丁元珍的為人，雖然精明老練，可是他的性情，卻非常慨爽，並且交朋友很講義氣，決非如純卓先陰險一流。他無緣無故，被純卓先耍弄這一回，心里當然是很不痛快。又加上金戈二尋了他去，當面的一質問，鬧得元珍更有點不好意思。他當下痛罵卓先，並聲明早晚得著機會，非當著卓先的面，痛痛快快罵一回，不能出這口怨氣。戈二便替他出主意，說你要罵人，最好是在酒席筵前，大撒酒瘋。饒罵了他，還叫他張不開口，答不上言，老老實實地忍受。元珍說：“別的事我不會，撒酒瘋卻是拿手好戲，你就等著早晚看熱鬧吧。”兩人正在談得高興，忽然一個人嚷著進來，說：“好啊！你們打算罵死人不償命！”猛不丁地，倒把丁金兩人嚇了一愣。舉目觀看，原來是胡璧人。你道胡璧人因何在這裡出現，他不是因為汪杜鵑一案，幾乎喪了性命，被押在法部監牢裡嗎？原來璧人下獄之後，過了一年多，因為他是皇太后特赦的人，雖然當時不能恢復自由，到底獄中對於他也要另眼看待，特為他收拾了一間小屋。床簾帳幔鋪蓋器具，全是由他家裡運了來的。早晚兩餐也由他家人送飯。並且帶進不少的書畫來，可以看書畫畫，自由消遣。較比從前在外邊亂跑，終日同著朋友花天酒地，反倒安靜多了。在璧人，始而還覺著寂寞。因為他是革命人犯，雖然蒙恩特赦，但是無論何人不能同他會面，甚至他一母同胞的親哥哥想要看看他，全被堂官批駁不准。能同他見面的，只有典獄官同牢卒皂班。這三項人，天天能同他見面，其餘再尋一個人，也沒有了。這三人之中，同他尤為接近的，自然是獄卒。獄卒的小名兒，又叫牢頭。從前北京刑部獄中，凡是當牢頭的，必須具有三種資格，方能承當這種差事。頭一項資格，是他本人身負重罪，或是斬監候，或是絞監候，經過一兩次緩決的；第二項資格是他本人在北京有家眷，有產業，而且親族朋友很多的；第三項資格，是本人精明幹練，而且疏財仗義，博愛廣交，為全獄中人所推服的。有了這三種資格，才有當牢頭的希望。先經犯人推戴，大家呈請典獄官核准，下一紙委任的條子，上面標明委某人為獄卒，然後才可以正式接差。他本人當了這種差事，雖然同是罪犯，卻可以不帶鎖，不加手銬腳鐐。在獄中，單有他的辦公室，也收拾得非常華麗，一樣有夫役、有廚房伺候著他。凡獄中所有的囚犯，無論新舊老少，一律歸他管轄。他叫給某人上刑，便立刻上刑；他叫給某人開鎖，便立刻開鎖。凡頭一天下獄的囚犯，他叫安放在什麼地方，就得安放什麼地方。不花錢的，不是睡釘床，便是看溺桶，再不然，便叫你鑽臭蟲窩。什麼叫睡釘床呢？是一張木床上，釘著幾百個竹釘，比木板高出三四分、五六分、七八分，長短不一，上面又不准鋪被褥。犯罪的人進到獄裡，當時由獄卒派兩個人，把你提起來，向釘床上摜。這一摜，便把你摜了個發昏。然後，用繩子把你繃在這床上，絲毫也動彈不得。不要說睡一宵受不了，便是一個鐘點，那床上的竹釘，也能把你扎得皮開肉綻，疼痛難熬。這就叫作睡釘床。什麼叫看溺桶呢？這種刑法，總是在三伏時候行的居多。獄中人數眾多，溺桶也是又高又大，在三伏時候，氣味熏蒸，令人欲嘔。凡初次進獄的囚犯，把你鎖在溺桶上。鐵鎖的鍊子很短，鎖在上面，只能低著頭，彎著腰，休想把身子立個正直。溺桶中的氣味，不偏不倚，端端正正衝入了你的鼻端。一壁聞臭味，一壁還得朝著溺桶鞠躬，永不許你做劉楨平視。似此酷刑，在獄犯如何能受？這就叫作看溺桶。什麼叫鑽臭蟲窩呢？從前獄中不講衛生，最多的無過於臭蟲。普通囚犯住的屋子，就是成千累萬。還有一種特別的獄室，裡面臭蟲全拖著很長尾巴，隨便用手一抓，便能抓起一碗半碗來。初來獄犯，花錢少的，便把你送入其中，叫你嚐一嘗這臭蟲的滋味。這就叫作鑽臭蟲窩。前兩樣是對待不花錢的，後一樣是對待花錢少的。憑你是鐵打的金剛，銅鑄的羅漢，來到獄中，也能把你溶化消磨，休想有支撐抵抗的餘地。但是自能托過朋友，來見好了牢頭，上上下下全把錢花到了，當天便能有舒服地方給你。要不花錢疏通好了，不必等宣告死刑，就得斷絕生路。這就是前清時代獄中的弊政，直到而今，表面上雖然改良，骨子裡邊究竟比前清也好不了多少。
卻說胡璧人自下獄之後，雖然未受著什麼痛苦，但是不能同家人朋友往來，一個人住在一間小屋裡，孤零零，冷清清，總覺著十分寂寞。後來同牢頭熟悉了，兩個人便時常敘家常，談閒話。牢頭常到他屋中來，他也不時到牢頭屋裡去。這個牢頭，乃是北京的老土著，姓霍名錚字善鳴，在齊化門內住家。從十幾歲便在倉裡，隨著花戶頭目做一點小事。他小時，曾在左胳臂上刺過一條黑龍，後來便有人送他一個混號，叫烏龍褂。他雖自幼吃倉，卻生成一種豪俠之氣。後來到三十幾歲上，論資格，本輪著他當花戶了，他卻讓給同事的朋友，並且連讓了兩次。到了第三次，他已經四十歲，決意不肯再讓了。此時比他資格略淺的，姓薛名云字步霄，同他是兄弟，平日非常的親密。這一年現任的花戶，因為聲氣太大，倉場侍郎想辦他，嚇得不敢干了。論資格，便應當霍善鳴充當，薛步霄面子上也極力推戴，說這個擔子，非大哥肩起來不可。霍善鳴也就居之不疑，同步霄商量接事的手續。步霄在表面上，倒也是極力幫忙，哪知骨子裡邊，他卻安了壞心，要使毒計，害善鳴的性命。這時候正在三伏，天氣暑熱。當年北京城還不曾開闢公園，只有京東二閘，為消夏好場所。二閘離齊化門，只有十幾里路，坐小船，一個多鐘點便能走到。二閘是靠河岸，有極寬闊的一塊平地，平地上有茶棚，有飯館，有各種遊戲場，如說評書、說相聲、唱蓮花落、變戲法之類，非常的熱鬧。再看河里許多小船，來回如穿梭一般，煞是好看。北京有錢的人，一到夏天，便成群結隊，到二閘來避暑。或在小船上迎風，或在樹底下品茗，或在各遊戲場所聽玩意，或跑到野飯館喝酒猜拳。等到日落西山，天快黑了，方才乘船回京。因此，二閘在前清時代，直是天然的一座公園。霍善鳴因為住家在齊化門，離二閘很近，他便時常跑去遊玩，薛步霄也不時地隨他同去。這一回因為接花戶的事，步霄本算計善鳴還許讓給他接，卻沒想到，他竟自不讓了。步霄不免大失所望，面子上雖捧著善鳴，骨子裡卻要想主意害他。只要把善鳴除掉，料想花戶事，再沒有第二個人爭。他便買好一個善撲營的撲戶，此人姓張名勇，就在二閘住家，身量既高，力氣尤大。步霄應許給他三百兩銀子，授以密計，叫他如此這般，饒害了善鳴，還不露一點痕跡。
張勇回到家中，淨等著照計行事。不料薛家有一個趕車的，名叫耿大，在旁邊看著留意，竟自把這事竊聽明白了。他心中大大地不以為然，說我們主人，當初窮得沒褲子穿，蒙霍大爺的提攜，把他領入倉內，做了一名小頭目。這二年，也很發幾個錢的財，買房子，置大鞍車，足抖一氣。飲水思源，全是霍大爺的提拔。他不但不知報恩，還因為爭花戶頭兒，要害人家，像這樣的人，真是狼心狗肺，我還伺候他做什麼。莫若把這信息，報給霍大爺，叫他早早地防備一下子，總也算救人一命。耿大想到這裡，便去尋霍善鳴，把這事原原本本全說了。善鳴賞了他二十兩銀子，他執意不受，說：“我洩這個底，完全是為良心驅迫，並不是貪圖賞號。我要接你老的銀子，便是賣我們主人，我還算一個人嗎！”善鳴聽他這樣說，只得罷了。說了幾句感謝的話，仍叫他回薛家，千萬別動聲色，我自有法子處理一切。耿大去了，善鳴在暗中尋了兩個精通武技的，全是通州長營的回民。一個姓白，一個姓黑，全是出名的練家，不但力大無窮，而且身體輕捷。更有一樣特別的本事，是善於泅水，能在水中隱伏著，走出二里路去。善鳴將這兩個人請來，同他們商量防備抵抗的法子。姓白的說出一條計策來，善鳴十分贊成，依著他這主義行事，面子上卻仍同薛步霄要好，絲毫的形跡也不露。
這一天，善鳴駕著一隻小船，到二閘去乘涼。船在中流蕩漾，也不靠岸。船上只有善鳴，同一個划船的舵工，此外並無一個人。此時河中的船隻很多，往來如穿梭一般。忽然有隻小船，彷彿箭一般的快，直衝過來，不偏不倚，正撞到善鳴的船上，把船撞得一欹。緊跟著，那船上有條大漢，縱身跳至善鳴船上。真個是力大無窮，他的腳才一點著船板，這隻船便失了重心，潑剌剌一聲，船底朝天，三人俱都落水。那大漢“哎呀”了一聲，說：“了不得，快救人！”他嘴裡這樣說，乘水勢挺身過去抓住善鳴。既然說救人，就應當向高處提，才是救人的道理，哪知道他不向高處提，反向水底下按。這一來，善鳴可真吃了大苦，照這樣有三五分鐘，準準地淹死。正在死生呼吸之間，水底下鑽出兩個人來，一個把大漢的手擰開，一個提起善鳴來，如箭一般直登彼岸。可憐大漢這時候，反倒被人抓住頭朝下腳朝上，在水中提上提下的，叫他喝了一個飽。岸上同船上圍看的人，是越聚越多。有那好管閒事的，便大聲吆喝著：“你還不把他提到岸上來！照這樣，豈不活活浸死了？”那人如同沒聽見一般，又從這邊將他拖到那邊，在水中拖出有半里路，又重新拖回來，方才把大漢提至岸上。此時大漢被水灌得已經不省人事。拖他的人，把他倒舉起來，向下空水。但聽哇哇的聲音，大漢口中吐了不少的清水，方才慢慢緩醒過來。這時候霍善鳴吐出幾口水來，已經是恢復了原狀，坐在柳樹蔭下，閉目合睛地休息著。那救他的人，同戲弄大漢的人，當著觀眾，大聲說道：“諸位鄉鄰，千萬不要誤會。我們兩人，全是撐船的，同被淹這兩個人，並無一面之識。是他僱我的船，在此遊逛，那大漢駕著空船，硬往我的船上撞，不但把船撞壞，他還故意把我的船登翻了。我同坐客，一齊落水，大漢嘴裡喊著救人，卻抓住那位坐客，硬往水底下按。是我同這位大哥看不過了，這才一面將坐客救上岸來，一面抓住大漢，即以其人之道，還治其人之身，罰他飽飽地喝了幾口水。我們自信確沒有一點惡意，至於大漢同坐客有什麼仇隙，那就不知道了。”撐船的說了這一套話，凡是圍觀的人，俱都紛紛不平，說那大漢有意害人，實在不是東西。兩位船家辦得很好，不但救了坐客的命，而且替大家出了一口氣。
大漢甦醒過來，自己也覺著有點羞慚，便想要慢慢地溜走。霍善鳴此刻已經恢復原狀，從柳蔭下走過來，向大漢抱拳拱手，滿面賠笑說道：“朋友，方才我失身落水，承你老哥援救，實在感激之至。咱二人一同到柳泉居小酌，一者算是小弟酬謝，二者是給您老哥壓驚，千萬不要推辭才好。”大漢聽這話，益發羞得無地可容，當時良心發現，跪在地上，說：“小人實在該死！霍大爺饒恕我吧，怎敢再叨你的飯吃呢。”善鳴哈哈大笑道：“豈有此理。我霍錚是光明磊落的大丈夫，從不懂得挾嫌記怨。我約你老哥吃飯，確乎是一片交友的誠意，決無絲毫歹心，你千萬不要誤會了。”說罷將大漢扶起來，攙著他的手，一同到柳泉居吃飯。兩人尋了一個極幽靜的雅座，堂倌見是善鳴來了，把大爺叫得震天般響，跑前跑後，不知怎樣伺候，才可大爺的意。善鳴點了幾樣菜，要了兩大壺白酒，同大漢對酌起來。又吩咐堂倌，不呼喚不准進來。堂倌諾諾連聲地去了。善鳴勸了大漢兩杯酒，然後和顏悅色說道：“兄弟生平最好交友，雖不敢比古來的孟嘗君，也自信還能屈己從人，替朋友分憂解難。一二十年的工夫，除去土棍地痞之外，從不曾得罪過一個好人。今天遇著你老哥，看在水中的舉動，彷彿同兄弟有什麼過不去的地方。其實兄弟同閣下並無一面之識，並且閣下的神氣，更不像土棍地痞一流。由各方面參證，兄弟敢下一句斷語，你決是受人指使、為人所愚而來。兄弟既不念前嫌，你老哥也不妨剖肝瀝膽地說一說，兄弟並代你守秘密，決不向對方舉發是你說的，咱兩人還要從此結為知己。料想你老哥，一定可以直言無隱了。”大漢聽善鳴這樣說，不覺羞惡之心油然而生，兩眼先流下淚來。說：“我早知道大爺是這樣人，便給我六萬紫金子，我也決不做這事！我看你的為人，聽你的說話，從心眼裡感激佩服。我想高攀拜你為兄，不知你肯不肯？”善鳴笑道：“既承仁弟不棄，愚兄便居之不疑。但是你貴姓高名，還不曾領教，這也太笑話了。”大漢道：“小弟姓張名勇，就在這村里住，在善撲營吃著一份口糧。”善鳴大笑道：“那就怪不得，錯非善撲營的人，腳底下哪有這大力量，憑很大的船，腳一點就翻了，豈是尋常人能做得到的？”張勇道：“大哥別誇我了，再誇我就要臊死了。你請坐穩了，受我一拜吧！”說罷朝著善鳴伏地叩頭。善鳴忙站起來，受了他四拜，然後歸座飲酒。張勇道：“我說這件事的來歷，大哥可不要生氣。實對你說，這起意害你的，也是你的拜盟兄弟，且是與你同事數年的薛步霄。他給了我三百兩銀子，叫我如此這般，把你淹死之後，還不露一點形跡。是我一時利欲熏心，竟自應許了他。也是大哥福大命大，遇著好人，要不然，真不堪設想了。”善鳴聽他這話，並不動氣，反倒自認不是：“總是有得罪他的地方，以後我們自己小心就是了。好在論事呢，老弟總算替他做過了。人不死是天幸，他也沒的可說。你我飲酒吃飯的話，暫時總要守秘密才好。”張勇點頭會意。二人吃過飯，各自去了。
善鳴回至家中，假裝有病，說是失足落水，被水激壞了，增寒壯熱，不能起床。一連請了七天假，不曾到倉裡去。薛步霄連到家看他兩次，他仍然是不動聲色，面子上極力敷衍。過了幾天，他把一柄利刃，用毒藥餵透了，然後下帖遍請倉裡的朋友，一共有七八十位，在二閘柳泉居吃飯。面子上說是因為要接花戶頭兒，請大家幫忙，骨子裡卻是要同薛步霄決鬥。他事前約定步霄，替他張羅招待。在步霄，所計未遂，心中十分懊惱，但是表面上又不敢得罪善鳴，姑且同他敷衍著，再等機會，想別的主意。萬也料不到，善鳴要同他拼命。是日善鳴請客，他倒是老早地去了。天有三點，眾客一律到齊，善鳴便催著入席。上菜上酒，吃到五點散席之後，善鳴對大家說：“眾位兄弟少候，兄弟有要事面談。”眾人只得候著。善鳴喝了一杯茶，然後起立，向大家報告一切：薛步霄怎樣定計害他，自己怎樣落水遇救，並以前步霄怎樣經他提拔，才有今日。似此忘恩負義之人，我霍錚決不能同他並生於世！今天請諸位來，替我們做一個見證，我兩人在諸位面前決鬥。我刺死他，給他償命，他刺死我，我自認命裡應該，決不向他索償。不過請諸位看準了，誰有虧心，誰便被刺身死。他說完這話，便從身邊掏出兩柄匕首來，寒光照人，向桌上一放。眾人聽了，俱都氣憤不平。內中有魯莽一點的，便要出來打薛步霄。被善鳴攔住，說：“我兩人見個高低，不需諸位幫助。”假如此時步霄要知趣的，跪在地上，自認不是，或者可以保住性命，哪知他惱羞成怒，說善鳴誣賴好人，要決鬥便決鬥，我是不怕的！說罷便操起一柄匕首來，跳至柳泉居後門外的空場上，預備決鬥。善鳴一看這種神氣，心中的怒火，益發高起兩千丈來。將自己面前的匕首拿起來，向大家說道：“請諸位到外邊看著吧。”眾人一擁而出，分立在空場四面。善鳴持匕首立在當中，向步霄點點頭，說請你先刺吧。步霄冷不防地向前一沖，光閃閃的匕首，直奔善鳴胸脯而來。善鳴微一側身，便躲過去了。二人一扎一躲，鬥了有一刻鐘，還不分勝負。善鳴用誘敵之計，故意放個空子，容步霄狠命地紮進來，他卻一個箭步，躥出有五六尺遠。步霄扎空了，因為力量使得太猛，腳底下無根，便有些站立不住，踉踉蹌蹌地向前晃了兩步。善鳴乘勢從旁面揉進，看準了他腿根肉厚的地方，扑哧一聲，直刺進去。步霄“哎喲”一聲，撲地便倒下。圍觀的人，如暴雷一般，喝了一聲彩。善鳴將刀放下，對大眾說道：“兄弟這一舉，不過是為證明我決沒有虧心。如今他既負傷，請眾兄弟將他送回家去，所有醫藥養濟，全由我霍錚一人擔任。養好了沒的可說，如果出了危險，自有我打官司償命。”眾人忙從鄉間借了一個大筐籮，把薛步霄放在裡邊，抬到船上運回家去了。
霍善鳴用毒藥餵的這一柄匕首，原是一個當醫生的替他辦理。這種毒藥雖然厲害，卻要不了對方的性命，不過使其潰爛，多受幾天痛苦。將來治不好，難保不成殘廢，決然沒有生命的危險。所以善鳴扎他的腿上，也就是這種用意。哪知這個醫生，別有用心，他乘這機會，另尋了一個主顧，居然得到千金，可是無形中，卻送了薛霍兩個人的性命。因為薛霍兩人之外，還有第三者想當花戶頭兒，只是憂於自己的資格不夠，不肯做無益的競爭。偏偏出了這種事，善鳴同醫生商量餵刀時候，醫生一再追問：“是對付誰？如不言明，我決不能做這事。”善鳴只得把實話對他說了。這位醫生，當時幫著憤憤，說了許多不平的話：“我一定給你幫忙。”哪知他轉而卻尋到第三者去。那個第三者，也是北京有名的光棍，姓華名春明。在倉裡也算老資格的，不過比不上霍、薛兩人，除此兩人之外，再沒人能同他抗。醫生得著這機會，便去見華春明，替他出一箭雙雕的計策：先由霍善鳴扎死薛步霄，然後再由善鳴給步霄償命，這個花戶頭兒，便穩穩到了華春明手中。但事前須索一千銀子酬勞。春明一想，這真是千載難逢的機會，當時拿出一千兩去，將來補了花戶頭兒，每一年規規矩矩，便有六七萬銀子的入款。這樣一本萬利的買賣，為什麼放過去不做呢？於是慨然應允。當天便兌給醫生一千兩銀子。醫生得了賄賂，第二天到霍家餵刀，所用的藥，俱是毒氣歸心，三天以內準能致命的藥。善鳴哪裡曉得，糊里糊塗扎了步霄一刀，以為不能致命，不過出些醫藥費，再有好朋友出來一調和，不難敷衍了事。哪知抬回家去，沒等請先生治傷吃藥，步霄就嗚呼哀哉了。這一來，自然要打官司。好在善鳴原說的是死了償命，他便毫不懼怯，自行投案。那時候還沒有審檢兩廳，自然是先報大興縣，由縣官拘傳證人，坐堂審訊。縣官郭定魁，本同善鳴有交情，縣里的房班，平日也都是善鳴要好的朋友。大家早串好了，叫他當堂只認作酒後昏迷，互相口角，抓起切果子的小刀，紮傷腿肉，因受風致死。作證的人，也全是這樣供的。在哭主雖然抗辯，怎奈那時候還是官權無限，糊糊塗塗，定一個誤傷身死。縣官通詳各憲，順天府尹又復審了一回。哭主遞呈申訴，也不曾翻過來，便跑到刑部告了一狀。順天府將此案移交刑部，過了兩堂。落葉歸根，仍照誤傷身死，定了個發往極邊煙瘴、永軍不回，改為永遠監禁。這便是霍善鳴入獄的始末根由。自從入獄之後，他的人緣極好，始終不曾受著一點委屈。前任的牢頭，還同他結為異姓兄弟，叫他幫管監犯。後來前任牢頭，由絞監候改為永軍，充發到雲南去了。臨起解之時，向大家聲明，情願將這差事讓給善鳴。管獄官十分贊成，眾監犯也一致承認，善鳴從此便補了獄卒的差使。他雖然也要錢，但不十分刻薄。凡是入獄的人，他最恨犯淫的花案，要是此種人犯，就是肯花錢打點，他也決不叫你舒服。其餘盜劫鬥殺各種人命案犯，差不多全都蒙他優待，也不爭論錢的多寡。因此，各人犯益發佩服他。
胡璧人自從入獄之後，他因為是革命的好漢，又蒙皇太后特旨免死，便格外殷勤。給璧人預備的優待室，就是從前怡愛仁住的房子，雖然房間不大卻收拾得很幽雅。璧人住在這屋中，仍不斷溫習他的舊課，終日伏案繪畫。畫出來的成績，便掠在案頭上。善鳴不時過來同他閒談，見了案上的畫稿，愛不釋手。說胡先生的畫兒，在北京要算第一了。璧人笑道：“你老先生這樣過獎，實在愧不敢當。我這還在學習時代，怎敢同北京的老前輩開比例呢？”善鳴道：“我還認識個好畫畫的，此人年紀很輕，雖然畫得不如你，可也很有個樣。”璧人道：“你老先生，何不把此君的寶畫借幾張來，學生也開開眼界。”善鳴道：“可以可以，明天一準拿來。”到了第二天，善鳴果然拿著本畫稿到璧人屋中，請他觀看。璧人接過來翻開一看，不覺失聲讚道：“真好真好！照這樣的翎毛花卉，在北京城畫手中還不多見呢，果然鮮豔得很！”善鳴聽璧人這般誇讚，立刻臉上現出一種得意之色，笑道：“胡先生，人家叫我拿來，是求你指教的，不是請你喊好的。你千萬不要客氣，揀他那缺欠的地方，切實地指教指教。我回頭轉達給他，他一定感激不盡。”璧人道：“看這本畫稿，畫的主兒，一定有絕頂聰明。不過他這畫全是自己揣摩研究，逐漸改良，慢慢學成這種樣子，並不曾受過名師指點。所以運用顏色，不是太過，便是不及。至於章法，也稍嫌呆板，尺寸也未能勻停，這都是欠缺地方。但他的天資高，所以筆下全有一種活氣，比那照著模子硬謄的畫手，可真高得太多了！”善鳴聽璧人這樣說，不覺點頭說：“胡先生的批評，別提有多對了。你這一套話，直彷彿親眼看見這個人，足見你也是聰明絕頂。但不知你肯收徒弟不肯？你如果肯收徒弟，我介紹他拜你為師，有一年的工夫，保管青出於藍呢！”壁人大笑道：“不要說藝術好壞，我還是一個小孩子，哪裡配為人師呢？你老先生不要尋開心了。如蒙不棄，彼此結為畫友，互相糾正一下子，這是我很樂意的。拜師的話，可實在說不到。”善鳴道：“胡先生太謙。你既不肯為師，彼此作為畫友，也是很好的。不過人家不能到監獄裡來，只可彼此換一換畫稿互相傳觀。你看著有不合法的，自管切實指正，千萬不要客氣。今天我將你的畫稿拿幾張去，也叫前途開一眼界，料想總可以吧？”璧人道：“這有什麼，你只管拿了去給他看。”
從此以後，善鳴不時地給兩人傳畫。璧人向他打聽：“到底這個善畫的，姓什麼？叫什麼？同你有什麼關係？”善鳴卻是嚴守秘密，不肯說出一個字來。璧人見他不肯說，以後也不問了，只在此人的畫稿上略加幾句批評。除去糾正之外，還略帶一點讚美的意思。他那裡看見璧人的畫稿，不知景仰傾倒到什麼樣子，拿去幾篇，便留下幾篇，從不曾璧回過一次。璧人始而還不十分注意，後來自知上當，便向善鳴索還。善鳴只是口頭敷衍，過了三個月，始終也不曾繳還過一次。璧人心裡不快活，賭氣把送來的畫稿，也留下兩本，執意不肯發還。善鳴也不向他索要。又過了幾天，善鳴送來一張畫稿，卻是未畫完的，請求他補畫完足。璧人接過來看，乃是鴛鴦戲水，水中幾枝荷花，畫得十分鮮豔。荷花旁邊只畫一隻鴦，欹著身子，側著脖頸，是同對面相戲的神氣，卻不曾畫鴛。善鳴傳達來意，說是請他補足。璧人笑道：“這張畫兒，所缺的只是一個鴛，其餘全畫好了。要說補倒沒有什麼難補的，只是前途是一種什麼意思，實在令人不解。”善鳴道：“管他呢！他既託你補畫，你就給他補畫，或者因為鴛比鴦難畫，他自己不敢下筆，也是有的。”璧人道：“不見得吧。這只鴦他畫得神采如生，要叫我畫還未必趕上人家呢。真是美玉當前，倒叫我這頑石自愧。”善鳴笑道：“你不用謙詞，又想藉此脫懶。實對你說，三天以內，你務必給人家補好。我明天來當面監督你呢。”說罷便去了。璧人拿著這一張畫，愛不釋手，只是想不出他是一種什麼意思。當時高興，調好了顏色，提起筆來，把一隻未畫的鴛鳥完全補足。一鴛一鴦，似交頸而非交頸，呈一種天然的相親相愛的情態。自己看了，也十分得意。索性到獄卒辦公室去尋善鳴，見了面便大笑道：“這一點小事，你老先生還要限三天限，來監督我，真是小題大做。你看看，畫兒已經補完全了，請你鑑賞鑑賞，像是兩個人畫的嗎？”善鳴聽說已經畫完，不覺歡喜地跳起來說：“好快啊！你真不愧是繪畫神手。”忙接過來打開細看，失聲讚道：“好好！這兩個鳥兒活了！可稱工力悉敵，憑他是誰，也看不出兩人畫的來。”賞鑑了一回，連忙兢兢業業地捲起，向璧人一再致謝。當日晚間，傳專人送給前途去了。又過了幾天，善鳴拿一張著色的美人，乃是《秋閨拜月圖》：桐樹底下立著一個淡妝美人，天空中一輪明月，美人朝著月兒萬福。那邊一座紅椽碧瓦的房子，湘簾高卷，隔著玻璃窗兒，看見裡面的錦被牙床。畫上題著幾個字，是“卻下水晶簾，玲瓏望秋月”，卻不曾落下款是何人畫的。善鳴將畫兒交給璧人，說：“你細細看一看這張畫兒，畫得怎樣？這畫中人的才貌怎樣？”璧人鄭重其事地看了有一刻鐘，突然向善鳴問道：“這畫上的女子，是實有其人。不但實有其人，而且畫這畫兒的，便是這個女子。我所說的對不對啊？”善鳴鼓掌大笑道：“大老爺明鑑萬里，好毒的眼睛啊！你怎樣看出來的呢？”璧人也笑了，說：“此中奧妙，可以意會，不能言傳。到底也未嘗沒有線索可尋：一者這女子的神態確是閨閣氣象，一種幽嫻貞靜之意，流露於楮墨間。錯非女子，決不能到這樣體貼入微。說一句自大的話，就像我在如意館，是專門畫美人的，也畫不到這種程度；二者這美人鬢角上，有兩顆很小的硃砂痦子，錯非細看，決然看不出來。假如不是畫自己像，何必添這種標誌？由這兩樣上看出，此人即在此畫，此畫必出此人。說破了不值半文錢，但是粗心的人，可決不能體貼到此。”善鳴聽了，不覺點頭讚歎，說：“胡先生，可稱巨眼識美人！到底這位美人，也要算巨眼識名士！請你把這張畫兒，好好寶而藏之，再請你把自己的小照，也照這畫的尺寸，照樣兒畫一張，趕緊交給我。我交給人家，就算達到交換的目的了。”璧人道：“豈有此理，這是什麼意思呢？我又不認得人家，無緣無故的，同人換畫像，而且對方又是一位女子，這事似乎不大妥當吧。”善鳴笑道：“你不要管。我叫你畫，你就畫，我叫你換，你就換，決然沒有一點惡意，也決然不至妨害你的品行。你自管放心，我向來是不誑人的。”璧人聽他說得這樣懇切，又不好說不畫。到底心中總懷著滿腹疑團，也不便一再向下追問，只得慨然答應了。說可有一樣，不能照上次畫鴛那樣快，這是我的本來面目，倒有點不好著筆了。善鳴道：“忙什麼的，你慢慢畫吧，早晚總能成功。”璧人推敲了七八天，才將腹稿打成，又破了三天工夫，用工筆劃成。是一幅《春郊試馬圖》：自己騎著一匹花條馬，在一片青草地上，做馳騁之狀。身著天藍寧綢夾袍，紫緞子背心，手執絲鞭，足登短筒快靴。滿面春風，表現一種得意之色。畫完了，也在上面題了兩句詩，是“春風得意馬蹄疾，一日看遍長安花”。題過之後，又把那《秋閨拜月圖》取出來，互相比照了一番：一幅是情思綿密；一幅是志氣軒昂。自己也為之悠然意遠。正在觀看之時，善鳴掀簾進來，緊行幾步，立在畫案前，喝了一聲彩。把璧人嚇得一怔，抬頭見是善鳴，覺著怪不好意思的，忙把那幅《秋閨拜月圖》，匆匆捲起放在一邊。善鳴道：“怎麼收起來呢？這兩張畫兒，真是藍田雙玉，有美必合。無那一張的旖旎，也顯不出這一張的英俊；無這一張的英俊，也襯不起那一張的旖旎。況且春郊試馬，秋閨拜月，真是天造地設的妙對，難為你怎麼想得出呢！”璧人道：“你老先生不要嘉獎了，再嘉獎我更無地自容了。”善鳴也不再答言，拿起新畫的圖，向外便走。璧人道：“你請回來，我還有話說呢。”善鳴連頭也不回，徑自去了。當日璧人坐在屋中，悶悶不樂，心裡盤算：善鳴種種舉動，離奇變幻，令人莫測。始而同我交換畫稿，繼而令我補畫鴛鴦，最後又拿這《秋閨拜月圖》，強迫著叫我畫自己小像，同他交換。這究竟是一種什麼意思呢？問他畫畫的姓名履歷，他又不肯說，但就眼前猜度，定是一個女子無疑。但是這女子是他什麼人？卻又無從揣測。他悶悶地盤算了多半夜，方才合眼睡去。
第二天吃過早飯，善鳴笑吟吟的，尋了他來。見面之後，便從懷中取出一張六寸的相片，遞給璧人觀看。璧人接過來，才一著眼，便失聲道：“這位小姐不是《秋閨拜月圖》上的人嗎？可我眼力不差。”善鳴道：“這個啞謎，足足叫你猜了三四個月。今天我來可要打開壁子說亮話，同你正式談判了。”璧人道：“啊呀！我可熬出來了！這三四個月的悶罐子，真要把我憋悶壞了。我如今要先問你，那位女畫家，到底是你什麼人？”善鳴道：“你問她嗎？是我嫡親的妹妹，與我同父不同母，是繼母生的。她單名一個錦字，小字文娘，今年二十三歲了，還不曾許給人家。她不但能文能詩，而且畫得真好。凡這三四個月拿來的畫稿，全是她親手畫的。她在家母面前立過誓，非有名的青年畫家不嫁，而且非經她品題，繪畫的程度確高出於她之上的，她也不嫁。因此一再蹭蹬，直耽誤到現在，未定婚約。我們做兄嫂的，又未便十分主持，只可隱許慢慢替她尋找。也是活該姻緣前定，自從你入獄之後，時常以畫自遣，我便格外注上了意。上次的畫稿，是我專人拿回家去，請錦妹閱看。她見了便傾倒到五體投地，專門寫信進來，向我打聽畫家姓什麼，叫什麼，多大年紀，是哪里人氏。你請想，她問得這樣詳細，能說是無意嗎？我複信之後，她又寫信來，並附著一本畫稿，請我轉交給你，願求指正，信中並說了許多惋惜的話。我因此才向你要求彼此換觀畫稿。承你不棄，交換了許多次，萬分對不起，是捨妹把你的畫稿留下不還，叫我也無可奈何。後來家母到這裡來，當面對我說，你妹妹看中了胡君的繪畫，向我談起來，大有捨此人不嫁之意。只是不知胡君的相貌如何，他家中曾否娶過妻室，你得閒務必代為詢問才好。我聽了母親的話，便問她老人家，說胡君的品行藝術，固然很好。至於相貌，更是一位美男子，而且非常英發，毫無女氣，保管妹妹見了，一定中意。但是有一樣難處，他乃是奉旨的欽犯，雖經皇太后特赦，不至於死，但是什麼時候放出來，可不敢預定。倘然定了這門親，他十年不出獄，那可怎麼好呢？家母道：這一層不必你慮，我早已慮到了。也曾向她詰問，她說得更好：如果胡君未有妻室，肯允許這門親事，不要說等十年八年，我決不著急，便是永遠禁監，我同他做一對精神上的夫妻，也是甘心樂意的。我說既然這樣，那就好辦了。第二天我同你閒談，知道你尚未娶妻。過了幾天，便拿了那張有鴦無鴛畫稿來，請你補畫，這正是錦妹求上天代為判斷的一種表示：假如你們兩人，能正式結婚，成為夫婦，你便補畫那鴛；要不能正式結婚，成為夫婦，僅僅擔一個虛名，便成了孤鸞寡鵠，你一定不畫那個鴛。她是這樣意思來的。萬沒料到你一時高興，當天便補畫完足。我派人送回家去，錦妹見了，真是大喜過望。最後一著，便是要同你交換畫像。如今像也換了，兩幅畫圖，便是千金定禮。我今天詳詳細細對你說明，料想這門親事，是可以邀允的了。 ”善鳴說完了這一套話，再看璧人，竟是滿面淚痕，泣不能抑。善鳴詫異道：“這可怪了！如此大喜的事，你為何倒哭起來？莫不是有什麼難言之隱嗎？ ”壁人道：“小弟哭泣，是因為我活了二十一歲，自信畫有專長，卻不曾遇著一位知己。甚至如意館中的長官，也不過把我看成畫匠。如今令妹小姐，於風驚浪駭之中，居然有此巨眼，能賞識到我胡璧人，竟以終身相託，而且甘作精神上的夫妻，矢志不貳。我胡璧人何幸得此知己！所以思前想後，不由得感極而泣。至於這門親事，既承賢母子見許，我上無父母，盡可自己做主，完全承諾。 ”說罷，便朝著善鳴深深一揖，說：“煩老姻兄轉達岳母座前，等我官事完畢，先到府上去叩見長親。雖說畫圖可做定禮，到底覺著不甚鄭重。我桌上擺著的白玉筆洗，還是先祖在安徽寧池太兵備道任上，一個屬員送的。確是出土的漢玉，下有五鳳元年制五個篆字，洗內有玉音珍賞四個篆字。玉音是五侯之一，這必是他心愛之物。實在晶瑩溫潤，不比尋常。請老姻兄拿去，作為聘禮，才對得住小姐賞識我的雅意。 ”善鳴接過來細看，果然是一宗寶物。向璧人道：“妹倩真不愧雅人深致，也不枉舍妹這般垂青！看起來，你兩人一定富貴白頭，決然不至久羈囹圄。那張相片，請你保存起來，就算同這美玉的交換品吧。 ”璧人道：“那是自然，不勞姻兄囑咐。 ”善鳴歡歡喜善地，給他母親寫了一封賀禀，連同白玉送回家中。從此胡霍兩人，結了姻親，當然益形親密。
轉過年來，便是辛亥武漢革命這一年，當湖北起義之始，李天洪假託祥呈的口氣，遞了一封奏摺，說怎樣把革命軍已經打平，所為穩住清廷，好進行革命事業。可憐昏天黑地的攝政王，還信以為真，居然傳旨嘉獎祥呈，說他戡亂迅速。這時候北京城法部獄中，正收著幾個革命黨，如汪杜鵑、白重光、胡璧人，這三人乃是真革命。其餘還有三四個，乃是形跡可疑的嫌疑犯，並非真正革命黨：一個叫高天放，一個叫陳碧血，一個叫朱復明，一個叫湯沃胡。這四個人，還是鐵木賢在南京時候，查拿革命黨，按照冊子搜出來的。因為這四個人的姓名，在冊子上格外招人注目，因此鐵木賢懸賞通緝，居然被他拿住了。拿住之後，他便想藉此邀功，故意大張其詞，說這四人是革命首領、孫文部下的大將，本想在南京糾眾起事，是奴才手下偵探發覺得早，奴才親自率領官兵將這四人擒住。應當怎樣發落，請皇上特旨遵行。此外還開了一起保案，教讀先生保到試用知府，提夜壺的小廝，全保到花翎都司。攝政王見他說得這般厲害，以為四個人必然與眾不同，當時傳旨，叫從南京解至北京，交法部嚴刑審訊，究問革命的根源，以便搜剿，早清亂本。鐵木賢使專差把四人解來北京。彼時法部尚書，還是廷傑。他知是奉旨的欽犯，怎敢怠慢，第二天便自己開庭審訊。頭一個提上高天放來，廷傑一見愕然，心說這大年紀的老頭子，還有氣力革命？原來天放鬚髮糝白，看神氣有六十多歲了。廷傑問他：“你這大年紀，為何勾通革命，謀為不軌？”天放哭訴道：“大人啊，可把買賣人冤枉死了！我在南京秦淮河旁，開洋廣雜貨店。因為我放印子錢，天天走取，大家便送我這個名兒，管我叫高天放。我並不懂得什麼叫革命黨。因為陳碧血同我住街坊，常賒我的貨，到了年節，向他討賬，他不但不還，反倒懷恨在心。也不知什麼時候，硬把我的名，填入一本冊子裡。後來發現了這本冊子，官府硬指我是革命黨。大人請想，小的今年六十七歲了，還能造反嗎？真真冤殺了我！真真屈殺了我！”供罷又連連叩頭。廷傑聽他說，料想那陳碧血，必是革命黨無疑。立刻提陳碧血上堂，舉目觀看，不覺又倒吸了一口涼氣。你道因為什麼？原來這陳碧血，年紀不足二十歲，滑頭滑腦，一看便知是個市井流氓。頭上留著孩兒發，穿一身似男非男似女非女的衣裳，革命黨中要有這樣人物，可真把革命黨糟蹋苦了。廷傑厲聲問道：“你叫陳碧血嗎？”碧血向上叩頭回道：“學生名叫陳必學，他們硬給改成陳碧血。我還恢復老名字，叫必學，不叫碧血了。”廷傑道：“胡說！你在革命黨中，充什麼角色？你們同黨，一共有多少人？可從實招來！”陳碧血道：“學生何曾入過革命黨？是被人家騙了。我在南京小學校肄業，我們校長請了一位教習，說是東洋留學生，學問好極了。哪知他進入學校來，也不講什麼功課，開宗明義，便請我們學生加入什麼同盟會。人家知道底細的，全都望望然去了，不肯加入，唯獨學生，是一時糊塗，受了他的騙，方才加入的。”廷傑又問他：“那教習叫什麼名字？他是用什麼方法教的你？可從實招來！”碧血道：“他就是湯沃胡。要說起騙我的方法，真真可笑極了。他見我很好修飾打扮，便問我可曾娶妻室沒有？我說尚不曾娶妻。他便對我說，這個同盟會中，凡無妻的黨員，會中首領代為作伐，擇那女會員中未許給人的，便說給你為妻，並且這些女會員，全是畢過業的留學生。她們嫁過之後，還能充當教習，不但用不著男人花一個錢，而且能供給男人的飲食衣著，及一切零用。我聽了他這話，以為這樣的事，在世界上真是再便宜沒有的了，便即刻應許入會。將姓名籍貫三代，全開給人家，另外還花兩塊錢的入會費，結果只換了一張會證。我三番五次催問他，給我說的親事怎麼樣了？這個月內能否娶過來？他此時便不照前那樣熱心了，只淡淡地對我說，你忙的是什麼？到時候自然會成功。又過了幾天，我忍不住了，又催問他，他說你雖然入會，並沒有一點功勞，怎能享著得妻的權利？就是我們替你說，人家也不肯嫁你啊。我急了，問他必須怎樣，才算有功呢？湯沃胡說，像你這樣懦弱，開手槍、擲炸彈的勾當，當然是乾不了，到底去拉幾個會員，這是很容易的事，你總可以做得到了吧？你在一個月內，如能拉進二十名會員，我便替你說親。我一想，二十名會員，還沒有什麼難辦的，立刻應許。撒開了，到各處拉攏，自然也得說許多誑話。比如，遇著一個學生，便對他說，入了會能夠得妻；遇著一個買賣人，便對他說，入了會便有增股。那高天放，便是貪圖招股才加入的，如今他又不認賬，硬說是學生挾嫌嫁禍。真冤枉極了。”廷傑聽完了這一套供，又可氣，又好笑，問陳碧血：“你到底得著妻室沒有？”碧血道：“什麼妻室，連一個娶媳婦的夢也沒做著啊！”廷傑又問他：“那個朱復明，跟你可是同黨嗎？”碧血道：“提起朱復明來，更冤枉極了。他本是一個賣豬頭肉的，天天從我們學校門前經過。我們幾十個學生，差不多全照顧他。尤其是我欠他的錢最多，他一再向我討賬。正趕上我大拉會員，便說了一套誑話騙他，說同盟會乃是一個賺錢會，比如你今年拿進兩塊錢去，到明年便有四塊，到後年便有八塊，到第三年便有十六塊。朱復明本是財迷，聽見有這樣便宜事，極端贊成。況且當時不用他花錢，不過由我欠的豬肉賬上撥一筆就算是入了會。我當時只圖拉夠了二十人，好騙個媳婦享用。哪知費一個月工夫，只拉了十九個，單單少一個。我沒了法子，索性偷偷地連我父親名字寫上，又把自己衣服當了兩塊錢，總算是完全交捲了。湯沃胡對我說，你不要性急，我已經替你物色著一個，是日本東京女子職業學校畢業，再有兩個月就要回國了。她本是蘇州人，容貌很秀美，並會刺繡，每一天能得兩三塊錢的工錢，你就等著做新郎享艷福吧。我有了這大希望，今天盼到明天，明天盼到後天。盼來盼去，同盟會的事已經犯了案，冊子被人搜得，可憐我糊里糊塗的，就被人捉了去。原來是本校教員同湯沃胡不睦，暗暗向官府告密，說他是革命黨，有首領的委任狀，有同盟會的花名冊子。官府知道了，立刻派軍警把學校圍了，先把湯沃胡捉了去。果然從他屋中，搜出委任狀一紙，人名冊子一本，另外還有幾封信，全是革命黨人互通消息的。湯沃胡被捕之後，便完全招認，自己是奉著革命領袖命令，特到內地招引各界人民入同盟會，好為將來起事之用。依著鐵欽差的主意，本想按圖索驥，照著冊子上的人名分頭逮捕，是兩江總督張大帥存心厚道，不願多事株連，主張只就冊子內引人注目的人名，逮捕三五個，也算戒一懲百，從此罷手。鐵大人看了看冊子，便相中我們三個人，派了幾個警察，手到擒來，連問也不曾問一句，便解至北京。懇求大人筆下超生，救我三人的性命吧！ ”廷傑又提朱復明來訊問，果然是個做小買賣的樣子，連“革命”兩個字還不懂得作何解釋，略略問了兩句。最後提湯沃胡，一見面便勃然大怒。你道因為什麼？原來沃胡光著頭頂，早已剪了發。那時清廷對於剪髮的人，除去和尚，便認為革命黨。今見沃胡光著頭頂，知道是革命黨無疑，立刻拍著桌子喝道：“你這目無王法的亂黨，自己背叛國家，起意謀反，還不算數，又敢引誘良民，騙人入黨，真乃是窮凶大惡，快快從實招來，免得用刑！要不然，我先打你三百屁股板子！ ”廷傑大拍了一陣，湯沃胡全然不怕，反倒破口大罵：“你這滿清的狗官，嚇嚇旁人還可以，要想嚇嚇湯爺爺，是做夢呢！不要說打屁股板子，便是砍頭碎剮，你湯爺爺也滿不放在心上。 ”廷傑白挨了一頓罵。有意打他幾下，出一出氣，回想這種人，打他也是白打，反倒封住他的嘴，一個字也不肯招了。莫若先押在獄中，圈圈他的性氣，等有工夫，再慢慢地問不遲。隨吩咐退堂，把四人下獄候訊。這四人到獄中，因為事關革命，當然沒人敢出頭替他們運動。霍善鳴本是豪傑之士，知道四人為革命下獄，無形中便有了一種愛惜之念，處處關照他們，並不曾受著什麼痛苦。廷傑又問了幾回，也不曾問出口供來，只得糊塗回奏，說湯沃胡是奉孫文所派，誘人入會。那三個全是被誘之人，若分首從，湯沃胡當然科為首犯，這三人全是從犯。奴才按律定擬：湯沃胡斬監候，高天放、陳碧血、朱復明，俱擬絞監候，請旨遵行。攝政王照準下來。從此四人便在獄中，專等秋後處決。
偏偏這一年便起了武漢革命，也是四個人生命該絕，攝政王單單想起他們來，召見法部尚書張仁普，當面交派，快把南京解來的四個革命黨處決，免得將來留為後患。張仁普奉到旨意，哪敢怠慢，下朝之後，便到法部，看一看天光已到日落，當日是不能辦事了，便下了一道手諭：“明日早晨，提前決囚。”吩咐管獄的早早預備，並且手諭上標的是重要人犯，不得疏懈。按照前清規例，每逢冬至前後，刑部處決囚犯，是徹夜不得安息。獄中點著胳臂粗的綠油大蠟，預備很好的酒席，還叫進唱蓮花落、八角鼓的，在獄中徹夜彈唱。所有獄囚，一律是好酒好菜，開懷暢飲，並聽各種彈唱，以為娛樂。直唱到雞鳴五更，天光將亮，只聽獄中的鈴鐺一響，便立刻散席收場。所有唱玩意的，把一班樂器收拾收拾，扭頭便走。牢頭指揮散卒，將各囚犯的手銬腳鐐，也一齊上好。此時靜悄悄鴉雀無聲，專等左右堂侍郎到來，立刻升公座，將朱筆勾下的人犯簿子取出來。凡經朱筆勾過的，一律處決。這個簿子名叫勾到本，是刑部尚官擬好，進呈到皇上面前。內中人犯，俱都是死囚，不過有三種分別：最重的叫作情實，其次的叫作可矜，再次的叫作緩決。當這三項擬定後，刑部得預備許多份通知書，凡京官中六部九卿翰詹科道，每一個人有一份通知，請他們斟酌案情，看本部擬定的是否公允。如有可疑之點，儘管簽注意見，將原案駁回。如一案破駁三人以上，刑部的原議便要完全推翻，重新再議再定。必須經過這種手續，然後才能將勾到本呈到皇上面前。皇上又從頭閱一遍，看情實之中，有什麼疑義，也許挪到可矜、緩決；看可矜之中，有什麼弊竇，也許提到情實。一切安配好了，然後用朱筆向那情實人犯的姓名上，圈過來一勾。凡被朱筆勾到，一律是處決。至於可矜的姓名上，寫一個矜字，緩決的姓名上，寫一個緩字，便全保住生命了。由這些地方看起來，從古專制帝王，未嘗不知慎重人命。像這樣的善政，到了共和民國，反倒一筆勾銷了。共和國的軍閥，殺人如草不聞聲，哪裡還用得著勾到本呢！
閒言少敘，卻說張仁普在部中下了手諭，他便匆匆回宅去了。部中各機關，全都很詫異的，說現在才八月下旬，離冬至還遠得很呢，怎麼忽然要提前決囚？還是什麼重要人犯！既然堂官有諭，大家只好分頭預備。最忙的是獄卒，霍善鳴同管獄的各班役，先叫了七八桌上好的酒席，然後傳蓮花落、八角鼓，同各種相聲、單弦等種種玩意，進獄來彈唱。各獄囚一看見這種舉動，凡斬監候、絞監候各種重罪人犯，全有點提心吊膽，變貌變色。內中最擔心的，並不是獄囚，反倒是獄卒霍善鳴。你道因為什麼？他看見堂官的手諭上，標“重要人犯”，心里便有點打鼓。因為這一座獄中，最重要的案子，當然以謀炸攝政王為第一了。這一案中的要犯，除去汪杜鵑、白重光，便要數胡璧人。璧人同他妹妹文娘，訂婚約已經半年，如今忽然出了意外。倘然璧人有一個山高水低，我的母親同妹妹，心中何以為情。但事到而今，隱瞞是隱瞞不了，只可同璧人商量，趁今夜紛亂之際，將文娘領進來，使他們未婚的夫妻，得以晤面談幾句話。就是將來出了意外，也算對得起母親妹妹。主意打好，立刻寫信，派專差到他家中，請老太太同小姐即刻前來。一面又到璧人屋中，將這意思委婉地說了。璧人聽了，並無絲毫畏懼之意，只說：“大哥這樣辦也好。可惜岳母台前，未能少盡半子之心，實在感愧得很。至於賢妹正在青春，我死之後，千萬不可拘那守貞的老套，最好另擇佳偶，早早婚嫁為是。”善鳴道：“老弟太多慮了，我也不過是防備萬一的意思。其實上邊，也並不曾指名道姓，要處決某人。”璧人道：“這還用指名道姓，當然是小弟同汪、白二君了。”善鳴此時忙得不得了，一面招呼酒席，一面周旋唱玩意的老闆，一面又迎接他母親妹妹，領到璧人屋中。璧人恭恭敬敬地給岳母行過禮，又向未婚之妻文娘，深深作揖。說：“鄙人以一技微長，得蒙小姐垂青，許以終身，鄙人感激知己的心，非可言喻。不幸身負重罪，恐難與小姐訂白頭之盟。竊願身死之後，小姐莫誤青春，另擇良匹，鄙人亦可瞑目九泉。”文娘道：“君這話太不對了。妾若抱人盡可夫的心，北京盡多佳婿，何必選及獄囚？君要知道，妾所愛的是藝術。縱然人有不測，藝術仍存，妾情願抱藝術終老，決不能再嫁他人。請君安心靜養，或者天可憐見，終有出險之日，也說不定。妾母女在此，徒亂君的心曲，請從此辭，改日再會吧。”說罷拉著她母親，一同出獄。璧人想要再說幾句，直不知從何說起，只得送她母女出門。緊跟著，汪杜鵑、白重光同來尋他，彼此見面大笑。重光道：“我們快熬出來了。在獄裡死不死活不活，終年不見天日，倒不如早早回去的好。”杜鵑道：“你先不必說這些話。今夜霍大哥對咱三人，特別優待。聽說預備的是鴨翅席，在璧人屋中吃，還有他本人同提牢官作陪，所以我們先就到這裡，管他三七二十一，先給他一個開懷暢飲，盡醉方休。”杜鵑正說著，善鳴已經走來，一見面便道：“好極了！二位在這裡稍候，酒席就開過來。提牢季老爺，少時就來，我還得照應那邊。今夜一共七八桌，他們在大屋子裡吃，各種彈唱也在那裡，雖說有伙計張羅，我也得去周旋周旋。”三人各說大哥請便，我們自己朋友，用不著周旋。少時酒菜送過來，有獄中夫役，調桌凳，擺杯箸。善鳴同提牢官季友蘭，拉著手兒走來，三人忙起身讓座。友蘭笑道：“三位先生，不要客氣。咱們隨便喝酒，隨便談話，你們要一拘束，便不是英雄本色了。”五個人坐了一桌，猜拳行令，放開量一喝。少時那邊也開了彈唱，但聽絲管和鳴八音齊奏，唱的聲音最大，便是徐狗子的蓮花落。各獄犯聽到高興之處，便大聲喊好，聲震屋壁。一直喝到四更，善鳴早吩咐各小卒，把手鐐腳銬鐵鎖等，按著獄犯人數俱都預備齊楚，等候著臨時應用。
天才交五更，但聽喔喔的一聲雞唱，提牢官傳令：“閉門查獄！”獄卒扯開了嗓子，高叫一聲，在天色昏冥中，聽了真令人驚心動魄。所有各彈唱的人，一聽見閉門兩個字，全都止住了唱，將樂器收入囊中，立起身來，連頭也不回，便一直出獄去了。各小卒忙作一團，給獄犯加銬上鎖。善鳴對璧人等道：“對不起！暫且屈尊一刻吧。”三人笑道：“這是應當的，大哥何必說客氣話呢？”小卒也給他三人上了手鐐腳銬。此時獄中靜悄悄的，連一絲聲息全沒有。少時天光已經大亮，所有值日的書吏班役，以及掌刑的劊子手，一律站班伺候。忽聽大門外一聲喧嘩，堂官到了，尚書張仁普同左右侍郎先後到齊。二堂上設了三個座位，張仁普居中，左右侍郎一邊一位。公堂桌上，點著綠油大蠟，擺列朱盒筆架。斬犯、絞犯的白紙招子，早經預備好了，上面寫著斬犯、絞犯一名，卻空著三個字的姓名，專等堂官自己標明。張仁普拿起朱筆來，頭一名填了三個字，是湯沃胡，第二名高天放，第三名陳碧血，第四名朱復明。填寫完了，傳諭帶斬犯、絞犯上堂，驗明正身，好預備行刑。管獄的班役，如虎一般地奔至獄中，把四個人名交給提牢官。提牢官轉交牢頭，好由牢頭領班役到獄中綁人。霍善鳴此時提心在口，接過人名單來用眼一照，把他嚇了一跳！你道因為什麼？原來第一名上邊有一個胡字。細看是名不是姓，他立刻把心完全放下了，因為湯沃胡同胡璧人不是一案。果然下列三個人，並無有汪、白、胡三姓。善鳴曉得，這是南京革命的案子，連忙領著班役，來至獄房。只見許多囚人，一個個全是面無人色，唯獨汪、白、胡三人，談笑自若。善鳴進來，一直奔東南角的大炕，炕上坐著的，便是此案中四個人犯，善鳴到了他們面前，先抱拳拱手，說“恭喜賀喜”，緊跟著由小卒將鐐銬打開。班役過去，先左右開弓，每人敬了兩個嘴巴，這是照例的，叫作打凶煞。然後五花大綁，將四人一律綁起，推推擁擁的，到獄門外去了。這獄中的眾犯，瞪眼看著，全把心放下了。也有說的，也有笑的，登時又高興起來。善鳴見此次決囚，並不曾挨著汪、白、胡三人，真是喜出望外，立刻親自動手，將他三人的手鐐腳銬卸下來，一同到璧人屋中談話。善鳴道：“直到此時，我的心才回到本位了。”壁人笑道：“死生有命，大哥何必這樣看不開呢？”白重光在一旁笑道：“老弟說哪裡話？親者厚，厚者偏，這不是當然的道理嗎？”汪杜鵑道：“我們暫時先不必歡喜。要叫我看，咱三人早晚也脫不過去。你看他今天處決的，全是些革命黨人，也不要管真假虛實，足見清廷的命意所在。大約不出早晚，就快輪著我們三個人了。”杜鵑這一席話，又把善鳴一團高興完全打消。果然又過了二十多天，這一日早晨，堂官張仁普忽然高坐堂皇，點著姓名叫提汪杜鵑、白重光、胡璧人上堂。要問三人性命如何，且看下回分解。