赫拉·布拉諾露出冷酷的笑容，滿佈皺紋的臉龐浮現出更陡峭的起伏。 “我想我們可以進軍了，我一切都準備好了。”
柯代爾說：“你真的確定知道自己在做什麼嗎?”
“里奧諾，如果我真像你故意說的那樣，已經陷入瘋狂狀態，你還會堅持留在這艘艦上陪我嗎?”
柯代爾聳了聳肩。 “也許還是會的，即使是那樣，我仍舊可能留在這裡，市長女士。在你做得太過分之前，我也許能阻止你，或者勸你改弦易轍，至少可以讓你慢下來。當然啦，如果你沒有發瘋……”
“怎麼樣?”
“嗯，那麼我不希望未來的歷史文獻上，獨獨對你大書特書。我要歷史學家都提到你的旁邊還有個我，他們也許還會感到難以下筆，不知道該把真正的功勞歸給誰，嗯，市長?”
“高明，里奧諾，真高明——不過你這是白費心機。在我尚未正式擔任市長之前，早已經在傀儡市長幕後掌權許多年，沒人會相信在我親自出馬之後，還會允許這種現象繼續存在。”
“等著看吧。”
“不可能，我們看不到的，這種歷史評價要等我們死後才會出現。不過，我沒有什麼好擔心的，我既不擔心歷史的評價，也不擔心那個——”說到這裡，她指了一下螢幕。
“康普的太空船。”柯代爾說。
“沒錯，康普的太空船，”布拉諾說：“可是康普卻不在上面，我們有一艘斥候艦觀察到調包的過程。康普的太空船曾被另一艘船艦攔下來，兩個人從那艘船艦登上他的太空船，然後康普就到那艘船艦上去了。”
布拉諾搓著雙手，繼續說道：“崔維茲圓滿達成了任務，我把他丟到太空中，就是想讓他當一根避雷針，而他果然不辱使命，果然吸引到了閃電。攔下康普的那艘船艦，正是來自第二基地。”
“我覺得有點奇怪，你怎麼能如此確定?”柯代爾一面說，一面掏出他的煙斗，慢慢填著菸絲。
“因為我一直懷疑康普可能受到第二基地的控制。他這一生實在太順利，好事總是落到他頭上；而且他又是超空間競逐的大行家。他出賣了崔維茲，這當然可能是野心分子賣友求榮的行為，可是他每一步都做得那麼徹底，不禁讓人懷疑這是件超越個人野心的陰謀。”
“全都是些臆測，市長!”
“當崔維茲做了一連串的躍遷，康普卻像平常一樣輕輕鬆松追上他之後，我的話就不再是臆測了。”
“他有電腦幫他的忙，市長。”
布拉諾仰頭靠在椅背上，哈哈大笑了幾聲。 “我親愛的里奧諾，你每天忙著籌劃複雜的陰謀詭計，反倒忘記小手段有時也很有效。我派康普去跟踪崔維茲，並不是因為崔維茲需要跟踪。哪會有這個需要呢?不論崔維茲的行動如何保密，只要他到了一個非基地的世界，就一定會引人注目。他駕著基地的先進航具、他說話帶著濃重的端點星口音、他使用基地的信用點，這些都會成為招惹敵意的招牌。而發生緊急情況的時候，他便會自動去找基地官員求助，就像他在賽協爾時一樣。當時他的一舉一動，我們全都能立刻知道——而且完全沒有透過康普。”
“事實上，”她用意味深長的語氣繼續說道：“我派康普出去，就是為了要測驗他這個人，而這個目的的確達到了。我們故意給他一台有問題的電腦，雖然不至於影響太空船的操作，但絕對無法幫助他做連續的躍遷跟踪。而康普仍然毫不費力地做到了。”
“我發現你有很多事都沒有告訴我，市長，直到你認為該說的時候才說。”
“我瞞著你的那些事情，里奧諾，全是你知不知道都無關痛癢的。我很欣賞你，也一直重用你，但是我的信任有一個明確的界限，就像你對我的信任一樣——請不必浪費唇舌否認。”
“我不會否認的，”柯代爾硬梆梆地說：“總有一天，市長，我會毫不客氣地提醒你這一點。此時此刻，還有沒有任何我應該知道的事情?那艘船艦的底細究竟如何?假如康普來自第二基地，它當然也一定是。”
“跟你談話總是一件樂事，里奧諾，你的反應迅捷無比。你知道，第二基地向來懶得掩藏形跡，他們自有辦法讓形跡銷匿，或者讓人視而不見。就算他們知道，我們能輕易地從船艦使用能量的方式判斷它的來歷，他們也不會藉用他人的船艦來偽裝。假如他們的行踪被人發現，他們可以立即將相關的記憶抹除，所以又何必在事先掩藏形跡呢?總之，我們的斥候艦在目擊那艘接近康普的船艦之後，幾分鐘內就判讀出它來自何處。”
“我猜，現在第二基地會把這件事從我們的心中抹除。”
“如果他們辦得到的話，”布拉諾說：“但他們也許會發現情況改觀了。”
柯代爾說道：“你剛才說，你已經知道第二基地的下落，又說要首先收拾蓋婭，然後再去收拾川陀。從你那番話中，我推想那艘船艦是從川陀來的。”
“猜得完全正確，你覺得意外嗎?”
柯代爾緩緩搖了搖頭，回答說：“現在想來一點都不意外。騾首度受挫的那一次，艾布林·米斯、杜倫·達瑞爾和貝妲·達瑞爾都在川陀。貝妲的孫女艾卡蒂·達瑞爾出生在川陀，而在所謂第二基地被摧毀的那個年代，她曾經回到過出生地。在她自己的記載中，有一個名叫普芮姆·帕佛的人，是整個事件中的關鍵角色；他在緊要關頭適時出現，身分是一名川陀貿易代表。第二基地就在川陀上，我想這是非常明顯的事。此外，哈里·謝頓建立兩個基地的時候，他本人也住在川陀。”
“這些都十分明顯，只不過沒有人聯想到這個可能性，因為有第二基地在背後搞鬼。我剛才說他們不必掩藏形跡，其實也就是這個意思。想要不讓任何人追查那些形跡，對他們而言簡直易如反掌；萬一下小心被人發現了，他們也能將這些記憶清得一干二淨。”
柯代爾說：“既然如此，我們就不必急著進行他們意料之中的事。在你看來，崔維茲怎麼有辦法斷定第二基地仍舊存在?第二基地為何不趁早制止他?”
布拉諾扳著枯竹般的手指數著。 “第一點，崔維茲是個極不尋常的人，雖然他毛躁不謹慎，卻擁有連我都無法看穿的潛能，他也許是個特殊的例外。第二點，第二基地並非全然不聞不問，康普很快就盯住了崔維茲，然後又向我舉發他。第二基地想藉我的手來製止他，這樣他們就不必冒險公然介入。第三點，當我的反應不完全符合他們預期——既沒有處決或監禁他，也沒有施以記憶抹除或動用心靈探測器，只是將他送到太空去，第二基地便開始採取直接行動，派出船艦去跟踪他。”
她露出得意的表情，又補充了一句：“喔，這根避雷針實在太棒了。”
柯代爾說：“那我們下一步棋要怎麼走?”
“我們將要向這位第二基地分子當面挑戰，事實上，現在我們正悄悄地向他推進。”