又到了賞花時節。
北新地的居酒屋總是高朋滿座，一問店員，起碼要等上一、兩個鐘頭才有空位。
我們只好另尋地點，沿著北邊熱鬧商業區的曾根崎中洲大道、初天神大道一帶閒晃了三十幾分鐘，才走進一家位於二樓的小料理店。
座席沒有拉門，並排著便宜的桌子和紅豆色薄座墊。放眼望去，看不到和我們年紀相仿的年輕客人，全是中年歐吉桑和傾倒的酒瓶，不過這里至少沒有像聯誼會場那般喧鬧，對於我那早已疲累不堪的神經來說，算是可以放鬆的好地方。
我們坐在榻榻米上，伸長雙腳，輪流翻看菜單，點了啤酒和幾道菜。
不久，店員送來酒與菜餚，我們先乾杯，開始大啖美食。沒想到這家陳舊小店的東西頗美味，看來是一處酒足飯飽的好地方。
今晚相約聚餐的有清美、柊介、昭吾、瞳子、哲也。大夥暢飲啤酒和調酒，聊起之前決定的事。
“我覺得還是送日用品比較好，”哲也率先開口：“像我最喜歡收到的結婚賀禮，就是馬上可以使用的餐具或食品。人造花、擺飾之類的東西雖然好看，但要是髒了壞了也捨不得丟，總覺得最好避免送這類東西……”
“要是送的東西沒什麼特色，也很無趣啊！”臆子說。
“我們又不是在討論東西有不有趣。”
柊介提議送個別具設計感的座鐘，“這種東西一般不會自己買，要是有人送就很開心吧！送那種有骨董風情的鐘，挺有桃香的風格咧！”
“應該不便宜吧？”
“反正大夥平均分攤，稍微貴一點也0K吧！”
“還有其他建議嗎？”
“可以去百貨公司買，或是上網找專賣高級時鐘的店，應該不難找。”
經過一番七嘴八舌討論後，選項剩下高級座鐘與名牌茶具組，再從中挑一樣定案。
“搞定！”昭吾拿起菜單，加點涼拌豆腐與日本酒，我們也點了馬鈴薯燉肉與雞翅。服務生收走空杯與空盤，加點的飲料與菜餚又擺滿一桌。
昭吾舉起酒壺，說道：“沒想到桃香真的要結婚啦！”
“就是啊！她男人運實在很差，”瞳子也附和：“不知道為什麼老是被甩。”
“因為她太愛鑽牛角尖啦！”柊介語帶諷刺地說。 “老是杞人憂天，搞得男人很煩，對方只是稍微說她幾句就不開心，和她在一起不管哪個男人都會累。”
“沒錯，沒錯。”昭吾點點頭：“男人要的就是在一起很舒服、很自在的感覺，這是挑選另一半的首要條件。”
“你們兩個少自以為是了，”瞳子笑著吐槽：“話說回來，這次桃香的男友為什麼想和她結婚啊？”
“大概被激起英雄護美的心態吧！有些男人就是對楚楚可憐的女人超沒輒，喜歡保護她們。”
我們這一群有從學生時代就在一起的好友，也有透過網路認識的朋友，雖然這幾年陸續有人退出，也有新面孔加入，至少目前坐在這裡的都是固定成員。我們每個月會在大阪或神戶聚會一次，聊聊電影、書籍或是網路流傳的話題，也會互開玩笑、歡談暢飲，直到十點左右才散會，是個沒什麼規定、非常自由的小團體。
清美插嘴：“我覺得送時鐘或茶具都不錯，若再加送個甜點怎麼樣？桃香不是最喜歡蛋糕嗎？”
“哦，這主意不錯耶！”昭吾拿起盛著炸甜暇的小盤子，微笑地說：“甜點的事就要問絢部啦！”
“福櫻堂也有做紅白饅頭嗎？”
我放下手上的梅酒，回道：“如果是祝賀用的甜點，饅頭確實不錯，但我覺得金平糖（金平糖：日本一種星星狀的糖果。砂糖在水中溶化後，以滾筒搖成圓球狀，周圍有碎小的糖疙瘩如星。）更好，只是製作起來很費工，我們店裡也是向別人訂購。”
“是喔！金平糖不是很普通的甜食嗎？應該不難做吧？”
“不會吧……”
“品質好的金平糖放個二、三十年都沒問題，不會褪色也不會變形，就連皇室也拿金平糖當贈禮。”
“不必送這麼費工的東西啦！”清美說：“桃香不是有收集小瓷偶（feve）嗎？那就做個國王派（Galence des Rois）吧！按照送禮人數燒製小瓷偶，然後切派時，小瓷偶會陸續冒出來，這樣不是挺有趣嗎？”
“現在已經四月了。哪裡有做國王派啊？”
“特別訂做就行啦！又不是很難做的甜點。”
“什麼是小瓷偶啊？”昭吾插嘴。
“就是瓷做的人偶，一般國王派裡只會放一個。國王派就像聖誕蛋糕，是一種全家人切來一起吃甜點，要是誰吃到這個小瓷偶，就能當一天的'國王'。”
國王派是每年一月“主顯節”的應景甜點。
主顯節是基督教節日，源自耶穌誕生馬厩時，東方三賢士前往祝賀的一段逸聞。十二月二十五日是耶穌誕生日，也是聖誕節，得知消息的博士們抵達馬廢時，已經是翌年的一月六日，因此將這天訂為主顯節。在那個既沒汽車也沒飛機的時代，足足差了十二天。
國王派的做法其實很簡單，用杏仁奶油取代蘋果派內餡，然後在直徑二十公分到三十公分左右的派皮，刻上各種圖案是一大特色，特別是以麻和幸運草等草葉圖案的設計最多，還有從派的中心往外依順時針方向刻上美麗曲線，呈現太陽般的圖案也很有名。
當然也能發想各種圖案。派皮上的圖案設計，也是國王派競賽審查計分的一大重點。
此外，也有直接將兩張派皮夾奶油餡，放在烤盤上烘烤的方法。
無論哪一種做法，都能做出外皮香脆的國王派，其奶油餡有如適度去除水分的甜薯一般，口感樸實不甜膩。但也因為做法簡單，更能彰顯製作者的實力。
事先藏在派裡的小瓷偶，也有人放入具有藝術價值或珍奇的瓷偶，因為拍賣價格不低，也有人專門收藏。某些知名品牌還會製作限時限量的小瓷偶，往往一推出就銷售一空。
就像聖誕節前夕或當天才買得到聖誕蛋糕，國王派也是主顯節前後才買得到。
不過，有一種作法和國王派差不多、叫作“杏仁千層派”（杏仁千層派：Pithiviers，也有人稱為“杏仁國王派”。）的法式甜點，則是一年到頭都吃得到。
雖說如此，日本很少有店家販售這類甜點。除非店裡有對法式甜點十分了解的師傅，才可能製作這類甜點。或是店家願意接受特別訂製。
“我已經找到願意幫忙的店家了。”清美說。 “有一家叫'金翅雀'（L'Oiseau do'r）的法式甜點專賣店；他們家的東西好吃，又接受特別訂製。下次休假時，一起去問問怎麼樣？”