市長的官邸——或者應該說，一度曾是市長官邸的那棟雄偉建築，隱隱約約聳立在黑暗中。端點市淪陷之後每晚都有宵禁，整個城市現在一片死寂。基地的天空中，橫跨著壯觀而矇矓的乳白色“銀河透”，還有幾顆孤零零的星星在眨眼睛。過去的三個世紀，基地從一小群科學家私下的計劃，發展到如今的貿易帝國，觸角已經延伸到了銀河系各個領域。然而，在短短的半年之間，它就從銀河中至高無上的地位，淪落為一個淪陷區。
漢·普利吉上尉拒絕相信這個事實。
端點市寂靜的夜晚一片肅殺之氣，被侵略者佔據的官邸沒有一絲光線透出來，在在說明了這個事實。漢·普利吉上尉已經穿過了官邸的外門，舌頭底下還含著一顆微型核彈，然而，他仍舊拒絕承認這一切。
此時一個身影飄然向他靠近，上尉立即低下頭去。
他們交頭接耳的聲音壓得非常低：“警報系統和平常一模一樣，上尉，前進！你不會被發現的。”
上尉緩緩地低頭穿越低矮的拱道，又經過兩旁佈滿噴泉的小徑，來到了原本屬於茵德布爾的花園。
四個月以前，在穹窿中發生的變故，如今仍歷歷在目。當時的記憶一直徘徊不去，縱使他萬般不願，點點滴滴的印象仍會自動重現，尤其是在午夜。
老謝頓苦口婆心的言語，沒想到竟然會錯得那麼離譜……穹窿中一片混亂的局面……茵德布爾憔悴而人事不省的臉孔，跟他過分華麗的市長禮服多麼不相襯……驚惶的民眾迅速地聚集，默默等待著不可避免的投降聲明……杜倫那個年輕人，將騾的小丑背在肩上，從側門一溜煙地消失……
至於他自己，後來也總算逃離了現場，卻發現他的車子無法發動。
他擠在城市外的盲流群眾中，左沖右撞一路向前走著——卻毫無目的地。
他盲目地摸索著各個所謂的“老鼠窩”——民主地下組織大本營。這個地下組織整整髮展了八十年，如今卻全部銷聲匿跡。
結果，所有的老鼠窩都唱著空城計。
第二天，時時可見黑色的異邦星艦在天空中出現，緩緩地降落在城內的建築群中。無助與絕望的感覺鬱積在漢·普利吉上尉的心頭，他內心感覺越來越沈重。
於是，普利吉上尉急切地開始了他的旅程。
在三十天之內，他幾乎徒步走了二百哩的距離。途中，他在路邊發現了一個剛死不久的屍體，那是一個水耕廠的工人，便將那工人的衣服剝下來換上。他還利用這段時間，留了滿臉濃密的紅褐色絡腮鬍…… 他終於找到了地下組織的餘黨。
地點是牛頓市一個原本很高級的住宅區，不過如今卻已變得骯髒污穢。那棟房子與左鄰右舍並沒有任何不同，狹窄的房門打開著，門口有個男子站在那裡一動不動。那人有一對小眼睛，骨架很大，肌肉盤蚓，兩手握拳插在口袋裡。
上尉喃喃地說：“我來自米蘭。”
那人繃著臉，回答了另一句暗語：“米蘭今年還早。”
上尉又說：“不比去年更早。”
可是那人卻依然擋在門口，又問：“你到底是什麼人？”
“你難道不是'狐狸'嗎？”
“你總是用問句來回答別人的問話嗎？”
上尉暗自深呼吸了一下，然後鎮定地說：“我是漢·普利吉，基地艦隊的上尉軍官，民主地下黨黨員。你到底要不要讓我進去？”
“狐狸”這才向一旁讓開，並且說：“我的本名叫歐如姆·波利。”說完他就伸出手來，上尉趕緊握住了他的手。
屋內維持得十分整潔，不過裝潢並不奢華。角落處擺著一個裝飾用的書報投影機，上尉訓練有素的眼睛立刻看出那是一種偽裝，它其實是一挺口徑相當大的機銃。投影機的“鏡頭”剛好對著門口，而且顯然可以遙控。
“狐狸”循著這位大鬍子客人的目光看去，露出了僵硬的笑容，他說：“你猜得沒錯！不過當初裝設這玩意，還是茵德布爾和他豢養的那些吸血鬼掌權的時代。這玩意根本無法對付騾，是嗎？沒有任何武器能夠對付騾——你餓下餓？”
上尉的嘴角在大鬍子底下微微抽動一下，然後點了點頭。
“請稍等一下，只要一分鐘就好了。” “狐狸”從櫥櫃中拿出幾個罐頭，將其中兩個擺到普利吉上尉面前，又說：“把你的手指頭放在上面，當你感到夠熱的時候，就可以打開來吃。我的加熱控制器壞掉了，這種事情能夠提醒你如今不是太平歲月，或者說，曾經有一段不太平的日子，對吧？”
“狐狸”急促的話語中夾雜著一些愉悅的字眼，可是他的口氣卻一點都不愉悅——他的眼神也一直很冷淡，彷彿是有什麼心事。他在上尉對面坐了下來，又繼續說：“如果我對你感到絲毫懷疑的話，你現在的位置就只剩下一團焦痕了。你知道為什麼嗎？”
上尉並沒有回答，他輕輕一壓，罐頭就自動打開了。
“是濃湯！抱歉，目前糧食短缺。”“狐狸”隨口說道。
“我知道。”上尉吃得很快，連頭也沒有抬起來。
“狐狸”說：“我曾經見過你一次，我正在搜索自己的記憶，可是鬍子卻絕對不在我的記憶之中。”
“我有三十天沒刮鬍子了——”說完上尉突然發起火來，怒吼道：“你到底要什麼？我說的暗語全部正確，我也有證明身份的文件。”
對方卻擺擺手：“喔，我相信你是普利吉沒錯，可是最近有許多人，他們不但知道正確的暗語、具有身份證明文件，而且明明就是那個人——但是他們如今都在為騾工作。你聽說過雷福嗎？”
“聽說過。”
“他投效了騾。”
“什麼？他……”
“是的，同誌全都說他是'寧死不屈'。”“狐狸”做了一個大笑的口形，可是既沒有發出聲音，也不是真的感到好笑。他又說：“還有威利克，投效了騾！蓋雷和諾斯，投效了騾！普利吉又為何不可，不是嗎？我怎麼能肯定呢？”
上尉卻只是猛搖著頭。
“不過這一點並不重要。”“狐狸”又柔聲地說： “如果諾斯叛變了，他們就一定知道我的名字——所以說，假使你是真正的同志，我們如今見了面，你今後的處境會比我更加危險。”
上尉終於吃完了，他靠著椅背說道：“如果你這裡沒有組織，我要到哪裡才能找到另外一個？基地也許已經投降了，但是我自己還沒有。”
“有道理！可是你卻不能永遠流浪，上尉。如今，基地的公民如果想出遠門，必須具備旅行許可證，這點你知道嗎？並且還需要身份證，你有嗎？此外還有一道命令，叫所有原來屬於基地艦隊的軍官，都要到最近的佔領軍司令部報到，所以你也必須去，是嗎？”
“沒錯。”上尉的聲音變得很刺耳：“你以為我逃跑是因為我害怕嗎？卡爾根被騾攻陷之後下久，我就跑到那裡去了。在一個月之內，原先那個統領麾下的軍官全部都被監禁，因為如果有任何叛亂，他們便是最稱職的軍事指揮宮。地下組織一向明白一個道理——如果不能控制部分的艦隊，革命就絕對不可能成功。騾本人也一定了解這一點。”
“狐狸”心領神會地點著頭：“分析得有道理，這件事騾做得很徹底。”
“我在第一時間就把製服丟掉，然後留起鬍子。其他人之後可能也有機會做出同樣的行動。”
“你結婚了嗎？”
“我的妻子去世了，也沒有子女。”
“這麼說的話，你無牽無掛，沒有任何親人可以充當人質。”
“沒錯。”
“你想听聽我的忠告嗎？”
“如果你有的話。”
“我不知道騾的策略究竟是什麼，也不知道他真正的意圖，不過直到如今，技工們都沒有受到任何的傷害。而且工資還提高了，各種核能武器的生產量也突然暴漲。”
“是嗎？聽來好像他準備繼續進行侵略。”
“我不知道，騾是婊子養的狡猾至極的人物，他這麼做，也許只是想要安撫工人，讓他們心甘情願地做順民。如果連謝頓的心理史學也無法預測騾的行徑，我絕不要自不量力。你剛好穿著工人的製服，這倒提醒了我們，不是嗎？”
“我並不是一名技工。”
“你在軍中修過核子學吧，有沒有？”
“當然修過。”
“那就足夠了。'核場軸承公司'就在這個城裡，你去應徵，告訴他們說你有經驗。那些當年幫茵德布爾管理工廠的王八蛋，仍然還是工廠的負責人——不過現在是改為騾效命。他們不會盤問你的，因為他們急需更多的工人，幫他們謀取包大的暴利。他們會發給你一張身份證，你還可以在員工住宅區申請到一間宿舍，我建議你現在就趕快去。”
就是這樣，原屬國家艦隊的漢·普利吉上尉搖身一變，變成了“核場軸承公司四十五廠”的防護罩工——羅·莫洛。他的身份從一個情報員，滑落成為一名“謀反者”——由於這個轉變，導致他在幾個月之後，進入了茵德布爾的私人花園。
在這座花園中，普利吉上尉檢查了一下手中的輻射計，發現宮邸內的警報場仍在運作，只好耐著性子等待。他嘴裡含著的那顆核彈，只剩下了半個小時的壽命，他不時用舌頭小心翼翼地撥弄著。
輻射計顯示幕終於變成一片不祥的黑暗，上尉趕緊向前走。
直到目前為止，一切都進行得很順利。
他突然很冷靜而客觀地想到，核彈所剩下的壽命與自己的剛好一樣，它的死亡就等於自己的死亡——同時也等於是騾的死亡。
那時，將是四個月以來內心交戰的最高潮。從逃亡時期開始，他就有了這個念頭，等到進了牛頓市的工廠……
普利吉上尉穿著鉛質的圍裙，戴著厚重的面罩，日復一日地在工廠工作。他的一切軍人氣質與架式，在兩個月之後就全部被磨光了。如今他只是一名勞工，靠雙手掙錢，下工後在城中消磨半個晚上，而且絕口不談論政治。
兩個月以來，他一直沒有再見到“狐狸”。
然後，有一天，一個人在他的工作台前一個踉蹌，他的口袋中就多了一張小紙片，上面寫的是“狐狸”。他順手就將紙片扔進核能焚化槽中，紙片立時消失無踪，產生了大約一毫微焦耳的能量。他回過頭來，繼續開始工作。
那天晚上，他來到“狐狸”的家，遇到了另外兩位久仰大名的人物。不久，四個人便玩起了撲克牌。
他們一面打著牌，讓籌碼在各人手中轉來轉去，一面開始閒聊起來。
上尉說：“這是最根本的錯誤，你們仍舊生活在早已不存在的過去。八十年來，我們的組織一直在等待正確的歷史時刻。我們對謝頓的心理史學深信不疑——這門學問最重要的前提之一，就是個人的行為絕對不算數，絕不足以創造歷史。因為複雜的社會與經濟巨流會將他淹沒，使個人成為歷史的傀儡。”
他細心地整理苦手中的牌，估計了一下這副牌的點數，然後扔出一個籌碼，再說：“為什麼不干脆把騾殺掉？”
“哼，這樣做有什麼好處？”坐在上尉左邊那人兇巴巴地問。
“你看——”上尉丟出兩張牌，然後回答說：“就是這種態度在作祟。一個人只是銀河人口的千兆之一，不可能因為一個人死了，銀河就會停止轉動。然而騾卻不是人，他是一個突變種，他已經顛覆了謝頓的計劃。你如果分析其中的含意，將會發現這就代表他——一個突變種——推翻了謝頓整個的心理史學。如果他從來未曾出現，基地就不可能淪陷；而如果他不再存在，基地就不會永遠被佔領下去。
“想想看，民主分子和市長以及行商鬥了八十年，採取的都是溫和、間接的方式，現在讓我們來試試暗殺的手段。”
“怎麼做？”“狐狸”不置可否地插嘴問道。
上尉緩緩地回答：“我花了三個月的時間思考這個問題，卻一直沒有想到解決的辦法，可是來到這里之後，五分鐘之內就有了靈感。”
他瞥了坐在他右方那人一眼，那人的臉龐寬闊紅潤，好像半個大西瓜。然後上尉繼續說：“你過去曾經是茵德布爾市長的侍從官，我從來不曉得你也是地下組織的一員。”
“我也不知道你竟然也是。”
“好，那麼，你身為市長的侍從官，由於職責所在，必須定期檢查官邸的警報系統。”
“的確如此。”
“如今，騾就住在那個官邸中。”
“是這麼公佈的。不過身為一位征服者，騾要算是十分謙遜——他從來不做公開演講或發表聲明，也一直未曾在任何場合公開露面。”
“這件事情人盡皆知，不過它並不會影響我們的計劃。你，前任的侍從官，我們有你就夠了。”
大家攤牌之後，“狐狸”將其他三人的籌碼收了去。然後他又慢慢地發牌，開始新的一局。
曾經擔任侍從官的那個人，將牌一張一張拿起來，同時說道：“抱歉，上尉，我過去雖然常常檢查警報系統，不過那隻是例行公事，我對它的構造一竅不通。”
“這點我也想到了，不過其中控制器的線路已經印在你的腦海中。如果我們使用心靈探測器，探測到深層的話——”
那人紅潤的臉龐頓時變得煞白，並且一下子拉得好長，手中的牌也被他一把捏皺。他尖叫道：“心靈探測器？”
“你用不著擔心，”上尉用精明的口吻說：“我知道如何使用，絕不會傷害到你，你頂多只會感到有些虛弱，休息幾天就沒事了。如果成功的話，你的冒險就算是你付出的小小代價。在我們中間，—定有人能從警報控制器推算出波長的組合，也一定有人會製造定時的小型核彈，而我自己負責將核彈帶到騾的身邊。”
於是四個人把牌丟開，聚在一塊研究起來。
上尉又宣：“在預定的那天傍晚，在端點市的官邸敖近安排一場騷動。不必要有真正的打鬥，製造一陣混亂，然後立刻一哄而敵就行了。只要將官邸警衛吸引過去……或者，至少要分散他們的注意力……”
從那天開始，他們足足準備了一個月。從國家艦隊上尉軍官變成謀反者的漢·普利吉，他的身份又再度滑落，這一次，變成了一名“刺客”。
現在，漢·普利吉這名刺客已經進入了官邸，對於自己熟用心理學的結果，他感到一陣冷漠的驕傲。他早就預料到，由於外面配置了完善的警報系統，因此官邸裡面不會有什麼警衛。而實際的情況，則是根本沒有一個警衛。
闢邸的平面圖他早已背得滾瓜爛熟，現在他就像是一個小黑點，在鋪著地毯的坡道上迅疾無聲地移動。來到坡道盡頭之後，他立刻緊貼著牆壁，等待最後一步的行動。
在他面前是一個私人起居室，一道小門緊緊鎖著，在門的後面，一定就是那個屢創奇蹟的突變種。其實他還來早了一點——核彈還有十分鐘的壽命。
十分鐘過去一半之後，周遭的一切仍然是一片死寂。騾只剩下五分鐘好活了，而普利吉上尉也是一樣……
他的心頭突然起了一陣衝動，遂起身向前走去——這個行刺計劃絕不可能失敗了，當核彈爆炸時，官邸貶變得片瓦不存，一切都將灰飛煙滅。騾與自己僅隔著一扇門，僅僅十碼的距離、根本不會有什麼差別。可是，在他們同歸於盡之前，他想親眼看看騾的真面目。
他終於豁了出去，抬頭挺胸大步走向前，使勁敲著門——
門應聲而開，眩目的光線隨即射了出來。
普利吉上尉錯愕片刻，馬上又恢復了鎮定。他看見一個外表嚴肅、穿著灰暗制服的男子，站在這個小房問的正中央，氣定神閒地抬起頭來望著他。
那人的身前吊著一個魚缸，他隨手輕輕敲了一下，魚缸就迅速搖蔽起來，把那些色彩艷麗的名貴金魚嚇得上下亂竄。
那人終於開口：“上尉，進來！”
上尉的舌頭打著顫，舌頭下面的小金屬球似乎開始膨脹，彷彿在進行爆炸前的準備動作——他自己也知道這是不可能的事。然而，核彈的生命已經進入最後一分鐘，卻是一件不可否認的事實。
穿制服的人又說：“你最好把那顆無聊的藥丸吐出來，否則你根本沒有辦法說話。放心，它不會爆炸的。”
最後一分鐘終於過去，上尉怔怔地慢慢低下頭，將銀色的小球吐到手掌上，然後使盡力氣擲向牆壁。一下細微尖銳的“叮噹”聲之後，小球從半空中反彈回來，在光線照耀下閃閃生輝——就是如此而已。
穿制服的人聳聳肩：“好啦，別再理會那玩意了，上尉，這無論如何對你沒有好處。我並不是騾，在你面前的是他的總督。”
“你是怎麼知道的？”上尉以沙啞的聲音喃喃問道。
“你要怪只能怪我們高效率的反問系統。你們那個小小的叛亂團體，我可以念出每一個成員的名字，還數得出你們每一步的計劃……”
“而你一直裝聾作啞到現在？”
“有何不可？我來此地最重要的任務之一，就是要把你們這些人揪出來——尤其是你。幾個月以前，當你還是'牛頓軸承廠'的工人時，我就可以逮捕你了，但是現在這樣子更好。即使你自己沒有提出這個計劃，我的手下也會有人提出類似的計劃。這個結局十分，戲劇化，算得上是一種黑色幽默。”
上尉以凌厲的目光瞪著對方：“我也有同感，現在是否一切都結束了？”
“好戲才剛開始呢。來，上尉，坐下來，讓我們把成仁取義的壯舉拋到一邊，只有傻瓜才會相信那一套。上尉，你非常有才幹，根據我所掌握的情報，你是基地上第一個了解到騾有超凡能力的人。從那時候開始，你就對騾的早年發生了興趣，不顧一切地蒐集他的資料。拐走騾的小丑那件事你也有份，那個小丑我們至今還沒有找到，將來為了這件事，我們還要好好算個總帳。當然，騾也了解你的才幹，有些人會害怕敵人太厲害，但騾可不是那種人，因為他有化敵為友的本領。”
“所以你現在還對我那麼客氣？喔，不可能！”
“喔，絕對可能！這就是今晚這齣喜劇的真正目的。你是一個聰明人，可是你對付騾的小小陰謀卻失敗得很滑稽，你甚至不配將它稱為'陰謀'。在毫無勝算的晴況下還要白白送死，難道這就是你所接受的軍事教育嗎？”
“首先得確定是否真的毫無勝算。”
“當然確定。”那位總督以溫和的口氣回答：“騾已經征服了基地，然後為了達成更偉大的目標，立刻將基地變成一座大兵工廠。”
“什麼更偉大的目標？”
“就是征服整個銀河，將四分五裂的各個世界統一成新的帝國。你這個冥頑不靈的愛國者，騾就是要實現你們那個謝頓的夢想，只不過比謝頓預期的提早七百年。而在實現這個目標的過程中，你可以幫得上一點忙。”
“我一定可以，但是我也一定不會做。”
“據我了解，”那位總督勸道：“目前只剩下三個獨立行商世界還在作困獸之鬥，但他們不會支撐太久的。解決他們之後，基地體系的武力就會徹底從銀河中消失。你還不肯認輸嗎？”
“沒錯！”
“可是你終究會肯的。心悅誠服的歸順是最有效的，不過還有其他辦法可以做得到。可惜騾不在這裡，他正率領大軍親征頑抗的行商，如同過去每一場戰役一樣。不過他與我們一直保持聯絡，你不需要等太久。”
“等什麼？”
“等他來使你'迴轉'。”
“那個騾——”上尉以冰冷的口氣說：“會發現他根本做不到。”
“他會的，我自己就無法抗拒。你認不出我了嗎？想一想，你到過卡爾根，所以一定見過我。我當時戴著單眼鏡，穿一件深紅色毛皮里的禮服，頭上戴著一頂高筒帽……”
上尉聽到這裡，突然感到一陣寒意，全身立即僵硬起來。他吃力地問：“你就是卡爾根原來的統領？”
“是的，不過我現在是騾手下一名忠心耿耿的總督。你看，他的感化力量多麼強大！”