從來邪魔外道，騙錢害人，一定沒有好結果。不過如何仙姑報應來得這樣快，真是出人意料。想她白天在漢口時，五千塊洋錢，只需一場搗鬼，便穩穩飛入自己囊中，是何等愜意，何等快活。哪知連一夜全不曾過得，糊里糊塗就把性命送掉，不但五千元被人拿去，連平日騙的數万私囊，也一股腦兒盡被他人享受了。還上累老母，下累弱弟，俱都做了橫死冤魂。雖說是滿清氣數已盡，革命起義，關係大局，但那何仙姑平日若不招搖，閉門度日，急切間也未必想到她身上。可見世界上安分守法的人，決無意外飛災，不生心害人的人，也決不至為人所害。明白這個道理，那何仙姑一案也就不足為奇了。
閒言少敘。卻說李虎臣伏在樹上，把下面情形看了個清清楚楚。他雖然膽大，也嚇得渾身發抖，差一點沒從樹上掉下來。直待那少年軍官去了，他心中盤算：方才死了不少人，可是內中並無柱兒；或者倉促間，他們搜查不到，做了漏網之魚，也算萬分僥倖。我此時必須急速下去，將他救出險來。但是這房子裡邊，還留著四名看守的兵丁，他們全有快槍，這一下去救人，必定逃不開他們的眼，豈不白白地送了性命？然而，這樹上又不是久居之所，天光一亮，再想下來，也不能了。我無論如何，必須先離開這險地才好。至於柱兒性命，只好聽憑老天爺安排好了。他想到這裡，輕輕從樹上下來，站在後院中，默默打算。我縱然離開和家，這大街上全有革命軍，我也走不開啊。方才看他們殺死家人的情形，凡是說北京話的，俱有危險。幸好我在南京多年，變口音倒還容易。只是想回漢口，恐怕很難。他們一定派大隊人馬守住江岸，我便插翅也飛不過長江去。這事卻怎麼處呢？但是無論如何，也不能久在這裡等死。只好先逃出來，再做計較。
想到這裡，便輕輕縱上牆頭。向四下看，所喜下面並無人跡，連忙跳至街心。忽然心裡一動，忙從背後把文明杖抽出來，放在地下，這個勞什子，是萬萬帶不得的。又將捲起的長衣放下，省得被人看見，疑惑我是樑上君子。又摸了摸身上，並不曾帶著一個錢。手提包還在和宅的書房中，此時想回去取，如何敢冒這個險呢？只可聽天由命，到時候再打主意。虎臣此時心中，真是說不出來的難過。有意大著膽子，向街上走去，少時天光一亮，必定被人獲住，左右為難。忽然急中生智，我索性躺在街心，假裝有病，俟等查街的人將我獲住，我只說投親不遇，犯了舊病，因此臥倒街上，無人過問，這樣不但保住生命，或者還能得著機會逃出境外，也說不定。想到這裡，他便趴伏在大街，不止地哼哼。果然過了不大工夫，天光已亮，但聽得遠遠有呼哨的聲音。少時履聲橐橐，彷彿有人已經來到身旁。一個操湖北口音的說道：“哎呀！這是個什麼人？為何大清早起臥在道旁？弟兄們將他叫起來，問一個清白。”緊跟著有一個軍士，彎下身子，推了虎臣兩把，說道：“快起來！你是什麼人？為何在地下躺著？”虎臣一面哼哼著，微微睜開兩眼，做出很驚疑的樣子，要勉強起來，卻又起不來，操著南京口音說：“老爺可憐我這遇難的人吧，我是南京下關的人，來這裡投親不遇，身上又缺了盤費。昨晚行至此間，眼前一發黑，便躺下動彈不得。老爺們救命，給我一口水喝，再幫我幾個盤費錢，我急速乘船回上海去，就感恩不盡了。”旁邊的小軍官聽他這樣說，很露出惋惜的神氣，說：“你們看他的相貌體格，俱都不錯，如今流落在這裡，倒著實可憐。你們將他架起來，先安置在咱們二哨的辦公室裡，給他一點茶水乾糧。救人一命，也算功德無量啊。”旁邊一個當兵的很不以這話為然，說：“陳老爺，你知道他是做什麼的，就往營盤裡架？他倘若是奸細，在這革命時代，軍令森嚴，豈不是自找麻煩。依我說先得搜一搜他身上，看有什麼可疑的證據沒有？”那軍官點點頭，說也好，你就搜吧。軍士果然蹲在地上，向虎臣身上摸索了一番。摸了多時，連一枚銅元，一張字紙，也不曾搜出來。那軍官哼了一聲，說你還不放心嗎？快把他架起來走吧。兩個兵士，將虎臣架起來才要走，忽見牆邊放著一支文明手杖，對軍官道：“老爺你看那是什麼？”軍官伸手拾起來，便知道裡邊藏有兵刃，按住了彈簧，倏地抽出來，卻是明晃晃一柄東洋利刃。此時，那先說話的兵士立刻笑逐顏開，彷彿得著證明一般，向軍官說道：“老爺你看如何？”軍官很從容地將刀插入杖裡，然後向虎臣問道：“這是你的兵器嗎？”虎臣忙答應：“是的，不瞞老爺說，這是小人家傳之物，每逢出門時候，總要攜在身邊，以為防身之寶，老爺看著它好，小人情願送與老爺，做一個玩物吧。”軍官一壁走著，笑道：“君子不奪人之美，既是你傳家東西，我怎好要呢！”
虎臣隨著他在大街上行走，只見各街各巷，全有軍隊荷槍逡巡，一股肅殺森嚴之氣，令人看著可怕。只見前面一座樓上，高揭著很長的白旗，旗子上面，龍飛鳳舞，墨漬淋漓，寫著五個大字：“還我舊山河”。再向前走，是巡道的衙門，衙門外的兩杆大旗上，寫的是“光復漢族，驅逐胡兒”。虎臣見了這種種標誌，早已嚇得心膽俱碎。心裡盤算，萬沒想到武漢這地方居然出了這樣英雄，一夜的工夫，竟自大功告成，立起革命的基礎來。要照這樣，只怕清朝的氣數已盡，沒有挽回的指望了。最可憐的是我那主帥瑞方，無緣無故拿出四十萬現款來，打點了這宗差事，目前是否已到四川，尚不知道，沿路之上，一定兇多吉少。偏偏這位姨太太，又臥病在漢口，金錢衣服，俱在她一個人手中。大帥受怎樣困苦，她是滿不在意，卻大捧地拿出洋錢來，給那騙人的妖婦。結果，連我同柱兒全受了帶累。柱兒的性命如何，目前還拿不定。我雖然假裝有病，倖免於難，到底前途如何，更沒有絲毫把握。最要緊的，設法先回漢口，從姨太太手中討幾個錢。速趕到四川，去尋大帥，勸他早早回來，不要捲入旋渦，白白送了命。
虎臣是一壁走著，一壁盤算，不知不覺，已經到了一座廟中，便是二哨的辦公處。軍士們將他架至一間屋中，便是那陳哨官的臥室。放他躺在床上，沏了一碗白糖水，給他喝了。虎臣向伺候的軍士和顏悅色地問道：“老總這樣辛苦，我心裡實在不安，但不知這位哨官老爺他貴姓大名？是什麼地方的人？”軍士道：“我們這位老爺，姓陳名學貴，是漢陽的人。他從前在吳軍門部下，當過教練官，後來吳軍門到江南去了，他便改投在李統領部下。李統領因為他操練嫻熟，格外抬舉，便補了這二哨的缺。昨天革命成功，陳老爺奮勇助攻督署，李統領又加他一個稽查銜，派他在街市上巡查。活該是你走好運，遇著了我們這位陳老爺。他向來是最肯方便人的，所以將你架到自己營中，還派專人伺候你，這真是福星照命。要遇到別位老爺的手裡，保不住拿你當奸細辦了，還許送掉性命呢！”虎臣心中暗暗說了一聲慚愧，面子上卻做出驚恐感激的樣子說：“難得陳老爺待人這樣恩厚，將來如有機會，赴湯蹈火，也要報答他老人家。”
隨又向兵士追問：昨天晚上李統領怎樣起的義，總督衙門是怎樣攻破的，難道鎮標張統領也不出來抵抗嗎？軍士笑道：“這話說起來很長。你要知道，湖北全省的軍權，表面上雖然操在張豹手中，骨子裡面，卻全是我們李統領的人。聽說三個月以前，就有了預備了。我們統領手下，有三位大將，就是荀文、姜贊文、章興文。這三位的本事，大得很呢！偏偏又遇著不知死活的祥呈，愛財如命，終日變著方法在我們軍界裡敲錢。凡營官以上的，每月全有報效，如其不然，便即刻撤差，毫不客氣。連我們統領，也不知被他敲了多少次竹槓，其餘大小官員，更不必說了。你想一想，既不發餉，還要往大家身上要錢，誰能賣老婆去巴結他呀！只落得怨聲載道，叫苦連天。這種軍心，還不好鼓動嗎？本來湖北的軍人，早就下了種子，'排滿興漢'四個字，是人人腦子裡有的。再遇著這種時機，有人一鼓動，就不難立時爆發。昨天晚上大家圍攻督署，那督署的衛隊，並沒有一個人肯出來抵抗，反倒做了引路先鋒。最可笑的是總督祥呈，還躺在七姨太太房中吸大煙呢！我們大家在大堂上放了一排槍，然後由荀司令發出口號，將軍隊散佈在督署內外。荀司令領著一隊人攻進後宅，大喊叫祥呈出來答話，可憐他鑽進床底下，哪敢出頭。後來高低挨著屋子去搜，從七姨太太房中將他搜出來。他二人在床下還伏著不動，是由兩個弟兄硬拉腿給拉出來的。這位總督兩湖的大帥，面無人色，只伏在地上給荀司令叩頭，什麼老爺大人，什麼祖宗親爹，只求保全他的性命。倒是那位七姨太太很有骨氣，指著荀司令大罵，說你們全是朝廷的命官，為什麼無緣無故地要造反，還敢來威逼大帥！你眼前不要太得意，早晚朝廷發兵來剿，把你們這些人活擒住，碎剮凌遲，那時候後悔也來不及了。荀司令冷笑道：沒想到你這婦人，倒有如此大膽，也算難得。但是你為什麼要嫁祥呈這個膿包呢？你要知道，我們此舉，正是下合民意，上順天心。滿人竊據中夏，快三百年了。我們漢人，受種種虐待，好容易人心覺悟，大家同心協力，恢復我們的舊山河。你還拿朝廷兩個字來嚇唬誰？我本當將你這賤人一槍打死，姑念你膽量不小，暫行留你的性命。我只先和祥呈算賬。你這數月以來，剋扣軍餉，貪圖賄賂，所有的銀子現在哪裡？還有你那總督的印信，也得一併交出來。如若遲疑，休怪我不給你留面子。祥呈為人本是愛財如命，聽說要他拿銀子，便有點遲疑不決，白瞪著兩眼，半晌答不上一句話來。荀司令罵道：你這看財奴，死神臨頭，還不肯說一句痛快話。你難道賴著就能白白地放你過去嗎？祥呈又央告道：我情願叫藩司將數月積欠的軍餉，一律發清。就請你們高抬貴手，饒了我吧。荀司令大笑道：你這時候才想起欠餉來，已經晚了。我們大家是為興復漢族，驅逐胡兒，並非是為區區欠餉。至於藩庫裡面有多少銀子，當然由我們革命軍政府處理一切，難道還能由著你行使兩湖總督的職權嗎？後來祥呈也不知怎麼說錯了一句話，把荀司令招惱了，抽出指揮刀來，劈面便是一刀。幸虧祥呈躲閃得快，未曾劈中頭顱，卻把左耳砍去了一半，立時鮮血淋漓，疼得祥呈在地上亂滾亂叫。荀司令派督署衛隊，暫將祥呈一家人驅入後花園，圈禁在一處，不許自由行動。然後將督署搜檢了一番，只現洋錢一項，搜出一百多萬。其余珍珠細軟，不計其數，俱都上了封條，聽候李統領處置。又在督署門前，懸起革命的五色旗幟，請李統領在署中主持一切，把闔城的文武官僚，俱都傳來。大家會議，聽說大家公舉提學使王彭年，暫時管理民政，主持一切。王學使再三推辭，不敢承當。後來激怒了章興文，拔出刀來說道：你是漢族的男兒不是？我們凌千險，冒萬難，為漢族爭光。你這懦夫毫無心肝，還想做滿清的忠臣，我今天非殺你不可。不但殺了你，連你一家大小，斬草除根，索性同滿奴一律對待，看你怕也不怕。王彭年一看這神氣，早嚇得魂不附體，連說我情願擔任，章將軍你快不要殺人。大家見他承認，又哈哈大笑，說大人真明白，本來你不擔任，還有誰能擔任？聽說他今天已經接任了。民政長的告示，全發出來了。李統領已經給各省去了電報，請求一致宣告獨立，做排滿興漢的表示。至於以後如何，連我也不知了。 ”
虎臣聽這軍人嘮嘮叨叨，說了這一大篇，心想越鬧越大了，我無論如何，得先脫離這地方，給我家主帥報一個信，好叫他早早逃生，別被他們殺了才好呢。他正在躊躇間，哨官陳學貴從外邊回來，先到自己屋中，問虎臣的病可好了嗎？虎臣再三致謝，說小人這是宿病，只要犯過去，將息半天，自然就會好的。承陳老爺這樣優待，我得怎樣才能報答你呢？學貴笑道：“我既然救你，你也用不著報答。我今問你一個人，你可認得嗎？”虎臣道：“不知老爺問的是誰？”學貴道：“你既是南京人，南京巡防營營長王文豹，你可認得他這個人嗎？”虎臣笑道：“豈但認得，我們還是舊同事呢，當日在巡防營，他當哨長，我當甚長，我們在一個哨中，彼此非常親密。後來我因為改業為商，才拋棄了營盤的飯碗，但是逢年過節，我還尋他去談一談。他待舊朋友很好，見了面總要留著吃飯，不知陳老爺打聽他做什麼？”虎臣這一套話，確乎不是鬼話。因為他自幼從軍，實在同王文豹是舊友。不過他隨瑞方到南京時，已經是堂堂督署的武巡捕。文豹在巡防營中，僅僅是一個小哨官。虎臣很替他出力，在巡防統領吳軍門跟前，一再給他說好話，因此才提升了營長。在陳學貴面前，如何敢說實話？因此只承認同文豹是同事，其餘的話，卻一字沒敢提。反倒追問學貴打聽他做什麼。這正是虎臣乖覺地方。陳學貴信以為實，不覺鼓掌道：“妙極了！這樣我不妨對你實說吧。那王文豹亦是漢陽人，我們同鄉，只是沒有甚厚的交情。我聽說他確是一條好漢。如今革命已經成功，最要緊的是得把南京取過來，頂好有一個人肯做內應，這事便易如反掌。王文豹是一個最適宜的人，而且手下又有兵。他如果肯反正，南京便唾手而得。如今須有一人肯冒險去遊說他，這真是一件奇功，無意中卻落在老兄身上，真真是妙極。”虎臣連說：“不敢當，陳老爺你怎的同小人論起兄弟來？”學貴笑說：“我們全是軍界中人，不論兄弟，論什麼呢？方才是小弟疏忽了，也忘了請教貴姓台甫，怎麼稱呼。”虎臣隨口應道：“小人姓季名叫一飛。”學貴道：“你以後不要大人小人地亂說了，我們既同是軍界中人，以後彼此借重的地方很多，用不著客氣。我今天同你說的，確是心腹話。你既同王文豹有淵源，回頭我見荀司令，索性保薦你幹這奇功。果然得了南京，你穩穩的營官可以到手。”
虎臣一聽，心想這事太不妥當。前幾天隨欽差到省來，那李天洪同軍界高級長官全同我見過不知多少次，此時我豈能去見他們。必須想個法子，辭脫了才好。隨答道：“陳老爺，我此次情願冒險到南京，去說王文豹，純粹是為報答你相救之恩，並無貪功求官的意思。再說我近年營商，到處自由，覺著比在軍界強得多，也決不再想那種營生了。最好你放我偷偷地去，等到那裡，我急速給你來信。如果事情可成，你便禀知上官，只說是你派去做的；倘然風頭不利，你再想旁的主意。這個法子，是再妥當沒有了。千萬不可驚師動眾，你想何如？”本來軍界人，全有爭功好勝的心。虎臣這一席話，在學貴聽了，是正中下懷，不過面子上還要謙讓幾句。後來又籌劃到怎樣才能離開省城，先到漢口去呢。眼前正在軍事戒嚴時期，江岸上遍扎著革命軍，就是插翅亦飛不過去。學貴躊躇了多時，忽然想出一個主意來，說這樣吧，漢陽本是我的老家，我家中還有六十多歲的娘，這是上官全都知道的。我只說接著家信，老娘想我想病了。我本當回家省視，因為正在軍事緊急，不敢請假，特派本哨正兵季一飛拿著家書，同幾十塊錢，過江去探問我的老娘。求本哨的營官轉禀司令，料想沒有不准的。俟等他準了，你便可以安穩過江，一點阻攔亦沒有了。請想這個法子可好嗎？虎臣連應道：“好好，這樣做去，非常穩當，就是上官也決不能批駁。陳老爺你趕快進行吧。”學貴忙吩咐哨書，備了一件公事，當日便送到營部去。營長姓孟，同陳學貴本是盟兄弟，當然格外關照，即刻呈到司令部。司令荀文，不但準如所請，還另外發了四十元錢，給陳哨官帶回家中，作為老母甘旨之奉。又填了一張司令部通行的護照，一同發交營部，飭陳學貴具領。學貴得了這消息，非常喜歡。第二天一早，將通行證同銀元，一概交與虎臣，又親送他到江邊，再三叮嚀，方才握手珍重而別。這時候革命軍在武漢，已經打通一氣，鎮守漢陽的是章興文，同著蔡杜兩員大將。虎臣過江後，當然是辦他自己的事。總算上天見他一顆忠心，才給他這機會，放他逃出龍潭虎穴。他以後果然奔到四川，凌千難，冒萬險，盜取瑞方死後的首級，歸葬京師，真不失為義烈之士。自有後文交代一切，暫且按下不表。
如今折回頭來，再說李天洪在湖北軍界一二十年，平素以老成謹慎著稱，為何忽然想起革命來？而且是一鼓成功，這豈不是怪事嗎？閱者要知道，這件事並不足怪，本書上文已經完全表過了。總督祥呈，生有錢癖，所以叫賽和嶠。他自到任之後，第一個本想敲張豹，偏偏張豹有一位好夫人，不但把祥呈運動好了，而且同他七姨太太結了乾姐妹。只有李天洪不識風頭，又不肯花錢運動，結果鬧得把督中協丟了，連帶把鎮統也革掉。幸而有三文幫他的忙，替他籌劃，替他拿錢，算是降為協統，保全了一鎮的兵權。哪知緊跟著又來了這瑞欽差，同祥呈大鬧意見，又故意撮弄張豹。他倆受了欽差的氣，全疑惑是李天洪暗中主使，彼此的嫌隙，便益發深了。瑞方走後，祥呈便把李天洪大大申飭了一頓，硬說天洪這一鎮人，全是革命黨。他平日管束不嚴，俟等查出實據來，不但奏參革職，還得重重治罪。天洪本是忠厚人，哪裡禁得這一嚇，回到公館，暗暗同三文商議。姜贊文性情急躁，聽了立刻便跳起來，說：“索性反了吧！他既說我們是革命黨，我們索性就革他的命，倒看怎樣？”荀文道：“且慢，我們目前已經是為山九仞，功虧一簣了，何必還這樣沉不住氣呢？實對統領說吧，目前這十三鎮全軍，已被我們三人分頭說好，只等時機一到，統領下一聲動員令，立刻就變為革命軍。也用不著他祥呈派人調查。我們事前也曾向統領計議過，不過近兩三個月的動作，尚不曾向統領詳細禀報。我們的意思，只要等十二鎮一齊就好了，然後再請示統領，決定舉事的日期。但是看這神氣，愈逼愈緊，恐怕等不得了，只好禀知統領，我們亦好提前預備。”天洪聽了這話，雖然心中還有點游移，但事已至此，騎虎難下，只得咳了一聲道：“也罷，以後喪身亡家，聽之三兄；化家為國，也聽之三兄了。不過最要緊的是十二鎮，如能將十二鎮說妥，其餘皆無可慮。”章興文道：“統領自請萬安，十二鎮的軍官士卒，比十三鎮還容易說呢。他們全是三四個月不曾領餉，提起祥呈、張豹來，咬牙切齒，恨不寢其皮食其肉。他們每逢見了十三鎮的人，便說你們是天大造化，遇著那樣好統領，不但不剋扣軍餉，還自己拿出錢來墊發軍餉。像我們真是造了大孽，遇著張豹這個統領，不但扣餉不發，還勒逼著叫我們掏腰包，孝敬完了他，還得孝敬祥呈。我們手下的弟兄，全急得要變了，他們連正眼看一看全不肯。這樣的上司，還伺候他做什麼！我們情願去報效李統領，不給錢也是樂意的。統領請想，他們十二鎮的軍官，全說出這樣話來，要勸他們投降，還不是易如反掌嗎？”荀文接著說道：“並且十二鎮的標統，如蔡大猷、杜公衡，全同我是拜盟的兄弟，只要將標統運動好了，其餘全不成問題。至於十二鎮全體軍官，同張豹要好的，只有楊得勝一人。偏偏他又出了差，隨瑞方到四川去。這不是難得的好機會嗎？”大家你一言我一語，李天洪也覺著這事有十分把握，便不害怕祥呈的話了，只商量將來怎樣定期舉事。
在這時候，還有一件意外的事，更足堅天洪舉事的心，原來項子城在河南彰德，處心積慮，也想要推倒滿清，特派他的心腹爪牙，到各省相機行事。湖北軍界不和，及一切內訌情形，項子城早探得清清楚楚，特派他的心腹將官梁志忠、鄭爾和秘密到湖北來，同三文在暗中接洽。言明：項宮保情願助一臂之力，將來事情成了，富貴功名，大家同享；倘然不成，宮保還能保險，決不致受什麼意外之禍。大家全知道宮保的勢力很大，別看他退職在野，門生舊部卻佈滿全國。一朝有了機會，他登高一呼，立刻便能全國響應。如今他既派心腹來接洽，這事更有了十分把握。所以，三文在暗中進行得非常猛速。
偏巧，又出了一種促成的機會，就是那不知死活的何仙姑，同張豹的夫人，及祥呈的七姨太太，結了異姓姐妹。那莊夫人常對她說，李天洪是心腹之患。何仙姑聽了這話，便乘隙而入，說李天洪既是心腹之患，為什麼不鋤治了他，卻留這禍根呢？莊夫人道：“談何容易，他既沒有顯著的罪名，而且又有一鎮兵權，就是大帥想鋤治他，還不易做到，何況我們呢。”何仙姑笑道：“這話太笨了，我們想鋤治他，只需神不知鬼不覺，便要了他的性命。何須鳴鑼響鼓，用軍法治他呢？”莊夫人尚未答言，七姨太太搶著問道：“姐姐你可有什麼妙術嗎？你如果能做到，我能叫大帥謝你一萬兩銀子。”莊夫人也說：“妹妹你既能拘神遣將，害死一個人，料想算不得什麼，這事簡直就託付你辦吧。”何仙姑見二人已經入殼，便又裝腔作勢，說這事可使不得，我們是修道人，怎能無故害人性命，這事還請你兩位另尋高明吧，我是斷斷不能做的。二人見她如此推脫，又再三央求，高低由七姨太太說定了，事成之後，酬謝一萬塊錢，眼前現拿出三千來，作為施法時一切零費。莊夫人做保證人，仙姑才答應了。七姨太太回來，對祥呈說知，並叫他立刻撥三千塊錢。祥呈正在懷恨天洪，一聽說有人能將他治死，不覺喜上眉梢。但是先要拿出三千元來，他未免有點肚痛。怎當得七姨太太瞪圓了眼睛，非立刻撥錢不可。祥呈無法，只得依著她，從賬房支了三千元鈔票，交付姨太太手中，由他轉贈仙姑。何仙姑得了三千塊錢，當然得要裝模作樣，擺出些法術來給大家看。於是用桃木修了一個人形，給他穿上軍裝，又變著方法打聽得李天洪生辰八字，寫在木人的背上。每逢三天作一次法，等到七七四十九天，保管天洪暴病身死。莊夫人同七姨太太，看了她這種動作，莫不信以為實，說仙姑的神通廣大，法術無邊，額手相慶，以為指日間便可將這眼中釘去掉。哪知害人不成，反害了自己，是什麼緣故呢？
原來和太太公館中，新上了一個男僕，名叫祝成。此人當日也入過軍籍，在十三鎮充當馬弁。因為喝酒醉了，耽誤一件公事，不曾送到。按營盤的規矩，本應打二百軍棍開除，是天洪格外恩厚，只將他開革了，卻不曾打他一下。因此，祝成提起李軍門來，便感激得五體投地。這一次何仙姑詛咒李天洪，並且暗中作法害他，祝成看在眼中，直氣得要瘋。便辭了事，到李公館來報告，自稱有機密大事，必鬚麵禀軍門。號房上去給他回，正趕上天洪同章興文在密室中會議要事，聽說祝成要面見告密，天洪還記得他，便吩咐傳他進來。祝成上來，叩罷頭侍立在一旁。天洪和顏悅色地問他什麼事。祝成拿眼望著章興文。天洪笑道：“你自管說，不用避諱，章老爺亦是我的心腹。”祝成這才從頭至尾，詳細說了一遍。天洪哈哈大笑道：“我當是什麼機密事，原來是為這個。好好，自請她去作法，我問心無愧，還怕她的妖術嗎？”章興文在旁答道：“統領寬仁大度，誠不可及。但這事據標下想，妖婦的邪術，還是第二問題。唯有祥呈、張豹兩人，處心積慮，必欲將統領置之死地，不惜出此卑劣手段，以償其願，實在可惡已極。若不早早下手，難保他不再出別的辣手。莫若乘此機會，宣布他們的罪狀。只要本部軍士，大家齊心，不愁不能一鼓成功。”天洪想了想，說你這話固然也對，但是十二鎮的真意如何，目前尚無十分把握。只要他們不持異議，不拘那一天，全可以起事。祝成暫隨你去充當護兵，千萬不可露一點形跡。你同他們幾位，可急速聯絡，相機行事。也不可太操切了，要緊要緊。章興文答應下來。
偏巧過了兩天，總督祥呈發出一件公事來，分投十二、十三兩鎮，是定於某日要在省城會操。其實骨子裡邊，是要藉著會操的機會，收繳十三鎮的軍械，並逮捕李天洪，這是同張豹預定的計劃。張豹利令智昏，還認著十二鎮全是他的心腹呢。自接著這一件公事，便興興頭頭地飭知兩協，急速動員來省。原來十二鎮的人馬，只有輜重、工程、馬炮各營在省城，其餘兩協步兵，全分駐在漢陽。蔡大猷和杜公衡兩個協統，早被章興文等說降，只等機會一到，便倒戈舉事。偏巧祥呈要調他們來會操，這真是想不到的機會。因此接到公事，連一天也不肯停留，便下動員令，即日開拔來省。何仙姑在江中遇著的船，便是這兩協軍人。
及至到了省城，大家一會合，沒等到第二天會操，當日夜間，便聯合在一處，共同起事。可憐祥呈同張豹還在睡夢中。攻總督衙門的是荀文，包圍張公館捉拿張豹的，卻是蔡大猷。張豹嚇得魂不附體，戰戰兢兢地會見蔡大猷，說賢弟咱們同事一場，何忍殘害我的性命，只求你開一線之路，放我夫妻逃生，所有銀錢產業，我情願盡數獻出來，作為買命之資。蔡大猷哼了一聲，說你既有今日，何必當初。咱們十二鎮中，欠四個月軍餉不發。我試問你這些錢，全跑到哪裡去了？張豹道：“賢弟，你不要錯怪我，軍餉不發，全是祥呈一個人吞沒了。愚兄為這事，也曾三番五次向他力爭，怎奈他執意不發，愚兄也莫可如何啊！”蔡大猷道：“你不用全推在祥呈身上，我試問你這半年工夫，你在漢口匯豐銀行存了八十萬現款，這不是剋扣軍餉，是從哪裡來的？你想叫我放你夫妻逃生，從此遷居租界，做一世的富翁，何等快樂。你真是癡心妄想，我如今只將你帶了去，面見李統領。他若肯放你，我也決不作梗。他不放你，也休來怨我。至於你的夫人，你不必擔心，他是莊中堂義女，我是中堂的門生，無論如何，不能難為了她。回頭我派幾名得力軍士，在你公館看門，無論何人，不能隨便進來，這你總可以放心了。”蔡大猷說至此處，莊夫人早從里屋哭著出來，向大猷再三哀求。說賢弟，不看旁人，還要看在先中堂面上，饒了我的丈夫，不要帶到李統領那裡去了，不怕統領想罰他多少錢，我情願擔保一個也少不了，只求賢弟替遮蓋遮蓋，保全他的性命，愚姐就感激不盡了。大猷道：“夫人你不要糊塗妄想了。你千不該萬不該，不該托何仙姑用妖術謀害李統領的性命。這件事實在犯了大忌，若非我同杜公衡再三替你求，連夫人也要一同逮捕的。你如今只認萬幸，在家裡候信吧，不要再替丈夫求了。你自管放心，我雖帶了他去，但凡能保全他的性命，我決不能袖手不管。要想私自放他，那可是萬萬做不到的。”莊夫人聽說她的秘密被人洩露了，早嚇得粉面焦黃，手足無措，也不敢再替張豹求了，只是叩頭求大猷格外關照。大猷答應了，帶著張豹同去銷差。卻派了八名護兵照應張公館，替他把門，不准旁的軍人擅進。
一夜工夫，革命已經成功。章興文出主意，叫用緩軍計，先不要把實在情形報與北京知道。只含糊其辭，仍用祥呈的名義，給中央去了一個電報，只說武漢起了革命軍，卻被官軍立時撲滅，目前正在搜剔餘黨，辦理善後云云。這電報拍出去，所為穩住中央，省得立刻派兵來剿，然後好從從容容佈置一切。要不然，駐漢陽的各國領事，一定有電報到北京，誇大其詞，反倒叫政府有了預備。果然這個電報出去，攝政王正在用晚膳，領班的內閣大臣恩親王，拿著這封急電，立刻要面見。太監於得海，是專伺侍候用膳的，聽說恩親王即刻求見，心中不大耐煩，自己出來對恩王發話道：“你老人家，怎這樣不曉事？王駕正在用膳，誰敢去驚動他。難道再等一刻，就遲誤了不成嗎？”恩王也著急道：“於掌案的，你不要抱怨我，若非有了緊急大事，我不會在府裡休息，跑來求見什麼。你要知道，湖北起了革命黨，連省城都快失陷了。這樣大事，還能夠遲遲等等嗎？你快上去回奏，不要再費話了。”於得海聽見革命黨三字，知道關係重大，不敢再說什麼了。立刻跑上去，見了攝政王，貿貿然回道：“恩王即刻求見，說有大事，一刻不能延緩，請示爺見他不見？”攝政王聽了，將筷子向桌上拍，罵道：“混賬！你沒見我正在用膳嗎？難道一刻都不等，必得立時見他。”得海挨了罵，嚇得跪下回道：“請爺息怒，奴才本不敢回，因為恩王說是湖北出了什麼革命黨，省城失陷了，奴才想，這樣大事，如不即刻回奏，倘然誤了軍機，誰敢擔此重咎。所以才大著膽子，驚了爺的駕，奴才罪該萬死。”攝政王聽見“革命黨”三字，也嚇了一愣，飯也顧不得吃了，吩咐於得海，快把恩王引至膳房問話。恩王進來請過安，便將電報呈上。攝政王忙接過來觀看，匆匆的也不曾看清楚，便問恩王道：“這樣湖北不是已經失了嗎？”恩王忙躬身回道：“湖北尚未失陷，電報上說得明白，是革命黨勾結十三鎮軍人起事，幸虧祥呈應變有方，急調十二鎮到省城，立時撲滅，幸未蔓延。目前正在辦理善後，請示朝廷怎樣處置。”載灃聽罷，心里略微安靜一點，又重新將電報看了一遍，方才看明白了。問恩王道：“依你的主意，怎樣處置呢？”恩王道：“這事只有趕緊復一個電，叫祥呈加意防範，然後再下一道旨意，對於此次出力有功的軍隊，先褒獎一番，並責成盡力保衛地方。再分電各省，從嚴搜查革命黨。如此辦去，不知王駕以為如何？”載灃想了想，也只有如此，想不出旁的高明法子來。隨答道：“好好，就是這樣吧。你急速下去辦理好了。”恩王退下來，同餘雙仁、拉同，又斟酌了一番，然後分投復電下旨。
餘雙仁是一位有閱歷的老官僚。他看了這個電報，便知道內中不妥。對恩王道：“這事據晚生看，恐怕湖北的形勢不能這樣簡單。果然是革命黨勾結軍隊，撲滅也不能如是之易。王爺總是加細探訪一番，別等到臨時措手不及。”恩王一想，這話很對，便問餘雙仁向何處探訪呢？雙仁笑道：“這事講不得叫外人恥笑了。王爺只向使館中一問，便可知道詳細情形。”恩王道：“這樣大事，我們自己不知道，反倒要向外人打聽，面子上太難為情了。”恩王才說到這裡，忽然茶房上來回道：“外務部尚書周大人，說有要事，面見王爺中堂。”餘雙仁一聽，笑道：“好了好了。”原來這位外務部尚書姓周名福來，是廣東人。當年曾文正遣派留學生到英國去求學，這周福來才十幾歲，他居然肯應募前往。總算是少年有志，自到英國後，他的學業倒是很有進步。只有一宗毛病，因為他正在血氣未定之時，到了英國倫敦，那樣繁華地方，雖沒有妓院，可是暗娼卻非常多。這是什麼緣故呢？因為英國的皇上維多利亞是一個女子，所以尊重女子的人格，不准民間開設娼寮妓館。但是明的雖然禁止了，暗的卻禁止不了，鬧得遍地全是暗娼，警察也不干涉。所為英國原是以商立國，各國來倫敦做生意的，多半沒有家眷，如果將暗娼禁止了，商業上便不免要受影響。而且這一筆大利，本地人也無從獲得。所以不但不禁，暗地還實行保護。可有一樣不好，既是暗的，所有查驗種種手續，也一律免除了，因此花柳病非常之多。周福來正在青年，不知深淺，在暗娼中買了一身的病。後來雖然治好了，可是留下一種毛病，鼻孔裡總流臭水，無論用什麼藥，也堵塞不住。鬧得同學師友，全躲著他不敢親近。大家給他起了一個綽號，叫爛鼻頭，將周福來三字，改作週癩。他自從得過這病，由愧而生憤，此後屏絕外務，苦志用功，畢業時居然考列最優。回國之後，很蒙當道垂青，派在各國事務衙門，辦事多年。後來又簡派駐英參贊，後來又代理公使，簡放駐美公使，官運亨通。及至庚子年後，創立外務部，又調他為外務部右丞，署理外務部侍郎。宣統三年，又升授外務部尚書。北京各使館，因為他是外交界老資格的，面子上倒也得尊重他。只因他那鼻孔中老流臭水，所以每逢宴會，只要有他在座，外人總是躲著不肯去。他自己知道這個原因，也倒識趣，逢是外部宴會，便叫左右侍郎代做主人，他總不肯出面。因此各公使全說他好，每逢有什麼小小的交涉，都肯表示讓步。所以攝政王載灃，很誇他是一個能員。
這一次他忽然到內閣來，求見王大臣，餘雙仁料到他是因為湖北的事情，得到什麼緊要消息。故此說好好，吩咐茶房，快請周大人裡面坐。少時福來進來，向恩王余拉請過安，大家讓他坐下談話。福來很現出來一種驚慌的神氣，坐不安站不寧，突然問恩王道：“湖北省城已經失陷了，王爺可曉得嗎？”恩王被這一問，也嚇得變顏變色，吞吞吐吐地答道：“湖北的事情，內閣已經接著電報，可是失陷的話，電報上不曾說明。你這消息，可是從哪裡得來的？”福來道：“東西洋各報紙已經全登載了，還用打聽消息去嗎？”說罷從袖中拿出兩份報來，一份是英文的，一份是日文的。並將自己翻出來的兩張漢文譯稿，也隨著一併呈與恩王余拉觀看。三人輪流看了一遍，俱都慌得手足無措。恩王道：“歷來革命黨起事，沒有一次成功的，怎樣這回，竟會把武漢佔領了呢？”福來道：“王爺但知其一，不知其二。從前革命黨起事，不過僅僅數十名黨人，既沒有利器，又沒有接應，當然是不能成功。這一回，有兩鎮軍隊俱都加入其內，聲勢浩大，武漢地方，當然唾手而得，哪能跟從前做比呢？”恩王點點頭說：“你的話誠然有理。但是就這樣由著他們造反不成？必須想個急法子，將他們撲滅，省得再向他省蔓延才好呢。”拉同道：“據晚生看，最好先調禁衛軍全隊出發，一直開往漢口，正式征討，不愁不能一鼓蕩平。印長的軍事學，在全國屬第一的。馮國華也是能征慣戰的驍將。他們只要去了，這事便容易解決。不知王爺意下如何？”恩王道：“好好，你這法子好極了。我這就上去同監國說，今天就下旨意，派他們出征。”餘雙仁旁邊，只低著頭一聲也不響。大家散了，雙仁卻不回宅，一直到印長宅中，又用電話約了馮國華前來，三人在密室中，也不知會議了什麼事，雙仁方才回宅。恩王上去見載灃，將武漢失陷的話，從實說了，又獻策速調禁衛軍前往征討，載灃準了，即刻下旨意，派印長為欽差大臣，馮國華為總司令，叫他們即刻動員。
旨意下來，印馮兩人卻按兵不動。一同去見恩王，說：“我們擔任不了這重大責任。如今這武漢的聲勢很大，而且南方各省，也多有群起響應的，縱然能將武漢平滅，區區禁衛軍一萬餘人，也不能分顧各省。再說我們全部開走，這京師根本重地，倘然有一個風吹草動，豈不更加危險。這事還要請王爺三思而行。”恩王見他們推脫不肯去，心中益發急了。說：“朝廷養兵千日，用在一時，你們難道就看著大清朝的天下，葬送在革命黨手裡不成？”印長道：“王爺不要著急，我們並不是不去，是要請王爺主持，得再派一位聲望素著的知兵大員，在上面指揮監督，這件事才有把握。要空空叫我兩人去，我們是擔不了這大責任的。”恩王一聽這話裡有話，忙問道：“你們說聲望素著的知兵大員，到底是誰呢？只要有這個人，我立時就保薦他，決不游移的。你們不妨實說。”印長道：“我們意中哪有這樣人呢，王爺秉國鈞調鼎鼐三十餘年，所有全國人才，哪個不是你老人家的門生故吏，還用我們推薦嗎？只要你老人家平心靜氣，化除成見一想，自然有這樣人才出來效力。不要說革命黨不足為慮，無論什麼大問題，也解決得了。”恩王不假思索地答道：“要論目前夠這種資格的，只有項子城一個人。難道我心裡不明白嗎？”印長道：“王爺既然明白，遇著這樣盤根錯節之時，為什麼不求利器呢？”馮國華也隨著說道：“王爺真有知人之明，不愧是救時的賢宰相，這時候如果起用項宮保，末將敢下一句斷語，不出一個月，湖北的事，便能露散風消，用不著王爺憂慮。”印馮兩人一唱一和，說得王爺點頭嘆息道：“兩位將軍有所不知，為起用項宮保的事，本爵不知碰了多少次釘子。在監國那一面，卻沒有不好說的，獨隆裕皇太后，持之甚堅。更兼善輔鐵木賢一干人，同他作對，硬說項子城是曹操、劉裕一流，如果起用他，將來得了志，一定篡位，聖清三百年的江山社稷，定葬送在他手裡。他們在監國面前，便倡言無忌。我每逢一張口，說項子城好，他們便氣勢洶洶的，同我頂撞。你們二位想，似這樣叫我如何張口呢？”印長笑道：“王爺太忠厚了。善輔是個小孩子，鐵木賢並無知識，為什麼要聽他們的話呢？當此國家存亡危急之時，就是皇太后，也得要摒除成見。難道因為一點私嫌，便把祖宗的江山社稷也隨著犧牲了不成。王爺若不乘機力爭，更待何時？”恩王道：“這樣你們先下去，聽我的信吧。”印長、馮國華答應一聲是，便退了下來。
第二天夜間，攝政王在自己府中召開御前會議。所有宗室王公、貝子貝勒、內閣大臣、各部尚侍，以至九卿科道，俱都列席。向大家宣佈道：“自先帝升遐，本爵禀付託之重，勵精圖治，一刻也不敢安逸。沒想到時事多難，人心大壞。近年來各省時有不軌之徒，乘機謀亂。廣東已經是鬧過兩次，可憐鳳珊、福琦，俱都為國死難。江西徐天麒之變，銘新也捐了軀。種種變故，已經是應接不暇。如今武昌地方，又出了革命黨，竟敢勾結軍隊，佔領省城，並派匪軍取了漢陽。眼看湖北全省，全入了他們掌握，朝廷若不急速派兵征討，將來匪勢蔓延，前途更不堪設想了。因此本爵特將眾卿家召至邸中，通盤籌劃。眾卿有何良策，不妨據實上陳，事如可行，本爵定然採納。將來成功之後，還要越級升獎。”載灃宣布完了，文武各官，彼此面面相覷，誰也不肯首先發言。停了一刻，還是恩王出來答道：“適才監國所說征討的話，誠然是一刻不容再緩。昨天旨意派印長、馮國華率領禁衛軍，即日下動員令，出征武漢，這便是目前切要之圖。老臣昨天已經將二人叫至家中，面授機宜。他們卻是耿耿忠心，預備掃平逆匪。只是有一樣可慮：目前革命黨已經佔了湖北，這一出征，倘然兵連禍結，日期延長，北京地方空虛，無有軍隊守衛，再加上他省一有響應，根本重地，豈不就動搖？”載灃一聽這話，果然覺著可怕，忙追問恩王，必須怎樣才可以免去這危險呢？恩王道：“依老臣的愚見，第一得要選一位知兵大員，而且聲望素孚，能使革命黨聞風怕懼的。叫他獨當一面，然後內外才能兼顧，既不至搖動京師的根本，又可以早收討逆的功勳。不知爺駕以為然否？”本來載灃此時已經慌了手腳，恩王出的主意，他還焉敢駁回。只有點頭稱是，說老皇叔看著怎樣辦好，我沒有不贊成的。恩王見他已經俯首就範，不敢再鬧爺的脾氣了，便進一步問道：“爺駕既承認這主意好，就急速預備人吧。”載灃道：“可是到底叫誰去好呢？我意中真沒有這種人才，還是老皇叔替我想一想吧。”恩王見他把用人之權，也完全交付了自家，便使出欲擒先縱的手段來，向載灃道：“爺的意思，是想用忠厚老實、人人說好的人呢？還是用那有才幹、有作為，有人說他好也有人說他不好的人呢？”載灃道：“時勢至此，我們只問他能否當重任，至於說好說壞，不過是個人所見不同，我們管他做什麼呢？”恩王道：“爺駕這話真聖明極了。老臣意中，確有一個人才，此人真是文能安邦，武能戡亂。只要他一出來，革命黨立刻就能平息。只是有一樣，此人從前得罪過王爺，所以才放還鄉里，如今要用他，必須爺駕不念舊惡，將從前的事一筆勾銷，然後老臣才敢保薦他，獨當一面。”載灃聽了這話，不覺猛然醒悟，忙問道：“你保薦的可是項子城嗎？”恩王道：“正是此人，爺駕可謂明鑑萬里。”載灃道：“要論項子城的名望才幹，在群臣中總算首屈一指。他如果出來，湖北的事不難指日平定。就是本爵同他也並沒有什麼深仇宿恨。不過皇太后的駕前，很難說話。更有咱們宗室中，一班同他不睦的，出死力反抗，這事豈不叫我很為難嗎？”恩王道：“目前時勢至此，祖宗的江山社稷，已經危如朝露。爺駕為大局起見，難道還能顧惜那些無謂的阻力嗎？皇太后是聖明不過的女中堯舜，果能安定全局，保存祖業，她老人家決不會反對的。至於宗室王公，只要爺駕主持其上，他們也不敢過於阻撓。常言說，當斷不斷，反受其亂。這時候再不起用賢臣，等到各省響應，大局已危，就是項子城出來，只怕也要束手無策了。”載灃道：“既然這樣，可派他一宗什麼差事呢？”恩王道：“目前湖北陷落，祥呈的生死存亡尚無確信，何不就把項子城補了兩湖總督，並派為欽差大臣，督帥平滅革匪。令他不必來京，由原籍馳赴新任，這豈不是最好的辦法嗎？”載灃道：“好好，你這就下去擬旨吧。”
恩王才要退下來，忽見宗室班中，閃出一人高聲說道：“且慢，臣有要言，面奏監國。”大家用目看去，不是別人，乃是一等鎮國公度支部尚書載擇。只見他朝著攝政王大聲說道：“國家雖然危急，也盡有人才可選，為什麼要起用項子城那亂臣賊子！這件事臣以死力爭，不能從命。”恩王在旁向載灃道：“怎樣？臣早料到這種阻力，是決然免不了的。”載擇此時急了，指著恩王罵道：“你這老不死的東西，就知道招權納賄。那項子城，誰人不知他是曹操、劉裕一流人，你只圖受他的金錢供奉，藉著眼前這機會，好酬報私情，卻甘心把祖宗艱難創造的基業，雙手奉與這賊子。你自己問一問，還有心肝沒有？”恩王平白挨了他這頓痛罵，如何忍受得下。便也戟手還罵，說：“你一個後生小子，在朝廷之上，就敢辱罵叔伯。按照祖宗家法，是應當打殺你的。何況在監國駕前，又犯了大不敬的罪名。請爺駕速傳旨，將他交宗人府慎刑司，依法辦理，也好整肅家規，為狂妄犯上者戒。”此時鬧得載灃左右為難，也不知如何才好。只得先向載擇喝道：“你有什麼見解，自管陳述，為何這樣狂言暴躁，不循規矩。這還成什麼事體！”載擇見監國動了氣，這才有點懼怕，說：“臣並不敢在爺駕前失禮，實因一時氣憤，出言不檢，還求爺駕寬恕。”載灃尚未答言。恩王又忍不住問道：“你在爺駕前不敢失禮，難道在族長面前就可以失禮嗎？”原來此時宗室之中，唯有恩王的輩數最大，年紀也最高，總算得一族之長了，所以向載擇質問。載擇此時也覺得自己出言過於魯莽，清室的家法極嚴，如果鬧到宗人府去，至輕也要挨一頓禦棍，或竟因此把公爵革掉，也說不定。因此他心裡也覺得膽怯了，只可硬著臉向恩王深深請了一個大安，說侄兒一時昏聵，出言不遜，求叔叔饒過我吧，以後我再也不敢了。載灃見他賠禮認錯，便也向恩王道：“老皇叔不要生氣了，他既知過必改，何必還同他一般見識呢？”恩王覺得自己的面子十足了，便乘勢下台，又發作了幾句，說：“你一個小孩子家，知道什麼？我錯非看你父親死得早，沒人教育，今天決不能饒過你。”原來載擇是郡王老八爺的兒子，八爺、九爺全都少亡，所以恩王這樣說他。載擇心裡雖然生氣，面子上也只好俯首無言。
恩王見頭一個反對的，已被打倒，便放心大膽地下來擬旨。擬好了旨意，呈與監國觀看，載灃此時，只有百依百順，哪裡還有商榷餘地。旨意發下來，大致是項子城著補授兩湖總督，並特派為欽差大臣，即日馳赴新任，毋庸來京陛見。欽此。旨意宣布了，中外人氏，無不額手稱慶，全說項宮保一出來，湖北的亂子，便不難指日平定了。內閣將電報拍至河南彰德府，並付了恩、餘、拉三位大臣一封私電，是請項子城即日出來任事，千萬勿再耽延。種種推重催促的話，說得非常懇切。大家料想子城見了，一定挺身出來，走馬上任。哪知過了一天，方才接到復電，電上說蒙恩除授兩湖總督，感激聖恩，匪可言喻。本當遵旨即日起程，無奈腿疾尚未痊癒，步履艱難，不能行路，懇恩另簡賢員。一俟宿疾大痊，再圖報效云云。這電上的話，分明是同當日免他的旨意，針鋒相對。那時說他腿上有疾，放還鄉里。這時他便說腿疾未痊，不能到湖北履任，這是有意同攝政王慪氣。恩王見了復電，哪敢怠慢，立時謁見載灃，將復電呈與他看。載灃此時，也沒有絲毫主見，只得又召見各王公大臣，將此電給大家看了，問眾人還有什麼主意。這些人紛紛發言：有主張再去電勸駕的；有主張派一位大員到河南，倒看一看項子城是否有病，再就近疏通，叫他不要記念前嫌，趕緊出來任事的。正在發言盈庭之時，忽有一個人挺身出來，厲聲說道：“項子城如果死了，難道就尋不出第二個來！我如今有一個方法，保管即刻成功，也無須項子城出頭。”若問此人是誰，且看下回分解。