氨官走進來的時候，貝爾·里歐思將軍正在辦公室中，心事重重地踱著方步。看到了副官，里歐思立刻停下來，滿懷希望地抬起頭來問：“有沒有'小星號'的消息？”
“報告將軍，完全沒有。分遣隊已經在太空中四處搜尋多時，但是直到目前為止，都還沒有偵測出任何結果。尤姆指揮官有報告送過來，說艦隊已經做好準備，隨時可以進行報復性攻擊。”
將軍卻搖搖頭說：“不，犯不著為了一艘巡邏艦這樣做，時機還未成熟。告訴他加強——慢著，我自己寫一封手令，你將手令譯成密碼，然後用密封波束傳送出去。”
他一面說，一面就將手令寫好，順手交給副官之後，又問道：“那個西維納人到了沒有？”
“報告將軍，還沒有到。”
“好吧，他到了之後，記得一定立刻帶他來見我。”
氨官行了一個標準的軍禮之後就離開了，里歐思又繼續在房間中來回地踱步。
當房門再度打開時，將軍便看到杜森·巴爾站在門口。巴爾跟在副官後面，緩緩地走了進來。在他眼中看來，將軍的辦公室佈置得華麗無比，屋頂還裝飾著銀河天體的全訊模型。里歐思將軍這時穿著野戰服，站在房間的中央迎接他。
“老貴族，你好！”將軍把一張椅子踢過去，並且揮手示意要副官離去，手勢中還有“沒有我的命令，誰也不准開門”的意思。
然後將軍站在這位西維納老貴族的面前，雙腳分開，兩手背在背後，還慢慢地踮起腳尖來，彷彿若有所思的樣子。
突然間他厲聲問道：“老貴族，你可是大帝陛下的忠誠子民？”
巴爾進門之後，始終維持著淡然的沉默，一直到現在，他才不置可否地蹙著眉回答：“我沒有任何理由，應該對帝國的統治心悅誠服。”
“但你至少不會是個叛國者吧。”
“是的，然而不是一個叛國者，也絕不代表就會成為積極的愛國人士。”
“話是沒錯，但在這個節骨眼上，你如果拒絕幫助我的話——”里歐思若有深意地說：“就會被視為叛國，要受到叛國罪的懲治。”
巴爾的雙眉深鎖：“你的這種語言暴力，留著對付自己的屬下吧。你到底需要什麼，又想要我做些什麼，直截了當地說就可以了。”
於是里歐思坐下來，翹起二郎腿來說：“巴爾，半年以前，我們曾經討論過一次。”
“關於你所謂的魔術師？”
“是的，你還記不記得，我說過要做什麼？”
巴爾的手臂無力地垂在膝上，點點頭說：“你說要去探訪他們的巢穴，後來就離開了四個月，你到底找到他們沒有？”
里歐思大吼：“找到他們沒有？我當然找到了。”他的嘴唇顯得很僵硬，咬牙切齒地說：“老貴族，他們不是什麼魔術師，簡直就是惡魔。他們的所作所為，離譜的程度，就像是其他星系一般遙遠得無法想像。你想想看，那個世界差不多只有一塊手帕、一片指甲的大小，天然資源和能源極度貧乏，人口又根本微不足道，就連'黑暗星帶'那些微塵般的郡縣——那些最落後的世界都比不上。可是，他們那些人卻傲慢無比又野心勃勃，成天夢想著有朝一日統治整個銀河。
“哼，那群人對自己充滿信心，一直好整以暇，絕下輕舉妄動，擺明了就是要耗上數個世紀的時間。他們心血來潮的時候，就四處吞併一些世界：平時，則得意洋洋地在各星系間橫行無阻。
“而他們一直做得很成功，從來沒有人能夠阻止他們。他們進而又組織了醜惡的貿易團體，靠著那些行商——他們的貿易商都自稱行商——來往許多秒差距的星空，使基地的觸角，延伸到了他們自己的迷你太空船不敢去的星系。”
巴爾突然打斷對方一發不可收拾的怒氣，問道：“你所說的這些，有多少是確定的事情，又有多少只是你的氣話？”
將軍乘勢喘了一口氣，情緒稍微平靜了一點：“我雖然生氣，卻沒有失去理智。你聽好，我所探訪的那些世界，其實還很接近西維納，離基地仍舊很遠。但是在那裡，帝國的一切已經成了神話傳說，而行商卻是實實在在的人物，就連我們自己，也被人誤認為是行商。”
“基地當局告訴你，說他們志在一統銀河？”
“告訴我？”里歐思的怒氣又衝了上來：“沒有人直接告訴我什麼。那些政府官員當然什麼也沒有說，他們全都是滿口的生意經。但是我曾經和普通的民眾交談過，探聽到了那些平民的想法——他們的心目中有一個'自明命運'，他們以平常心接受一個偉大的未來遠景。這件事情根本無法遮掩，也根本沒有人想遮掩這個大家一致認同的樂觀展望。”
西維納老貴族明顯地流露出一種成就感：“你也應該注意到，你剛才所說的這些，跟我利用蒐集到的零星資料所做的推測，其實相當吻合，並沒有什麼出入。”
里歐思以焦急的諷刺口吻回答說：“無庸置疑，這點證明你的分析能力很強。然而，這也是對帝國疆域受到的逐漸升高的威脅，所做的一種過分誇大的評論。”
巴爾不為所動地聳聳肩，里歐思卻突然欺近，抓住了老人的肩頭，以詭異的溫和眼神注視著他。
然後里歐思說：“老貴族，別再說什麼了，我根本不想對你動粗。西維納對於帝國長久以來的敵意，對我而言簡直像是芒刺在背，我願意盡一切力量將它消滅。然而我是一名軍事指揮官，不可能介入民間糾紛，否則的話，我緩螈刻被召回，再也無法在此地有所作為。你懂了嗎？我知道你已經明白我的意思——既然你早已手刃元兇，就算是扯平了四十年前那場暴行吧。讓我們盡釋前嫌，我需要你的幫助，我坦白承認的確需要你。”
將軍的聲音充滿了焦急的情緒，但是巴爾卻從容地搖著頭，表示無法答應他的要求。
里歐思又以近乎哀求的口吻說：“老貴族，你不了解，我大概也沒有能力讓你搞懂。我無法像你那樣說理，你是一個學者，但我卻不是。我只能這麼說，不論你對帝國的觀感如何，你必須承認它的偉大貢獻。縱使帝國的軍隊曾經犯下少數罪行，但是大體來說，這是一支維護和平與文明的軍隊。數万年以來，銀河各處可以享有帝國統治之下的和平，完全都是帝國星際艦隊的功勞。如果將帝國星艦與太陽旗幟之下的萬年和平，與在此之前數個千年的無政府狀態相比，再想想那時候的連年戰亂，請你告訴我，縱有眾多不是之處，帝國難道不值得我們珍惜嗎？”
他再拼命吼道：“你再想想看，這些年來，銀河外圍的世界四分五裂，一個接著一個獨立，可是那些地方衰退到了什麼地步？請你捫心自問，僅只是為了你自己微不足道的私仇，你難道就忍心，讓西維納從帝國強大艦隊保護下的一個星省，變成一個蠻荒世界，跟銀河其他各處一般，成為一片蠻荒——每個世界都相互孤立，全部陷入衰敗而悲慘的命運。”
“會那麼糟糕——那麼快嗎？”西維納老貴族喃喃問道。
“不會的，”里歐思坦然承認：“即使我們的壽命再延長三倍，我們自己也絕對安然無事。然而，我是為這個帝國而戰，這是我個人所信奉的軍事傳統，我沒有辦法讓你體會。這個軍事傳統，是植基於我所效忠的帝國體制之上。”
“你越說越玄了，對於他人的玄奧思想，我一向都想不透。”
“沒有關係，至少你了解這個基地的危險性了。”
“在你還沒有從西維納出發之前，我就已經指出這個所謂的危險性了。”
“這麼說的話，你就應該知道，我們必須在這個威脅萌芽之際便將其拔除，否則可能就來不及了。當其他人還不知道基地是什麼東西的時候，你就已經對它很有研究；在整個帝國中，你對基地的認識比任何人都來得深。你也許知道如何攻打基地最為有效，也許還能預先警告我對方將採取的防範對策。來，讓我們攜手一致對外。”
巴爾站起來，斷然說道：“我能給你的幫助，其實根本一文不值。所以，不論你如何要求，我也絕不會將自己的意見提供給你。”
“有沒有價值，我自己會判斷。”
“不，我是說正經的。帝國所有力量加在一起，也無法打垮那個迷你世界。”
“為什麼不能？”里歐思的眼睛射出了凶狠的光芒：“別動，給我坐好，我讓你走的時候你才能走。老貴族，為什麼不能？如果你認為我低估了自己所發現的敵人，那麼你就大錯特錯了。”
他有點不情願地繼續說：“我回來的時候，損失了一艘星艦。我不能證明它落在基地的手中，可是我們一直找不到它的行踪，如果只是單純的意外事故，沿途必定能夠發現一些殘骸。這並不是什麼了不起的損失——九牛一毛都談不上，但是卻可能代表基地已經對我們宣戰。他們那麼急切地行動，完全不顧後果，也許意味著他們擁有我所不知道的秘密武器。你能不能幫我一個忙？回答我這個特定的問題就好——他們的武力究竟如何？”
“我連半點概念都沒有。”
“那麼你就用自己的理論解釋一下，為什麼你會說帝國無法打敗這個小小的敵人？”
西維納老貴族重新坐下來，避開了里歐思灼灼的目光，以嚴肅的口吻說：“因為我對心理史學的原理有信心。這是一門很奇奧的科學，它的數學結構在一個人的手中臻於成熟，那個人就是哈里·謝頓，可是也隨著他的逝去而成為絕響。從此以後，再也沒有人能夠處理那麼複雜的數學。不過，就在那麼一段短短的時間中，它的學術地位已經確立，公認是有史以來研究人類行為最有力的工具。心理史學並不試圖預測個人的行為，而是發展出了幾個明確的定律，利用這些定律，藉著數學的分析和外推，就能決定並預測人類群體的巨觀動向。”
“所以說——”
“謝頓與他手下的一批人，在建立基地的過程中，就是以心理史學作為最高指導原則。不論是基地的位置、時程，或初始的各種狀況，部是利用數學精密推算出來的結果。根據這些巧妙的安排，基地必然會發展成為第二銀河帝國。”
里歐思的聲音因憤怒而顫抖：“那麼你的意思是說，他的這門學問，已經預測到了我將進攻基地，然後又會由於某些原因，使我在某個戰役中被擊敗？你是想告訴我說，我會像一個呆板的機器人那樣，根據早已決定好的行動，走向注定毀滅的結局？”
“不，”老貴族尖聲答道：“我已經說過了，這門科學跟個人行動沒有任何關係，它所預見的是巨觀的歷史背景和趨勢。”
“那麼，我們都被緊緊捏在'歷史必然性'這個女神的掌心中，絲毫動彈不得嘍？”
“是'心理史學'的必然性。”巴爾輕聲糾正。
“如果我運用自己的自由意志來權變呢？如果我決定明年才進攻，或者根本不進攻呢？這個女神的手掌究竟有多大的彈性？她又有多大的法力呢？”
巴爾聳聳肩說：“立刻揮軍進攻，或者永遠不進攻；動用一艘星艦，或是整個帝國的艦隊；用武力戰也好，用經濟戰也罷；光明正大地宣戰，或者暗中陰謀發動奇襲——無論你的自由意志如何變通，你終歸是要失敗的。”
“就是因為有哈里·謝頓的幽靈之手在作祟？”
“是人性行為的數學這個幽靈，這是任何人都無法抵擋、無法扭轉，也無法阻延的。”
然後兩人對視僵持良久，將軍才終於向後退了一步，毅然決然地說：“這是活生生的意志對抗幽靈之手。我願意接受這個挑戰。”