隔天，在西富百貨公司蘆屋分店的會議上，武藤正式被指派為“甜點宮殿”甜點嘉年華的負責人，鷹岡部長下令在下次開會前提交企畫大綱。
會議結束之後，武藤立刻攔住緒方麗子。雖然兩人平常在工作上有交流，但從沒私下小酌什麼的。也許是因為親眼目睹了那場激戰的關係，所以武藤沒告訴過麗子自己討厭甜食。
沒想到武藤一說出口，麗子卻一副“我早就知道了”的模樣。
“八成是從鷹岡部長那裡聽來的吧。”武藤心想。
麗子那雙藏在鏡片後頭的眼睛露出興致盎然的眼神，微笑著說：“我聽鷹岡部長說了。有什麼可以幫忙的儘管說，我會在能力範圍內盡量協助的。”
“謝謝，還請你多多指教。方便一起吃頓飯聊聊嗎？”
“現在嗎？”
“嗯，不方便的話，改天也行。”
“我隨時都OK。”
“那就打鐵趁熱吧。”
武藤招待麗子到JR元町車站附近一家法國餐廳，這家餐廳的套餐跟懷石料理一樣，前菜到甜點的分量不多，卻都很精緻可口。可惜靠窗位置都已經有人坐了，幸好餐廳後方還有不會被打擾到的座位。
雖然分量不多，但料理裡有許多奶油和醬汁，吃起來很有飽足感。每次一上菜，麗子就興奮地嚷著好吃。吃完主餐，肚子其實已經很撐了。
“武藤先生，這家餐廳的料理很不錯呢！”
“想吃點好料的時候，來這裡就對了。雖然是法國餐廳，一個人來也能輕鬆用餐。”
甜點則是任選兩種蛋糕搭配冰淇淋或果凍。一共有六款蛋糕、三種冰淇淋、三樣不同口味的果凍，怎麼選都行。
“我喝咖啡就行了。”武藤說。 “我的甜點就讓給緒方小姐羅！”
“咦？真的嗎？”
“反正套餐本來就有含甜點，你就選自己愛吃的吧！”
麗子喜孜孜地多挑了一分蛋糕搭配冰淇淋的組合。等服務人員送來後，武藤將甜點挪到麗子麵前。
點心盤上放著武藤根本叫不出名字的蛋糕，因為其中一款是深咖啡色，所以連討厭甜食的武藤也猜得出應該是巧克力做的。另一款則是烘烤成淺咖啡色，搭配的冰淇淋是暗紫紅色。武藤想像不出到底什麼水果能做出這樣的顏色，反正他不感興趣也不想碰。
“武藤先生，真的不吃嗎？”麗子又問了一次。 “像這樣的店做出來的甜點味道應該很優雅，不會太甜。”
“我來過好幾次，從來沒吃過甜點。我有跟店裡的人打過招呼，所以他們都知道我不碰甜食。”
“主廚真可憐！”
“為什麼？我還是照付套餐的錢啊！”
“我不是指錢的部分……套餐的甜點也是一道料理，主廚會挑選適合的甜點來調和整體口味，所以跳過最後這一道，實在有點說不過去呢！”
“咖啡加點糖喝，不就得了嗎？應該也能達到調和口味的效果吧？”
“完全不一樣，因為甜點不只是有甜味的食物。”
麗子看向原本是武藤那一分的甜點。 “比如這樣的組合，雖然是一般的巧克力蛋糕，但巧克力的美味絕對不是只有甜味，而是融合苦味、酸味和油脂的味道，再加入砂糖產生的美味。”
“酸味？巧克力也有酸味？”
“原料之一的可可豆依照產地和農地的狀況不同，味道也會不一樣，這是影響酸味的因素，烘焙方式則會決定苦味的程度。所以，專業巧克力師傅吃一口巧克力，就能分辨出差別。”
“哦……”
“所以，在蛋糕中放入巧克力時，會因為蛋糕使用的水果是酸還是甜而不同，必須先考量巧克力本身的酸味與苦味，再融合水果的味道。像這款沒有用水果製作的蛋糕，會直接突顯巧克力的特色，所以必須思考要用哪一種蛋、麵粉和牛奶來製作麵團。”
“是喔。只不過是一小塊蛋糕也那麼費工。”
“用'只不過'這種字眼來形容，不太好吧。武藤先生今後的工作，可是跟這個'只不過'大大有關喔！”
“關於這件事……”武藤拋出正題。 “你看也知道我完全不懂甜點。雖然被指派做甜點企畫，但我真的不知從哪裡下手。當然我也可以仿照之前的企畫案，稍微改一下就行了，但是部長交代一定要有新意。”
“'甜點宮殿'是一家才開業兩年的店，如果當作一般的分店來企畫，確實了無新意。”
“老實說，我連找哪些店、哪種甜點來參加活動都搞不清楚，所以要是能從緒方小姐這裡得到一些最新情報，可真是幫了大忙！只要照著這些情報來擬企畫案，應該連我這種甜食白癡也可以萬無一失吧。”
麗子皺眉。 “這樣就不算武藤先生執行的啦！”
“雖然部長說我不能憑著個人喜好來工作，但我就是對甜食沒輒。不論北海道物產特展，還是深海魚特賣活動，我都能發想出非常棒的企畫。如果是食物以外的東西，那就更簡單了。不管是珠寶、和服或高級女性內衣，我都很有自信做好。只有對甜食沒辦法，不論蛋糕或溫泉饅頭之類的甜點都不行。”
“我覺得很不可思議……”
“什麼？”
“武藤先生到底是討厭甜點哪一點呢？”
“……我覺得甜食很難吃，非常、非常難吃。”武藤伸手阻擋急於回話的麗子。
“我不想跟你辯。這只是我個人的主觀感受。緒方小姐應該很清楚，味覺是非常主觀的事。”
“是沒錯啦！”
“就像要討厭海膽與咸鮭魚子的傢伙，認同海鮮丼好吃是很困難的事。也就是說，即便是同樣的食材，只要烹調方法不一樣就不想吃。像剛才吃的牛排，要是上頭淋了便宜的番茄醬，就算肉質再怎麼美味，也會讓人食慾大減吧？”
“是啊！”
“就算緒方小姐再怎麼喜歡甜食，也不會想吃用巧克力烹煮的魚料理吧？”
“這個嘛……如果是用巧克力烹調的白肉魚就會想吃……”
“啊？”
“巧克力也可以用來做料理！也有用巧克力烹調嫩牛和雞肉類的料理，超好吃的呢！”
見武藤詫異地說不出話來。 “先不聊這個了。”麗子說。 “我懂你說的海鮮丼理論。武藤先生如果真的那麼討厭甜點，指名由你負責這項企畫確實強人所難。”
“就是啊！雖然是工作，但要我立刻就接受甜點，根本是不可能的任務。”
“但我說過，我很樂意協助你，畢竟挑選店家是這次企畫的核心……”
“所以我一定要表明自己的難處，當然也會盡全力做好。關於甜點的賣相、價格等，我都會努力研究檢討。對了，那個東西叫什麼啊？就是電視上常出現，像是巨型雕塑作品的甜點……”
“你是指造型甜點嗎？”
“對！那種東西我還評比得出好壞，什麼樣的造型比較符合會場氣氛，怎麼設計看起來比較華麗，但味道就沒辦法了。我沒辦法評斷最重要的部分。”
武藤早就有被麗子反駁的心理準備，所以只是靜靜地觀察她的反應。麗子會遵從上司的指示，還是接受初次擔任承辦人的哭訴？這問題其實沒什麼好猶豫的，因為上班族只有乖乖聽令的分。但既然他都自己承認了，麗子肯定會藉機說他一頓吧。
沒想到……麗子什麼也沒說。
麗子沒理由不插手“甜點宮殿”的甜點企畫案，如果她真的酷愛甜點而且她對自己的工作能力很有自信，不可能不出手幫忙為這件事傷透腦筋的人。因為，人類的優秀程度，大多與自尊心有關。
麗子是那種會視對方情況來採取對應行動的人，不會一下子就栽進去。
要是交出以麗子意見為主的企畫，肯定會被鷹岡部長當場駁回吧。萬一弄個不好，今後他就別想碰其他企畫了。絕不能犯這樣的錯。
麗子遲遲未下結論，只是默默地吃著甜點。
圓筒型容器裡有紅色、粉紅與白色等三層顏色。麗子舀了一口，感動莫名地嘆氣。 “啊，這個實在太美味了……”
武藤苦笑地說：“那是什麼啊？”
“草莓慕斯，軟綿的口感與鮮奶油，真的好吃到不行……”
“看你好像吃得很開心呢！”
“甜點就是讓人心情愉快的東西啊！武藤先生小時候應該也喜歡甜點吧？”
“沒有，我從小就不吃甜食。”
“因為過敏嗎？”
“只是單純地討厭甜食。”
“可是小時候媽媽不是都會做布丁、鬆餅之類嗎？那你的點心時間都是吃什麼呢？”
“不太記得了。”
“和菓子如何？像饅頭、三笠、蜂蜜蛋糕之類的。”
“沒辦法，我都不喜歡，尤其討厭糯米皮紅豆餡點心入口時那種黏黏的感覺。”
“看來你很討厭做工紮實的甜點呢！可惜這裡的甜點那麼好吃。”
面對麗子嚐一口看看的提議，武藤搖搖頭。 “不好意思，我真的不敢吃。”
“是喔……那我就不客氣了。”
麗子邊大啖甜點，邊介紹每一款甜點。草莓、芒果、西洋梨、黑醋栗、起司、巧克力……如何使用每一種素材，調製出什麼樣的味道，以及向顧客推銷的要點等。
在被迫聽課之下，武藤發現甜點也有所謂的要點。它跟料理一樣，如果有絕妙的組合，就能催生無敵的美味。但也有絕對不能兜在一起的組合，就像京料理絕對不會使用豬排醬一樣，甜點也有如何做得好吃的要訣。
武藤明白個中道理，也知道他如果不親自吃一口，還是很難向客人推銷。所以就算麗子說明得再仔細，武藤也沒辦法只靠知識來挑選甜點，麗子提議：“還是要吃一下比較好吧。就算只是一小口也沒關係，這是挑選店家時一定要做的功課。”
“嗯……”
“武藤先生討厭水果嗎？”
“不會特別想吃，但至少比甜點來得容易接受。”
“既然如此，從水果塔開始嘗試，如何？”
“蛋糕上的水果是用砂糖煮過吧？我不喜歡。”
“也有使用新鮮水果做成的水果塔啊！要是討厭塔體的話，只要吃一小口就可以了——”
“這樣也嘗不出甜點的美味吧。”
“慢慢就會習慣羅！不是一定要吃光，才分得出好不好吃。”
所以他還是得吃甜食嗎？麗子瞧見武藤不太情願的樣子，又補了一句：“要是武藤先生肯多少嚐一點，我一定會盡全力幫忙，但不能讓鷹岡部長知道就是了……”
“嗯，這部分我一定會小心處理。”
看麗子一副興致勃勃的模樣，武藤忍不住在心里大叫：“成功了！只差臨門一腳。”
“我向你保證，要是遇到敢吃的東西，我一定會吃的。你說得對，也許從水果類的甜點著手比較好。”
“那就這麼說定了。”
註釋：
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