哈定被公認是一位出口成章的人，不少格言警語據說都是他的即興之作，不過其中有許多可能都是偽託的。姑且不問可信度如何，據說他曾在某個場合，說過不面的這句話：“做事光明磊落總是有好處的，尤其是對那些以賣弄玄虛著稱的人而言。”
波利·維瑞索夫曾經數次遵照這句忠告行事，因為他以雙重身分在安納克瑞昂已經待了十四年——為了維持那種雙重身分，他常常感到像是赤腳走在燒熱的鐵板上一樣，痛苦萬分。
對於安納克瑞昂的人民而言，維瑞索夫是一位教長，是基地派來的代表。在他們這些“蠻子”的心目中，基地是一切神秘的根源，也是他們所信仰的宗教的聖地——這個宗教是藉著哈定的協助，由基地的教士在過去三十年間所建立的。由於這個身分，維瑞索夫自然受到極度的尊敬。但是他卻覺得無聊得很，因為他打心眼裡討厭那些以他自己為中心的宗教儀典。
但是安納克瑞昂的國王——不論是老王還是目前在位的孫子，他們都將維瑞索夫視為基地這個強權派來的大使，對他的態度是又迎又懼。
整體而言，維瑞索夫的工作是吃力不討好。今天是他三年以來第一次有機會回到基地，他是抱著度假的心情回來的，雖然那些麻煩的意外也令他非得回來一趟不可。
這不是他頭一次必須在絕對機密的情況下旅行，於是，他又採取了哈定“光明磊落”的策略。
他脫下神職人員拘法衣，換上了便服——光是這樣做，就已經可以算是度假了。然後他搭乘定期客船到達端點星，還故意去坐二等艙。抵達端點星的太空航站之後，他就趕緊穿過擁擠的人潮，走到公共視訊電話亭，打電話到市政廳去。
他在電話中說：“我名叫簡·史邁，今天下午與市長有約。”
接電話的秘書，是一位說話聲調平板、辦事效率很高的年輕女子。她立即打了另一個電話請示，然後用乾澀單調的聲音告訴維瑞索夫：“先生，哈定市長將在半小時後見您。”然後螢光幕的畫面便消失了。
這位駐安納克瑞昂大使掛了電話之後，買了一份最新版的“端點市日報”，悠閒地踱到了市政廳公園，坐在他找到的第一張長椅上，開始閱讀報上的新聞評論、體育版與漫畫來打發時間。半小時後他把報紙挾在腋下，走進了市政廳的會客室。
在這段過程中，根本沒有任何人注意到他。因為他的一切行動都光明磊落，誰也沒有想要多看他一眼。
哈定見到維瑞索夫之後，立刻笑著說：“請抽根雪茄吧，旅途愉快嗎？”
維瑞索夫拿了一根雪茄，然後說：“很有趣。我的鄰艙有位教士，他來基地接受使用放射性合成物質的特別訓練—！你也知道，那是用來治療癌症的。”
“但是想必他不會稱之為'放射性合成物質'吧？”
“我想他一定不會，對他來說，那是一種'聖糧'。”
市長笑了笑：“然後呢？”
“他誘使我跟他討論靈學問題，並且想盡辦法，要使我由卑鄙齷齪的唯物主義中得救。”
“而他一直沒有發覺你是他的頂頭上司？”
“我又沒有穿深紅色的法衣，他怎麼認得出來？何況他是司密爾諾人。無論如何，那是一次有趣的經歷。哈定，這實在太明顯了，科學性宗教已經牢固地深植人心。關於這一點，我曾寫過一篇文章——那是自己寫著好玩的，並不適合發表——以社會學的眼光來研究這個現象。當舊帝國在銀河外緣開始瓦解時，科學似乎也開始在這些世界消失，為了使科學再度為人接受，就必須以另一種面貌出現，而這正是我們的做法，結果的確非常成功。”
“真有意思！”市長把兩手交叉放在腦後，突然改變話題：“談談安納克瑞昂的情況吧。”
大使把雪茄從口中取出，皺起眉頭看了看才放下去，然後回答說：“情況很不好。”
“找也想得到，否則你也不會悄悄地回來。”
“差不多——情況是這樣的，安納克瑞昂的關鍵人物是攝政王溫尼斯，他是列普德國王的叔叔。”
“我知道，但是列普德不是明年就成年了嗎？如果我記得沒錯，他明年二月就滿十六歲了。”
“沒錯——”維瑞索夫回答後，沉默了一會兒，又以挖苦的語氣說：“如果他能活到那時候的話。他父親的死因極為可疑，是在狩獵時被針彈射穿胸部，官方的說法是意外喪生。”
“唔，我到安納克瑞昂去的時候，好像也見過溫尼斯。那時候我們剛把安納克瑞昂人趕出端點星，你還沒有到那裡去。讓我想一想，如果我沒有記錯的話，他是個皮膚黝黑的小伙子，黑髮，右眼斜視，還有一個好玩的鷹勾鼻。”
“就是他，鷹勾鼻和斜眼都沒有變，但是現在頭髮灰白了。他行事極為卑鄙無恥，但好在他是那個行星上的頭號大笨蛋。他自以為聰明機靈，結果卻使他的愚蠢更加表露無遺。”
“這並不稀奇。”
“他笨得以為殺雞還得用核炮呢。最明顯的例子就是試圖對靈殿的財產課稅，那是兩年前老王剛死的時候，你還記得嗎？”
哈定感慨萬千地點點頭，然後微笑著說：“教士們曾經因此而反彈。”
“他們的確反彈得很厲害，自從那次的反彈之後，他就對教士們更為提防，不過還是不改他的強硬作風。就某一方面來說，這對我們非常不利，他實在是無限度地過分自信。”
“也許是一種過度補償的自卑情結吧——皇家的孩子，你知道嗎？除了嫡長之外，往往都有這種傾向。”
“但是無論如何都一樣麻煩，他極力主張進攻基地，自己從不掩飾這個企圖，簡直像只瘋狗一樣。從軍備的觀點而言，他也的確有這個能力，老王在生前建立了強大的星際艦隊，溫尼斯這兩年來也沒有閒著。事實上，他當初想對靈殿的財產課稅，原本也是為擴充軍備。這個企圖失敗後，他索性把一般所得稅提高一倍。”
“有沒有人抱怨呢？”
“並沒有什麼激烈的抗議。服從聖靈所屬意的威權，是教亡們每一場佈道必有的主題，但是溫尼斯對此並不領情。”
“好，背景我知道了。現在告訴我究竟發生什麼事？”
“兩個星期以前，安納克瑞昂的商船發現了一艘帝國星際艦隊棄置的巡弋艦，它在太空里至少飄蕩了三個世紀。”
哈定的眼中閃耀出充滿興致的光芒，他坐直了身子說：“嗯，這我聽說過。宇航局曾經向我提出申請，希望能得到那艘星艦以作為研究之用，我知道它的情況良好。”
“完全處於最佳的狀況，”維瑞索夫冷冷地說：“上個星期，當溫尼斯收到你的建議，要求他把那艘巡弋艦交給基地時，他簡直要氣炸了。”
“他還沒有答覆呢。”
“他不會答覆的——除非用槍砲來答覆你，即使他明知道那並非上上之策。你可知道，在我離開安納克瑞昂的那一天，他曾經來找過我，要求基地把那艘巡弋艦整修成戰備狀態，然後再交還給安納克瑞昂的星際艦隊。他厚著臉皮睜眼說瞎話，說你上個星期送去的建議，代表基地有攻擊安納克瑞昂的企圖。還說如果我們拒絕修理那艘巡弋艦，就證明了他懷疑的正是事實，為了安納克瑞昂的安全，他將被迫採取自衛行動。他就是這麼說的——被迫採取自衛行動！所以，我只好當天就趕回來了。”
哈定聽了，卻只是輕輕地笑了笑。
維瑞索夫也微笑著繼續說：“當然，他是在等待我們的拒絕。在他看來，那就是立即進軍的最佳藉口了。”
“說的也是。不過，維瑞索夫，我們至少還有六個月的時間，所以不妨幫他們把巡弋艦修理好，再恭敬地送還給他們。為了表示我們的敬意和友善，就把它命名為'溫尼斯號'吧。”
說完，哈定又笑了笑。
維瑞索夫仍舊帶著一絲笑意回答：“我相信這是合理的做法，哈定，但是我有些擔心。”
“擔心什麼？”
“那是一艘星艦，是帝國當年才能建造的星際巡弋艦！它的噸位相當於安納克瑞昂艦隊總數的一倍半，並且配備了可以摧毀整個行星的核炮，還有能抵抗能束、完全不產生輻射的防護罩。那艘星艦實在太好了，哈定……”
“表面上如此，維瑞索夫，只是表面上如此。你我都了解，如果溫尼斯想要攻擊端點星的話，以他現有的兵力就已經輕而易舉。我們根本沒有時間修好那艘巡弋艦，拿來作為防御之用，那麼把它修好了送給溫尼斯，又有什麼關係呢？而且你應該曉得，根本不會發生真正的戰爭。”
“沒錯，我也是這麼想，”大使抬起頭來：“不過，哈定……”
“怎麼了？為什麼停了下來？繼續說啊。”
“好的，雖然這不是我的分內之事，但是我從報紙上看到……”他把“日報”放在桌上，指著第一版說道：“這到底是怎麼回事？”
哈定隨便看了一眼，便回答他說：“一群市議員準備組織一個新的政黨。”
“上面是這麼寫的。”維瑞索夫著急起來：“內政方面你當然知道得比我清楚，但是除了武鬥之外，他們用盡了一切方法在攻擊你，他們的勢力究竟有多大？”
“還真他媽的強，下次選舉之後，他們可能就會控制議會。”
“選舉之後，不是選舉前？”維瑞索夫斜睨著市長：“除了選舉之外，自然另有奪取政權的辦法。”
“你把我看成是溫尼斯了？”
“當然不是這樣。不過，修理星艦需要好幾個月，而且修好後攻擊必然隨之而來。我們的讓步會被議員們視為懦弱的象徵；而且，如果我們把帝國的巡弋艦交還，溫尼斯的艦隊實力會增強一倍，到時候他百分之百會發動攻擊。我們又何必冒險呢？我以為，你或者應該把我們的計劃告知議會，不然現在就應該逼安納克瑞昂攤牌！”
哈定皺著眉頭說：“現在就逼他們攤牌？不，在危機來臨之前，我絕不會那樣做。你可別忘了哈里·謝頓和他的計劃。”
維瑞索夫猶豫了一下，然後喃喃地說：“這麼說，你絕對相信有那個計劃的存在了？”
“這幾乎是不容懷疑的，”哈定斷然地回答：“當年穹窿開啟時我也在場，謝頓的錄影已經將這個秘密透露出來了。”
“我不是指那個，哈定，我只是不相信，他怎麼能預測往後一千年的歷史，也許只是謝頓過於自信吧。”此時哈定露出了譏諷的微笑，維瑞索夫頓了一頓，然後才繼續說：“不過，我也不是心理學家。”
“沒錯，我們都不是。然而我在年輕的時候，曾經受過一些基本訓練，所以我能了解心理學的能力，雖然我自己無法利用這門學問。哈里·謝頓的確做到了他所宣稱的事，這一點是無庸置疑的。基地的建立，正如他所說的，是為所有的科學提供一個避難所——在新興的蠻荒世紀中，用以保存逝去帝國的科學與文化，等待第二帝國的建立，再重新發揚光大。”
維瑞索夫點點頭，但還是有點不相信：“每個人都知道事情可能會演變成什麼樣子，但是我們能冒這個險嗎？為了虛無縹緲的未來，而拿眼前的命運作賭注？”
“我們必須這麼做——因為未來並非虛無縹緲，謝頓已經計算並且描述得很清楚，他已經預先指出了未來將連續不斷發生的危機。每一次危機，多少都決定於上一個危機的圓滿解決。目前的危機只是第二個而已，天曉得假如稍有偏差，最後會造成什麼樣的結果。”
“你所說的，全是空洞的臆測。”
“不，是哈里·謝頓在穹窿中這麼說的。每次遇到危機時，我們的行動自由便會受限，只剩下唯一的一條路可走。”
“為了要使我們維持在這條窄路上前進？”
“是的，或者說，為了要避免我們走到岔路上去。但是反過來說，如果仍有兩條以上的可行之道，那就表示危機還沒來臨。我們必須盡可能讓事情自然發展，而這也是我決定要做的事。”
這次維瑞索夫並沒有回答，只是咬著下唇，不情願地一語不發。哈定頭一次跟他討論這個問題，是一年以前的事，他們那次是在討論實際的問題——如何化解安納克瑞昂進攻基地的意圖。因為在那時，維瑞索夫也開始主張停止姑息政策。
哈定似乎能猜到這位大使的想法，他說：“我倒寧願從來沒有告訴過你這些事情。”
“為什麼這麼說？”維瑞索夫吃驚地吼道。
“因為現在總共有六個人——你、我，和另外三位大使以及約翰·李——對於將要發生的事情有了相當的概念，我真擔心謝頓不願意讓任何人知道他的想法。”
“為什麼呢？”
“因為謝頓的心理學雖然很高明，但是也有先天限制，它不能夠處理太多獨立變數，也無法用在個人身上，不論想要預測的時間是長是短，就像氣體運動論不適用於個別分子一樣。謝頓的研究對象必須是群眾，是整個行星上的居民，而且這些群眾還必須不知情——對他們的行動將產生的結果，完全沒有任何一點的預知。”
“我聽不太懂。”
“這我也沒辦法了，我並不是一個真正的心理學家，所以不能用科學的語言來詳細說明。不過你也知道，端點星上沒有專精的心理學家，也沒有這方面的數學參考書。謝頓顯然不願讓住在端點星的人，具有任何預測未來的能力。他希望我們盲目地發展——也就是正確地根據群眾心理學的原則發展。正如我曾經告訴過你的，當初我趕走安納克瑞昂人的時候，實在不知道我們應該何去何從，當時我的想法只是想保持勢力均衡，就是如此而已。直到後來我才發覺，各個事件的發生有一個微妙的模式，但是我在做任何決定時，都盡量不去考慮這一點。因為謝頓計劃一旦被先見之明所干擾，整個計劃就會被破壞了。”
維瑞索夫若有所悟地點著頭說：“我在安納克瑞昂的靈殿中，也曾經聽說過同樣複雜的理論。然而，當需要有所行動的時候，你如何判斷正確的時機？”
“其實時機早已經決定了。你也承認，一旦我們修復了巡弋艦，溫尼斯就勢必會對我們發動攻擊。這是必然會發生的事，絕無任何轉園的餘地。”
“是的。”
“好，所以外在的因素已經確定了。另一方面你也承認，下次選舉之後，會產生一個新的、由反對黨主控的議會，迫使我們對安納克瑞昂採取行動，這也是不可能改變的事實。”
“這也沒錯。”
“當所有的餘地都不再存在時，危機就來臨了，跟上次一模一樣——不過，我有點擔心一件事。”
哈定說到這裡就停了下來，維瑞索夫耐心地等著他說下去，哈定卻慢吞吞地、幾乎心不甘情不願地繼續說道：“我有一個想法——這只能算是我的感覺罷了，那就是根據謝頓的計劃，內外的壓力應該在同時升到頂點。但是如今看來，卻有幾個月的出入——溫尼斯可能在春天之前就會打過來，然而離選舉還有一年的時間。”
“這似乎並不重要。”
“我不知道，也許只是計算上不可避免的誤差，或者由於我是當局者迷，才會有這種感覺。我盡量使自己的行動不為預感所左右，但是我又怎麼知道是否做得對呢？那一點時間上的差異，又會帶來什麼樣的效應？不過無論如何，”他抬起頭來說：“至少有一件事我已經決定了。”
“什麼事？”
“當危機爆發時，我要到安納克瑞昂去，我要親自到現場去……晤，我已經說得夠多了。維瑞索夫，現在已經很晚啦，我們出去暍杯酒吧，我想輕鬆輕鬆。”
“我們就在這裡喝好了，”維瑞索夫說：“我可不想被別人認出來。否則，你也知道，那些偉大的議員先生新組成的政黨，會因此而發表什麼樣的聲明——請人送些白蘭地來吧。”
哈定接受了他的建議——不過並沒有叫得太多。