行商……長久以來，行商一直是基地政治霸權的先鋒，在遙遠的銀河外緣稀疏的群星間不斷向外擴張。他們通常一出去就是數個月甚至數年，才會再次回到端點星。行商所駕駛的太空船，大多是自己用舊貨拼揍改裝而成，或者用臨時製造的簡陋交通工具。他們的德行不能算高尚，但是個個膽識過人……他們利用這些資源所建立的“帝國”遠比假宗教之名、行專制之實的四王國還要鞏固……
這些堅強而又孤獨的行商，流傳下來的故事簡直不勝枚舉。他們都半認真、半戲謔地，以哈定的一句警語作為座右銘，那就是“不要讓道德觀阻止你做正確的事！”
有關行商的故事，到底何者為真，何者為偽，如今幾乎已經無法分辨，不過可以確定，難免有誇大不實之處……
——《銀河百科全書》
利瑪·彭耶慈接到呼叫訊號的時候，全身正沾滿了肥皂泡沫。這證明了那個老掉牙的說法——長距離通訊與淋浴總是有不解之緣，在黑暗荒涼的銀河外緣太空也一樣成立。
幸好，這種個人太空商船並未被商品佔滿，“浴室”的部分還算非常寬敞舒適——在二尺乘四尺的小空間裡，備有熱水淋浴設備。這裡離駕駛座的控制台大約有十尺，所以彭耶慈可以清楚地聽見收訊器“咔答咔答”的聲響。
他趕緊沖掉肥皂泡沬，發出一聲咆哮，然後快步走出來調整通話儀。三個小時之後，另一艘太空商船駛近，橫靠在他的一側。然後，一個面帶微笑的年輕人，從兩船之間的空氣甬道走了過來。
彭耶慈立刻把最好的一張椅子推過去，自己則坐在駕駛座的旋轉椅上。
“戈姆，你在幹什麼？”他不高興地問：“難道你專程由基地一路追我追到這裡？”
列斯·戈姆拿出一支香煙，堅定地搖著頭說：“我？我才不會幹這種事，我只是倒楣被抓來當公差。當我降落在葛里普特四號行星的時候，他們剛好在前一天收到了這個郵件，所以就命令我追來把它交給你。”
戈姆遞給彭耶慈一個發亮的小球體，然後又說：“這是機密文件，超級機密的。我想就是由於這個緣故，所以不能使用次以太或其他類似的方法傳遞。至少，這是—個私人信囊，除了你自己之外，任何人都無法打開。”
彭耶慈望著這個小球，露出了不悅的表情：“我可以看得出來，我也知道，這種郵件向來都是報憂不報喜。”
他把手中的小球打開，就有薄薄的透明膠帶慢慢展開來，彭耶慈的眼睛迅速掃過上面的文字——他必須這麼做，因為等到最後那一部分出現時，前面的膠帶已經變色變形了。在一分半鐘之內，膠帶就全部變成黑色，再分解成無數的分子而散落一地。
彭耶慈故意喃喃抱怨：“唉，老天啊！”
列斯·戈姆輕聲問道：“我能幫什麼忙？還是真的那麼機密，不能告訴我？”
“告訴你也無妨，反正你是公會的人——我得到阿斯康去一趟。”
“到那個地方去？為什麼？”
“有一個行商在那裡被逮捕下獄，不過這件事你不能對別人說。”
戈姆的神情轉趨憤怒，叫道：“逮捕下獄！那是違反公約的。”
“可是乾涉內政也違反公約啊。”
“哦，那傢伙真的這麼做嗎？”戈姆想了想又說：“那個行商叫什麼名字？我認識他嗎？”
“不！”彭耶慈的回答聽來很嚴肅，使得戈姆知道其中另有隱情，便識趣地不再追問下去。
彭耶慈站了起來，以憂鬱的眼光盯著顯像板，對著形成銀河主體的朦朧透鏡狀部分，低聲而堅定地說了幾句話，隨即又提高嗓門說道：“真是他媽的一團槽，我的銷售定額進度已經落後了！”
戈姆像是忽然想到了什麼：“嘿，老友，阿斯康卻是個貿易閉鎖區域。”
“是啊，在阿斯康，你連一支削鉛筆刀都賣不出去，他們不會購買任何的核能裝置。我還有那麼多存貨，卻派我到那裡去，簡直是要我的命。”
“不去不行嗎？”
彭耶慈心不在焉地搖搖頭：“我認識那個被捕的傢伙，總不能對朋友見死不救。不然怎麼辦？我活在銀河聖靈的懷抱中，它指示我去任何地方，我都得要欣然接受。”
戈姆不解地發出了“哦”的一聲。
彭耶慈望著他，輕聲笑了一下：“我忘了，你從來沒有讀過'聖靈全書'吧，對不對？”
“我連聽都沒聽過。”戈姆回答得很簡單。
“如果你受過宗教訓練的話，就一定會知道。”
“宗教訓練？你是說教士養成訓練嗎？”戈姆大為吃驚。
“恐怕就是如此，這是我始終不願意公開的秘密和恥辱。當初師父們認為我太難管教，就將我驅逐出教門，然後我才開始接受基地的普通教育。喔，我得趕緊出發了，你今年的定額銷售得如何？”
列斯·戈姆捻熄了香煙，把帽子戴正，回答說：“現在只剩最後一批了，我一定能賣完的。”
“幸運的傢伙。”彭耶慈以沮喪的口氣說。
在列斯·戈姆離去後，彭耶慈繼續陷入沉思，一動也不動達數分鐘之久。
原來艾斯克·哥羅夫在阿斯康，而且被關在牢裡！那可真糟糕！事實上，比表面的情況要更壞得多。剛才，為了打發戈姆這個好奇心強烈的年輕人，所以彭耶慈告訴他一點含糊的梗概，並且故意說得很輕鬆。可是將要面對的真實情況，卻完全不是那麼一回事。
因為行商長艾斯克·哥羅夫其實並不是行商，他真正的身分是基地的間諜。這件事只有少數幾個人知曉內情，而他——利瑪·彭耶慈剛好是其中之一。