搜近了。”
“但我知道你不會讓我被他們捉去的是吧。”風婷暢貼近少年耳邊輕聲說，吐出的氣息如清風拂湖面，卻撩起微瀾。牧雲笙知道，他不忍心看著這樣一個美麗的女孩兒被殺，而且，他如果不幫助她，她卻絕不會不忍心讓他立僕於地。
11
蘋煙驚望著少年帶著一個美麗的女孩兒躍入門來。原來他出去這許久只是和這女孩兒相會，蘋煙心中揪痛，卻一句話也說不出來。那女孩兒卻先跳過來牽了她的手：“姐姐，今後我們就要在一起了，今天我和你一同睡好不好？讓那人去睡外屋。”
軍士們敲響了這屋的門，對開門的蘋煙警告著：“可有看見陌生人來此？如有看見，速速禀報。”他們走入屋中持火查看一圈，望望床上坐著的牧雲笙，便又匆匆出去了。
風婷暢從牧雲笙身邊的被褥中探出頭來：“是不是曾有許多人想睡在你的身邊？因為你是皇帝，而且是很俊氣的皇帝。”她的頭髮稍有些亂了，眉目彎彎，牧雲笙也是脂玉堆中打滾的人物，此刻卻也不禁臉紅心跳地轉過眼去。
“你看，我現在都沒有殺你，作為報答，牧雲珠你何時與我？”少女像是在為一串糖葫蘆討價還價。 ”
“路然輕也向我討要牧雲珠，我也不給，卻憑什麼給你？”
風婷暢笑道：“我是小美女啊。”
“我不知這顆珠兒裡有多少驚天大秘密，我不肯與人，只是因為，那裡面曾經有過她的影子。我也要藉它重新去尋找她。所以我是不會把它給人的。”少年話語平靜，卻毫無變更的餘地。
“尋找她？她在哪兒？”
“她……本是那珠中的一個魅靈，日夜與我做伴，卻被宮中法師所傷。她消散時，曾與我說……她去找一個地方……凝聚出一個真正的身體……變成真正的人……那時，我們就能重新相見。”
風婷暢嘆息了一聲：“是這樣麼？”
她起身來到窗前，望向月亮，又緩緩開口：
“可是……你有沒有想過……這也許只是一個謊言？”
“什麼？”
“女人有時是這樣……她說一個謊……卻只是不想你更傷心……”
少年呆了一呆，說：“不，我不信。”
他心中揪痛，覺得血液也正被抽去，渾身的力量只緊緊聚在“我不信”那三個字上。他不能去想，如果她從來也不可能再复生，已經永遠地消散，那他的追尋卻是為了什麼。
“那麼，你連天下拋卻了不要，也要去找她？”
“天下本來也不是我的，我的任何一位兄弟，都比我更適合做皇帝。我若為帝，只怕更會世上大亂，我只想去做我能做到的事。”
“若是永遠也找不著呢？”
牧雲笙搖搖頭：“我知道，她一定在那裡等我。”
“小傻子，她只說'世上最美的地方'，可這天下之大，哪有什麼公論最美之處？分明是她也並不知曉這樣的所在，隨口說了，好使你有個念想，不至於太傷心。”
“她不會騙我。我雖然不知那地方在哪兒，但我相信，我一看到它時，便立時會明白，就是那裡。”少年執著地望著燭光。
風婷暢沒了嬉鬧神色，沉默許久，點點頭：“我明白了。”她將手探入衣襟，取出項上掛著的晶瑩墜兒。牧雲笙看見，那是一片玉制的葉子，青翠欲滴，恍如初從枝頭擷下。
“這不是玉，而是玉珧，是寧州的一種植物，珧花本來就嬌弱高潔，一點污塵就會讓它死去。一萬株玉珧中只有一株能開花，一萬朵珧花中又只有一朵可能開出玉珧。但玉珧花一旦開放，花葉就再也不會朽壞，就任是風吹雨打、刀砍火燒都不能損它的光澤於分毫。我沒能有幸見到玉珧的花瓣，這裡只是一片玉珧的葉子，已是世間罕物。是我的師父傳下來的。它可以當做葉笛來吹奏，聲音悠揚，與大地生靈共鳴，有心之人，縱然千里遠處，也能感應。這本是我們風派鶴雪傳遞信號所用，只是……現在風派鶴雪只剩我一個人……縱然吹奏，也再無人回應了。”
她不再戲謔之時，面容沉靜，氣度嫣然，牧雲笙覺得，這才是真正的她。而那些歡躍笑容背後，卻似總隱藏著不想為人所察覺的痛楚。
“我也盼著有朝一日，你能真正尋找到她。你救了我一命，我也自然應報答。你有事時吹奏這玉珧葉，我便會趕來的。”
風婷暢欲離開，卻又回頭：“只是……那世上美的極致，卻是太虛渺了。你身邊已有癡情單純的女孩子，一個女子若越美麗，就越不甘心平凡，就像一個賭徒越是有錢，就越是想下重註。她雖不美麗，也毫不知你的帝王身份，卻是不論你貧富貴賤，都真正能陪你一生一世的人。”
她望向窗外，少年順她的目光望去，只見蘋煙坐在門前樹根上，執樹枝在地上，不知默默寫著什麼。
風婷暢道：“你們人族的眼力遠不及我們羽族了，你可知她所寫何字？”
少年搖搖頭。
女孩一笑：“以後讓她自己告訴你吧。”
她開門展翅，轉眼消失在深色天穹之中。
12
“皇上”被刺殺了，山中大亂，大家趁機逃離，在山口處叢林中潛行了一段，避開哨卡。之後便如鳥出囚籠，盡情奔跑起來。
此時戰亂頻生，不僅右金軍南下，各郡郡守諸侯間也爭戰併吞，路上盡是城中向山郊村落逃難的人群，攜家帶口，包袱滿車，而路匪也趁機大肆出動，一路上路邊常可見被推落坡下的屍首和被翻檢過的雜亂行李。蘋煙害怕，一路緊緊抓著牧雲笙。可他們孤身破衣又沒有大件行李，倒也沒有路匪盯上他們。
來到蘋煙家所在的山村，蘋煙領著少年向她家中走去，少年卻發現蘋煙好像並沒有歸家的喜悅，卻反而越接近家，越是心緒低沉。
一處田畔的木屋泥牆，便是蘋煙出生之地了。蘋煙在院口止步，探頭向裡張望，院中有一女人正在洗菜，生得粗壯。蘋煙走上前，怯怯地打量許久，才叫一聲：“姐……”那女子抬起頭來，大聲道：“你是誰啊？”
“我……我是小五……”
“小五……”那女子站起身來，把菜往木盆中一摜，濺起水花，“你回來做什麼？”
“我……是這位公子贖了我。我現在……外面戰亂，我想帶公子回來暫避。”
那女子打量一身破衣的牧雲笙，冷哼一聲，回頭大叫：“娘，小五也回來了。”
蘋煙一家人對蘋煙的漠視超出了牧雲笙的想像。她從小被賣出當童養媳，離家五年多，就像是一條出門散步的狗回到家中，沒有任何人表現出一點激動或歡喜。她們幾個姐妹彷如陌路，蘋煙都認不清她的大姐二姐，她們之間也沒有幾句話好說。蘋煙家八個女兒除了最小的老八都已嫁出去，其中二姐三姐嫁得尚好，嫁去了鎮上，現在兵亂，也都帶著夫兒跑回了家中。她二姐夫是鎮上殺豬匠，三姐夫是巡更的，這好歹都是山村中人羨慕的“正經人家”，這次回來，也都帶回來若干錢米，老爹老娘也就樂於接待了，可這蘋煙回來，卻只帶回一個破衣衫的流浪少年，更有傳聞說她是棄了丈夫和人跑了。倆人又沒能帶來一分錢，她的爹娘恨不得一腳把她踢出門去。狗還能看家呢，回來個女兒，除了多添個搶飯的，還能有什麼用處？
木屋中早住滿了。蘋煙娘對她說，便和你這夫君先在那廢豬棚中住一住吧。說罷捧著碗咕嚕著什麼離去，也不招呼他們先吃點什麼。原來這家從來就是有飯大家搶，搶不著的餓死活該。蘋煙從小也是這麼過來的，這回重拾往日時光，挽起袖子對牧雲笙示意，你等一等，我去與你拿吃的來。
她衝入大屋中，立時引來罵聲一片，姐姐們一罵，姐夫們便上來推搡，蘋煙忍著一言不發，隻死死地抓住了鍋勺，搶了一碗紅苕飯，卻被老娘嫌添得太多，上來一巴掌，抓著她的手撥回半碗。 “搶，搶什麼搶！長到多大還是這副死德性，全無用處，光會吃飯拖累爹娘，你怎的也跑回來？還帶了個不知什麼樣人，被婆家趕出來了吧，怎不去找條河跳了，倒也乾淨。還在這現眼做什麼？”
蘋煙紅腫著臉走出門來，望著手中那糊糊飯，想怎麼也是不該給牧雲笙吃這的，可又還有什麼呢。心一酸，眼淚才撲簌簌地掉下來，全掉進碗裡。
牧雲笙上前拉了她的手，說：“走吧，他們不要你，我要你便是了。”蘋煙抱住牧雲笙痛哭：“是蘋煙不好，連一口米飯也找不來，讓你受氣受餓。”牧雲笙心痛，抱著她道：“是我不好。連一個身邊的女子都照顧不了，我不該再讓你受氣受餓才是。”
她老娘衝出來道：“小五，你吃完趕快給我滾回你婆家去，再看你帶著個野漢子亂跑，我們家丟不起這個人，你爹在裡面磨刀要砍你，你還是快滾吧！”
蘋煙氣得嗚咽道：“我是這位公子用了許多銀錢贖出來的，你們一頭豬仔五斗米便把我賣了，那算是什麼婆家，把人當牲口使！”
“你現在混個出息來啦，銀錢在哪裡？你二姐三姐的官人回來，提了肉買了布的來孝敬，你卻就帶回來兩張嘴，要跟了漢子跑便跑遠些，還好意思回來吃我們的飯，你那漢子咋養不了你，還跟著女子跑回來吃，真不害臊……”蘋煙老娘手指戳點，唾沫橫飛。
牧雲笙一聲冷笑，拉過蘋煙的手：“她嫁的人家好不好，你們將來便知，只是今天你們趕她走，將來也莫怪她再不認得你們。”
他緊握了蘋煙的手，大步而去，蘋煙雙眼含淚，望著少年，卻是滿腔欣喜。聽到他今天這樣的話，哪怕將來跟了他一輩子行乞流浪，也心甘無怨了。
他們走出村子，在山中露宿，蘋煙不忍少年挨餓，去偷了幾個苞米來，燒與他吃。她自己不肯吃，望著少年吃，好似自己也不餓了似的。少年看著手中苞米，嘆息了一聲：“當年宴席吃小半倒棄了大半，珍餚奇味猶嫌不足。原來物事的珍貴，只在來得容易還是艱難。”
他又定要蘋煙也吃些，蘋煙卻只吃了小半個，把剩下的小心裹入火灰中，備著晚上再吃。牧雲笙看得心痛，笑道：“你儘管全吃了，我去尋晚飯來。”蘋煙笑道：“你貴人家出身，哪裡懂得這些山野生計，你儘管歇著，只要我蘋煙還能動能爬，也定不能讓你受餓受累。”
少年嘆道：“蘋煙，你跟在我身邊，只怕是危難重重，若是另尋生活，或許還有口飽飯吃。”蘋煙瞪大眼道：“咦？你不是說要娶我為妻？嫁夫歸夫，我這輩子哪兒也不去，可跟定你了。”看少年默然，忙又笑道：“傻瓜，誰要你真娶我了，說笑而已，你既然花錢贖了我，我便是你的奴婢，將來你定會娶個大戶人家的千金，就像戲文評書中那樣，我知道的……現在只是上天暫時降的磨難，你將來終是還要回到天上去的……”她不由眼圈一紅。
13
他們夾裹在逃難人潮中，向北行去。
“你要向北走，究竟是要去哪兒呢？”
“我要去找一個地方，卻只有看見了，才知道是那裡。”
“可是若一直向北走，只怕要走到大海邊上了。”
少年點點頭：“蘋煙，我要走的路太遠了，你還是不要跟著我了，我幫你另尋地方安頓吧。”
蘋煙正想說什麼，後面一陣大亂，人哭馬號。原來是一股敗軍逃下來了，奪路而逃。敗軍催馬狂奔，撞倒百姓，路中一片慘叫。
牧雲笙拉了蘋煙爬上路邊山坡，那裡早躲了許多人，路邊還有敗軍在搶掠，看有逃得慢的，上前拉住包袱，若是敢爭奪時，揮手一刀，方才還尖叫的人已倒在血泊中。蘋煙嚇得發抖，走不動步。牧雲笙扶著她向高處而去。
“小笙兒……我們會死嗎？”蘋煙的聲音顫抖著。
牧雲笙握住包袱中的菱紋劍：“不要怕……有我在。”
“可是……小笙兒……你千萬不要為我和那些兵鬥，如果他們真的追來，我跑不動……你也要先走……”蘋煙低下頭。
牧雲笙心中一痛，唯有抱住她瘦弱的身子，默默無語。
錢財在此刻已經全然沒有了用處，只會招來殺身之禍。而逃難的路上，即使有錢也換不到糧米，幾十萬逃難的流民把路上的樹皮都給啃光了。牧雲笙的包袱中，那僅剩的幾張餅成了稀世之寶，只有在深夜或人稀時才敢取出來食用。為了食物而不惜殺人的人隨處可見。那些以前只知埋頭耕作抬頭望天的純樸農夫，在面臨死亡時也都變成野獸一般。
蘋煙的腳步越來越緩慢，因為飢渴。他們本想沿著河走，可是河邊人太多了，隨時都能看見爭鬥與被殺的人，強盜也不時出沒。兩位少年只好走在人煙稀少的荒野，可連找些水都困難了。
該向何處去呢？他們一直在向北走，可牧雲笙也不知道為何要一直向北，那裡真的有他要尋找的地方嗎？蘋煙默默跟隨著他，從來不置疑要去哪兒，哪怕自己已經虛弱得走不動路，但為了跟隨他，她只要還有一口氣就會站起來前行的。這少女這樣地簡單執著，牧雲笙有時卻羨慕她——至少，她不會像自己這樣地徬徨。
遠處有一個倒斃的人，群鴉正圍繞著他。他的包袱中是否會有些糧食？牧雲笙很快打消了去查看的念頭，因為烏鴉和野狗已經開始用餐了，很快什麼可吃的都不會剩下，只有白骨。
又走了一天，最後的餅子也吃完了，蘋煙並沒有一句怨言，也沒有喊一聲辛苦，可她蒼白的臉色已經說明了一切，她很可能無法再支撐下去了。 “你走吧。”深夜，少女倚著他的肩，突然說。牧雲笙以為她早已睡著了，原來她也不能入眠。少女不再說話，這可怕的沉默表示，她已經下定決心，不再拖累少年。
牧雲笙知道，他連背她走的力氣也沒有。一個人也許還有可能活下去的，但那就必須看著她死亡，在烏鴉與野狗圍到她的身邊之前趕快轉身逃走。如果不看到那個慘景，少女的笑容也許還能永遠留在他心裡。可是那樣做的話，也許比親手殺一個人還要痛苦。
“等到明天吧，明天，當太陽升起來的時候，就會有辦法。”牧雲笙這樣說著，他希望少女能有信念支持到天亮，雖然，他並不知道辦法在哪裡。
野狗在他們周圍徘徊、等待著。牧雲笙抱著少女越來越冰冷的身體，突然感到無比的害怕。他猛搖著少女的肩：“醒一醒，醒一醒，和我說說話！不要留下我一個人！”
少女睜開眼，微微一笑。這樣的話，如果是早一些聽到，該是多麼的幸福啊。是不是只有在她將逝去的時候，他才會這樣表露感情？他像個無助的孩子，她可真想愛撫著他，照顧著他，可是不行了。上天為什麼把人造得這麼卑微，連想愛一個人都沒有力量，沒有時間。
“不能……不能閉上眼睛……”少女想著，“不能離開他……他會害怕……他會孤單……”
“和我說說話吧……”她勉強支撐著不讓自己沉入那可怕的黑暗，“什麼都行……”
牧雲笙緊緊抱住她，卻張不開口，越是想說些什麼，就越是心亂如麻。
“告訴我……你為什麼要……去海邊。”
“海邊……”牧雲笙抱著少女，望向幽暗的天際，“海邊……”
他不知道那裡有什麼，他只是想給自己一個目的地，一個最遠的終點。也許，她就會在路上等著他。
“海邊……會有大船。”
“船麼？開去哪裡？”
“去……海外的一個國度……”
“那裡很美？”
“是的……那裡沒有戰爭，也不會有人挨餓。”
“世界上，是不會有這樣的地方的……除非，那裡沒有人，有人的地方，就會有苦難的。”
“是的，那裡沒有人，那裡陽光普照，土地是金色的，遍地碧綠的草木，果蔬長得飛快……”
“你騙人的，沒有那樣的地方……”
“不騙你……你跟我到了海邊，我就帶你去那裡。”
少女沉默著，頭漸漸低下。
“蘋煙……蘋煙你聽得見麼？你不相信我麼？”少年握著她越來越涼的手。
少女緊閉著眼睛，慢慢吐著微弱的聲音：“我相信……我會……一直跟隨著你……”