從來世界上人，存壞心的，總不能得到好結果；存好心的，也萬萬得不到壞結果。冥冥之中自有老天爺主持一切。或者說世界上萬類紛紜，老天爺雖然聰明正直，也恐怕不能挨著個兒，全能考察得到。哈哈，說這話的，是不明白天人合一的道理。當初《公羊傳》上，解釋天子兩字，最為透闢。他說人獨陰不生，獨陽不生，獨天不生，三合而後生，故謂天之子可，謂父母之子亦可。尊者取尊稱焉，故謂王者為天子。然就實際上說，世界上人，哪一個又不是天之子呢？人是天之子，天是人的大父，彼此一氣相承，痛癢攸關。凡人一舉一動，甚至心裡發生一種什麼意思，上天的主宰，無不立時知覺。這乃是發於自然貫通的一種至理，並沒有什麼奇妙難解之處。所以福善禍淫，如向斯應。眼前所聞所見，無一不可引為鐵證。當武威軍稽查官要砍夏海之時，這真是千鈞一發，性命呼吸。假如夏海要同鄔二桂得到同一結果，便是孝子與惡棍，毫無分別。一個是噁心害人，助桀為虐；一個是青年耐苦，借貸養親。兩人的存心行事，懸隔天壤。要同做了刀下冤魂，不唯無以勸善懲惡，就連看小說的諸位，也未免為之抑鬱不歡，哪如何使得呢！果然當時在刀已臨頭之頃，忽從天外飛來顆救星。你道這救星是誰？便是前文所說那古板正直寧肯辭差不肯滅良的包永勝。這位先生因為準了他三天假，心中鬱鬱不舒，便在西城一帶閒遛。到西單牌樓，忽見前面圍著一圈子，他便走過來，要看一看是什麼事情。哎呀不好了，護兵已經抽出刀來，要行刑了。包永勝分開眾人，大聲喝道：“慢動手，刀下留人！”稽查同護兵舉目觀看，見是包永勝，連忙舉手行禮。因為永勝的差使雖小，他的官銜卻很大，軍中全稱為包大人。那些稽查，比他小著好幾級呢，因此全以上司的禮敬他。他一面還禮，一面追問為什麼要殺此人。稽查官忙回道：“回包大人，這個人是隨在變兵後邊，搶掠居民，現有贓物衣服為證，因此末弁要把他正法以儆其餘。”包永勝道：“他搶人的衣服，你曾親眼看見嗎？”稽查道：“這個卻不曾看見。不過看他形跡可疑，問他話他又說不清楚，包袱裡不但有衣裳，還有婦女的鞋子，更可證明他是搶來的了。”包永勝冷笑了一聲，很露出不以為然的神氣來，搖著頭向稽查道：“天下事不是憑著個人私意可以斷定的，何況人命關天。我看他的面目，還是一個未成年的小孩子，不見得就有這大膽量，敢隨在變兵後邊，去搶人家東西。你總要詳細地問一問。不怕這裡問不明白，可以帶回營盤去，交給執法處的師爺，加細審訊一審，再定辦法不遲。似這樣草菅人命，我看著總有點不大妥當。”稽查官見他進來干涉，心裡本就不大樂意，如今又聽他公然拿出上司的派頭來，說自己辦事不妥當，益發有點壓不住火氣，便說道：“包大人，你老也是稽查官，既看我們辦事不妥當，你老就不應當請假，事事自己去辦，自然沒有不妥當的。如今你既請假，便是不在其位，不謀其政，休管妥當不妥當。我們是奉著軍統命令，遇著搶犯，就可以軍法從事，無論是誰，也不能干涉的。”稽查這一套話，可把這位包老頭子氣壞了，瞪眼罵道：“放狗屁不臭！軍統叫你們查街，查的是軍人，並不是查老百姓。你們有本事，把曹虎臣的兵砍上幾個，也算替商民出一口氣。你們看見變兵，連伸手全不敢，卻專拿一班老百姓做刀頭菜。自己問一問良心，說得去嗎？再說他果然是搶犯，殺了還不委屈，明明是一個小孩子，與你何仇何恨，你瞪著眼睛，非砍人家不成？！我好心過來相勸，這是叫你存陰騭，於你有好處的。你不但不領情，還敢同我硬頂。你認著我請假就不能問事嗎？實對你說，連軍統都得讓我三分，別說你一個掉在地上看不見的小軍官，當著這份差事，就敢狐假虎威地嚇人。你要殺他，我偏不能叫你殺他。你要是不服氣，咱倆一同去見軍統。這個孩子，如果證實了真是搶犯，不但殺他，我包永勝情願把腦袋也賠上。他要不是搶犯，誣良反坐，律有明條，你自己提防著你的腦袋就是了。”包永勝侃侃而談，連圍著看熱鬧的人，全說動了。大家一齊鼓起掌來，說這位包大人，真是包青天。還有一個說，這才不愧是包龍圖的後代呢！又一個說，你那孩子想是嚇昏了，如今遇著這樣的救命貴人，你還不快快磕頭央給。夏海方才見護兵抽出光亮亮的刀來要殺他，早就嚇迷糊了。後來包永勝進來阻擋，彼此說了許多話，他並不曾聽清，直待旁人一陣掌聲，敲得震天般響，他的神經被這一震，才清醒了許多。又聽那個人說有救命貴人，他這才明白過來，知道眼前站的那一位老者，便是來說情的。他立刻朝著永勝大磕響頭，又放聲大哭起來，高聲喊道：“老爺啊！大人啊，快救我這小孩子的命吧。我並不曾搶人家的東西啊。這是我親姐姐借給我的衣裳，叫我拿回去變錢，好養活我的爹娘。我從前是拉洋車養家，因為這兩天鬧亂子，街上沒有走路的，我小孩子挨餓，倒沒甚要緊，可憐我爹娘都六十歲了，眼巴巴的吃不著一頓飽飯，我做兒子的，心中怎不難過。今天要再把我殺了，我爹娘不疼死也得餓死啊！”他說到這裡，益發淚如泉湧，大放悲聲，連圍觀的人聽了，全有跟著掉眼淚的。包永勝和顏悅色地問道：“聽你這小孩子說話，倒很像一個孝子。你住家在哪裡，你姐姐住家在哪裡，你可說得清嗎？”夏海道：“我住家在前門外青廠門牌十二號，我姐姐住家在西四牌樓太平街後身，門牌十八號。大人要是信不及，請你老派一位老總，隨我去對一對。如果對差了，我情願自認搶人，殺剮徙流，甘心領罪。你老還不放心嗎？”包永勝道：“我倒沒有什麼信不及的，不過公事公辦，得有一個交代。”說到這裡，便朝著那稽查官道：“這樣吧，此地距西四牌樓很近，你可派一個護兵，隨他走一趟，對明白了，然後再開釋他也不遲。”稽查官一看這種情形，心裡也明白了八九，知道是誣賴了好人，便不敢照方才那種倔強樣子了。向包永勝道：“大人既看他不是搶犯，隨便開釋就完了，何必又去對呢？”永勝道：“話不是這樣說法，咱們辦的全是公事，雖然不可錯殺，卻也不能錯放。還是對一對的好。你不好意思派人，我便替你派一個。”隨指定一個護兵說道：“趙成功，你去隨他走一趟。”那趙成功本是永勝手下查街的護兵，為人很是老成，因為永勝給假，所以隨這個稽查出來。他見永勝派他去對話，口中答應著，卻用眼看那稽查官的面色。那個稽查官道：“既然包大人派你，你就去吧。”趙成功這才開步押著夏海，拿著那個包袱，一同向北行去。去了不大工夫，就折回來了，仍然同著夏海，挾著包袱，來至包永勝面前，先行過禮，然後回道：“回大人，標下隨著夏海，到他姐姐傅家，已經對明，這衣裳確是他姐姐借給他的，並非搶來之物。他姐姐還要自己來叩求兩位大人，釋放他的胞弟。是標下阻擋住了，說既是不差，當然釋放，也無須你去求了，因此她不曾來。”包永勝向那個稽查官道：“這總可以證明他無罪了。”那個稽查官滿面羞慚地回道：“大人說得是，趕緊開釋他好了。”永勝從身邊掏出兩塊錢來，向夏海道：“你把這錢拿了去吧，三天五天不拉車，你爹娘也餓不著啦。”夏海又重新叩頭謝了，方才歡歡喜喜，挾著包袱，又到他姐姐家去報個喜訊，省得他姐姐擔憂。這裡圍觀的人，全讚歎包大人，真是一位好官，軍界中要全能照他這樣子，商民還至於遭難嗎？
這一場兵變的禍事，經薑桂題彈壓之後，算是告一結束。偏偏過了沒有三天，正月十四的夜裡，天津又鬧起兵變來，而且變的情形，較比北京尤為劇烈。北京商民，雖然受的損失不小，到底這一班兵大爺槍下留情，不曾傷害一個人。天津那一次兵變，死的人還不在少處。有一半是被大兵打死的，有一半是隨在大兵後邊掃營，被巡警道楊仲林截住，當時就給殺了，號令起來。這樣死的，總不算委屈。幸而地方官震懾得好，一切善後問題，都辦得井井有條，轉眼也就平靜了。經這兩次兵變之後，京津的人心，總是惴惴不安，大有風聲鶴唳之勢。南京派來的三位代表，也不敢久居，住了四五天，便對項子城辭行，仍然回南京去了。項子城又特派唐紹怡為代表，到南京去報聘。隨帶著還有重大使命：一者是要求孫大總統，將總統印信，專人送到北京；二者是為組織責任內閣，以唐紹怡為內閣總理，徵求南政府同意；三者為北京各部院，現在還是前清幾個舊人，暫為敷衍著，這是萬萬不能長久的。在項子城的夾帶中，雖有不少人才，但為融和南北起見，也不能專用自己私人。他心目中很看中了民黨幾位人才，特派唐紹怡面求孫大總統，代為勸駕，請這幾位先生擔任各部總次長，好使內閣提前成立。有這三種使命，所以唐紹怡自到南京，很同民黨人聯絡套近。在他本人，雖然輔助項子城多年，在前清時代，做到封疆大吏，也是項子城一手提拔的，但是他的原籍本是廣東，同廣東一班民黨中人，全是同鄉，多少有一點淵源。又兼唐紹怡的為人，雖係官僚，卻具有一種剛健不屈的性子，與民黨人的脾氣，很是接近。因此到南京，同孫大總統談了幾次，很是投機，後來又交了不少民黨的朋友。大家聽他所發的議論，並不是純粹項黨。在暗地裡彼此談話，說項子城的習氣太重，別有肺腸，將來恐怕與民國不利。可是民主立憲國家的政權，寄於責任內閣，只要內閣總理有一位適當的人，不愁項子城不俯首就範。唐紹怡很有政府的才識經驗，將來由他組織責任內閣，前途上倒是很有希望的。我們大家，不妨出台幫助幫助他。但是事前也得同他商量幾種條件，必須條件正式成立，然後才能應許給他幫忙。大家詢謀簽同，又向孫大總統陳述了一番，孫公也極端贊成。於是這才開始向唐紹怡磋商條件。其餘無關重要的條件，也不必細述。內中最有關係的，就是直隸都督這一席，居於看守大門的地位，項子城將來要別有野心，必須先得直隸都督的同意，然後才能順利進行。不然由天津到北京，朝發午至，只這一關，便足以製他的死命而有餘。目前這個都督地位，項子城因為交給旁人不放心，特特地派他表弟章遇芳，暫時護理。章遇芳本是一個文人，前清的兩榜進士，在直隸充候補道多年，論資格也夠不上護理都督。只因他是項總統的嫡親表弟，所以越級高升，居然在直隸坐了第一把交椅。但是項子城也知道他不負眾望，便對人表示，這不過是暫時過渡的辦法，一俟大局少為平定，必須另行物色相當人物。並派唐紹怡隨時留意，如有相當之人，自管推薦，我決沒有南北黨派之見。此時民黨對唐紹怡磋商條件，這直督易人問題，便也成了條件之一，很研究了一回。唐紹怡也很贊成另覓相當人物，說章遇芳不夠材料，而且項黨的色彩也太重，於民國前途，有損無益。大家想了想，倉促間也沒有合宜之人。要仍從北洋武人中挑選，在項子城固然很樂意，可是於民黨卻大大不利；要從民黨武人中挑選，在南方固然很贊成了，可是項子城那一關，又決然通不過。後來還是宋樵夫想起一個人來，自己先鼓掌對眾人說道：“有了有了，如今有一個最相宜的人。他原籍是北方，骨子裡卻是南派；他面目是官僚，精神卻是民黨，而且有二十年做官的歷史。項總統也知道這個人，他決不會猜疑的，保管一說便能通過。”唐紹怡忙問是誰，宋樵夫道：“唐先生，我說出來，你一定歡迎。便是目前在黃大將軍部下，充當先鋒官，被任為北伐總司令，因大局已定，不曾動員的王之瑞。”唐紹怡聽了，果然鼓掌贊成。
諸位要問這王之瑞是何人？他生平歷史，很有發表的價值，並且也合乎小說資料，在下不妨略略地追述幾句。這位先生，本是北京城的人。他在前清，也是一位孝廉公，並做過十幾年的京官，要按情理推想，一定是一位文縐縐、酸溜溜的人物了。誰知卻大大不然。他從幾歲時候，便是一個頑皮不過的小孩子，淘氣到極點。從八九歲時候，便是打遍街，罵遍巷。街坊家的小孩子，沒一個不受他欺負的。而且他的膽量既大，口才又好，小心眼裡，尤其是足智多謀，差不多幾十歲的大人，有時還要受他愚弄。他住家本在前門外孫公園。孫公園的街上，有一家老米碓房。碓房掌櫃的姓張，有四十多歲了，生得異常肥胖，渾身上下的肉，就有二百多斤。因為他說話好帶女調子，大家便送了他一個綽號，叫張胖姑。這張胖姑最好多嘴管閒事。有一天王之瑞在街上淘氣，抓了一把黑土泥，向一個小孩子身上揚去，偏偏不曾揚著，揚在張胖姑的衣裳上。張胖姑因為同他家交買賣，時常到他家去，同他父親很要好，他管著張胖姑還叫二大爺呢。此次把土揚在胖姑身上，他連忙過來賠禮，說二大爺，我實在沒看見，千萬不要生氣。哪知胖姑這個人脾氣暴躁，偏不聽這一套，惡狠狠叫著他的小名兒，說：“增兒，你這孩子真要瘋啊，等我尋你父親去，評評這個理兒，非賠我衣裳不可。”王之瑞一再央求，他只是不聽，高低還到王家，對之瑞的父親說了。這位老先生，是一個老貢生，書呆子，性情非常古板。如今聽說之瑞在外面抓土揚人，便用夏楚狠狠地教訓了一頓。在張胖姑以為出了氣，哪知從此可結下仇了。這一天在前門大街上，張胖姑在頭里走，後面恰恰有一輛搬家的大敞車，車上載著不少東西。王之瑞在車後邊跟著緊跑，恰從胖姑身旁經過。之瑞高聲招呼二大爺，胖姑見了，忙問道：“你這孩子給誰搬家啊？”之瑞道：“我們搬到後門外去了，我父親叫我告訴二大爺，明天請您在家裡吃晚飯，叫您給送五斗老米、四升綠豆，千萬別忘了。”胖姑聽說請吃飯，很高興地問道：“你們搬到後門外什麼地方？”之瑞道：“有銀胡同木頭門。”胖姑道：“我記住了，明天準去。”到了第二天，胖姑連早飯全沒吃，淨等著到王家去開齋。到了一兩點鐘，便親自下手，量了五斗老米、四升綠豆，扛在肩上，一步一步地向前走。孫公園本在前門大西邊，走進前門，便有三四里路。又從前門一直走出後門，差不多有十幾里了。身上還擔著八九十斤的分量，早已累得熱汗直流。到了後門外，眼望無邊，知道哪裡是有銀胡同。那時候又沒有巡警，又沒有門牌，只可向街上的行人打聽道路。胖姑見了一位六七十歲的老翁，便問道：“老大爺，借光，這有銀胡同木頭門，在哪裡？”老翁聽罷，直著眼向他看了一回，說你這人多半是有點毛病吧，哪個胡同里沒人（山東人說話，人銀同音），哪個門不是木頭的呢？你慢慢去尋吧，我不知道。說罷扭頭就走了。胖姑這才恍然大悟，知道是受了王之瑞的騙，後悔也來不及了。他把米口袋放下，不覺放聲大哭。因為這半天已經壓得力盡筋疲，又兼腹中空空，從早晨就不曾吃飯，又餓又累，想再扛著口袋，從後門走出前門，可實在有點來不及了。偏偏身上又不曾帶錢，想要買一點吃食搪飢，全做不到。幸而天無絕人之路，從那邊來了一位碓房的同鄉，胖姑將他叫住，借了兩吊大錢票兒，買了一斤大餅，兩個大錢的鹹菜，狼吞虎咽地吃了，這才扛起口袋來，仍從原路走回他的鋪中，直累得三天不能出門。從此後，把王之瑞怕到極點，再也不敢惹他了。
之瑞因為淘氣，直到九歲才入塾讀書。他父親守父子不責善之義，同他人易子而教，將他送到一位老朋友家中附學。這老先生是一位孝廉公，姓溫名聲號子平，已經六十多歲了，學問雖好，只是性情過於迂板。要說到管理學生，尤其是持嚴格主義，絲毫也不肯放鬆。不怕是二十多歲，進過學應過考的大學生，不高興也要用夏楚來責備。偏偏來了一個王之瑞，真乃天不怕地不怕的淘氣精。論天分是很好的，唸書背書講書，全來得及。只是一轉眼工夫，他就要生事搗亂。溫先生也曾責打他幾次，怎奈他天生的皮糙肉厚，打幾下子，如同給他彈癢一般。後來先生急了，便罰他在院裡跪磚。這種非刑，施之於未成年的小學生，於情理本來說不下去，那時候學房舖的黑暗，也就可想一斑。在王之瑞雖不怕打，卻挨不了這種跪磚的刑法，他只好也得暫為斂跡。但是他表面上雖然降伏了，心裡卻異常憤恨，總想要尋一個破綻，叫先生大大吃一回苦，也洩洩心中的怨氣。這一天可被他尋著了。先生在家裡，另有一處茅廁，不許旁人進去。這一天先生出門去了，諸學伴也紛紛散去，只剩他一個人。他便鑽進茅廁中查視一切，不覺心花怒放。偷偷地從木匠舖裡，借了一個小鋸，又從家裡尋了一點糨糊，仍到先生家來，假充玩耍，卻暗暗地溜進茅廁去，從事報仇的工作。果然神不知鬼不覺，全佈置好了。這才抽一空子，跑回家去。第二天老早地就來上學，專等著看先生出醜。這位先生上了年紀，總得八點以後方能起床。下得地來，便先到茅廁出恭，這是定例。只因為上了年紀，每逢出恭時候，蹲下容易，站起甚難，所以在茅坑旁邊，栽了一根木橛，出完了恭，一手提著褲子，一手用力按那木橛，方能立起身來，這是好幾年的老規矩了。哪知他得罪了這個小鬼，不動聲色地想捉弄他，早已安排好了。這老頭子早晨出過恭後，仍想按那木橛，好將身子立起。誰知用力一按，這木橛忽然折作兩段。他當用力下按之時，身子已經立起一半來，那木撅忽然折了，老先生身不由己地，便摔在茅坑中。尿屎沾了一身，臭氣熏人，幹掙扎只是站不起來。不覺大聲喊叫：“快來救人啊。”書房中的學生，此時已經來齊，大家聽先生在茅房中喊叫，也不知是什麼事情。唯獨王之瑞心裡明白，他反倒故作驚慌之色，跑到頭里，同一班學友，同進茅房，將先生從坑中拉了出來，架到內宅，換衣裳，洗澡，直鬧了多半天，方才罷休。老先生連堵心帶生氣，直病了一個多月。後來查出是之瑞幹的把戲，把他革退了，永遠不准登門。他父親賭氣自己教他。在他父親眼前，究竟好了許多，不敢再照從前那樣頑皮了。他父親教他的功課很嚴，因此十七歲上，便補了縣學生員，十九歲上便考一等，食了廩餼。不料過了一年，他父親故去了。這一來，猶如野馬放了籠頭，再也收不住了。吃喝嫖賭吸大煙，凡是沒出息的事，宗宗樣樣，全得奉他為首領。他並且還有一樣最怪的脾氣：別看他是一位在學的廩生，他對於一班酸秀才，卻視同仇敵，從不與這些人親近。他所交往的，全是些土棍、地痞、滑吏、訟師，及一班吃事訛人的窮光蛋。久而久之，習與俱化，他也居然穿花鞋，梳大辮子，提籠架鳥，打群架，砸寶局，凡是光棍的行為，他沒有一樣做不到的。鄉里之中，凡稍微體面一點的人，全都遠遠躲開，誰也不願同他親近。
後來實在鬧得太不像樣了，有一位老先生姓董字竹君，同他父親是換帖兄弟，特特地尋了他去，當面勸導。叫他閉門思過，折節讀書，以西晉周處為法，言辭懇切，居然把他說得痛哭流涕。果然從即日起，謝絕一班匪友，下帷發憤，無間寒暑，用了三年的功。居然在順天鄉試場中，中了第九十三名舉人。中舉之後，他緊跟著就加捐了一名內閣中書。當了幾年差，恰趕上甲午中日失和，連北京全震動了。當時軍機大臣，提議要在近畿一帶，辦理團練，以便拱衛神京。王之瑞乘此機會，便上了一個條陳，自請試辦。此時恰趕上軍機大臣翁同和，同兵部侍郎錢應普，全是他的座師，便極力替他吹噓。居然批准了，並派他為京畿團防會辦，派通永兵備道為總辦。團練的總機關，便設在京東通州。王之瑞自膺了這個頭銜，真是聚精會神，實事求是地辦理一切。招了有一兩千強壯民丁，終日訓練。只可惜官款有限，每月從通永道庫領出來的銀子，不夠開銷。他向翁、錢兩位大臣，聲訴了好幾次。翁同和說：“目前時局緊迫，前敵陸海軍，全向中央索餉，我已經窮於應付，哪裡還有閒錢撥給你呢？你不妨暫為挪墊，俟等時局平靜了，我再由戶部設法籌還。”之瑞無法，又去尋錢應普。錢應普說，他一個堂堂的戶部尚書，尚且無法籌款，我可有什麼能力呢？之瑞連碰了兩個釘子，知道錢財的事，不能再仰賴他人。他便實行令尹子文毀家紓難的主意，把家裡的房產地畝，甚至衣服首飾，種種細軟值錢之物，典的典，賣的賣，全都毀棄了，移為團練之用，差不多糟蹋了足有七八萬金。及至時局平定，開了一篇清賬，想從翁尚書手中討還。那如何能夠做得到，翁尚書說，這筆錢你想叫我作正開銷，我實在沒有這大力量。如今卻有以官抵債的法子。你不是內閣中書嗎，照例截取可以外放同知。只是你還不夠截取的年頭，再說同知這種缺，除去全國之中，只有幾個掛撫民銜的是好缺外，其餘全都平常。最好你如今改歸知州班子，分發到山東或是河南，我給你寫幾封信，保管不出一年，便能補缺。你到外邊去撈摸幾個，無形之中，也就算還了這一筆賬。但不知你意下如何？之瑞想了一想，果然除此之外，別無良法，只得答應了。照此進行，未出一個月，便指省河南。到省未及兩月，便派署光州。總算一帆風順，深得翁尚書的效力了。
不料翁尚書忽然撤出軍機，河南的藩司又另換了一個旗人。此人與王之瑞在北京本有嫌隙，如今做了僚屬，之瑞心中，當然忐忑不安。連忙託人疏通，聽口氣卻緊極了，並無一點鬆活餘地。之瑞是一個機警不過的人，便見機而作，不俟終日，遞了一個回籍修墓的呈子，批准了便交卸回京。這一回想遠遠地出去做事，不在北幾省服官了，便運動吏部，選了一個廣西橫州的缺。到任之後，官聲很好。過了沒有一年，恰趕上廣西巡撫柯乘時，改調江西巡撫，便把之瑞也連帶帶到江西去。這一到了江西，他的官星發旺，遇著了一位太世伯，當日同他祖父曾在一個省中服官，並且十分要好。那時恰趕上太平天國之亂，之瑞的祖父，正署理某府黃堂。因為守土有責，便以身殉城。家眷逃回省垣，身後蕭條，不能回裡，多虧了這位老先生，自己拿出錢來，並派專人送之瑞的祖母同他一家老幼遄返北京。那時之瑞才四五歲，老先生很愛惜他，說他將來必是一個非常人才。過了三四十年，沒想到卻於南昌省城又會見了。此時老先生已經九十多歲了，精神還非常健旺。他家本是南昌的首戶，廣有金錢。之瑞特特備了幾樣北京的土禮，親自登門給太世伯請安。見面先俯伏叩首，致謝當年救護之恩。老先生見他一表人才，想起當日死友來，又悲又喜。先問了問他家裡的情形，知道他祖母同他父親全故去了，不覺嘆息一番，說老夫今年九十四歲了，人生久不死，以觀居此世者何也。之瑞道：“太世伯積德累仁，自然修得富貴壽考。這乃是天心默佑，使松柏常春，也好使後生小子，有所矜式。”老先生聽之瑞談吐文雅，舉止大方，心裡異常歡喜。便問他現在省中候補，居什麼班次？之瑞躬身回道：“再晚生從廣西橫州，調至貴省，仍以知州班次候用。”老先生笑道：“以世兄這樣才調，屈為州縣，真真是大材小用了。你何不加捐府道，過一過班次，將來也好做一番事業。”之瑞道：“再晚生何嘗不做此妄想，只可惜家中早已破產，兩手空空，如何能有過班之望。”隨將怎樣毀家辦團練的歷史，敘說一遍。老先生道：“觀過知仁，足見世兄是一位有擔當有魄力的人物了。這樣吧，你如果想過班，該用多少錢，自管向我說話，三萬五萬，我還可以接濟得起。”之瑞連忙深深請安，說：“承太世伯一再成全，再晚生亦不敢言謝，唯有勉圖上進，報效國家，求無負期望之意而已。”老先生聽他立言得體，愈加欣悅。之瑞回到自己寓所，一面給北京發信，求吏部朋友，代辦過班的事。一面見撫台柯乘時，面陳他這位太世伯怎樣慷慨仗義，替他拿錢過班，請撫台的示下，以便遵循。柯乘時道：“這是極好的事，我哪有不贊成之理。你從一個單州班子，要過班道台，是很費周折的。莫若你暫候兩三個月，我保你一個異常勞績，過班知府。你有了這知府的底子，然後再過班道，不但省事，而且可以省錢。你想這法子不好嗎？”之瑞再三申謝。果然照此進行，沒出半年，居然以道員指分廣西候補，仍留江西效力。
在江西住了二三年，雖然不曾署缺，卻很得了幾種差事，全是很優的。在江西住了二年，他想自己這個道員，本是指省廣西，如始終不肯到省，補缺是很難的，莫若還是回廣西去，好盡先補一個缺，再謀升騰之道。主意決定之後，恰恰又趕上柯乘時罷官，他便仍回廣西候補。此時兩廣總督是陳春宣。他同陳春宣，多少有一點淵源。這時候又趕上廣西苗匪鬧得很兇，陳制台知道他在北京時辦過團練，便委他為全省清鄉總辦，兼巡防軍統領。這巡防軍一共是二十營，整整一萬人的數兒。前任統領，因為剋扣軍餉，名為一萬人，其實連五千也沒有。自經之瑞接手以後，真是以全副精神，編制訓練，不但不從中剋扣一錢，而且自己不時拿出錢來，犒勞獎賞。因此全部軍人，莫不稱讚王大人是一位好官。之瑞還有不可及的地方，是能與士卒同甘苦。每天早晨，他起得極早，吃飯時候，總是有四個軍人作陪。這四個軍人，他不定指著名兒叫誰，也有當官長的，也有當士卒的。叫了來，一邊兩個，他獨坐在當中。所吃的菜飯，總是與兵丁一般無二。吃過早飯下操，他必親身到操場。看著操過了，眾軍人全都自由休息，他一個人閒遛，不定遛到那個樹林子底下，便同當兵的坐在一處閒談。不是說些鄉里家常，便是講些古人故事。所有古來名將勇士，殺敵致果，報國顯名，種種可歌可泣的奇聞逸事，他全講與眾兵士聽。這種教育入人之深，實在比隨營學校收效宏大。因此這二十營的兵士，對於之瑞，莫不愛之如父兄，敬之如神明。他見這一班軍人，全都可用了，於是親自帶著去打苗匪。不到一年工夫，居然將全省苗匪，一律肅清。總督陳春宣大加激賞。當時約他到廣東來，面陳肅匪的情形，以便會同保薦。之瑞到了廣東省城，陳春宣特派軍隊去接，並鳴禮炮十七響，以示歡迎之意。此時之瑞的風頭真是十足。兩廣文武官僚，知道他是製台第一紅人，哪一個不巴結他。陳春宣見過他之後，便應許給他補缺。果然專折保薦，不到三個月，便補了廣西右江道。做了一年多的道台，便調省署理廣西按察使。由署理改為實授，由實授又署理布政使。
他一氣做了三年的廣西布政使，便趕上辛亥武漢起義，南京成立民國政府。廣西地處邊陲，是當年洪天王的故鄉，本為革命策源之地，潮流所漸，當然要樹獨立之旗。王之瑞何等精明，他手中又兼握著兵權，便不俟人民要求，自己首先宣布獨立。巡撫也跑了，大家便舉他為廣西都督。他自做了全省都督，一面出佈告安民，一面給湖北南京拍去電報，報告獨立經過情形，並請示孫大總統，同李天洪大元帥，一切進行方略。孫、李二公，著實地嘉獎他一番。之瑞本是一個有野心的人，他想廣西地當邊徼，縱然出風頭，也沒有什麼特大進步，必須設法到北方來，然後才有發展的機會。於是向南京政府上了一個條陳，說目前各省，已有多半宣布獨立，唯獨直隸一省，不肯隨順潮流，仍為滿清效力，遂使北京釜底遊魂，負隅反抗，於漢族光復全局，影響甚大。之瑞在廣西練有兩萬勁旅，情願率之北上。靜候總統命令，做北伐的先鋒，躬冒矢石，俾得早日克復燕京，完成革命云云。孫大總統居然批准了，命他帶兵北上，聽候差遣，之瑞於是將廣西都督，讓給提督路華廷，自己帶著一萬多人，開關北上，駐紮在江蘇境內。本人特到南京，覲見孫大總統。孫公十分賞識他，當時便特任他為北伐第一軍總司令，專候命令，便即日動員。這時候恰趕上孫項議和，項子城應許用和平手段，使清帝退位。孫大總統原不忍塗炭生靈，便完全允許，照和平方法去做，不必再進兵了。因此之瑞便住在江蘇，無事可做。後來中華民國成立，項子城又當選為臨時大總統，他想再回廣西去，其勢有所不能。要在北方謀一個適當差缺，急切間又不能如願。
這時，恰趕上唐紹怡到南京來，同一班民黨人物，互相聯絡。之瑞知道他是民國第一任內閣總理，便也極力拉攏。唐紹怡同他談過幾次，果然軍政民政，樣樣皆通。而且才力精敏，確是一個濟時應變之才，便也不住口地讚賞。這一天同孫大總統談起之瑞來，孫公說北方照他這樣識時務的俊傑，真真不可多得。閣下組閣之後，似乎要羅致一下才好。唐紹怡道：“總統說得很是，紹怡也早有此意，只是急切間想不出甚樣位置來。因為他在前清，已經做到藩台，又是民國成立廣西第一任的都督，總統又曾委他為北伐第一軍總司令，他的地位資望，總算不小了。如今要派他一份沒要緊的差使，不但不能展其才，他也絕不肯就；要是給以重大的事權，紹怡個人，又不能十分做主，必須得項大總統的同意。因此這個問題，倒是很難決定的。”孫公笑道：“這也沒有什麼為難。你是責任內閣的總理，對於用人一項，是可操全權的。你自看得中他，什麼事不能派呢？”孫大總統給唐紹怡戴上一頂高帽子，倒鬧得唐紹怡無話可答，只有唯唯聽命。
他退下來便遇著一位革命大家臧炳文。炳文是浙江人，字漢火，為民黨中第一個大文豪，真是下筆萬言，倚馬可待。他是專門講種族革命的，對於滿清，向來是深惡痛絕，誓不兩立。他曾在報館中當過幾次編輯，因為持論過於激烈，兩次被驅，一次下獄。在獄中住過四五年，他仍然是著書立說，攻擊清室。甚至連獄中同伴的難友，全受他感化，大講其革命。後來遇赦出來，他逃亡在海外。因為研究某種學問，曾在印度住過五年。此番武漢起義，他也隨著一班同志回國。孫大總統派他為公府秘書，他不肯就，只要了一個顧問的名義，優游自在，專備諮詢。他的學問雖好，只可惜有一宗毛病，腦筋中總帶著三分精神病：無論是多大人物，他也看不在眼裡，不怕下等社會的人，只要一語投機，便引為知己；無論怎樣偉大人物，只不可他的意思，他是張口便罵，舉手便打，絲毫也不會客氣的。尤其生性愛錢，大有和嶠之癖。每逢錢一到手，他便鎖在櫃中，再也不許移動，暇時摩挲一番，自以為名士愛錢。同仁知道他這種毛病，大家也習見不怪。
他此番在南京，不知怎麼同王之瑞要好起來，兩人非常密切。炳文便到處替他鼓吹，之瑞便乘勢託他給運動直隸都督。直隸都督這個缺，關係重要，上文已經表過，尤其是之瑞垂涎此缺，因為他是直隸京兆人，如果充任本省都督，正所謂衣錦晝行，是再光榮不過的了。民黨各要人，多數也贊成此議，只是誰也拉不下臉來，向唐紹怡破除情面去說。唯有臧炳文橫打鼻樑，大包大攬，說此事全在我身上，包管一說便妥。這一回在總統府內，無意中遇著了唐紹怡，他怎肯放過，當時一把拖住，說唐先生不要走，我同你談幾句秘密話兒。紹怡說好好，兩人便一同到秘書處來。秘書長宋樵夫，正在屋中閱看文電，見臧、唐兩人進來，連忙起身讓座，敬煙敬茶，十分殷勤。紹怡問道：“臧先生你有何事見教，可避宋先生不避？如不避宋先生，就請你直接地說吧。”炳文大笑道：“我臧炳文事無不可對人言，從來是沒有避諱的。今天向你要求一件事，就是直隸都督的人選問題。我已經替你物色著一位最妥當最適宜的人物。你將來回到北京，頭一道委任令，便可將此人發表，也是你的臂助。”臧炳文直截了當地說了這一套，鬧得唐紹怡沒有一點迴旋餘地，只好問道：“你先生推薦的人，一定錯不了。但不知是哪一位，請說出來，我沒有不贊成的。”炳文道：“這人赫赫有名，便是目前北伐第一軍總司令王之瑞。他是北方人，做直隸都督，最為相宜。他又是民黨，南方也沒有反對他的，真要算全國贊成的人物。唐先生，你的意思如何？”紹怡道：“王之瑞誠然是不可多得之才，他做直隸都督，我完全贊成。但……”紹怡才說一個但字來，炳文便迎頭擋回去，說：“你既贊成，這議案就算通過，不用再加但書了。好在樵夫也在座，就算他是保證人。我還要見總統去，沒有工夫久談，咱們改天再會吧。”他說完了，連頭也不回，便跑到後院去。唐紹怡看他這種神氣，覺著好笑，便對宋樵夫道：“這真是天外奇峰，突然飛來，真叫人摸不著頭腦。”樵夫道：“他這人向來就是這種脾氣，所以人管他叫瘋子。照這樣瘋頭瘋腦，也就是在民黨隊中，大家看慣了，不以為怪。唐先生終年同一班有規矩有禮貌的人在一處做事，哪裡看得慣這個呢？”紹怡聽他這話裡柔中有刺，連忙拉回來，說道：“好在他談的是正事，咱們全是知己朋友，有什麼禮貌可講的。”樵夫道：“唐先生，你可不知道他的脾氣。他要求人家甚麼事，不許不應，應了不許不辦。方才這件事，你應了他，將來倘或辦不到，大麻煩呢。”紹怡道：“據我想，這件事總有八九分把握。頭一樣，之瑞是北方人，第二樣，他根本也是一個官僚，並非完全民黨，料想項大總統，沒有什麼可駁的。”樵夫微微一笑，說但願這樣才好吧。
紹怡乘勢問道：“你諸位要求我的事，我全答應了，請問我要求的事，你諸位怎麼樣呢？”樵夫正色回道：“我們幾個人，一定幫忙，決不含糊。不過誰負什麼責任，還不曾議到，這事得你先生同項總統斟酌一番，我們也不能擅自做主。”紹怡笑道：“你幾位都是全才，無論負什麼責任，也必能勝任愉快，議不議有什麼關係呢？”樵夫道：“唐先生，你怎麼也說出這樣話來。我們這些人，頻年奔走革命，對於做官一道，本是門外漢。將來不過就個人學過的，斟酌試辦，至於經驗閱歷，是絲毫也沒有。就以我說吧，家裡幾輩子種地，本是一個農人之子。雖然讀過幾年書，留過幾年學，所研究的，還是些老農老圃之學，將來只好去做田峻。其餘重大責任，不要說輪不著我做，就是派到我頭上，我也不敢擔啊！”唐紹怡哈哈大笑，說宋先生既想做田畯，將來便請你做農林總長吧。樵夫道：“要論這個責任，也不能算輕，因為我國對於農林一門，向來不曾設有專部。可是戶部的別名兒，又叫作農部，戶部尚書，又叫作大司農，可見古人也未嘗不重視農政。不過自漢代以後，演成一種商富農貧的現象，當局之人，遂把農的地位看低。數千年農業不能發達，受病之處，全在於此。如今既改成民國，農林一部，是應當設立的。不過我的材料，實在夠不上當總長，還是請唐先生另物色高明吧。”紹怡道：“這事由不得你，橫豎農長一席，是非你莫屬的。”樵夫也不便再說什麼。又過了兩天，大致已經決定，教育總長是陳元培，司法總長是王保惠，農林總長是宋樵夫，工商總長是陳起梅，算是由民黨中聘請了這四位人物。拍電報告與項總統，項子城完全同意。唐紹怡這才由南京起身，遄返北京。四位總長，也隨他一同來到。過了沒有幾天，便由項總統明令發表，第一任責任內閣，算是完全成立。
內閣成立之後。便有人向唐紹怡進言，說直隸都督問題，正好趁這時候解決了，免得夜長了夢多。唐紹怡很以他這話為然，第二天到國務院中，辦完了公事，便親至公府，面見項總統。先說了幾件沒要緊的公事，然後慢慢地引到直隸都督問題。紹怡還不敢遽然提出王之瑞來，先探項子城的口氣。說如今總統已經正式就任，各省的氣象，也要煥然一新。所有都督民政長，多半還是些舊人，總統看他們能否勝任，有什麼更動沒有呢？項子城用手摸著鬍子，微微笑道：“我向來對於用人，但凡能將就，是不願更動的。不過人地太不相宜，也不能不斟酌一下子。你看誰應當更動的，也無妨商量商量，我倒沒有什麼成見。”紹怡聽他這話，毫無邊際，有心直說吧，又嫌過於突兀；不說吧，以後更沒有說的機會了。略一思索，還是說了吧，大概總不至於碰釘子。想到這裡，便慢吞吞地說道：“總統看直隸都督，怎麼樣呢？”項子城聽見直隸都督四字，立刻把笑容收斂了，沉下臉來說道：“你還提直隸都督呢，真真要把人氣死。章遇芳這個東西，本來不成材料，我也知道的，不過暫時叫他看看大門。沒想到他連大門也看不了，正月十四還鬧出那樣的笑話來。我正想要換他呢，只是急切間想不出相當的人物，你意中可有人嗎？倒是快點舉出來，趕緊發表了，也可減去我一塊心頭之病。”紹怡聽總統這樣說，真是喜出望外，立刻振起精神來，向總統回話道：“章遇芳本是一個民政長的材料，軍事非其所長，這個總統也不能怪他。此次紹怡到南京去，無心中倒是遇著了一個人才。此人不但軍事學很優，並且還長於民政，是一個服官多年的老手，決沒有民黨囂張之氣。若叫他去做直隸都督，確是人地相宜，必能勝任愉快。”項子城聽他加了這許多考語，自己覺著好笑，便揚著臉說道：“南京中居然有這樣的人才嗎，到底是誰呢？你何妨直截了當地告訴我。既然是服官多年的，大約我也許知道一點。”紹怡忙躬身回道：“此人曾在河南做過官，總統當然知道，就是廣西布政使王之瑞。”項子城聽了，大笑道：“我當是誰呢，原來是王之瑞呀。他的歷史，我很知道。當年在我們家鄉做官，確乎是一員能吏。後來跑到外省去，我可就不知道了。”紹怡道：“他在外省的官聲也很好，廣西苗匪，就是他肅清的。陳制軍非常賞識他。若叫他做直隸都督，服務於桑梓之邦，料想他必能為總統盡力。”項子城道：“你既看他可以勝任，就擬命令，送府蓋印好了。還是那一句話，我並沒有絲毫成見。”唐紹怡聽總統說得這樣冠冕堂皇，便諾諾連聲地退了下來。當天晚上，便將命令擬好，次日早晨便送印。
在他的意思，以為早晨送進府中，當日午後，便能蓋印發出，等不到明天，就可以發表了。哪知早晨送進去的，直到掌燈時候，唐紹怡親自給府秘書廳通了兩次電話，問這一紙命令，曾否蓋印交下。秘書廳的回答，全是說不知道。紹怡只得耐著性兒，等到第二天早晨，連早飯全不曾吃，便到國務院去。因為每天早晨，內閣送印的公事，一準發下一批來，是由公府的文承宣官，親自送國務院，當面交給本院的參事，取了某人的親筆蓋章收據，然後才能回府，向秘書廳交代，這是照例的文章。紹怡來到國務院，公府的文承宣還不曾來呢。他便傳下口諭，公府送來蓋過印的命令，先拿來我看。少時由某科員親自將命令送進總理辦公室中，恭恭敬敬地放在桌上。紹怡忙翻開看，看了一遍，卻不見王之瑞的任命令。莫非是我眼花了？再從頭至尾地看一遍，仍然沒有。哦，這可真怪，莫非是秘書廳給壓住了，這也許有的。本來阮中書是一個財迷，他見王之瑞做了直隸都督，卻不曾向他有個禮兒，他便冒壞，故意把公事壓起來？我卻一時疏忽，竟自忘記先託付他一句，許給他一點便宜，卻鬧得遲誤了兩天。沒法子快許願吧，便伸手把公事桌上的電話機拿起來，親自打電話到公府秘書廳。他叫的也是秘書長公事桌上的號碼，電話局怎敢怠慢，立刻就接上了。彼此一說話，阮中書道：“我的大總理，你怎麼這早就跑到國務院，真是為國賢勞，太不辭辛苦了。”紹怡道：“老弟，先別鬧客氣，愚兄有一件事託付你，請你特別關照才好。”中書道：“什麼事，請你吩咐吧。”紹怡道：“直隸都督已經內定了王之瑞，大概你還許不知道。命令是昨天送印的，請你給催一催，快點發下來。之瑞對於老弟，一定有些報效，決不空的，就請你費心吧。”中書在電話裡哈哈大笑，說：“二哥，你這話說在後頭了。之瑞早有信來，託我關照。昨天送來的命令，我也見著了，但是……”中書說到這裡，略頓了一頓，然後又改口道：“還不曾蓋印，也許是留中未發，等我替你探一探好了。”紹怡道：“多謝多謝，晚半天再說吧。”隨手掛上耳機。心裡盤算，方才聽中書的口氣，多半怕有變局。他在電話裡，也不好說，等晚上我去訪他，到底問一個水落石出，也好謀轉圜的法子。只得耐著性兒，在國務院坐了大半天。廚房開上早飯來，他吃不下去，便朝著廚夫大鬧脾氣，說你做的是些什麼菜，這也能叫人吃嗎？廚夫直磕頭認不是，又重新再做第二回。這位大總理吃了，仍然不可口，直鬧了半天脾氣。
已到日落西山，賭氣坐上馬車，一直到公府來。這一回不見總統了，一個人跑到秘書廳，尋阮中書談話。這位大秘書長，已經回到休息室中，手裡端著水煙袋，呼啦呼啦地正吸個不住。忽抬頭見紹怡進來，忙將水煙袋放下，緊走兩步，拉住紹怡的手笑道：“二哥來得正巧，昨天有人送來一對熊掌、一對嵩山猴頭，我已經叫廚房做去了。請楊老五來吃，他說近來守齋，不吃厚味，我正愁沒人配吃這好東西，恰好二哥來了，咱們痛飲三杯吧。”紹怡道：“這兩樣東西，雖然好吃，但是你昨天交下去，今天就要，恐怕做不好吧。”中書道：“你不知道，我們這廚子，外號叫神手陶三，無論什麼費手的菜，你只要交給他，哪時想吃，哪時便能端上。”紹怡道：“好好，到底是老弟的口福大，所以才有這樣良庖來伺候你，愚兄也隨著沾光不小。”兩人又談了一刻閒話，廚房已開上飯來。中書叫茶房開了一瓶香檳、一瓶威士忌，請紹怡喝。紹怡道：“我們既吃國產名菜，也應當喝國產名酒。有隔年的陳紹，用大杯喝上幾杯，倒是最快活的一件事。”中書連說有有，快換陳紹來。果然斟到杯子裡，如琥珀一般的濃。紹怡便盡量喝起來。喝得有幾分醉意了，這才提到王之瑞的任命令上。中書道：“之瑞這個人，是非常圓通的。不知因為什麼，卻得罪了老頭子，連我全有些莫名其妙。”紹怡忽然聽見他這樣說，猶如冷水澆頭，把方才喝的酒，全不知嚇到什麼地方去了，忙立起身來，一隻手按著桌子，把身子向前探了一探，低聲問道：“你這話怎麼講，莫非老頭子又變了卦不成？”中書道：“豈但變卦呢，看神氣還恐怕有一點不易轉圜。在前三天，之瑞就派有專員，拿著他親筆的信到我家裡，當面託付。說是總理那一關，已經完全說妥，就等命令一下來，他便可以走馬上任。並且他在南京，已經收拾好了行裝，不日就可以北上。叫我在公府裡面，替他招呼一聲，並指明在某某銀行里，存著一萬塊錢，所有府中上上下下，應當怎樣點綴，叫我看著便宜行事。我說既然託付好了總理，無需再花這許多錢，等哪時用著，我再知會你提取。幸而我不曾留下他那支票，倘然要留下，這半途中變卦，叫我怎對得起朋友呢？”紹怡道：“你先不要提這個，到底老頭子對你有什麼表示呢？”中書道：“昨天命令送進來，我因為有之瑞的關係，親自呈給他閱看。他看過了，單單把那條任命令提出來，壓在公事桌的硯台底下。我看了，很覺著詫異，當時沉不住氣，還碰了他一個釘子。我說請示總統，那一條命令蓋印嗎？你猜他說什麼？他也不說蓋，也不說不蓋，只微微一笑，說這事還有斟酌餘地，等過一兩天再說吧。他這樣含糊其辭，我如何敢往下再問，只好將他交下的命令，送給監印官蓋印。之瑞那一條，到如今還在他硯台底下壓著呢。你說這事奇怪不奇怪？”紹怡道：“看這神氣，一定府裡有人給說壞話，老頭子耳軟心活，半路打退堂鼓。這事叫我如何對得起人？”說到這裡，皺著眉為難了多時，又對中書道：“這事還得老弟給想法子，我要一見他面，更鬧僵了。最好你先探一探，是有什麼人作梗。解鈴還是繫鈴人，只要把他疏通好了，老頭子也不見得堅持到底。好在他有一萬元的存項，到了這緊急關頭，說不得只好提出來，先替他安置一切。你想怎麼樣呢？”中書道：“事情擠到這裡，也只好如此。不過據我想，還未見得是有人破壞。老頭子向來耳朵不軟，就怕是他自動地信不及，那可就無法挽回了。”紹怡道：“他如果信不及，昨天就應當向我有一種表示，怎麼會滿應滿許呢？”中書笑道：“老頭子的為人，豈能以常情測度。他心裡不樂意的事情，面子上輕易不肯表示，你只能細心體驗，慢慢窺察。要想從老頭子嘴裡討供，那是做不到的。”紹怡道：“這樣只好求老弟費神，替我探一探。但能有轉圜的法子，無論如何，總要做到才好。不然愚兄可就要受熱了。 ”中書道：“這話怎麼講呢？ ”紹怡遂將臧漢火怎樣囑託，他的為人怎樣難纏，詳細報告了一番。中書點頭答應，說我但能為力，必然替你做到。紹怡至再稱謝，吃過飯便告辭去了。
中書這一回，倒是真心實意地想玉成這件事。可不是專為紹怡排難解紛，是知道王之瑞決不能辜負他，將來可以大大地得一筆謝儀。正在這時候，恰恰裡面傳他進去，有公事待辦。中書便乘這機會，面見總統，將公事說完了，又慢慢提到王之瑞身上。說外間的耳風真長，王之瑞補授直隸都督，不過有此一議，其實距事實尚遠，外邊竟亂吵嚷，說是總統已經下令真除，這也不知從哪兒說起。項子城笑道：“本來這也難怪，唐紹怡把命令全送進府來，他們國務院的人，當然是認著沒有變動了。其實這件事，總怨紹怡過於粗心。他自己也不想一想，那王之瑞是自告奮勇，充當北伐軍總司令的人物，怎能叫他去做直隸都督。難道叫他跑進大門來，好討伐我們不成嗎？要知道，直隸不同旁的省份，天津是北京的大門，彼此相距不過咫尺路程，倘然要有一點變動，哽噎咽喉，被人掐住了，豈不要甘受其苦。那直隸都督，好比是一個看守大門的。自家的大門，還得用自家心腹去看，豈能隨便交給一位不知誰何的人，將來大門被人摘了去，我們還不知道呢！”中書道：“總統慮得深遠，可惜唐紹怡一時粗心，未曾斟酌及此。”項子城道：“他是第一任內閣總理，我不能不尊重他的地位，所以面子上不肯駁他。如今壓住命令，他當然也就了悟了。”中書道：“紹怡對於這件事，不見得怎樣堅持，不過他從中也很有些難處。據中書風聞，他在南京時，是受了臧漢火的囑託，倘然要做不到，還怕漢火不能同他幹休呢。”項子城大笑道：“豈有此理，那真笑話了。臧漢火本是一個著名的瘋子，難道瘋子說話，也能算數兒嗎？”中書也笑了，說總統可不要輕看那個瘋子，他搗亂的本事很大呢，紹怡提起他來，還怕得了不得。項子城道：“沒要緊，要專為怕他，我自有法子對付。你回來見著紹怡，請他自管放心，到了臨時，我必能替他解圍。”中書答應一聲是，便退下來。第二天原原本本，將談話的情形，對紹怡述說了一遍。
紹怡到此時，才知道完全絕望，心中是說不出的懊惱。但是眼前也想不出旁的法子來，只可隱忍著再等機會，一方面還得設詞對付民黨。旁人全好辦，唯有臧瘋子實在難纏。他心裡這樣盤算著，面子上卻不肯露出來，很鎮定地拍出幾封電報去，只說項總統現在政躬有點不豫，此事只好多擱幾天，不拘遲早，一定可以發表。別人接到這電報，倒還不大注意，唯有王之瑞本人，滿腹狐疑，不知是怎麼一回事。莫非這位大總理，別有懷抱，想把這個缺送給他人？要果然這樣，我運動了兩三個月，結果成空，這不是拿人開胃嗎？心裡很憤懣不平的，便去尋臧漢火。漢火見他來了，便立時發作道：“你看唐總理這個人，有多麼荒唐。他滿應滿許的，橫打鼻樑，這時候又說什麼總統有病。他害他的病，於政事有什麼關係呢？難道因為他害病，內閣就停止辦公嗎？他倘然要是死了呢，我們中華民國，便從此宣告歇業？這真是世界上沒有的新聞。我明天把他這電報，送給新申兩報，再叫他們加上一點批評，我看老唐的面子，放在哪裡？”之瑞不待他說完，便勸道：“臧先生不必這樣性急。他既應許，遲早發表，想來總不至有什麼變動。要一登報，叫他的面子難堪，倒許把事情鬧僵了，反得罪朋友，那是何苦呢？據我想，最好是臧先生再懇懇切切地，給他復一封電報，請他不必等候總統，早一點發表就是了。”漢火道：“我為這件事，給他去過三次電報了。再去電報，也未必能發生多大效力。你不是要到北京去嗎？何不提早一點，我隨你一同去。你本人既到了北京，又有我在旁邊督促著，他就是想變卦，也有點拉不下臉來了。你看這法子怎麼樣？”之瑞極力贊成，說這個法子最妙。於是兩人商量好了，第二天便掛了一次專車，從南京直到北京。他們本是秘密來的，所有北京城的朋友，全不知道。下車之後，便住在前門外金台旅館，當日也不曾到各處去訪朋友。第二天早晨，漢火起來，便要去尋唐總理談話。之瑞再三地攔住他，說天這般早，他如何起得來，索性吃過早飯再去吧。漢火耐著性兒，草草地吃過早飯，只雇了一部人力車，便到東城唐紹怡的宅子，去訪總理。看門的見他穿的衣服極不講究，並且滿身油垢，又坐著人力車，便疑惑他是來尋總理打秋風的，慢答不理的，只回說總理沒在家。漢火瞪著眼道：“沒在家？上哪裡去了？也得有一個地方啊！”看門的更不耐煩了，只回他不知道。這一來，可把漢火招惱了，舉起手中的文明杖來，掄圓了朝著看門的頭頂，便是一下。要問曾否打著，且看下回分解。