侯伯·馬洛一面不耐煩地踱著步，一面翻閱著手中許多份報告。當了兩年的市長，他變得比較能夠待在室內，比較溫和圓滑，也比較有耐心。然而，他卻始終沒有培養出對政府公文與官樣文章的興趣，總是一看到那些東西就頭大。
“我們損失了多少艘星艦？”傑爾問道。
“四艘困在地面上被俘，兩艘目前下落不明，其餘的據報都還平安。”馬洛喃喃地說：“我們應該做得更好，但這只不過是一點輕傷。”
傑爾沒有回答，馬洛抬起頭來又說：“你在擔心什麼事情嗎？”
“我希望瑟特會來這裡。”傑爾似乎答非所問。
“喔，對啊，這樣我們可以讓他再為我們上一堂內政課。”
“不，不是這樣。”傑爾吼道：“可是你也太固執了，馬洛。對外事務上上下下你都事必躬親，處理得一絲不苟，可是對於自己的行星上所發生的事情，你卻從來一點都未曾關心過。”
“哦，那可是你的差事，對不對？否則的話，我任命你當教育兼宣傳部長干什麼？”
“照你這種合作態度來看，你這項任命，顯然是想讓我馬上就死得很難看。去年一整年，我在你耳邊不知嘮叨過多少次了，提醒你注意瑟特和他領導的基本教義派——他們的勢力越來越大，這是非常危險的。如果瑟特強行要求舉行特別投票，準備將你罷免，你的因應對策是什麼？”
“我承認，我根本沒有對策。”
“而你昨晚的演說，等於是將這個選舉的批准令，恭敬地雙手交給瑟特，你有必要做得那麼直率嗎？”
“你難道看不出來，我這樣做，目的是要讓他無法先聲奪人。”
“不可能，”傑爾激昂地說：“你這樣做沒有用。你宣稱預見了一切，但是你從來沒有解釋過，為什麼在過去三年以來，你對柯瑞爾所實施的貿易政策，讓他們佔盡了所有的便宜。你對這場戰爭的唯一戰略，就是不戰而退；你放棄了柯瑞爾附近星區每一個貿易機會，公開宣布戰爭進入膠著狀態；你完全沒有提到要主動出擊，未來也沒有這種計劃。老天啊，馬洛，這簡直一團糟，你要我怎麼辦？”
“你是說我的做法不夠吸引人？”
“它缺乏吸引群眾情緒的魅力。”
“還不是都一樣。”
“馬洛，醒醒吧。你現在只有兩條路可以走——一是立刻公佈一個強硬的對外政策，姑且不論你的真正計劃內容如何；另一條路，就是與瑟特達成某種程度的妥協。”
馬洛回答說：“好吧，算我無法做到第一點，讓我們試試第二個辦法，瑟特也剛好到了。”
自從兩年前的那場審判結束之後，瑟特與馬洛就沒有再碰過面。今天再度見面，互相之間卻察覺不出任何改變，只是這次會面的微妙氣氛，讓人很清楚地感到了情勢早已主客易位。
瑟特沒有跟馬洛握手，就一屁股坐了下來。
馬洛遞給他一根雪茄，然後說：“讓傑爾也留下來，你不會介意吧？他十分渴望我倆能夠妥協，如果我們情緒過於激動，他還可以做個調人。”
瑟特聳聳肩：“你的確很需要一個妥協方案。上一次，我曾經要求你提出自己的條件，我想如今的情勢剛好相反了。”
“你想得很正確。”
“好，那麼現在讓我來提出我的條件。你必須放棄那些愚蠢幼稚的對外政策，諸如經濟上的賄賂，小型器具的貿易路線等等，立刻回歸先人們所製定並通過考驗的傳統政策。”
“你是說以宣教的手段征服其他世界？”
“正是如此。”
“否則，是不是就沒有妥協的餘地？”
“絕對沒有。”
“嗯——”馬洛以極緩慢的動作點著了雪茄，再深深吸了一口，雪茄頭立刻發出黯淡的紅色光芒。 “在哈定的時代，靠宣教來征服其他世界的政策，是一個嶄新而且激進的手段。當時，像你們這種保守的人全都反對。然而，這個政策通過了時間的考驗，如今已經被神聖化了，像你瑟特這樣的人，就認為它每一方面都是好的。但是，請告訴我，你要如何讓我們脫出目前的困境？”
“是你目前的困境，與我完全沒有關係。”
“就照你的意思修正這個問題吧，請回答。”
“我們需要以強大的力量主動出擊。你似乎對目前的膠著狀態很滿意，其實它有致命的危險性，因為這樣，等於我們對外緣的所有世界示弱。然而，處於銀河外綠這個星際叢林中，最重要的生存之道就是將實力展現出來。否則其他的世界，都會像禿鷹一樣飛過來攻擊我們，每個世界都希望能分一杯羹，你應該明白這一點。你來自司密爾諾，對不對？”
馬洛卻故意忽略了最後一句話的弦外之音，回答說：“即使你能擊敗柯瑞爾，又如何對付帝國呢？那才是我們真正的敵人。”
瑟特的嘴角用力扯出一絲笑容：“喔，不，你在訪問西維納的報告上寫得很完整，西維納的總督汲汲在外緣製造糾紛，純粹是為了他個人的考量，這只是一個細微末節的問題。當他的周圍有五十多個虎視眈眈的強鄰，又要籌劃如何叛變帝國的時候，他絕對不會貿然派遣遠征軍到銀河的邊緣——這些都是摘錄自你的報告。”
“喔，你錯了，瑟特。如果我們強大到足以對他構成威脅，他就真的會那麼做。假使我們以主力的正面攻擊，一舉擊潰柯瑞爾的話，就會令他感受到這種威脅，我們的做法必須更迂迴、更微妙才行。”
“比如說——”
馬洛靠向椅背，回答道：“瑟特，我會給你機會，我並不需要你，但是可以讓你派上用場。所以我會告訴你一切的來龍去脈，然後你自己再決定——或是與我合作成為聯合內閣中的一員；不然你也可以扮演烈士的角色，在監牢裡度過餘生。”
“以前，你也曾經用過這一套。”
“當時我沒有盡全力，瑟特，適當的時機才剛剛來臨。現在給我聽好——”馬洛瞇起了眼睛。
“那次我奉你之命到柯瑞爾去，”馬洛開始說：“我拿一些飾品和器具賄賂那個領袖，那些都是貨艙中最普通的東西。我最初的本意，只是想藉此獲得進入煉鋼廠的機會，除此之外並沒有進一步的計劃。一切都進行得很順利，我看到了想要找的東西。然而，直到我去帝國的一角探訪過之後，才終於恍然大悟，想到瞭如何利用貿易作為一種武器。
“目前我們正面臨另一個謝頓危機，瑟特。想要解除謝頓危機，絕對不可能依靠個人，而必須仰賴歷史的力量。當哈里·謝頓為我們規劃未來的歷史軌跡時，並沒有考慮到什麼烜赫的英雄豪傑、名將良相，他所計算的是經濟與社會的歷史巨流。所以每一個不同的危機，都有不同的解決之道，端視當時我們手中的力量而定。
“而這一次——是貿易！”
瑟特狐疑地揚揚眉，趁著馬洛停頓的機會插嘴道：“我希望不是自己過於低能，但是我實在感到你的演說含糊不清。”
“你很快就會明白的。”馬洛回答說：“想想看，直到目前為止，貿易的力量始終被人低估了——長久以來，大家都以為想要使貿易成為一個威力強大的武器，就必須要有一個受我們控制的教士階級。但事實卻不然，這個發現可以說是我的貢獻——沒有教士的貿易！純粹的貿易！其實它本身就已經威力無窮。
“讓我們來討論一個很簡單而特定的例子，就是柯瑞爾共和國。由於現在我們與柯瑞爾交戰，因此雙方的貿易完全中斷。然而——請注意，我把這個情況簡化成一個個案來討論——在過去的三年間，柯瑞爾的經濟體系變得越來越仰賴核能科技，而這些科技都是我們引進的，也只有我們能夠提供維修服務。現在讓我們來假設一下，當那些微型的核能發電機停擺了，而各種小器具也一個接著一個無法使用時，究竟會發生些什麼事情？
“首先發生問題的，是小型的家用核能裝置。經過了半年你所謂的致命膠著狀態之後，核能削刀就失靈了，核能烤爐、洗衣機也罷工了，在炎熱的夏天，溫濕度調節器也成了擺飾。這樣，會導致什麼結果？”
馬洛說到這裡停了下來，等待著瑟特的回答。瑟特以平靜的口吻說：“什麼都不會發生，在戰爭期間，人民都能表現出充分的韌性與耐力。”
“說得很對，人民在戰時的確能夠共體時艱，還會將自己的子弟一個個送去從軍，忍心讓他們悲慘地陣亡在被擊毀的星艦中。他們不會屈服於敵人的空襲轟炸，即使必須躲藏在半哩深的掩體中，靠發霉的麵包和餿水度日。可是話又說回來，如果根本沒有什麼迫在眉睫的危險，人民的愛國心就不會被激發出來，這樣，那些小小的不便，反而會令人感到難以忍受。這就會釀成一種膠著狀態，沒有任何的死傷、沒有空襲，也沒有真刀真槍的戰爭。
“會發生的變化，只是刀子再也切不動食物，爐子再也不能烹飪，到了冬天房間裡就冷得要死。這樣就會干擾到人民的生活，而人民勢必會發出怨言。”
瑟特以懷疑的口氣慢慢說：“老兄啊，這就是你所抱的希望嗎？你究竟在指望什麼？家庭主婦革命？農民暴動？賣肉和賣食品的小販突然叛亂，拿著他們切肉和切麵包的刀子，走上街頭高喊：'無核能，毋寧死！'”
“不是這樣的，瑟特先生，”馬洛也變得不耐煩了：“我指望的不是這些。我真正期待的，是這種普遍不滿的情緒，會漸漸傳染給更具影響力的人士。”
“那麼，誰又是更具有影響力的人士？”
“例如柯瑞爾境內的製造業者、工廠廠主、實業家等等。等到這種膠著狀態持續兩年之後，工廠裡的機器就會一個接一個停擺，那些經過我們利用核能裝置徹頭徹尾改良過的工業，將在短期之內全部停工。而重工業的大老闆，會發現他們的機器一下子全都變成了廢鐵。”
“馬洛，在你沒有去那里之前，他們的工廠也營運得很好。”
“沒錯，瑟特，當時的確如此，不過利潤大約只有現在的十二分之一。即使將轉換回非核能體系的成本忽略不計，也絕對沒有人肯幹這種賠本生意。像這樣，當實業家、資本家，還有大多數的人民都對領袖極度不滿時，你想那個領袖還能做多久？”
“他要再做多久都行，只要他能想到向帝國取得新的核能發電機。”
馬洛卻笑得很開心：“你搞錯了，瑟特，錯得和領袖本人一樣嚴重。你將所有的事都弄擰了，根本搞不清楚狀況。請注意，老兄，帝國完全幫不上任何忙。因為帝國一直是個龐然大物，擁有幾乎無窮無盡的資源。他們所考慮的每一個問題，一向都是以行星、星系、星區為單位；他們所製造的發電機也龐大無比，就是因為他們習慣於如此的思考模式。
“然而我們，我們卻不同——我們這個小小的基地，我們這個沒有金屬資源的單一世界，必須要想辦法另闢蹊徑，建立完全不同的體系。我們的發電機只有拇指般大小，因為我們只有那麼一點金屬。我們不得不發展新的科技，而這些科技都是帝國望塵莫及的，因為帝國整體的創造力已經消退，無法再做出任何重大的科技進展。
“他們雖然有巨大的核能防護罩，大到足以保護一艘星艦、一座城市，甚至整個世界，卻無論如何造不出個人用的防護罩。為了供給一座城市的光與熱，他們使用六層樓高的發電機——我親眼看到過——而我們的大型發電機，卻可以放在這個房間裡。而當我告訴一個帝國的核能專家，說可以將發電機裝進一個胡桃大小的鉛盒中，他幾乎氣得當場窒息。
“沒錯，他們的專家也不再了解那些龐大的怪物。所有的機器部是全自動的，他們將這些機器一代一代傳下去，連維修人員都是世襲的特權階級。然而裡面即使是一根D型管燒壞了，那些人也一樣束手無策。
“所以這一場戰爭，其實是兩種不同體系之戰——基地體係對抗帝國體系，毫微體係對抗巨型體系。帝國控制某個世界的辦法，是提供他們巨型星艦作為賄賂，這些星艦雖然是戰場上的利器，卻對國計民生沒有任何意義。而我們則剛好相反，我們專門以一些小玩意收買人心，這些小東西在戰爭中當然沒有用處，然而卻是經濟繁榮、工商發展所不可或缺的。
“對國王或領袖而言，他們會寧願選擇星艦，甚至因而發起戰爭。在歷史上，每一個獨裁專制的統治者，都喜歡以人民的福祉，換取他們心目中的光榮與武功。然而對於廣大的民眾，與他們有切身關係的只是那些小東西。因此，在未來的兩三年之內，經濟蕭條勢必會橫掃柯瑞爾共和國，而我相信阿斯培·艾哥將無法再撐下去。”
瑟特不知不覺走到了窗前，背對著馬洛與傑爾。現在已經是黃昏時分，幾顆星星在這個銀河邊緣的上空，吃力地眨著眼睛。在這些星光的背後，是朦朧的透鏡狀銀河主體，帝國的殘軀仍然蟄居其中，依舊勢力強大，與基地隱隱呈現遙相對峙之勢。
瑟特陡然開口：“不，不應該由你擔任這個角色。”
“你不信任我的能力？”
“我的意思是說，我不相信你的忠誠。你是個油嘴滑舌的傢伙，當初我派你去柯瑞爾，以為已經將一切安排得天衣無縫，結果到頭來還是被你耍了。在公審時，我以為你已是甕中之鱉，你卻仍然有辦法脫困。不但如此，還進一步利用群眾的力量，謀得了市長的位置。你一點也不坦誠，你的每一項動機都另有用意，你說的每一句話至少都有三重含意。
“假如你是一個叛徒，假如你去帝國探訪時，被帝國的人收買了，並且還對你許諾了權力，這對於你目前所採取的各種行動，也一樣可以解釋得合情合理。你把敵人養肥了之後再開戰，你迫使基地打不還手，你對每件事情都會提出聽來很有道理的解釋，每一個人都會被你唬住。”
“你的意思是說，沒有妥協的餘地了？”馬洛以溫和的語調問道。
“我的意思是說，無論如何你都得下台，不論是你主動辭職，還是由我們把你趕走。”
“我剛才已經警告過你，不跟我合作的下場是什麼。”
瑟特突然萬分激動，滿臉漲得通紅：“我也警告你，司密爾諾來的侯伯·馬洛，你如果將我逮捕的話，就等於是自掘墳墓。我的人立刻會到處宣揚你的底細，基地的民眾將會團結起來反抗你這個異族統治者。我們都對基地的命運有一種自覺，這不是你們司密爾諾人能夠了解的——而這種自覺就足以將你摧毀。”
馬洛轉過頭，對走進來的兩名警衛輕聲道：“把他帶走，他被逮捕了。”
瑟特急忙說：“這是你的最後機會。”
可是馬洛卻沒有抬起頭來，也沒有回答，只是自顧自地將雪茄捻熄。
五分鐘之後，傑爾才憂心忡仲而有氣無力地說：“好了，現在你已經製造了一個烈士，下一步準備怎麼辦？”
馬洛這才停止撥弄煙灰缸，抬起頭來說：“這不是我所認識的瑟特，他簡直像一頭被刺瞎眼睛的蠻牛。老天，他可真是恨我呢。”
“這樣會使得他更危險。”
“更危險？胡說八道！他已經完全失去了判斷力。”
傑爾繃著臉說：“你太過於自信了，馬洛，你忽略了群眾造反的可能性。”
馬洛盯著他，也繃起臉說：“我只說一次，傑爾，絕對不可能有群眾造反。”
“你實在太過自信了。”
“我不是對自己有信心，而是對謝頓危機，以及危機解決之道的合理性——不論是內在還是外在的合理性，都具有充分的信心。有些事情我剛才並沒有告訴瑟特——他試圖仿照控制其他世界的方式，以宗教的力量來控制基地本身，結果他失敗了，這就是一個最佳的實例，表示在謝頓計劃中，宗教這個角色已經功成身退。
“然而經濟的力量卻完全不同，套用塞佛·哈定那句著名的警語：它是對敵我雙方一視同仁的武器。如果柯瑞爾由於與我們貿易而變得繁榮，我們自己的經濟也會一併受惠。反之，如果柯瑞爾的工廠因為和我們的貿易中斷而倒閉，其他世界又因為貿易孤立而蕭條，我們的工廠一樣會關門大吉，基地也會因而陷入不景氣。
“如今，所有的工廠、貿易中心、運輸航線等等，無一不在我的管轄之下，如果瑟特試圖進行革命的宣傳，我絕不能縮頭不管。如果他的宣傳手段成功了，或者只是看起來似乎會成功，我保證這裡的繁榮會被他毀掉。反之如果他失敗了，我們就可以繼續保有今天的繁榮，因為我的工廠能提供許多人就業的機會。
“我既然相信柯瑞爾的人民，會因為追求繁榮而爆發革命，基於同樣的理由，我相信我們的人民絕不想讓繁榮毀掉，這齣戲的結局大致就是這個樣子。”
“所以照你這麼說，”傑爾道：“你正在建立一種財閥政治，要將我們這裡變成行商和商業王侯的樂園。這樣演變下去，將來會變成什麼樣的局面？”
馬洛抬起了板著的臉孔，厲聲吼道：“未來關我什麼屁事？謝頓一定早已預見，也早就準備好了錦囊妙計。當金錢的力量像如今的宗教一樣過氣時，自然還會有其他的危機出現。那些問題就留給將來的繼任者吧，無論如何，我已經解決了當前的難局。”
柯瑞爾……因此，經過了三年有史以來實戰最少的戰爭之後，柯瑞爾共和國終於無條件投降。侯伯·馬洛也因此成為繼哈里·謝頓與塞佛·哈定之後，基地人民心目中的第三位英雄。