載滔正在通州閱操，實地試驗他那艷陽樓的絕技，一班文武官吏全拿出架哥兒的手段來，大捧其場，自然是說不盡的快活。偏偏良緣不再，好夢易醒。正在此時，忽然由北京拍來急電，電上也沒說什麼事，只簡簡單單幾句話，是奉王諭，著滔貝勒、輔公速回，勿延誤，府長史處叩。載滔閱畢，不覺將一天的高興迎頭打回，同善輔商議，意思想叫他先回去，自己仍在通州住幾天，好將這貝勒操教他們畢業。善輔卻不贊成，說這電是急旨，爺要不回去，便是抗旨；抗旨的罪，是擔不起的，無論如何，今天晚車也得起身。載滔聽他說得這樣鄭重，自己也不敢再執拗了，只得傳諭當日晚車回京。好在花車就在站台上候著，眾官吏一齊恭送，通永道衡吉又自己親身送他們回京。下車後，二人直奔攝政王府，禀見銷差。沿路之上，卻見軍警森列，好像戒嚴的神氣。二人當下車時，馮國華帶著一連禁衛軍，在站上迎接，也並未奏軍樂，於肅靜之中，帶出一種經心用意很仔細的神氣來。載滔雖然看不出，善輔卻是一目了然。及至行到路上，見軍警全加了雙崗，心中明白，這北京方面，不定發生了什麼事情。及至到了攝政王府，見門前簇擁著許多軍警，全是荷槍實彈，上著刺刀，善輔更不覺嚇了一怔。馬車離府門還有兩丈多遠，兵士全圍攏上來，載滔不知是什麼一回事，不覺失聲喝道：“混賬！你們來圍我做什麼？”眾人來至眼前，才知道是四王爺，都不覺倒吸了一口涼氣。連忙請安回道：“卑弁們奉王爺諭，前來保護四爺同輔公爺的，卻不料兩位的駕，恰於這時候到了。”載滔一面下車，一面罵道：“胡說，往常我到府裡來，你們誰也不上前，今天獻的什麼殷勤！倒把我嚇一跳。”二人一同進府，也不用門上回，只問了一句爺在哪裡？門上的侍衛恭敬回道：“回爺話，王爺現在後樓上，正會著九門提督烏大人。爺要見，等我在前面引路。”載滔道：“我們自己會去，用你引的是什麼路？”哪知這個侍衛卻彷彿沒聽見一樣，掉轉頭向裡飛跑。載滔見了，又十分訝異，向善輔道：“今天真是活見鬼，怎麼這些人看見我們，全都變貌變色的，這其中莫不是有什麼緣故吧？”善輔心裡明白，面子上卻裝作不知道，說他們也是小心無過失，未必有什麼事情。二人由前至後，走了很大工夫，方才來至後樓。
這後樓在府中，是一個極隱秘的地方，在花園旁邊，另一個跨院內只有三樓三底，蓋得小巧玲瓏。還是當日老醇王在世時候，同一班道士在這裡燒煉丹藥，取其幽靜。後來這位老王爺因為迷信邪術，誤服丹藥，戕了自己的生命，因此這三間樓房也就閒起來，沒人再住了。也不知因為什麼，這位攝政王爺想跑到這樓上來會客。除非是載滔，別人還不知道地方。連他聽了，也覺著很詫異的，我哥哥是瘋了，怎麼單想跑到這人跡罕到的地方。他帶著善輔，來至這個院前，卻見院裡院外，也站著不少的兵，還都荷槍實彈，他心中愈覺詫異。眾兵見是四王爺同輔公，連忙舉槍致敬，讓出一條路來。早有隨侍護衛過來請安，將他二人引至樓上，早有內侍將簾籠打起。裡面靜悄悄的，只有攝政王同九門提督烏謹在一處談話。烏謹看見二人，連忙立起身來，請了兩個安，口中還說：“請四爺安，請公爺安。”二人一面招呼他，一面走進來，同攝政王見禮。王爺叫他們坐下，然後正顏厲色地對善輔道：“你知道嗎？如今他們漢人，竟要拿炸彈來對付我！總算是祖宗的保佑，本爵命不該絕，要不然，此時早怕變成齏粉了。”善輔一聽這話，臉上的顏色全嚇白，心說方才所見的情景，彼此印證，果然不差。他尚未答言，載滔早跳起來，大聲嚷道：“這還了得！這還了得！拿住了什麼人，趁早把他凌遲處死。他敢謀害王爺，這便是大逆不道，這種人還能留得嗎？！”攝政王見他這樣毛躁，不覺著實地瞪了他一眼道：“你安靜一點吧，忙的是什麼？”又轉過臉來，問善輔：“這件事應當怎樣辦？”善輔道：“此事來踪去路，到底是怎麼一回事，奴才還不大了然，求王爺詳細指示，然後才能說到辦法。”攝政王道：“你要知道此事的原委，可問烏謹，這一案完全是他衙門破獲的。”此時烏謹躬身道：“回爺的話，此事說起來很長，非三言五語所能盡。等奴才下去，向輔公詳細禀知，應當怎樣辦法，再來請王爺的示。”攝政王點點頭說好，你們下去吧。三人一同下來。
烏謹口中這一段公案，作書人當然得要詳細追述一番。你道這炸彈從何而來？刺客卻又是哪一個？說起來歷史很長。看小說的，總還記得三十一回，項宮保釋放段吉祥解來的兩個漢奸，一個長身玉立，一個短小精悍，項宮保不但未曾殺他們，反倒贈他們幾百銀子，親自將他們送出後門。這兩個人，昏夜之間無處可奔，只得在項宅後門外一個小胡同內，站立有三個鐘頭。好在是僻巷，無人行走。二人候至天光發亮，聽胡同外有人力車經過的聲音，連忙跑出來，招呼兩輛人力車，也不曾講定價錢，只說了一句前門外，這兩輛車，便如飛一般的直奔前門。及至出了前門，拉車的問他二人，到底上何處去？一個操湖北口音的說了一句琉璃廠東北園，這兩輛車便一直往琉璃廠。進了東北園，到得一家門口，那湖北口音的說到了，車便打住。矮身量上前叩門，叩了許久工夫，才有人答應，問是何人？外面應道：“快開開，湖北陳老爺不是住在這裡嗎？”裡面應一聲是，將門開開，卻是一個四十多歲的下人，說話也是湖北口音。此時身長的人已經把車錢開付了，二人俱將名片掏出，叫下人趕緊去回。下人接過兩張名片來，見一張印的姓名是汪杜鵑三個字，籍貫是廣東，一張印著白重光三字，籍貫是湖北。家人不敢怠慢，忙跑到上房回去。他的主人陳友雲才從床上起來，看了名片，吩咐快請。
原來這陳友雲是湖北漢陽人，拔貢小京官，在民政部當差。他在北京還開著一座南紙店，名叫“博文齋”，生意十分發達。白重光是他的表弟，今天帶著一個朋友來訪，友云因為是至親，萬不能拒絕不見。其實他心裡很不快活，因為白重光同他不僅是表兄弟，而且自幼同學，重光是天生來的放達不羈，揮金如土，交的朋友很濫，友雲卻是宦途中人，從幼時便小心謹慎，一心一計，專想巴結著做官。莊中堂做兩湖總督時，曾創立一種師範學校，友云同重光全考入肄業。重光雖然在校中，卻醉心排滿革命種種學說，在校中暗暗組織了一個志學會。這志學會，在表面上是有志求學，其實骨子裡邊，卻是志在流血。也曾遊說友雲，叫他入會，友雲卻執意不肯。後來莊制軍選送留學東洋的人，陳、白兩人俱都在選。友雲卻害怕不敢去，恐怕到了東洋，受黨人的挾制，陷入革命範圍，將來無法擺脫，只得告病不去。恰趕上北京舉行拔貢殿試，他便跑到北京。好在自己有買賣，便住在博文齋中，專心致志地考試。因為他寫作俱佳，又是莊中堂的門生，居然考列一等，特旨授為七品小京官，簽分民政部。從此他便在京中當差，宦途中十分得意。二三年工夫，並未曾與白重光通過一封信，久已將這表弟忘在九霄雲外了。如今冒冒失失的，看見他的名片，倒不覺嚇了一跳，並且在他表弟名片之外，又夾著這個汪杜鵑的名片，心裡尤覺著怔忡不定。因為這種名字，明明掛著黨人的色彩，料想他表弟一定是入了什麼黨什麼會了。然而此時卻又不敢拒絕不見，一者是骨肉至親，白重光是他親姑母的兒子，老遠奔了來，哪有不見之理；二者如果不見他們，他們要在北京鬧出事來，倘然白重光供出自己是他表兄，這個罪名如何擔當得起。倒莫如好好地款待他們，將他們用好言勸走，早早離開北京，倒是一條最妙的法子。想到這裡，忙親自迎出來。
此時汪、白二人，已經進了他的會客廳。友雲出來，先搶一步，拉了重光的手笑道：“老表弟，多年不見，你一向怎麼好法？”重光也忙問表兄好，又說自己是終日窮忙，並無絲毫進步，實在有負表兄的期望。又替朋友引見，說這位汪先生是小弟莫逆好友，這是我表兄陳友雲。二人握手，彼此說幾句客套話。友雲又問姑母近年可還康健？重光慘然答道：“表兄這一問，實在叫我無話可答，我總算世間第一個不孝的人。這次出洋留學，一去三年，給家中只通過兩封信。此番回國，在上海住了兩個月，便直來北京，也並不曾回家省視老母，家母康健不康健，我哪裡能知道呢？”友雲聽了這話，面上很表示出一種不滿意的神氣來，嘆了一口氣道：“老弟，並不是愚兄說你，你自己想一想，姑母今年六十歲的人了，膝前只有你一個兒子，並無三兄兩弟，你縱然不能晨昏定省，久侍庭幃，也應當回一趟家，少慰倚閭之望。為何回到國來，卻不先回家呢？這真荒謬極了。”重光受了表兄一頓教訓，低頭不語。友雲見他很難為情的，便用旁的話岔開，問他這三年在東洋入的是什麼學校，曾否畢業？重光道：“小弟的意思，本想學武備，後來因為年限很長，才改習工業，今年已經畢業了。”友雲又問他，此次到北京來，預備做何事體？重光道：“小弟同我這朋友汪君，全是工業畢業的，此番回國來，想尋一兩位資本家，開設一處工廠，藉此可以發展我們的學業。在上海住了兩三個月，卻始終不曾遇著機會，只得到北京尋表兄。這大都之地，一定資本家很多，求你代為介紹一兩位，便是成全了我們。我想表兄一定可以贊成。”友雲皺著眉答道：“我的表弟，你這可是難題了。你們在外邊的人，哪裡知道北京情形？這座都城，近年已經成了死地了，市面上是外強中乾。你別看滿街樓房、金匾、沖天牌樓，其實並沒有真錢，全支的是空架子。”重光不待他說完，便插嘴道：“要尋資本家，也不能在街面去尋。這北京城有的是王公大員，他們做了多少年督撫尚侍，銀子一定是多的，何妨拿出一些來做資本呢。”友雲哈哈大笑道：“我說表弟是門外漢，一竅不通，你兀自不肯心服，果然說出這樣呆話來，真要把我的肚腸子笑斷了。你怎麼單看中了王公大員呢？你要知道，他們這些人，全是守財奴，別看在外省摟了不少的銀子，及至回到北京，便裝起窮來。不要說開工廠，連一個小舖子也不敢開，把所有的銀子，全都秘密存到外國銀行，專吃利息。其實每年連六厘全給不到，白白便宜外國人，他們卻甘心樂意。不定什麼時候，還得瞪著眼睛叫外國人坑一下子，這是何苦來呢！”重光道：“怎樣外國人還坑人嗎？”友雲大笑道：“老弟，真是少見多怪。你在外國住了三年，卻不曉得咱們中國里，真是無奇不有。外國人坑騙，是專揀大的坑，多的騙，不大不多，還不值得他一顧呢。就以最近這件騙案說吧，白花花的一百二十萬兩，神不知鬼不覺的，便到了外人的腰中。存款的主兒，還得虛心下氣，求人家註銷了這筆賬。你看世界上可有這樣冤大頭嗎？”友雲說到這裡，不但重光聽著詫異，連汪杜鵑也莫名其妙，急急地打聽怎麼一回事。友雲嘆一口氣道：“這件事說起來很長。總怨咱們中國人太不長進，將刀把遞給人家，叫人家宰，人家還能客氣嗎？別人你們不知道，鼎鼎大名恩親王，你們總該知道啊？”二人齊聲應道：“知道知道，這是三朝的權相，白臉的奸王，專能貪贓納賄，連外國人全景仰他的大名。不知這位先生又出了什麼乖，露了什麼醜，請表兄詳細說一說，我們也開開耳界，聞所未聞。”友雲道：“好好，你們先不要忙，等家人開上早飯來，咱們一壁喝酒，一壁把這話詳述一番，作一種下酒之物，也倒不錯。”說著調開桌椅，擺上酒菜來，三人喝著酒，白重光又重新催問友雲，到底是怎樣一回事，友雲便笑著告訴他們。
原來這位恩王，自從皇太后駕崩之後，雖然權勢減了一點，到底他是三朝元老，天潢一派，根深蒂固，何人奈何得他！又兼那位攝政王柔弱無能，連朝廷照例的公事，他還有許多不清楚，怎能夠獨當一面，總攬大政？因此百樣事情，差不多還得請教恩王。這位老恩王，見有隙可乘，便又拿出當日獻媚皇太后的手段來，獻媚攝政王同當今的隆裕太后。旗人性情，本來最歡喜小殷勤，何況太后終究是一個婦人，雖然當日恨他，這時候見他處處能順從自己的意思，便也漸漸地將感情恢復過來。又兼此時最得寵的太監是張得祿，恩王便以當日巴結李得用的手段，巴結張得祿。得祿在太后面前，自然極力地幫他忙，說許多好話。至於攝政王這一面，因為他懼內，便極力巴結攝政王福晉，凡福晉心愛的東西，不等說話，便進上來；又常叫自己的側福晉，進府去仰承色笑，一舉一動，無不獻殷勤，討歡喜，因此這位攝福晉尤其加愛垂青。恩王既有這種種門徑，果然天顏見喜，他的寵眷，比西太后在日尤其穩固不搖。既保住了恩寵，那權勢自然也與日俱增。一切徇私納賄的勾當，更不必說了。這時候恰趕上廣西巡撫章鳳週來京引見。這章鳳週出身，本是陳春萱的幕府，因為手筆極好，人又精明，平日關於老陳的奏牘，全是他經手起稿，無不恰心適當，奏上去必邀允准。所以老陳特別愛惜他，三保兩保，便保了一個候補道，指省廣西。不到半年，便補了廣西右江道。三個月，又署臬司，由臬司便保升藩司，到任未及一年，便實授廣西巡撫。此時章鳳週才三十四歲，就開府建節，宦途中人，誰不羨慕他的幸運。到底軍機大臣總覺著這個人官升得太快，必是少年幸進。雖然攝政王聽信老陳一面之詞，眷遇優隆，這些王大臣總想要扳他的差頭。那老恩王尤其躍躍欲試，給老陳去私信，便表示出不滿的意思。老陳何等精明，豈有看不出之理，便秘密給章鳳週去信，叫他格外留意，別等碰了釘子，再挽回就不容易了。鳳週接到信，自己打算，這件事必須如此這般，地位才能穩固。想到這裡，便具了一個折子，請求到京陛見。折子上說得十分懇切，無非是南邊重地，伏莽潛滋，剿靖撫綏，均稱不易。臣末學新進，深懼弗勝，唯有仰懇皇上准予來京陛見，跪聆訓示，有所遵循云云。折子拜發之後，他已料到，必然是準如所請。因為在前清時，督撫陛見，是軍機大臣發財的機會，縱然皇上不准，他們也必要千方百計說出種種道理來，挾制著皇上，必須允准。何況這章鳳周是他們注意的人，哪有不准之理。鳳週料定了，便趕緊作進京的準備。第一個問題，便是金錢。他便神不知鬼不覺的，從英國匯豐銀行匯了一百五十萬兩銀子到北京，然後自己才起身前往。
到了京城，他卻輕車簡從，無聲無臭地住在前門外糧食店，一個舊式店中。差不多誰也不知道他是廣西大帥。他自稱是廣東候補知府，來京引見。他也不拜同鄉，也不拜京官，只一個人帶著一位師爺、一個家人，在北京住了十來天。白天到各戲園聽戲，夜晚還在八大胡同走走，凡北京名勝地方，差不多他全逛到了。這一天晚上，卻不去遊逛了，叫了一輛馬車，穿上官服，帶上二品頂戴，上車之後，才吩咐到恩王府拜客。這些趕馬車的，哪一個不認得恩王府。得了命令，揚起鞭子來，如風馳電掣一般，轉眼已來至府門前。鳳週下了車，自己步行到回事處。回事處的侍衛正在那裡押寶，見進了一個二品的官兒，大家連頭也不抬，仍然么呀二呀地亂嚷。鳳週過來，虛心下氣地問道：“請教眾位老爺，老王爺這時候可在府嗎？”內中一個年紀略大一點，仰起頭來，看了他一眼，慢吞吞地答道：“你大概是外省的官，不懂得本府規矩吧？”鳳週忙賠著笑臉道：“老爺說的是，就求老爺格外指教吧。”那個人才要答言，其餘的便攔道：“你理他呢！他既然到王府來，有現打聽規矩的嗎？”那個人道：“與人方便，自己方便，難為他做什麼呢？”隨對鳳周道：“你既是外省的官，初到北京，一定是來引見的。要見老王爺，談何容易，頭一道門檻，你先得見好了本府長史大人，長史大人准許給你上去回，這才能有見王爺的機會呢。”鳳周道：“長史大人在哪裡？還得求爺指教。”那個侍衛道：“長史處倒是離這裡不遠，得我們這裡值班的替你上去回。長史大人也許見，也許不見。大概督撫藩臬準見，要是道府班子，那可就沒有準兒了。”鳳週領教明白，心中有了根，然後又問值班是哪一位？便是方才這個侍衛笑道：“不才名叫恩榮，便是今天值班的侍衛。”鳳周到此時，才從懷中掏出皮夾兒來，拿了一張官銜片子，兩張銀票，笑嘻嘻地說道：“恩老爺，這兩張銀票，是二百兩一張，一張送給恩老爺買茶吃，一張送給眾位老爺隨意分分，小意思不要見笑。這張官銜片，求恩老爺到長史大人處，代為回一聲吧。”鳳週這一發表，眾侍衛全站起來，一個個笑逐顏開，不是方才看不起人的樣兒了。恩榮忙接過片子來，一看上面的官銜，不覺深深請了一個大安，笑道：“原來是章中丞大人，你老人家為什麼不早說，我們這些人真是有眼不識泰山，十分慢待了。這四百兩門敬，卑弁們實在不敢領，請大人收回吧。”這時候七八個侍衛，也全圍著給他請安，鳳週倒鬧得應接不暇。一壁還安，一壁向眾人道：“你們諸位老爺要是不收我的銀子，便是嫌少，看不起我了。”說著又遞過去。其實這些人看見銀票，早就眼紅了。旗人的脾氣，專會客氣，說句好聽的話兒，哪有真辭之理，嘴裡謙恭著，銀票早已飛進腰里去了。恩榮又說：“這屋裡又熱又骯髒，我陪大人到客廳坐吧。”說著將鳳週引出來，讓至前廳。他然後拿著片子，到長史處去回事。
卻說眼前這位長史大人，名叫海亮，號仲明，是褒衣旗人，年紀並不大，今年不過二十七八歲。因為他的妹妹是興貝子的側福晉，所以特特將他提升了本府長史。他為人年紀雖不大，卻十分精明，專好交朋友，說話海闊天空，純粹是個旗人的面目。府裡府外的人，差不多全以海二爺呼之。他生平有一種癖好，就是鼻煙壺兒，什麼瑪瑙、碧璽、珊瑚、翡翠，他存的很多，倒不十分在意；最得意的是磁煙壺兒，外帶種種畫片，還有周樂元畫的水晶壺兒，尤其歡迎。終日煙壺兒總不離手，連睡覺的時候，還要握著煙壺兒睡，就可知道他這好的程度夠多深了。這一日午後，自己一個人，正在休息室中，將所有的煙壺兒全搬運出來，賞鑑消遣。侍衛恩榮拿著片子進來，向他回道：“回二爺話，現在有廣西巡撫章鳳週，特來請安拜望，卑弁已經把他讓至客廳了，請二爺這就出去會吧。”海亮聽了，好不耐煩道：“你準知道我會他嗎，就愣往客廳裡讓？他給了你多少錢的門包，你這樣給他效勞。”恩榮忙賠著笑臉，又請了一個安道：“卑弁做錯了，二爺包涵點吧。”海亮哼了一聲，隨手將煙壺收拾起來，披上一件寧綢大馬褂，隨著恩榮出來，進了大廳，與鳳週相見。彼此請過安，鳳周道：“小弟是昨天到京，今天特來專誠拜謁長史大人，諸多不恭，特祈海涵。”海亮連說豈敢豈敢，一面將煙壺掏出來，向鳳周敬煙。鳳週一面吸煙，一面笑道：“原來長史大人也好這個？”海亮不覺失聲道：“難道中丞也是同志嗎？”鳳週不慌不忙從懷中掏出一個小瓷壺兒來，遞給海亮笑道：“請你賞識賞識這個壺兒，可是康熙瓷嗎？”海亮接過來細看，原來是《關外秋獵圖》，確是康熙五彩，最難得是那帶箭狐兔，身上有鮮紅血色。海亮看了，愛不釋手，說：“這個壺兒實在難得，青花白地的秋獵圖很多很多，唯有五彩的卻不多見。兄弟倒是有一個，只是被傷的禽獸並無血色，看來還不如中丞這個壺兒了，但不知你這壺兒是從何處得來的？”鳳周道：“這壺兒是陳制軍的。我當年在他幕中，因為初到兩廣，很怕瘴氣，他叫我聞鼻煙，說可以避瘴，便連煙壺兒一齊送給我。據他說，這是大內李總管的東西，他同李總管是把兄弟，所以總管肯將這心愛的東西送給他。陳制軍卻不十分喜聞鼻煙，所以又轉送我。”海亮道：“怨不得呢！我說除非大內，也沒有這樣好東西。如今兄弟有一種不情的要求，我情願拿一個翡翠壺兒，真正是玻璃綠，換你這個壺兒，不知你肯割愛不肯？”鳳週哈哈大笑道：“我的長史大人，你怎這樣小氣！既然心愛，你拿去就完了，哪裡說得上個換字？”海亮見他慨然給了自家，真是喜出望外，連忙請安道謝。又誇讚鳳週，說：“你們漢人中督撫大員，我會的很多，照你先生這樣慷慨的，還是初次見呢。”鳳周道：“自己弟兄，身外之物，全可以通融，也算不得什麼慷慨。小弟生平最喜交在旗的朋友，就因為沒有一點齷齪氣。我們漢人中書呆子居多數，也難怪你看不入眼。”海亮聽他說話開通，又極力同自己套近，便拉了鳳週的手說：“小弟情願同你拜盟兄弟，可是太高攀了，不知你肯屈尊不肯？”鳳周道：“這是我求之不得的事，只要你不怕屈尊，咱們立時便結為異姓兄弟。”海亮道：“好極了！你今年貴庚？”鳳周道：“小呢，今年虛度三十四歲。”海亮聽了，趴在地上便磕頭，說你是大哥，小弟今年才二十八。鳳周也不客氣，便受了他的禮，立時拿出大哥面目來，說：“老弟，咱們明天換帖，我還到府上去給義父義母叩頭。今天咱們先辦公事，愚兄這次來是晉京引見。實對老弟說，已經來了好幾天了，因為一切門徑全不熟悉，所以沒敢至軍機處報到，意思想先拜見老王爺，聽王爺的示下，然後再遞請安的折子，也不為遲。”海亮道：“大哥這次來見王爺，是空手兒見，還是有什麼意思呢？”鳳周道：“哪有空手的道理？自然是誠心敬意的，有一番供獻。”海亮道：“你想供獻多少呢？”鳳周道：“這件事倒得預先同老弟推敲一下子：送少了，王爺哪看在眼裡？送多了，又怕沒有這大力量。”海亮道：“你究竟帶了多少銀子來？”鳳周道：“實不瞞老弟，我整整匯了一百萬兩。不知這個數兒夠用不夠用？”海亮道：“這宗事哪有一定？論一百萬兩，實在不算少了，不過看你會用不會用。你要會用呢，這一百萬可當二百萬花；你如果不會用，是全送在空地裡，一個錢的實惠也得不著。你到底打算怎樣分配呢？”鳳週想了想答道：“王爺這邊，我想送四十萬；其餘的幾位軍機，通共送四十萬；下餘二十萬，分送各部老爺及各部署堂官。老弟想這樣分配可妥當嗎？”海亮大笑道：“到底大哥是外行，不得其門而入。要這樣花去，就太無味了。你要知道，錢得花在刀刃上，不能花在刀背上。大哥這一百萬，比如你要保守眼前的地位，就未免太多了；若有什麼旁的心思，又覺著少一點。但不知你的意思怎樣？”鳳週聽他這話裡有話，忙逼近一步問道：“老弟這話，正說到愚兄心坎上了。常言人奔高，水奔低，誰不想更上一層？只是目前能否有這機會，愚兄卻實在不知道，還得求老弟指示迷途。”海亮笑道：“大哥真是官星高照，今天不遇著我，只怕你打著燈籠，也沒地方去尋這機會去。實對你說吧，兩廣總督早晚就要開缺了，目前暗幕中已經群起逐鹿了，可憐你這老呆，連影兒還不知道呢。”
鳳週一聽這話，他那升官的熱度立刻飛漲到極點，覺得滿臉全熱烘烘的，心裡也撲通撲通地直跳。忙極力沉住了氣，問海亮道：“兩廣制台方建功正在聖眷優隆，怎麼會開缺呢？”海亮道：“你哪裡知道，方建功自己覺著聖眷優隆，不肯買王爺的賬。今年春天，王爺給他拍去電報，託他代購珍珠鑽石，以二十萬元為度，買好了叫他派專員送至北京，該價若干，準由北京大清銀行匯撥。這位方爺也是脂油糊了心竅，珠鑽買妥，果然派一個差官送到北京，直到本府來進呈。王爺立刻傳見，差官將錦匣呈上，王爺打開看了看，倒也十分滿意，隨問差官：價錢一共多少？”鳳週聽到這裡，插嘴道：“當然是孝敬王爺的，還能開價嗎？”海亮道：“卻又來，要按常情推測，當然是這樣了，哪知天下事竟有出乎常情之外的。那老方居然將價值開了一個手折，上面清清楚楚寫著：一分一粒珍珠若干顆，每顆價若干，一共價若干；一分五厘若干顆，二分若干顆，其餘大小鑽石共若干粒，分價若干，總價若干。後面寫明，共計大洋十九萬八千七百六十五元四角。另外還有一封信，大意言此項珠鑽係由外人手中購得，該價尚未付給，請王座早日將款匯粵，以便清還云云。王爺看罷笑了一笑，對差官道：我目前款項尚未湊齊，請你暫把這東西帶回店中，俟等我哪時匯了款去，哪時再知會你，將這東西送來。差官還不醒悟，躬身回答，說只要王爺收下，賞一個蓋章的收據，這款子早匯晚匯，並不十分吃緊。王爺說：'不是這樣，我向來辦事，專講腳踏實地。倘然收了你的東西，我款項不湊手，一時匯不去，在方制軍豈不要疑惑你辦事不妥？你還是回店候著的好。'差官無法，只得仍舊拿回店裡去。候了半個月，毫無信息，只得又來府禀見。王爺如何肯見他？直等了一個月，差官急了，只拍電到廣東請示。回電說：只要王爺收下，款子隨後彙來亦可。差官又拿這電報來見王爺，王爺這才收了。偏巧冤家路窄，恰趕上廣東一筆水師的報銷，報到部裡來，王爺授意度支部仍舊給他駁回。後來他又來信託王爺疏通，王爺回信說，沒有三十萬元是疏通不好的。後來再三懇求，二十萬講妥了。王爺大仁大義，說將二十萬珠鑽價，完全替他撥作此用，其實不過向度支部說一句就完了。你看老方這人，夠多麼不會做事，怎怨王爺恨他，不棒他的腿呢？簡直是自找嘛！”鳳周道：“既然這樣，老弟無論如何得幫愚兄的忙，必須要低於成才好。至於花多花少，但憑弟台一句話，愚兄絕不是那慳吝人。料想你必能替我省，也決不至於曠費。”海亮用指頭掐算了一回，笑道：“大哥你只預備一百五十萬兩，保管你兩廣制台穩穩到手，碰巧了還許用不到這許多。實對你說，目前陝西巡撫老瑞，已經遞到二百萬了。王爺不大喜歡他，說他庸庸碌碌，夠不上做兩廣總督，所以未曾應許他。我看大哥這樣青年漂亮，王爺見了，一定中意。你可封二十萬贄敬，先拜王爺做老師，然後我再替你疏通，料想一百萬，足可辦到了。至於其餘的四位軍機，你每人只送他兩萬銀子炭敬，很不少了，再多犯不上。科道御史，每人送二百兩銀子給他們，揀那淘氣愛說話的，每人再加送二百，也就成了。各部寺堂官，過百不過千。這樣算計起來，用不到二十萬，也足足夠了，何必多花冤錢呢？ ”鳳周道：“承賢弟指教，愚兄一一遵辦。今天先拜老師，你看如何？ ”海亮道：“只要你款子現成，哪時全能拜師。 ”鳳周立刻從懷中掏出支據簿子來，桌上有現成的筆墨，填了二十萬兩，另外又填了一個二萬兩，全蓋好了圖章，然後扯下來，給海亮看，說這是匯豐的支票，二十萬是送給王爺的，這兩萬不成敬意，請老弟收下，少助義父母點心費，也算我的一點孝心。海亮道：“咱們自己弟兄，何在乎這個呢？ ”嘴裡雖然這樣說，票子卻收下了。又尋出一個紅封筒來，叫鳳週寫好了贄敬二十萬，下面寫“門生章鳳週頓首百拜”，然後由海亮揣在懷中，說失陪大哥，你在這裡少候一候，回來王爺傳見時，我再來陪你進去。說罷便搖搖擺擺地去了。
不大工夫，只見他笑嘻嘻地跑著回來。見了面，便給鳳周道喜，說：“大哥的時運真好！王爺正在膳廳用夜膳呢，我拿上去一回，王爺很歡喜，說既然是門生，就用不著客氣了，叫他到膳廳來，一同吃飯吧。你快隨著我走，別耽誤工夫了。”鳳週三腳兩步，隨海亮來至膳廳。只見金碧輝煌，繞眼生致。一共是六間，裡面三間明著，外面三間也明著。王爺正在暗間用膳，明間站著幾個侍衛，還有兩三個太監，輪流著向里間上湯上菜。海亮將他帶至外間，低聲道：“你先候一候。”鳳週站住，海亮進去，一轉身又出來，高高將簾子打起，又喊道：“有請章中丞。”鳳週側身進來，略一抬頭，見上面椅子上坐著一位須鬢如銀的老叟，只穿著古銅色愛國布夾袍，頭上戴著六瓣青紗小帽。帽上鑲著一塊碧璽，碧璽上面還有豆粒大小一顆珍珠，寶光四射，燦爛照人眼目。鳳週料想這必是王爺了。王爺見他走進，居然立起身來。海亮向鳳周道：“這便是老王爺。”鳳周連忙跪下叩頭，王爺居然彎下腰去，扶了他一把。這也要算從來未有的異數了，因為其餘督撫參謁王爺時候，不過立起身來，拱一拱手罷了。如今居然彎腰攙扶，這二十萬兩的魔力，真是不小。鳳周立起身後，王爺滿面春風，招呼他坐下，問他是幾時來的。鳳週答稱是昨日才到的，趕緊齋戒沐浴，今日一早特來參謁師王。恩王又笑道：“初次見你，何必這樣費心？”鳳周道：“不腆之儀，門生實覺抱愧得很。難得師王不嫌菲薄，居然賞臉收下，門生已經感激了！怎又勞王爺掛諸齒頰，豈不更叫門生跼蹐不安？”恩王聽他對答得十分得體，心中益發高興，說：“好好，你隨我吃飯吧。也沒有什麼好菜敬你，家常便飯，咱們藉此可談心。”鳳週又謙遜道：“門生怎敢同師王並坐吃飯。請王爺隨意用飯，門生侍坐，王爺有什麼垂詢的事，隨問隨回就是了。”恩王道：“豈有此理！我既收你做門生，便用不著這許多客氣。我叫你吃飯，你吃就好了。”鳳週不敢再謙，只得隨著同吃。恩王問他廣西的缺肥瘠如何？鳳週回道：“廣西原是著名的暗缺，面子上雖是協省，其實地方並不窮。像門生規規矩矩地做官，不敢胡亂想錢，每年七八十萬總可以剩。在不規矩的，各項伸手很多，那就沒有準稿子。”恩王點點頭，說：“足見你這人誠實不欺。當年於老枚林老年，他們做的時候，總說是不剩錢。我向他們藉十萬，全不肯痛痛快快拿出來，總是推三阻四，可見人心太不公了。”鳳周道：“門生是托師王的福蔭，才能做官，飲水思源，時刻不敢忘記，絕不敢同他們這些人去學。”恩王大笑道：“本爵的門生，全能照你這樣，那就好極了。”又問鳳週何時遞請安的折子，何時會見那幾位軍機？鳳周道：“這些事門生全不敢自主，必須先請師王爺的示下。”恩王沉吟了一會道：“這樣吧，你暫且先候三天，到時候我派海亮去知會你好了。”鳳週諾諾連聲，也不便久坐，便告辭回寓。
這三天以內，海亮果然在恩王面前替他疏通妥協，一百萬的款子，也開好支票送過去，恩王便傳諭叫他遞折請安。照例，督撫請安的折子一上去，便立時召見，決不能遲過三天。果然攝政王傳諭，明日預備召見。鳳周正在少年英俊之時，相貌既秀美，說話又嘹亮，連次召見兩回，奏對稱旨。攝政王對恩王說：“這章鳳週果然名下無虛，聽他的談吐，確有乾濟之才。”恩王乘勢答道：“王爺眼力果然不差。此人不止有才，而且心地忠誠。他對本爵說，年來受攝政王爺特達之知，由監司擢升疆吏，時時刻刻想著勉報皇恩，碎骨粉身，亦非所惜。看來此人很有良心，與那班滑頭的漢臣迥乎不同。”攝政王道：“這就難得了。他們漢人中，唯有那騎牆派的滑頭，分外可恨。”恩王道：“他們豈但騎牆呢，據章鳳週報告，兩廣總督方建功，對於革命匪徒他都不肯得罪。有時候明知故縱，有人擒了來，交給他辦，他愣給放了，還說屈枉良民。似這種人，比騎牆派尤其可恨，所以廣東革命黨鬧得更兇。據鳳周說，簡直是明目張膽，白晝橫行。那為首的孫文，居然敢跑到省城活動。這還像話嗎？”攝政王聽了，不覺勃然大怒道：“方建功的為人，怎麼會壞到這樣？叫他早早滾蛋吧！別等釀出事來，可就晚了。”恩王道：“方建功當然要革掉他，只是繼任的人，必須尋一個明幹有為、忠心報國的，方能消弭隱患。”攝政王道：“叫章鳳週去很好，何必另想人呢？”恩王道：“王爺看他能勝任，一定錯不了，本爵這就擬旨好了。”攝政王點點頭。恩王提起筆來，擬了兩道旨意，呈與攝政王看了。攝政王蓋了圖章，吩咐即日發抄。真好似霹靂一聲，從天而下，連其餘的幾位軍機，全都莫名其妙。彼此紛紛議論，說怎麼也沒聽見一點聲息，這旨意是從何而來呢？分明是皇上上諭：“兩廣總督方建功，著開缺另候簡用。欽此。”“章鳳週著補授兩廣總督。欽此。”旨意下來之後，立時報子馬接二連三地跑到糧食客店來報喜。店主人直到此時，才知道住著的是兩廣大帥，立刻懸燈結彩，一個糧食店街，全格外熱鬧起來。緊跟著海亮來拜，給鳳週出主意，說：“大哥快快將銀子該送誰的，一律撥清。然後提前請訓出京，千萬別在北京久住。這北京是一個是非坑，住久了，夜長夢多，可不是鬧著玩的。”鳳週此時已經達到目的，自然也不便久住，趕緊拜客送款。恩王的一百萬，是由匯豐銀行轉賬撥清。另外送了海亮十萬兩，算是把一百五十萬報銷了一個乾乾淨淨，只換了一個兩廣總督的頭銜。請訓之後，便倏然出京，直赴上海，換輪船到廣東接任去了。
卻說這北京城中，因為鳳週這個總督放得太突兀，官場中莫不紛紛議論，說他一定是在當道手里報效了巨款，要不然一個三十多歲的人，朝廷無論如何，不能放他做總督。這其間有一個御史，尤其憤憤不平。此人姓江名士興，少年登第，才氣很好。只是有些名士氣，恃才傲物，不受羅勒。又是新考取的御史，立志想彈劾幾個大頭腦，出一出胸中的憤氣，也好博一個直言敢諫的賢名。偏巧遇著這件事情，鳳週又不達時務，拿他當一個末學新進看待，只送了二百兩銀子。江士興原封給他璧回，他便收下，也不曾再送。因此二人益發有了嫌隙。鳳週走後，他便向各處探聽這次納賄的憑據。也活該是冤家路窄，江士興有一個表叔，姓梅號叫子林，在匯豐銀行出納科做事多年。此番章鳳周行賄，恩王得了一百二十萬兩，怎樣撥的賬，他是徹始徹終全都知道。士興託他探聽消息，他便笑著問士興：“如果探聽著了，你怎樣辦呢？”士興道：“給他一個和盤托出，連行賄的帶受賄的，叫他們全不得安生，也洩一泄我胸中的積憤。”子林道：“我的老表侄，都老爺，你這主意就錯了。常言說，殺人須落兩把血。你自己想一想，你的勢力，能扳得動章鳳周同受賄的人嗎？”士興道：“扳不動是自然的，不過出出氣罷了。”子林道：“你專為出氣，將功名丟掉了，那犯得上嗎？至不濟自己得要尋一個下半世的快活，然後再同他們拼一拼，也值得呀。”士興聽子林的話裡有話，忙把座位向近處挪一挪，低聲問道：“表叔這話，莫非是有什麼把握嗎？”子林笑道：“要沒有把握，也不向你諫言了。實對你說，老章的兩廣總督，是一百二十萬換的，由我們匯豐賬上，只把姓章的存款撥作恩王的存款，這件事便算妥當了。”士興一聽，不覺跳起來喊道：“這還了得！我明天便遞折子參他們。”子林道：“你怎麼又鬧起毛腳刺來，這件事不是這樣做法。如今你倒不必忙著參，等我先同外國人接一接頭，問他肯出多少？等他把支票給你送過來，然後你再遞折子，也不算晚。”士興到此時，方才恍然大悟，不覺笑道：“原來外國人也想敲他的竹槓呀？”子林道：“什麼話呢，這樣穩拿的買賣不做，要做什麼買賣呢？只消你一個折子上去，攝政王必定要派人查賬，那時恩王除去央求本行將這筆款註銷之外，再也想不出旁的法子來。你請想，賬既然註銷，再想要款，卻向何處拿去？這件事豈不是完全便宜銀行嗎？你為何無緣無故白給外人做飯吃呢，樂得敲一筆花花不好嗎？”士興聽到此處，不覺心花怒放，忙問子林：“可以敲得多少？”子林道：“你的意思怎麼樣呢？”士興道：“至不濟他還不給三分之一嗎？”子林道：“恐怕做不到，二十萬是穩能拿到手的。”士興道：“我們壞了功名，只換得二十萬，他們穩坐釣台，倒得一百萬，這事太不公平了。”子林道：“我替你說著看，能多不更好嗎。但是你怎樣謝我呢？”士興道：“咱爺兒倆，還分什麼彼此？只要炮響了，銀子到手，表叔想用多少，便拿多少。”子林哈哈大笑道：“這口上的春風，我不領情，咱們是先小人後君子。”士興道：“一成怎麼樣？”子林冷笑道：“我就知道你們酸字行兒，沒有大出手。效這大的力，只給一成，那就不用辦了！”士興道：“再加一成不少了吧？”子林道：“好好，一言為定，你聽我的信吧。”子林告辭去了。過了兩天，高高興興地來見士興，見面就說道：“好難啊！外國人是兩拿，說不犯著得罪恩王，辦也好不辦也好，先聽聽再說。是我費了許多唇舌，才將大班說活了心。後來說酬勞的話，他張口只給十萬兩，我說不成功，人家一個御史的功名，也不只值十萬呀！他問我得用多少，我要了四十萬。大班說：一個折子，兩篇白紙，就賣到這個價錢嗎？我說：白紙與白紙不同。這張白紙，便是一百二十萬兩的銀票。人家壞功名冒危險，只得三分之一，咱行里不費一刀一槍，白得八十萬，還少嗎？大班被我問住了，他又添了十萬，我落到三十萬，並聲明自己不向行里要一個錢。他游移了多時，才給三十萬，再多一兩也不添了。我生怕把事鬧僵了，只得答應下來。銀子可不能立刻就兌，先開三十萬的支票，交在我手中存著。這票上有一定的日子，過期不付，通共一個月的期限。在期限以內，你遞折子參他，連查辦帶勾賬，總可以辦完了。事情完了之後，你坐在家中，淨擎著得銀子，一切撥兌的手續，全由我替你代辦，你就候著當富家翁好了。”士興聽說事已辦妥，說不盡的快活，連夜將折子擬好，也不用旁人繕寫，自己謄錄好了，又給梅子林看了看，便呈遞上去。
此時攝政王正在沽名時候，對於貪贓枉法的案子，很想雷厲風行懲治一番。見了這折子，不覺勃然大怒道：“怨不得老恩極力保薦章鳳周呢，原來貪了這大的賄賂！此事若不徹底查究，何以整肅官方？”隨親筆在折子後批道：“此案著副都御史陳侃言查明回奏，務須秉公辦理，不得瞻徇情面。”旨意下來，照例是由總管處太監，知會被派人承辦。此時總管處首領是張得祿，見了這折子同旨意，不覺嚇了一跳，連忙親手拿起來，去尋恩王，當面報信給他，叫他趕緊防備。恩王見了這旨意，也吃驚不小，一面向得祿致謝，一面將海亮叫上來，附耳低言，吩咐如此這般，快去彌縫辦理。海亮領命去了，秘密同銀行交涉。始而大班還再三不肯，說敝行的賬目不能改也不能換，無論誰來查，我們只有原賬端出，請他過目。至於怎樣對付，請你們王爺自己辦理，敝行是管不著的。海亮再三央求，大班急了，說：“除非完全註銷，算當初就不曾存這筆款，此外想不出旁的法子來。你能代表王爺，擔保這件事嗎？”海亮無法，只得完全答應了。等他去後，過了兩天，陳侃言果然到行來，說是奉旨查賬，專查存款的賬同撥款的賬，別的不查。銀行將賬抱出來，請陳侃言逐一過眼。他還帶了兩名隨員，也幫同檢查，從早飯後直查到日落，不但沒有這筆款，連章鳳周同恩王的名字，不曾查出一個來。陳侃言只得罷手，回到家來，具了一封折奏，大致言遵旨到某行查看賬目，並無此款，亦並無章鳳週、恩王存款之事。該御史摭拾無稽之言，誣衊王大臣，殊屬非是。應如何申飭之處，出自聖裁，非臣所敢妄擬。謹將查明原委，具折奏陳，伏乞聖鑒訓示，云云。攝政王見了笑道：“我想恩王也不能這樣荒唐，江士興未免太可惡了！”隨又降一道意旨：“御史江士興，少年浮躁，誣衊親貴，本應革職。姑念朝廷納言之時，從寬懲處，著仍諮回翰林院當差，欽此。”這旨意下來，江士興總算萬幸，雖然把御史去掉，卻仍保全了翰林院的清銜。至於那三十萬銀子，他究竟得著沒得著，作小說的不曾親眼看見，也不便再往下說。可是從此以後，這位先生潦倒宦場，再也不曾派過一次差事。他卻住在北京，花天酒地，擺他名士的架子。表面上看著，比從前做御史時，倒闊綽了許多，究不知他這錢是從何處來的。到如今，北京各界提起這件事來，還都傳為笑柄。常言說狼吃狼，這簡直是狼遇著狼蝨子了。以上所言，便是清末親貴貪贓好貨的一種黑幕。要知後事如何，且看下回分解。