武藤一邊登上通往“金翅雀”的長長斜坡，一邊回想自己初次造訪的情景。
那時因為麗子感冒病倒，武藤只好獨自走訪各店家。每到一處就必須吃主廚的得意之作，結果搞到胃痛難受，暗暗在心裡決定婉拒最後一家端出的甜點，帶著鬱悶的心情走著。
他最後造訪的店家就是“金翅雀”，也在那裡認識了森澤夏織。
武藤到現在都還清楚記得自己說了句“我沒辦法吃這道甜點”婉拒了那一分裝飾華麗的巧克力蛋糕。
仔細想想，也許那才是夏織真正想做的蛋糕，裝飾許多新鮮水果，讓女性客人開心的設計。味道一定也是迎合女性而做的。如果那時麗子一同出席，也許會贊不絕口。她在場的話，搞不好會脫口而出“就照這風格創作新品吧。”
結果因為最初是和我接觸的關係，所以夏織改變了甜點的風格，還很認真地回應我的要求，創作出從來琝嘗試過的新品。當然，這是身為甜點師傅理應學習的課題，但用來參與“甜點宮殿”的甜點嘉年華，真的是最好的選擇嗎？
武藤到現在還很在意。所以，他希望夏織能參與新企畫的念頭也越來越強烈。
他想讓夏織做出能真正彰顯特色的甜點，就算他自己搞不清楚是好是壞，但夏織做的甜點一定能緊緊抓住喜歡甜食的客人的心——
武藤走進店裡，向賣場人員說明來意，隨即被招呼到會客室。不一會兒，市川老闆與漆谷主廚現身，武藤禮貌地寒暄，向兩位報告活動十分成功並表達謝意，同時也表明如果還有機會，希望“金翅雀”能繼續鼎力相助。
老闆與漆谷主廚微笑傾聽，也謝謝武藤給他們機會，讓店裡的工作人員有了一次很好的學習經驗。
當武藤表明“方便和森澤小姐談一下嗎？”漆谷主廚答道。 “她手邊工作告一段落後就會過來，麻煩您再等一下。”
老闆與漆谷主廚離開後，事務人員端著紅茶與點心盤走進來，隨即又離開，會客室裡只剩武藤一個人。
武藤看著盤子上從未見過的東西，心想這應該是甜點沒錯吧。稍微有點深度的白色器皿裡，有三顆暗紅紫色的果實浸泡在顏色相似的醬汁中，還有切薄的柳橙片，一樣也是浸在醬汁裡，看來應該是和醬汁一起熬煮的吧。
果實上頭還擠了少許鮮奶油，光看外表實在猜不出味道，或許沒有蛋糕、巧克力那麼甜，但如果是用砂糖熬煮的話，搞不好就像馬卡龍那樣甜膩也說不一定。如果是這樣的話，可真難入口啊……武藤有些畏怯。
話說回來，這說不定是夏織特地為我這個怕吃甜食的人做的，因為他沒看到店頭那邊有販售這款甜點，甜點嘉年華上也沒見過。或許它和先前吃過的雪花蛋霜一樣，是一款口味樸實的家庭風味甜點，應該不會太甜膩才是。
一旁擺著湯匙和叉子。武藤先拿起叉子。因為不想吃鮮奶油，所以將其撥至醬汁中，然後用叉子叉起紅紫色果實塞進嘴裡。
只咬了一口，醬汁瞬間從柔軟的果實裡溢出。吃得出來是花了不少畤間，慢慢熬煮出來的口感，一股溫潤無比的味道讓武藤瞠目。
甜味控制得恰到好處。還有一股香醇的紅酒香。爽口的柳橙味瞬間在口中擴散，彷彿要追上這些味道似的。看來是用水果口味的紅酒熬煮而成的樣子。
就像用紅酒燉煮鴨肉與牛肉般，加點甜味熬煮而成的吧。武藤放下叉子，拿起湯匙舀了一口醬汁，試著喝了一口。單獨品嚐時，更能感受到紅酒的香氣。但為了不蓋過甜點的風采，所以只加了點甜味較強的紅酒。
武藤想起“糖煮水果”（compote）這個字眼。負責甜點嘉年華這項工作時，他不知道是從哪裡學到的。料理界也有這字眼，在甜點界是“用糖熬煮水果”的意思，像是糖煮蘋果、糖煮西洋梨等。一般咖啡廳的菜單上也有直接以這字眼命名的品項。
這到底是什麼果實呢？
對甜點、水果都不是很了解的武藤，瞧著盤子裡的果實，疑惑地歪著頭。看起來比葡萄大，有點像梅干。因為肉質厚實，所以很有咬勁，而且酸味比甜味強烈。它沒有砂糖那麼甜膩，不會造成舌頭的負擔，還有一股自己平常吃東西時，從沒嚐過的獨特香氣。
武藤吃完甜點、啜飲著紅茶時，傳來敲門聲。
森澤夏織走進來，輕點了一下頭。 “不好意思，讓您久等了。”
“不會，別這麼說。我才要謝謝你百忙中抽空見面。”
夏織坐在武藤的對面。
武藤輕輕吸口氣，開門見山地說：“關於前幾天的提議，森澤小姐方便回复我了嗎？”
“是的。”夏織直視著武藤。 “我預定一年後離開這裡，已經取得漆谷主廚與老闆的諒解與同意。離職後，我會去市川恭也先生的店幫忙，我想那裡的工作肯定很忙碌，沒有餘力再顧及別的事，所以真的很抱歉，恕我沒辦法接受您的青托”
“其實不用每天都忙我這邊的工作啦！”武藤試圖打斷夏織的話。 “等我這邊提交企畫，決定好時間再執行就行了。就和協助'甜點宮殿'的甜點嘉年華那時一樣，難道也不行嗎？”
“我一旦過去市川先生的店，為了力求精進，決定定期參加甜點比賽。不只國內的比賽，也會考慮參加國外的比賽。”
武藤倒抽口氣反問：“呃……國外是指法國的甜點比賽之類嗎……”
“是的，像是法國的'世界杯甜點大賽'（La Coupe du Monde de la Patisserie）非常有名，美國則有WPTC。這兩個都是每兩年舉辦一次的世界甜點大賽，也是甜點業界的終極目標。當然不可能輕易參賽，所以必須先從國內大賽磨練起……”
“這樣很棒呢！但比賽只是技術方面的競賽吧？不一定是做讓客人吃得開心的甜點，這樣森澤小姐也能接受嗎？”
“其實是一樣的。”
“咦？”
“讓客人吃得開心和討好評審，其實是一樣的。甜點就是讓除了自己以外的人也能吃得開心，這是身為甜點師傅的職責。正因為希望每一位評審都能喜歡自己做的甜點，所以才要挑選最美味的甜點參賽，希望能夠獲獎。這樣反复上演的劇碼也是甜點師傅與客人之間的對話，跟在店頭遇到的各種狀況是一樣的。”
武藤頓時詞窮。
夏織有著自己無法想像的價值觀，那是只有製作者才會有的想法，也就是甜點師傅的價值觀。而那是只懂銷售的自己，怎麼樣也無法達到的境界。
夏織說她會貫徹這種價值觀。在她的心中有著小小的勇氣。
夏織繼續說：
“然後，我會把比賽中鍛鏈的技巧應用在工作上，所以有時腦袋必須切換一下，想想應付比賽用的點子。藉由參賽這種訓練方式也能啟發工作上的靈感，所以不能輕易說製作比賽用的甜點是沒有意義的事。”
這樣的時間，真希望夏織你能用在我的企畫上——武藤極力壓下就快蹦出口的話。
這句話不能說出來。
只有這句話，絕對不能說出來。
再怎麼說，這都是夏織自己的選擇。要是否定她的選擇，那跟把自己的意見強加給她有什麼兩樣？
初遇夏織時，我婉拒了那個巧克力蛋糕，後來又提出要求、箝制她的創作——自己不能再重蹈覆轍了。
武藤緊握著擱在膝上的雙手。 “……森澤小姐如果選擇辭退，我想這位子會被別的甜點師傅取代吧。一旦團隊組成，不可能說換人就換人，畢竟，對擬定企畫的人來說，除了希望能鞏固甜點師傅這塊招牌，相信消費者也希望自己買到的永遠是出自同一位師傅的水準之作，所以，如果你這次不參與，我想不會再有機會了。就算是這樣，你也無所謂嗎？”
“是的，魚與熊掌不可兼得，這是兩條不同的路……雖然現在的我不知道哪一個才是最好的選擇，但我想，我的選擇應該是適合自己走的路吧。如果不是這樣，就失去現在做出選擇的意義了。”
“我明白了。”武藤平靜地回應。總覺得好像有什麼東西從頭穿過背脊，倏地落至腳邊——彷彿他倚靠的某樣東西瞬間滑落了，一種奇妙的漂浮感吞沒了他。
武藤覺得自己腦中一片空白。
好像出現了一大片的空洞。
武藤試圖拂去這些感覺，故作開朗地說：“既然你已經做出決定，我也不能強人所難。希望森澤小姐能在新的環境繼續努力，我想你無論去到哪裡都能成為優秀的甜點師傅。”
“謝謝。”
武藤的視線落在桌上的盤子，忽然想起什麼似的。 “這道甜點……是什麼呢？好像有用到紅酒的樣子。”
“這道甜點是紅酒燉煮洋李乾。”
“洋李？是指蜜棗嗎？”
“是的。一般都是將新鮮的洋李曬乾後，做成洋李乾，所以也叫作蜜棗。這道甜點是用酒、砂糖、水和柳橙片等一起熬煮而成的，還加了一點香料提味……曬乾的洋李乾像這樣煮過後，會變得膨脹柔軟，非常美味。雖然非常簡單，但也算一道甜點羅！讓您想起那時吃到雪花蛋霜的感覺吧。”
“是啊！那時用的是白酒做的醬汁吧。”武藤內心滿是懷念之情。明明只是幾個月前的事，卻像是遙遠的回憶。
“因為第一次用的是白酒，所以我這次試著用紅酒，覺得風味差不多的甜點，您應該比較敢吃，也會吃得很開心才是。”
——只要她有這分心意就夠了……
武藤向夏織深深行禮致謝。
“承蒙照顧了。多虧森澤小姐讓我總算有點了解甜點。”
“那個……武藤先生。”
“什麼事？”
“甜點不是那種需要鼓起勇氣才能入口的東西，所以，想吃點甜食時，只要帶著輕鬆的心情吃就行了。千萬不要勉強自己。今後也請開心地享用甜點哦！”
武藤向夏織回以微笑。
夏織似乎知道武藤明白自己的意思，也回以一笑。
鼓起勇氣，接近甜點。武藤心想：自己再也沒有這種機會了吧。因為企畫案已經全權讓給麗子或西富的高層了。這樣也好，反正對自己來說，沒有夏織參與的甜點企畫一點意義也沒有。