晚餐時，崔維茲似乎陷入沉思，寶綺思則將注意力集中在食物上。
只有裴洛拉特看來很想說話，他指出，如果這個世界真是奧羅拉，又如果它的確是第一個殖民世界，它就應該與地球相當接近。
“也許值得在附近星空做一次地毯式搜索，”他說：“頂多是往返幾百顆恆星而已。”
崔維茲低聲答道，漫無目標地尋找是下下策，即使他找到了地球的位置，也要先盡量蒐集相關資料，然後才會試圖接近它。他的回答僅止於此，裴洛拉特顯然被潑了一盆冷水，只好漸漸閉上嘴巴。
晚餐後，崔維茲仍不主動說一句話。裴洛拉特試探性地問：“我們要留在這裡嗎，葛蘭？”
“總得過一夜，”崔維茲說：“我需要多考慮一下。”
“這樣安全嗎？”
“除非附近還有比野狗更兇的東西，”崔維茲說：“否則我們在太空船中相當安全。”
裴洛拉特說：“如果附近真有比野狗更兇的東西，得花多少時間才能起飛？”
崔維茲說：“目前電腦維持發射警戒狀態，我想我們能在兩三分鐘內起飛。而且若有任何意外事故發生，電腦緩螈刻警告我們，所以我建議大家都睡會兒。明天早上，我會決定下一步該怎麼做。”
說得容易，崔維茲在黑暗中張大眼睛時，心裡這麼想。他現在蜷縮成一團，只脫下了外套，就這麼躺在電腦室的地板上。這樣實在很不舒服，但他可以肯定，此時即使是他的床也無法助他入眠。而待在這裡，萬一電腦發出警告訊號，他至少能立即採取行動。
他聽到一陣腳步聲，不假思索便坐了起來，頭一下小心撞上桌緣。雖然沒受傷，他還是忍不住皺著眉頭伸手揉了半天。
“詹諾夫？”他含糊問道，同時眼淚奪眶而出。
“不，是寶綺思。”
崔維茲一隻手伸出桌緣，與電腦稍微接觸了一下，室內隨即充滿柔和的光芒。他立刻看到寶綺思站在面前，穿著一件淡粉紅色的纏身袍。
崔維茲說：“什麼事？”
“我到你的寢艙找你，你不在那兒。不過，你的神經活動我不會弄錯，我就一直跟到這裡，而你顯然還沒睡著，所以我就走進來了。”
“好吧，但你要做什麼呢？”
她靠著艙壁坐下，雙膝併攏，將下巴擱在膝頭上。 “別擔心，我並非企圖奪走你所剩無幾的童貞。”
“我沒有這種幻想。”崔維茲反唇相譏，“你怎麼沒睡覺？你比我們更需要睡眠。”
“相信我，”她用一種低沉而真誠的語調說：“野狗帶來的這段插曲，實在令人筋疲力盡。”
“這點我相信。”
“可是我得趁裴睡覺的時候，來跟你談一談。”
“談什麼？”
寶綺思說：“他跟你提到機器人的時候，你說那就改變了一切，這句話是什麼意思？”
崔維茲說：“你難道看不出來嗎？我們總共有三組座標，代表三個禁忌世界。我打算三個都探訪一番，好盡量多了解地球，然後才准備向地球進軍。”
他側身向她稍微靠去，以便將聲音壓得更低，伹又猛然退回。 “聽著，我不希望詹諾夫進來這裡找我們，我不知道他心裡會怎麼想。”
“不大可能。他正在睡覺，我又將他的睡意加強了點。如果他睡不穩當，我會知道的——繼續吧，三個世界你都打算探訪，那是什麼改變了呢？”
“我並未計畫在任何世界浪費不必要的時間，如果這個世界，奧羅拉，已經兩萬年沒有人類居住，就很難令人相信會有什麼有價值的資料留下來。我不想花上幾週甚至幾個月，趴在行星表面徒勞無功地摸索，還得擊退野狗、野貓、野牛，或是其他任何變得狂野危險的動物，只為了希望在塵上、鐵銹、腐物中找到一片殘存的參考資料。也許在另外一兩個禁忌世界上，會有活生生的人類和完好如初的圖書館，所以我本來打算立刻離開這個世界。假使我那樣做了，我們現在已經置身太空，正安穩地呼呼大睡。”
“可是？”
“可是如果這個世界上還有運作中的機器人，它們就可能擁有我們需要的著要資料。和人類比起來，跟它們打交道較為安全，因為我聽說，它們必須服從命令，而且不能傷害人類。”
“所以現在你改變計畫，準備花時間在這個世界上尋找機器人？”
“我並不想這麼做，寶綺思。我總以為在缺乏維修的情況下，機器人無法維持兩萬年的壽命。不過，既然你們碰到了一個仍有些微活動跡象的機器人，那顯然代表我以常識對機器人所做的猜測並不可靠。我不能懵懵懂懂地領導大家行動。機器人也許比我想像中更耐用，或者俱有某種自我維修的能力。”
寶綺思說：“聽我說，崔維茲，並且請你務必保密。”
“保密？”崔維茲相當驚訝，連音量都提高了。 “對誰保密？”
“噓！當然是對裴。聽好，你不必改變你的計畫，你原先的想法是對的。在這個世界上，根本沒有仍在運作的機器人，我什麼也沒偵測到。”
“你偵測到了那個啊，有一個就等於……”
“我沒有偵測到什麼，它沒有在運作，早就不再運作了。”
“可是你說——”
“我知道我說過什麼——裴認為他看到了動作，聽到了聲音。裴是個浪漫主義者，他一輩子的工作就是蒐集資料，可是想要在學術界揚名立萬，那種做法是難上加難。他深切渴望有個屬於自己的著大成就，奧羅拉這個名字確實是他發現的，你難以想像他因此有多快樂，所以他拼命想發現更多的東西。”
崔維茲說：“你是在告訴我，他太希望能有所發現，因此自以為遇到一個運作中的機器人，而事實上根本沒這回事？”
“他遇到的只是一塊鐵銹，它擁有的意識不會比它下面那塊岩石更多。”
“可是你支持他的說法。”
“我不忍心奪走他的幻象，他對我是那麼著要。”
崔維茲盯著她足有一分鐘之久，然後才說：“你能不能解釋一下，為什麼他對你那麼著要？我想知道，我真很想知道。對你來說，他一定像個糟老頭子，毫無浪漫氣息可言；他是個孤立體，而你一向鄙視孤立體。你既年輕又漂後，蓋啞一定有些部分是生龍活虎、英俊瀟灑的年輕男性胴體，你要是跟他們在一起，肉體關係必定能藉著蓋啞的共鳴達到歡樂的頂峰。所以說，你究竟看上詹諾夫哪一點？”
寶綺思一本正經地望著崔維茲。 “你難道不愛他嗎？”
崔維茲聳了聳肩，答道：“我對他很有好感，我想你可以說我愛他，以一種和性愛無關的方式。”
“你認識他沒多久，崔維茲，為什麼會以一種和性愛無關的方式愛他？”
崔維茲發現自己不知不覺露出微笑。 “他是這麼一個古怪的傢伙，我真心相信在他一生之中，從來沒有為自己著想過。他奉命和我同行，於是他來了，沒有一點異議；他本來要我到川陀去，可是當我說要去蓋啞，他也沒和我爭論；而現在，他又跟著我進行尋找地球的任務，雖然他一定知道非常危險。我絕對可以相信，萬一他必須為我——或者為別人——犧牲自己的生命，他也會願意的，而且不會有任何怨言。”
“你會為他犧牲性命嗎，崔維茲？”
“我可能會，假如我沒有時間考慮的話。若是有時間考慮，我便會猶豫，結果或許就會逃避，我沒有他那麼善良。就是因為這樣，我才有一種強烈的衝動，想要盡力保護他，讓他保有一顆善良的心。我不希望銀河把他教壞了，你了解嗎？而我特別要提防你，天知道你看中他哪一點，要是那點不再吸引你，你很可能會把他甩掉，我一想到這件事就難以忍受。”
“沒錯，我就知道你會有這種想法。你難道未曾想到，裴在我眼中和在你眼中一樣——甚至我看得更透澈，因為我可以直接接觸他的心靈？我表現得像是想傷害他嗎？若非我不忍心傷害他，當他以為看到一個運作中的機器人時，我會支持他的幻想嗎？崔維茲，你所謂的善良我相當熟悉，因為蓋啞每一部分隨時都願意為整體犧牲，除此之外，我們不知道也不了解其他的行事原則。伹我們那樣做沒有放棄什麼，因為每一部分都等於整體，不過我不指望你了解這一點。而裴卻不同——”
寶綺思不再望著崔維茲，彷彿在自言自語。 “他是個孤立體。他沒有私心私慾，並非由於他是某個大我的一部分，他沒有私心就是單純因為他沒有私心。你明白我的意思嗎？他可能失去所有一切而得不到任何好處，但他就是有那種胸襟。他令我感到慚愧，我是不怕有任何損失才會如此大方，他沒有希望獲得任何利益，卻仍能保有那樣的胸襟。”
她又抬起頭來望著崔維茲，神情顯得極為嚴肅。 “你知道我對他的了解，比你可能做到的深入多少嗎？你認為我會以任何方式傷害他嗎？”
崔維茲說：“寶綺思，今天稍早的時候，你曾經說過：'來吧，讓我們做個朋友。'我則回說：'隨你的便。'我當時的反應很勉強，因為我想到你可能會傷害詹諾夫。現在，輪到我說了，來吧，寶綺思，讓我們做個朋友。你可以繼續指出蓋啞星系的優點，我也許仍會拒絕接受，不過即使這樣，還是讓我們做個朋友吧。”說完他就伸出手來。
“沒問題，崔維茲。”她答道，同時兩人緊緊握住了對方的手。
崔維茲衝著自己默默一笑，那隻是一種內在的笑容，因為他的嘴角沒有絲毫牽動。
當初，他用電腦搜尋第一組座標標示的恆星時（並不肯定有沒有），裴洛拉特與寶綺思兩人都專心地旁觀，並且提出許多問題。現在，他們卻待在寢艙裡睡大覺——至少是在休息，而將所有工作都留給崔維茲負責。
就某個角度而言，這點令他相當得意，因為崔維茲覺得他們接受了一項事實，那就是他完全知道自己在做什麼，不需要任何的監督或鼓勵。在這方面，崔維茲從第一站獲得了足夠的經驗，知道應更加信賴電腦，並且感到它即使需要監督，自己也不必盯得那麼緊。
另一顆恆星出現了——明後耀眼，但銀河輿圖中卻沒有紀錄。與奧羅拉環繞的恆星相比，這第二顆恆星顯得更明後，而它在電腦中竟然沒有紀錄，也就更加耐人尋味。
崔維茲不禁驚嘆古代傳說的奇奧之處。在人類意識中，幾個世紀也許會縮成一點點，甚至全然消失無踪，許多文明可能完全遭到遺忘。伹在無數逝去的世紀、那麼多的文明之中，仍會有一兩件事項完好地流傳下來，例如那幾組座標便是。
不久之前，他對裴洛拉特提到這點。裴洛拉特立刻告訴他，這正是研究神話傳說如此迷人的原因。 “訣竅在於，”裴洛拉特說：“找出或判定傳說中哪些成分代表史實與真相。這件事並不容易，不同的神話學家很可能會選取不同的成分，通常取決於何者剛好符合他們自己的詮釋。”
無論如何，丹尼亞多提供的座標之一，經過時間修正後，正好就是如今這顆恆星的位置。現在，崔維茲願意下更大的賭注，賭第三顆恆星同樣位於座標點上。若真如此，他願意更進一步，考慮禁忌世界共有五十個的傳說也是正確的（雖然那是個可疑的整數），而且，還會開始研究其他四十七個世界的位置。
接著，他發現了一個可住人的世界——禁忌世界——圍繞著這顆恆星。這回，它的出現沒有在崔維茲心中激起一絲漣漪，他本來就絕對肯定它會在那裡。他立刻駕駛遠星號進入它的低速軌道。
雲層還算稀疏，從太空中能將地表看得相當清楚。跟幾乎所有的可住人世界一樣，這也是個多水的世界，包括一個無間斷的熱帶海洋，以及兩個完整的極地冰洋。在一側的中緯度地帶，有一塊長條狀的陸地，彎彎曲曲地環繞著整個世界，陸地兩側有一些海灣，造成了幾個狹窄的地峽。在另一個半球的中緯度地帶，陸地分裂成三大部分，每部分的南北寬度都比另一半球的陸地更寬。
崔維茲遺憾自己對氣候學所知不多，否則根據見到的景象，就能推測出大致的溫度與季節。一時間，他起了一個頑皮的念頭，想要讓電腦解決這個問題，不過此時氣候根本無關緊要。
包著要的一件事，是電腦又沒偵測到科技導致的輻射。他透過望遠鏡看下去，發現這顆行星並不顯得老舊，也沒有荒蕪的跡象。不斷後退的地表都是色調不一的綠地，下過日面沒有都會區的跡象，夜面則見不到任何燈光。
這會不會是另一顆充滿各種生命，唯獨欠缺人類的行星？
於是，他敲了敲另一間寢艙的門。
“寶綺思？”他輕聲喊道，接著又敲了一下。
房間里傳來一陣沙沙聲，以及寶綺思的聲音：“什麼事？”
“你能不能出來一下？我需要你幫忙。”
“請等一會兒，我現在這個樣子不方便見人。”
當她終於現身的時候，模樣看來絕不比過去任何一次遜色。可是崔維茲卻感到一陣惱怒，因為他根本沒必要等這一會兒，她看起來什麼樣子，對他而言毫無差別。不過他們現在既然已經是朋友，他只好將惱怒的情緒壓抑下來。
她面帶微笑，以十分愉快的語調說：“我能幫你做什麼，崔維茲？”
崔維茲向顯像屏幕揮了揮手。 “你可以看到，從我們正在通過的地表看來，這個世界百分之百健康，陸地上佈滿了相當厚實的植群。不過，黑夜地區沒有燈光，也沒有任何科技性輻射。請仔細傾聽，然後告訴我是否有任何動物生命。在某個地點，我想我好像看到一群吃草的動物，但我不敢肯定。或許是我拼命想要看到什麼，因而產生一種幻覺。”
於是寶綺思開始“傾聽”，至少，她臉上現出了一種特殊的專注神情。 “喔，沒錯——動物生命很豐富。”
“哺乳動物嗎？”
“一定是。”
“人類嗎？”
現在她似乎更加集中註意力，整整一分鐘過去了，然後又過了一分鐘，她才終於鬆弛下來。 “我無法分辨得很清楚，每隔一陣子，我似乎就偵測到一絲飄忽的智慧，強度足以代表人類。但它實在太微弱，而且忽隱忽現，或許因為我也拼命想要感測什麼，因而產生一種幻覺。你知道……”
她突然陷入沉思，崔維茲催促她道：“怎麼樣？”
她又說：“事實上，我好像偵測到了別的東西。那並非我熟悉的任何事物，但我不相信它會是別的……”
她開始更聚精會神地“傾聽”，整張臉再度繃緊。
“怎麼樣？”崔維茲又問。
她鬆了一口氣。 “除了機器人，我想不出有其他的可能。”
“機器人！”
“是的，而我若能偵測到它們，當然應該也能偵測到人類，可是沒有。”
“機器人！”崔維茲皺著眉頭著復了一遍。
“是的，”寶綺思說：“而且我還能斷定，數量相當龐大。”
裴洛拉特聽到後，也應了聲“機器人！”聲調跟崔維茲剛剛幾乎一模一樣。然後他淡淡一笑，又說：“你對了，葛蘭，我不該懷疑你。”
“我不記得你何時懷疑過我，詹諾夫。”
“喔，老友，當時我認為不該表現出來。我只是在想，在我心裡頭想，離開奧羅拉是個錯誤，因為在那裡，我們有機會遇見一些存活的機器人。可是顯然你早就知道，這裡有更多的機器人。”
“根本不是這樣，詹諾夫，我當初並不知道，我只是想碰碰運氣。寶綺思告訴我，根據這些機器人的精神場判斷，它們似乎處於正常運作狀態，而我覺得若是沒有人類照顧和維修，它們不可能處於良好的運作狀態。然而，她無法偵察到任何人類的跡象，所以我們仍在繼續尋找。”
裴洛拉特若有所思地檢視著顯像屏幕。 “似乎都是森林，對不對？”
“大部分都是森林，不過有幾塊地區顯然是草原。問題是我看不到城市，黑夜地區也不見任何燈光，而且除了熱輻射，一直沒有其他輻射出現。”
“所以根本沒有人類？”
“我很懷疑。寶綺思正在廚艙內設法集中精神。我為這顆行星定出一條本初子午線，也就是說電腦為這顆行星畫出了經緯度。寶綺思正握著一個小裝置，當她遇到機器人精神活動似乎特別密集的地區——我想對機器人不能用'神經活動'——或者任何人類思想的微弱訊息，她就會按一下鈕。那個裝置連到電腦上，電腦可根據經緯度定出位置，然後我們就讓它從那些地點中，選取一個適宜的著陸之處。”
裴洛拉特顯得有些不安。 “讓電腦做選擇，這是明智的做法嗎？”
“有何不可，詹諾夫？它是一台功能很強的電腦。此外，在你自己無從決定的時候，考慮一下電腦的選擇，會有什麼害處呢？”
襲洛拉特又快活起來。 “這話有點道理，葛蘭。有些最古老的傳說，就捉到了古人將立方體丟到地上來決定事情。”
“哦？那是怎麼做的？”
“立方體每一面都刻有不同的決定：做、不做、或許能做、延後等等。立方體落地後，恰巧朝上的一面所刻的宇，就被視為應當遵循的決定。有時他們也用另一種方式，讓一個小球在具有許多凹槽的圓板上旋轉。每個槽內都寫有不同的決定。小球最後停在哪個槽中，就要遵循那個槽內所寫的決定。有些神話學家則認為，這類活動其實是種機率遊戲，並非用來決定命運，但是在我看來，兩者幾乎是同一回事。”
“就某方面而言，”崔維茲說：“我們這樣選擇著陸地點，就是在玩一種機率遊戲。”
寶綺思從廚艙中走了出來，剛好聽到最後一句話。她說：“不是機率遊戲。我按了幾次'可能'，還有一次絕對的'確定'，我們要去的就是那個確定地點。”
“為什麼會是確定呢？”崔維茲問。
“我捕捉到一絲人類的思想，非常肯定，絕對錯不了。”
此地剛才一定下過雨，因為草地很濕。天上的烏雲迅速掠過，顯出即將放晴的跡象。
遠星號輕輕著陸在一個小樹叢旁（為了預防野狗，崔維茲半開玩笑地想），四周看來像是一片牧地。剛才在視野較佳、較寬廣的高空，崔維茲好像看到一些果園與田地；而現在，眼前則出現了許多如假包換的草食動物。
不過，附近沒有任何建築物，也沒有任何物件是人工的。只有果園中排列整齊的果樹，以及將田地畫分得整整齊齊的界線，看來像微波發電站一般人工化。
然而這種秤諶的人工化，是不是機器人完成的？沒有任何人類參與嗎？
崔維茲默默地系上承裝武器的皮套，這一次，他確定兩種武器都在待發狀態，而且都充足了電。突然之間，他接觸到寶綺思的目光，隨即停止了動作。
她說：“請繼續，我認為你絕不會用到，但我上次也這樣認為，對不對？”
崔維茲說：“你要不要帶武器，詹諾夫？”
裴洛拉特打了一個寒顫。 “不，謝了。夾在你和寶綺思之間，你的有形防衛力量加上她的精神防衛力量，使我覺得根本沒有危險。我知道躲在你們的庇護下很孬種，不過想到自己不需要使用武力，我感激都還來不及，也就不覺得羞愧了。”
崔維茲說：“我可以了解，但千萬別單獨行動。如果寶綺思和我分開，你得跟著我們其中一個，不可以由於好奇心作祟，自己跑到別的地方去。”
“你不必擔心，崔維茲，”寶綺思說：“我會好好留意。”
崔維茲第一個走出太空艇。外面正吹著輕快的風，雨後的氣溫帶著些微涼意，崔維茲卻感到十分宜人。雨前的空氣可能又濕又熱，一定令人很不舒眼。
他吸了幾口氣，覺得十分訝異，這個行星的氣味很不錯。他明白每個行星都具有獨特的味道，那些味道總是很陌生，而且通常都不好聞——也許只是因為陌生的關係。陌生的氣味就不能令人感到愉快嗎？或是他們剛好趕對了季節，又正巧下過一場雨？不論原因為何……
“出來吧，”他叫道：“外面相當舒適。”
裴洛拉特走出來，然後說：“嗯，舒適這個形容訶再恰當不過。你認為這裡常年都有這種氣味嗎？”
“那沒什麼差別，不到一個小時，我們就會習慣這種香氣。鼻中的感受器飽和之後，就什麼也聞不到了。”
“真可惜。”裴洛拉特說。
“草地是濕的。”寶綺思似乎有點不以為然。
“這有什麼不對？畢竟，蓋啞上也會下雨啊！”崔維茲說。此時，一道黃色陽光突然自云縫灑下，陽光想必會越來越強。
“沒錯，”寶綺思說：“但我們知道何時會下雨，我們有心理準備。”
“太糟了，”崔維茲說：“你們喪失了許多意外的驚奇。”
寶綺思答道：“你說得對，我會盡量不再那麼褊狹。”
裴洛拉特向四周望瞭望，失望地說：“附近似乎什麼都沒有。”
“只是似乎而已，”寶綺思說：“它們正從小丘的另一側走來。”然後她望向崔維茲，“你認為我們該迎上去嗎？”
崔維茲搖了搖頭。 “不，我們為了跟它們見面，已經飛越許多秒差距，剩下的路程讓它們走完，我們就在這裡等著。”
只有寶綺思能感知那組機器人的動向。在她所指方向的小丘頂上突然冒出一個人形，然後是第二個、第三個。
“我相信目前只有這幾個。”寶綺思說。
崔維茲好奇地凝視著，雖然他從未見過機器人，卻絲毫不懷疑它們的身份。它們擁有粗略的人形，像是印象派的雕塑，不過外表看來並非明顯的金屬材質。這些機器人表面毫無光澤，給人一種柔軟的錯覺，彷彿包覆了一層絲絨。
但他怎麼知道柔軟只是錯覺？看著這些以遲鈍的步伐慢慢接近的人形，崔維茲突然起了摸摸它們的衝動。假如此地果真是個禁忌世界，從來沒有船艦接近過——這一定是事實，因為它的太陽不在銀河輿圖中——那麼遠星號與其上的成員，就是這些機器人經驗以外的事物。可是它們的反應相當篤定，彷彿正在進行例行公事一般。
崔維茲低聲說：“我們在這裡，也許能得到銀河其他各處得不到的情報。我們可以問它們地球相對這個世界的位置，假如它們知道，就會告訴我們。誰曉得這些東西運作多久、壽命多長了？它們也許會根據自身的記憶回答，想想看，這有多難得。”
“反之，”寶綺思說：“它們也許最近才出廠，因此一無所知。”
“或者也有可能，”裴洛拉特說：“它們雖然知道，卻拒絕告訴我們。”
崔維茲說：“我猜想它們不能拒絕，除非它們奉命不准告訴我們。可是在這個行星上，絕不可能有人料到我們要來，誰又會下這種命令呢？”
到了距離他們約三公尺的地方，三個機器人停下來。它們沒說什麼，也沒有進一步的行動。
崔維茲右手按在手銃上，目不轉晴地緊盯著機器人，一面對寶綺思說：“你能下能判斷它們是否懷有敵意？”
“你應該考慮到一件事實，我對它們的精神運作一點也不熟悉，崔維茲，但我未偵測到類似敵意的情緒。”
崔維茲的右手離開了銃柄，不過仍擺在附近。他舉起左手，掌心朝向機器人，希望它們能認出這是代表和平的手勢。他緩緩說道：“我向你們致意，我們以朋友的身分造訪這個世界。”
中間那個機器人迅速低下頭來，像是很勉強地鞠了一躬。在一個樂觀者的眼中，或許也會把它視為代表和平的動作，接著它便開始答話。
崔維茲突然拉長了臉，顯得極為驚訝。在各個世界溝通無礙的銀河中，不會有人想到這麼基本的需要也可能出問題。然而，這個機器人說的不是銀河標準語，也並非任何相近的語言。事實上，崔維茲連一個字也聽不懂。
裴洛拉特的訝異秤諶與崔維茲不相上下，伹他顯然還帶著一分驚喜。
“聽來是不是很奇怪？”他說。
崔維茲轉頭望向他，相當不客氣地說：“不是奇怪，根本就是嘰哩呱啦。”
裴洛拉特說：“絕不是嘰哩呱啦，這也是銀河標準語，只不過非常古老。我能聽懂幾個字，如果寫出來的話，我也許可以輕易看懂，真正難解的是發音。”
“那麼，它說些什麼？”
“我想它在告訴你，它不了解你說什麼。”
寶綺思說：“我無法意會它說的話，但我感知到的是迷惑的情緒，這點剛好吻合。前提是，如果我能信任自己對機器人情緒的分析——或者說，如果真有機器人情緒這回事。”
裴洛拉特說了一些話，他說得非常慢，並且顯得有些困難。三個機器人動作一致地迅速點了點頭。
“那是什麼意思？”崔維茲問。
裴洛拉特說：“我說我講得不好，不過我願意嘗試，請它們多給我一點時間。天哪，老弟，這真是有趣得嚇人。”
“真是失望得嚇人。”崔維茲喃喃說道。
“你可知道，”裴洛拉特說：“銀河中每一顆住人行星，都會發展出風格特殊的語文，所以銀河中總共有乾萬種方言，有時相互間幾乎無法溝通，但它們都統一在銀河標準語之下。假定這個世界已經孤立了兩萬年，它的語言可能會和銀河其他各處越離越遠，逐漸演變成一種完全不同的語言。但事實並非如此，也許因為這是個仰賴機器人的社會，而機器人聽得懂的語言，就是設定它們的程式所用的語言。多年以來，這個世界沒有著新設定機器人的程式，反過來說，他們中止了語言的演化，我們現在聽到的，只是一種非常古老的銀河標準語。”
“這是個很好的例子，”崔維茲道：“說明機器人化社會如何被迫停滯不前，進而開始退化。”
“可是，我親愛的夥伴，”裴洛拉特抗議道：“使一種語言幾乎保持不變，並不一定是退化的徵候。這樣做其實有不少優點，可讓歷史文件在數世紀、數千年後仍然保存原有的意義，歷史紀錄的壽命與權威性會相對增加。在銀河其他各處，哈里·謝頓時代的敕令所用的語文，現在已經顯得頗有古風了。”
“你懂這種古銀河語嗎？”
“談不上懂，葛蘭。只是在研究古代神話傳說的過程中，我領略到一點竅門。字彙並非全然不同，但是字形變化卻不一樣，而且有些慣用語我們早已不再使用。此外，正如我剛才所說，現在發音已經完全變了。我可以充當翻譯，可是無法做得很好。”
崔維茲心虛地籲了一口氣。 “即使只有一點點好運，也是聊勝於無。繼續吧，詹諾夫。”
裴洛拉特轉向機器人，愣了一會兒，又轉過頭來望著崔維茲。 “我該說些什麼呢？”
“我們單刀直入，問它們地球在哪裡。”
裴洛拉特一個字一個字慢慢說，同時誇張地比畫著手勢。
那些機器人互相望瞭望，發出一些聲音來，然後中間那個對裴洛拉特說了幾句話。裴洛拉特一面回答，一面將雙手向兩側伸展，像是在拉扯一條橡皮筋。那個機器人再度回答，它像裴洛拉特一樣謹慎，將每個字都說得又慢又清楚。
裴洛拉特對崔維茲說：“我不確定有沒有把'地球'的意思表達清楚，我猜它們認為我是指這顆行星的某個地區，它們說不知道有這樣一個地區。”
“它們有沒有提到這顆行星的名字，詹諾夫？”
“它們提到的名字，我能做的最接近猜測是'索拉利'。”
“你在蒐集到的傳說中聽說過嗎？”
“沒有，就和我從未聽過奧羅拉一樣。”
“好，問問它們在天上——在群星之間，有沒有任何地方叫作地球，你向上指一指。”
經過一番交談之後，裴洛拉特終於轉過身來說：“我能從它們口中套出來的，葛蘭，就是天上沒有任何的地方。”
寶綺思說：“間問那些機器人它們有多大年紀，或者應該說，它們已經運作多久了。”
“我不知道'運作'該怎麼說。”裴洛拉特搖了搖頭，“事實上，我也不確定會不會說'多大年紀'，我不是個很好的翻譯。”
“盡力而為吧，親愛的裴。”寶綺思說。
又經過幾番交談後，裴洛拉特說：“它們已經運作了二十六年。”
“二十六年，”崔維茲不以為然地喃喃說道：“這些機器人比你大不了多少，寶綺思。”
寶綺思突然以高傲的語氣說：“事實上……”
“我知道，你是蓋婭，已經好幾千歲了。不管怎樣，這些機器人本身經驗中沒有地球，而且在它們的記憶庫中，顯然沒有任何和它們的運作無關的資料，所以它們才會對天文學一無所知。”
裴洛拉特說：“在這顆行星的其他地方，或許還有最早期的機器人。”
“我很懷疑，”崔維茲說：“不過還是問問它們，詹諾夫，如果你想得出該怎麼說的話。”
這次的問答是段相當長的對話，最後裴洛拉特終於打住，他的臉漲得通紅，帶著一副明顯受挫的神情。
“葛蘭，”他說：“他們想表達的我有一部分聽不懂，但是根據我的猜測，較老的機器人都被用來當作勞工，所以什麼事也不知道。假使這個機器人是真人，我會說它提到那些較老的機器人時，用的是輕蔑的口氣。這三個是管家機器人，它們這麼說，而且在被其他機器人取代之前，它們是不會變老的。它們才是真正有知識的一群——這是它們的話，不是我說的。”
“它們知道得也不多，”崔維茲忿忿地說：“至少不知道我們想知道的事。”
“我現在後悔了，”裴洛拉特說：“我們不該這麼匆忙地離開奧羅拉。我們若能在那裡發現一個存活的機器人，它本身記憶中就會含有地球的資料。而我們一定會發現的，因為我遇見的第一個就一息尚存。”
“只要它們的記憶完姦無缺，詹諾夫，”崔維茲說：“我們隨時可以回到那裡。若是我們必須回去，不論有沒有野狗群，我們都一定會那麼做。可是假如這些機器人只有二十幾歲，它們的製造者必定就在附近，而那些製造者必定是人類，我這麼想。”他又轉向寶綺思，“你確定感測到……”
寶綺思卻舉起一隻手製止他再說下去，她的臉上現出緊張而專注的表情。 “來了——”她低聲說。
崔維茲轉頭朝小丘望去。從小丘背後出現、大步向他們走來的，是個貨真價實的人類身形。他膚色蒼白，頭髮很長但顏色不深，頭部兩側的部分微微往外翹。他的面容嚴肅，不過看來相當年輕，裸露在外的手臂與腿部沒有什麼肌肉。
三個機器人讓出一條路給他，他一直走到它們之間，才停下腳步。
他以清晰而愉悅的聲音開始說話，他的用詞雖然古老，仍然算是銀河標準語，而且不難聽懂。
“歡迎，太空來的浪者。”他說：“你們跟我的機器人做什麼？”
崔維茲未露出欣喜之色，他問了句有點多餘的話：“你會說銀河標準語？”
那索拉利人帶著冷笑說：“有何不可？我又不是啞巴。”
“可是這些呢？”崔維茲朝機器人指了指。
“這些是機器人，它們跟我一樣，使用我們的語言。不過我是索拉利人，我常收聽遠方世界的超空間通訊，因此學緩笏你們說話的方式，我的先人也一樣。先人留下了描述這種語言的資料，可是我不斷聽到新的字彙和語法，每年都有些變化。你們銀河殖民者雖然能定居各個世界，卻似乎無法將語文褂訕下來。我能了解你們的語言，為何使你感到驚訝？”
“我不應該有這樣的反應，”崔維茲說：“我向你道歉。只是剛才跟這些機器人幾乎說不通，我沒想到在這個世界上還能聽到銀河標準語。”
崔維茲開始打量這個索拉利人。他穿著一件輕薄的白袍，袍子鬆垮地披在肩上，雙臂處有寬闊的開口。白袍的正面敞開，露出赤裸的胸膛與下方的束腰。他雙腳踩著一雙輕便的涼鞋，除此之外沒有其他裝束。
崔維茲突然想到，自己居然看不出這個索拉利人是男是女。此人的胸部無疑屬於男性，可是胸膛沒有胸毛，薄薄的柬腰下也沒有任何隆起。
他轉過頭來，低聲對寶綺思說：“這個可能還是機器人，不過看起來非常像真人……”
“這是個人類的心靈，並非屬於機器人的。”寶綺思答道，她的嘴唇幾乎沒有動。
那索拉利人說：“但你尚未回答我原先的問題，我原諒你的疏失，將它諉諸你的驚訝。現在我再問一遍，你絕不能再不回答，你們跟我的機器人做什麼？”
崔維茲說：“我們是旅人，想要打聽如何前往我們的目的地。我們請求你的機器人提供有用的資料，可是它們缺乏這方面的知識。”
“你們在尋找什麼資料？也許我可以幫你們。”
“我們在尋找地球的位置，你能不能告訴我們？”
那索拉利人揚起眉毛。 “我本來還以為，你們最好奇的應該是我。雖然你們沒有要求，我還是會提供這方面的資料。我是薩騰·班德，你們如今站在班德屬地上，向四面八方望去，極目所見都是我的屬地，它還一直延伸到你們目力所不及的遠方。我不能說歡迎你們，因為你們來到這裡，等於違反了一項承諾。數千年來，你們是第一批踏上索拉利的銀河殖民者。結果，你們來到此地的目的，只是為了詢問前往另一個世界的捷徑。在古老的時代，諸位銀河殖民者，你們和你們的太空船一出現就會被摧毀。”
“以這種方式對待並無惡意、又沒帶來任何危害的客人，實在太野蠻了。”崔維茲小心翼翼地說。
“我同意，不過當一個擴張性社會的成員，來到一個不具侵略性，而且維持靜止狀態的社會，就算只有初步的接觸，也充滿潛在的危害。當我們畏懼這種危害時，只要外人一到這裡，我們便立即將他們摧毀。既然我們不再有畏懼的理由，你看得出來，我們現在願意談一談。”
崔維茲說：“謝謝你毫無保留地提供這些訊息，但你尚未回答我原先的問題。我再著復一遍，你能不能告訴我們地球的位置？”
“所謂的地球，我想你是指人類以及各種各樣動植物——”他一隻手優雅地揮動，彷彿指著環繞他們周圍的萬物。 “——的發源地吧。”
“沒錯，我正是這個意思，先生。”
一個古怪的厭惡神情，突然掠過那索拉利人的臉孔。他說：“如果你必須使用某種稱謂，請直接稱呼我班德。別用含有任何性別的字眼稱呼我，我既非男性亦非女性，我是全性。”
崔維茲點了點頭（他猜對了）。 “就依你的意思，班德。那麼，我們大家的發源地，地球，究竟在哪裡？”
班德說：“我不知道，也不想知道。就算我知道，或者假使我找得出來，對你們也沒有好處，因為地球已經不能算是一個世界——啊，”他雙臂伸展開來，“陽光的感覺真好，我不常到地面上來，太陽若不露臉的話，我是絕不會上來的。剛才太陽還藏在雲裡的時候，我先派機器人迎接你們，等到雲層飄走，我自己才跟了出來。”
“為什麼地球已經不能算是一個世界？”崔維茲鍥而不捨地追問。他已經有心理準備，打算再聽一次有關放射性的傳說。
不過班德卻不理會這個問題，或者沒把它當回事。 “說來話長，”他道：“你剛才告訴我，你們到此地來沒有任何惡意。”
“完全正確。”
“那麼你為何武裝前來？”
“只不過是防患未然，我不知道會遭遇到什麼。”
“沒關係，你的小小武器對我毫無威脅，我不過是感到好奇。有關你們的武器，以及似乎全然依賴武器建立的奇特野蠻歷史，我當然早就耳熟能詳。即便如此，我從未真正見過任何武器，我可以看看嗎？”
崔維茲往後退了一步。 “我想恐怕下行，班德。”
班德似乎被逗樂了。 “我問你只是出於禮貌，其實我根本不必問。”
它伸出一隻手來，崔維茲右側的手銃立時跳出皮套；而他左側皮套中的神經鞭也同時向上竄起。崔維茲想抓住那兩件武器，卻感到雙臂無法動彈，就像被強固的彈性繩索縛住一樣。裴洛拉特與寶綺思也都企圖向前衝，可是顯然兩人同樣被制住了。
班德說：“不要白費力氣，你們辦不到。”兩件武器飛到它的手中，它翻來覆去仔細檢視了一番。
“這一件，”它指著手銃說：“似乎是能產生高熱的微波束髮射器，能使任何含有水分的物體爆炸。另一件比較微妙，我必須承認，乍看之下我看下出它的用途。然而，既然你們並無惡意，又不准備危害這個世界，你們就根本不需要武器。我能將武器中的能量釋放出來，而我正在這麼做。這樣它們就不再具有殺傷力，除非你拿來當棍棒使用，不過充作那種用途，它們未免太不稱手了。”
那索拉利人將武器鬆開，兩件武器再度騰空而起，向崔維茲飛去，各自不偏不倚落人皮套中。
崔維茲一感到束縛消失，立刻拔出手銃，不過此舉完全多餘。扳機鬆垮垮地下垂，能量顯然全被抽光，神經鞭的情形也一樣。
他抬頭望向班德，班德微笑著說：“你完全束手無策，外星人士。只要我高興，可以同樣輕而易舉摧毀你的太空船，當然，還有你。”