第7章 第六章
不出所料，栗田帶著葵回到栗丸堂後，中之條和志保都情緒激動地表示關心。
“栗、栗哥！等一下！那位看起來一副名門閨秀模樣的小姐到底是誰！”
“阿栗，我真是錯看你了！你怎麼可以大白天的就把未成年的小女孩誘拐到家裡來？就算老天爺不處罰你，本姑娘也不會饒過你！”
“你們少在那邊胡亂猜測！她純粹是咖啡店老闆介紹來幫忙的人。”
“是、是的！我純粹是來幫忙的人，我叫做葵……”
葵神情緊張地自我介紹之後，揭露了令人意外的資訊：“我……那個……不要看我這樣子，其實我有點年紀了，最近才剛過完二十歲生日，所以已經是一個成熟的大人……”
“什麼？”栗田著實大吃一驚，他沒想到葵的年紀竟然比自己大。
“咦？栗田先生，怎麼了嗎？你怎麼忽然露出宛如吃下酸梅般的表情？”
“沒、沒事，可以請你先來廚房一下嗎？呃……那個……葵小姐。”
“討厭！剛認識就直接被叫名字，好害羞喔……”
葵迅速用雙手摀住臉龐說道。栗田分不出葵是在開玩笑，還是真的害羞。
“……是你自己這樣報上名字的吧！難道'葵'不是你的姓氏？”
葵的名字似乎不是“葵××”，而是“××葵”。
“真、真的很抱歉，我很久沒有到別人家裡叨擾，所以現在整個人相當興奮。沒關係，放輕鬆吧……”
——這個人有沒有問題啊？雖然沒有這麼問出口，但栗田內心感到一絲不安地帶著葵往廚房走去。
栗田向志保和中之條說明狀況後，要求兩人讓他和葵在廚房裡獨處。
不只栗田，葵此刻也是頭戴廚師帽、身著白色廚師衣。
——葵不是外行人，明顯看得出她很習慣穿廚師衣。
雖然對葵的來歷多少感到好奇，但栗田還是保持一張撲克臉詢問：“咖啡店老闆已經跟你說明過狀況了吧？”
“可以的話，我希望栗田先生親口再跟我詳細說明一遍。搞不好有什麼地方我漏聽了也說不定。”
“其實不是什麼複雜的狀況……”栗田向葵重新說明細節。
包括八神由加的遠房親戚田邊，二十年前在淺草被惡徒盯上，以及田邊受到栗田父親照顧的事情。
他也說明了田邊因為忘不了當時吃到的豆大福滋味而來到栗丸堂，結果吃到的口味卻和記憶中的滋味不同。
'這也是沒辦法的事情啊，畢竟這豆沙餡的味道不一樣……'
栗田描述到田邊說過的這句話時，葵摸著纖細的下巴沉默了幾秒鐘。
“嗯……這似乎是一件看似單純，其實頗為複雜的案件。該怎麼說呢？行為的矛盾性……栗田先生，可以先讓我看一下你是怎麼做豆沙餡的嗎？”
“這是在質疑我做的豆沙餡有問題嗎？”
一把怒火頓時從栗田的心頭湧上來。
“葵小姐，你的姿態頗高的嘛。”
“沒有……雖然以身高來說，現在明顯是你在我之上，但只要事關和果子，我這人是不會妥協的……”
葵表現得意外鎮定，並且態度從容地反駁。栗田不禁有些好奇地心想：“她到底是哪來的自信？”
栗田還察覺到一點：其實只要冷靜一想，就會知道葵的主張不一定是錯的。
栗丸堂的豆大福做法主要分為兩大部分。
一，製作帶皮豆沙餡。
二，以撒上豌豆的薄麻糬皮包起豆沙餡。
在麻糬皮的製作上，栗田和父親同樣是使用業務用的搗年糕機；加在麻糬皮里的鹽水煮紅豌豆，則是使用產自北海道十勝的紅豌豆。換句話說，在器具和材料上，和以前並沒有不同。
這麼一來，表示問題果然是出在豆沙餡的製作技巧上。
豆沙餡是和果子的基本，也是店家展現自家獨特口味的關鍵所在，更是會如實反映出師傅手藝的核心部分。
——她還真的懂一些皮毛嘛。
栗田感受到自己對葵的看法有所改變後，語調冷淡地說：“……那我就照平常的程式做一遍。”
“麻煩你了……”
栗田把裝了大量十胜紅豆的竹籠搬上不銹鋼製的工作台上。
把被蟲蛀過的紅豆一顆一顆挑出來後，將篩選出的紅豆泡入井水中。紅豆吸取水分後，外皮會變得柔軟蓬鬆。
栗田抬頭看向在一旁觀察他工作狀況的葵。葵的可愛容貌依舊，但現在臉上露出與方才不同的嚴肅神情。
一個人專注於某件事情的時候，會讓人覺得這個人充滿力量。栗田不禁為葵美麗的眼神震懾住了。
栗田輕咳一聲詢問：“現在這個季節，我們店習慣是把紅豆浸泡一個晚上。可惜現在不是夏天，不然只要浸泡六小時左右就好……你有什麼打算？葵小姐。”
“再怎麼樣也不可能等上十二個小時，這部分就省略吧。我今天只是想要看看你製作豆沙餡的做法而已。”
“了解。”
栗田在光頭鍋中放入紅豆和水加熱。光頭鍋又稱為圓底鍋，因為底部呈現半圓形的弧狀，所以豆沙餡不容易燒焦。雖然一般家庭很少會使用光頭鍋，但光頭鍋其實是一種導熱速度快又方便的料理器具。
以大火煮至沸騰後，紅豆開始跳起舞來，接著一顆一顆地浮出水面。栗田在這時倒入冷水降溫，讓紅豆再次沉入水中。
以栗丸堂的傳統做法來說，在這之後會花時間慢慢熬煮。這樣的做法能夠讓紅豆皮的皺褶延展開來，進而均勻受熱。
過了不久，紅豆煮熟了，香氣瀰漫廚房內。
葵瞥了浮上湯汁表面的白色浮沫一眼後，開口詢問：“栗田先生，去澀動作呢？”
“當然要做。”
正如字面上的意思所示，去澀動作是為了去掉苦澀成分和浮沫。如果少了這個步驟，豆沙餡的味道會變得不夠香醇，無法呈現清爽的口感。
栗田倒掉滾水洗過鍋子之後，以清水迅速沖洗篩網裡的紅豆。
接著，他再次將紅豆倒入鍋中加熱，煮沸後便加入冷水降溫。
栗田不厭其煩地反覆這樣的動作。
“嗯……動作非常俐落。栗田先生，你的動作做得很仔細呢。”
“我這人天生就愛注重這種小細節。”
“很了不起。”栗田微微壓低下巴。
平常如果一個不會比外行人高明多少的人，以高姿態對栗田說這種話，栗田一定會發火，但不知道為什麼，面對從剛才就一直展現出認真態度的葵，栗田不覺得生氣。
沒多久後，葵突然提出一個怪問題：“不過，你為什麼會對這件事情這麼認真呢？”
“咦？”
“啊……不好意思。我聽咖啡店老闆稍微透露了一下，聽說栗丸堂目前的經營狀況沒有很好，不是嗎？那麼，你為什麼還要這樣為了一點好處也沒有的事情出力呢？”
“喔，原來是這個意思啊。你說話挺刺人的嘛。”
“抱歉……不過，一個恰巧回到故鄉的人，也不可能變成老主顧啊。”
葵儘管道了歉，卻接著說出更刺人的話。栗田輕輕嘆一口氣回答：“是啊。不過，沒關係。”
有個人經過二十年後，仍記得栗丸堂的口味——這件事讓栗田相當開心。另一方面，自己沒能夠重現父親口味的事實，也讓栗田覺得不甘心。
這件事只有栗田一人能夠面對。如果他選擇逃避，哪稱得上是個男人。
“這件事無關生意上的損益，我是因為想做才去做。這樣不好嗎？”
“我覺得很好。”葵的語調變得開朗。
“我現在也整個人充滿幹勁呢。我會卯足勁好好幫忙的！”
“嗯，雖然我搞不太懂狀況，但萬事拜託你啦。”
或許是葵那甚至可以用天真來形容的傻乎乎個性讓栗田卸下心防，不知不覺中，栗田變得能很自然地接受葵的笑容。
反覆四次左右的去澀動作後，時間也差不多經過一個小時。將紅豆熬煮到手指一壓就碎的程度後，栗田瀝乾水分並加入砂糖。
栗丸堂所使用的砂糖是結晶大、高純度的粗砂糖。比起使用一般的砂糖，使用粗砂糖煮出來的豆沙餡會帶有高雅清爽的甜味。
“接下來用小火熬煮個三十分鐘左右就可以了。熬煮完後，再用杓子反覆拌揉，讓水分蒸發；最後加入一小撮鹽巴，便大功告成。”
栗田探出頭靜靜地觀察鍋內的狀況。
雖然目前看起來就像一鍋濃稠的黑色湯汁，但只要散熱降溫後，就會變成柔軟蓬鬆又好捏制的豆沙餡。
“原來如此。”葵頻頻點頭說道。
“看到這裡，我大概知道你做的豆沙餡問題出在哪裡了。”
“——啥？”栗田瞪大雙眼。
“餵！你這話是什麼意思？你連吃都沒吃過，怎麼可能知道問題在哪裡？”
栗田忍不住用粗魯的語調說話。他不想在神聖的工作場所聽到不負責任的胡亂發言。
“我吃過啊。”
“什麼……？”
“不過，那已經是很久以前的事。畢竟淺草栗丸堂的豆大福太有名了。那應該差不多是十年前的事情吧，當我還是個嬌滴滴的小學生時，曾經品嚐過父親買回來的美味豆大福。”
葵斬釘截鐵地說：“我只要吃過一次，就絕對不會忘記和果子的味道。”
“真、真的假的？”
“真的！”
葵露出極度認真的表情做出極度認真的發言，讓栗田的氣勢頓時減弱幾分。
“可是……你記憶裡的味道，和我剛剛的製作流程又有什麼關係嗎？”
“就是呢，雖然僅限於甜的東西，但我只要吃一口，就大概知道是用什麼材料做的。”
栗田啞口無言。
怎麼可能？雖然栗田忍不住暗自這麼想，但他知道這並非不可能的事。如果是手藝絕頂的料理高手，或許有能力做到類似的事。只要擁有卓越的味覺和知識，這絕非不可能的任務。
——但是，葵有這般能耐嗎？栗田感到躊躇。
葵的發言代表她把記憶裡的味道和剛才看到的製作流程比對過後，找出了差異之處。不管栗田的手藝再怎麼好，也展現不出這般本領。
“那個……不好意思，請你不要那麼兇的樣子，我只是想要助你一臂之力而已。”
“我哪裡兇了？我天生就長這樣。”
栗田帶著恐嚇意味緩緩地揚起嘴角說：“這不重要。既然你知道，就說來聽聽啊。豆沙餡的味道為什麼不一樣？”
“好的，請你把耳朵靠過來一下。”
葵把臉貼近栗田耳邊低聲說話。下一秒鐘，栗田不由得發出低沉的聲音說：“什麼……？”
栗田毫無反駁的餘地。因為栗田是個內行人，所以他能夠理解葵說出的答案是正確答案。
——這傢伙到底是何方神聖？
栗田再次仔細看著葵。
“這是一個盲點，對吧？請你改天再試做看看。對了，還有一件重要的事情。這件事真的不能說得太大聲……”
葵應該會說出比方才更驚人的發言，但栗田已經懶得猜測。不知不覺中，他的心態已經改變，變得能夠相信非比尋常的事。
“……怎麼會這樣？”
“這世上什麼事情都有可能喔，”
葵脫下白色廚師衣和廚師帽，重新披上斗篷式的外套後，對栗田展露出溫柔的笑容。在窗外流瀉進來的金黃色光芒籠罩下，葵的笑臉顯得耀眼又溫暖。
“對了，栗田先生，我如果太晚回家會被家裡的人罵，所以差不多該走了。不好意思喔，最後搞得這麼匆匆忙忙的。”
“喔，嗯……抱歉，把你的時間拖到這麼晚。”
當栗田察覺時，已經是傍晚時分。
今天接二連三地發生各種事情，感覺上轉眼間就過了一天。
準備踏出員工出入口的那一刻，葵像是想起什麼似地回過頭說道：“栗田先生，你的手藝絕對不算差喔。應該說，你是很有才能的人。今天看過你的表現後，我真的很感動。只要再累積知識和經驗，你一定會成為淺草的第一把交椅。只要你不嫌棄，我隨時願意提供協助。”
“……喔，謝啦。”
栗田有氣無力地答道。他的心思早已全放在葵方才的發言上。
葵稍微壓低聲音接著說：“——對於那位田邊先生，請你務必要謹慎應對。”
葵留下這麼一句耐人尋味的話語。栗田呈現半恍惚的狀態，目送著葵的背影離去。