崔維茲覺得像是吃了迷幻藥，不知道時間過了多久。
他身旁躺著運輸部長蜜特札·李札樂。她趴在床上，頭轉向一側，張著嘴巴，小時發出清晰的鼾聲。知道她睡著了，崔維茲才放心一點。他希望她醒來的時候，能清楚記得自己曾睡了一覺。
崔維茲其實也困極欲眠，伹他感到自己必須保持清醒，不能讓她醒過來的時候，發現他正在呼呼大睡。這點相當著要，必須要讓她了解，當她筋疲力盡、不省人事之際，他仍然精神飽滿。她會希望基地浪子一直保持生龍活虎的狀態，而此時此刻，最好不要令她失望。
就某方面而言，他做得很好。他猜對了，雖然李札樂魁梧強健、擁有很大的權力、輕視她碰過的所有康普隆男性，並且對於基地浪子性技巧的傳說（她是從哪裡聽來的？崔維茲感到納悶二父雜著恐懼與神往的心情——不過，她卻樂於被男人征服。這甚至可能是她長久以來的願望，只是她從來沒機會表達這種慾望與期待。
崔維茲的行動便是以這個猜測為原則，結果很幸運，他發現自己猜對了。 （永遠正確的崔維茲，他自嘲地想。）如此不但取悅了這個女人，也讓崔維茲取得主導地位，將她的精力完全榨乾，自己卻沒花太多氣力。
不過這也不容易，她擁有令人讚嘆的胴體（她說已經四十六歲，卻絕不比二十五歲的運動員遜色），以及無窮無盡的精力。只有與她自己揮霍無度的慾望相比，她的精力才甘拜下風。
事實上，如果能將她馴服，教她懂得如何節制，並且在不斷的練習中（可是他撐得過來嗎？）讓她對自己的能力更有自知之明，更著要的是，對他的能力也更加了解，那麼，這也許會是一件愉快……
鼾聲突然停止，她微微動了一下，他將手放在她的肩上輕輕撫摩——她的眼就張開了。崔維茲用手肘撐著身子，盡量使自己看來毫無倦容、精力充沛。
“我很高興你睡著了，親愛的，”他說：“你實在需要休息。”
她睡眼惺忪地對他微微一笑，崔維茲突然有點不安，以為她會提議再來雲雨一番。不過她只是努力翻了個身，仰躺在床上，用柔和而滿足的口吻說：“我從一開始就沒看錯，你的確是個性愛高手。”
崔維茲盡量表現出謙遜的態度。 “我應該更節制點。”
“胡說，你做得恰到好處。我本來還在擔心，怕你一直保有性生活，精力都被那個年輕女子耗盡了。但你的表現使我相信事實並非如此，你說的都是實話，對不對？”
“我剛開始就表現得像個半飽的樣子嗎？”
“不，你不像。”說完她就爆笑起來。
“你還想要用心靈探測器嗎？”
她又縱聲大笑。 “你瘋啦？我現在還會願意失去你嗎？”
“不過你最好能暫時失去一下。”
“什麼？”她皺起眉頭。
“如果我永遠待在這裡，親……親愛的，是不是要不了多久，就會有人竊竊私語、指指點點？然而，如果我能離去，繼續執行我的任務，我自然會經常回來向你報到，我們自然會關起門來敘舊一番——況且我的任務極為著要。”
她一面考慮，一面隨手搔了搔右臀。然後她說：“我想你說得對，我不喜歡這個提議，但是——我想你說得對。”
“而你不用擔心我不會回來。”崔維茲說：“我不會那麼傻，忘記這裡有什麼在等我。”
她對他笑了笑，用手輕輕碰了碰他的臉頰，望著他的眼眸說：“你覺得快樂嗎，吾愛？”
“快樂得難以形容，親愛的。”
“不過你是基地人，你正處於人生的黃金歲月，又剛好來自端點星，你一定慣於和具有各種技巧的各種女人……”
“我從沒遇到任何一個——任何一個——有一分像你的女人。”崔維茲毫不費力地說得理直氣壯，因為這畢竟是百分之百的實話。
李札樂以得意的口吻說：“好吧，既然你這麼說。但話說回來，有道是積習難改，你知道的，我想我不能沒有任何保證就輕易相信男人的話。你和你的朋友裴洛拉特，在我了解並批准你們的任務後，應該就能上路繼續進行任務，至於那名年輕女子，我要將她留在這裡。她會受到很好的款待，你不用怕，不過我想裴洛拉特博士會想念她，所以他一定會要你經常返回康普隆，即使你對這項任務的狂熱，可能讓你想在外面逗留很久。”
“但是，李札樂，這是不可能的。”
“不可能？”她的雙眼立刻透出懷疑的目光，“為什麼不可能？你需要那個女的做什麼？”
“我跟你說過，不是為了性，我講的都是實話。她是裴洛拉特的，我對她沒有興趣。何況，如果她想學你剛才得意洋洋擺出的那些招式，我確定她緩螈坑諳成兩截。”
李札樂差點笑出來，但她克制住笑意，以嚴厲的口吻說：“那麼，如果她留在康普隆，對你又有什麼影響？”
“因為她對我們的任務極為著要，這就是我們必須要她同行的原因。”
“好吧，那麼，你們的任務到底是什麼？現在是你告訴我的時候了。”
崔維茲只遲疑了很短的時間，如今必須實話實說，他根本編不出具有相同說服力的謊言。
“聽我說，”他道：“康普隆也許是個古老的世界，甚至是最古老的世界之一，伹絕不可能是最古老的。人類這種生物並非發源於此，最早在這裡生存的人類，是從別的世界遷徒來的：人類可能也不是從那裡發源，而是來自另一個更古老的世界。不過，這種回溯的過程終究有個盡頭，我們一定會回溯到最初的世界，也就是人類的發祥地——我要尋找的正是地球。”
蜜特札·李札樂突如其來的強烈反應令他嚇了一跳。
她雙眼睜得老大，呼吸突然變得急促，身上每條肌肉似乎全都僵住，兩隻手臂硬梆梆地向上舉起，雙手的食、中兩指交叉在一起。
“你說出了它的名字。”她嘶啞地悄聲道。
她沒再說什麼，也沒再望他一眼。她的雙臂慢慢垂下，兩腿緩緩移到床沿，然後背對著他坐起來。崔維茲仍躺在那裡，一動也不動。
曼恩·李·康普所說的一番話，此時在他腦際響起，當時他們是在那個空洞的賽協爾旅遊中心裡面。他現在還記得很清楚，當康普提到他的祖星——就是崔維茲如今立足之處，他是這麼說的：“他們對地球有迷信式的恐懼，每當提到這個字眼的時候，他們都會舉起雙手，然後把食指與中指交叉，希望能夠藉此祛除霉運。”
事後才想起這些話有什麼用。
“我應該怎麼說呢，蜜特札？”他喃喃問道。
她輕輕搖了搖頭，站起身來，朝一扇門大步走過去。她穿過之後，那扇門隨即關上，不一會兒，便有水聲從裡面傳出來。現在他全身赤裸，模樣狼狽，除等待之外別無良策。他也想到是否應該跟她一起淋浴，卻很肯定最好別這樣做。他覺得自己似乎被排拒在浴室外，如此一來，想要洗澡的衝動反而立刻劇漲。
她終於走出來，開始默默地挑選衣服。
他說：“你介不介意我——”
她什麼都沒說，崔維茲便將沈默解釋為默許。他本想昂首闊步走進浴室，表現得像個健壯的男子漢，卻又覺得很彆扭，就像童年時不守規矩惹得母親生氣，而母親並不處罰他，只是不再跟他說話，使他感到極為難過而沮喪。
進了那問四壁光滑的小浴室之後，他四下望瞭望，發現裡面空空如也，什麼東西都沒有。他再更仔細地檢查一遍，仍然什麼也找不到。
他把門打開，伸出頭說：“我問你，怎樣才能打開淋浴？”
她把體香劑（至少，崔維茲猜想它具有類似功效）放在一旁，大步走到浴室，仍舊看也不看他一眼，只是舉起手來指了指。崔維茲的目光順著她的手指望去，才看到牆上有個淡粉紅色的圓點，顏色非常之淡，彷彿設計者不願為了標示一個小小的功能，而破壞了那種純白的美感。
崔維茲陘陘聳了聳肩，向那面牆壁湊過去，伸手碰觸那個圓點。想必那就是他該做的動作，因為下一瞬間，大蓬細碎的水花便從四面八方襲來。他大口喘著氣，趕緊再碰一下那個圓點，水花立即停止。
他打開門，知道自己看來一定更加狼狽，因為他全身抖得非常厲害，幾乎連話都說不清楚。他以嘶啞的聲音問道：“熱水怎麼開？”
現在她終於正眼瞧他，他滑稽的模樣顯然使她忘了憤怒（或是恐懼，或是任何困擾著她的情緒），因為她噗嗤笑了出來，接著又突然衝著他大笑起來。
“什麼熱水？”她說：“你以為我們會把能源浪費在洗澡水上？你剛才開的是暖和的溫水，寒氣已經除掉了，你還想要什麼？你這個溫室養大的端點星人！給我進去洗！”
崔維茲猶豫了一下，不過只是一下而已，因為他顯然沒有其他選擇。
他心不甘、情不願地又碰了一下那個粉紅圓點，這次他已經有心理準備，咬緊牙關忍受著冰冷的水花。溫水？他發現身上開始冒起肥皂泡沫，判斷現在是“洗滌週期”，而且猜想時間不會持續太久，於是趕緊把全身上下到處都搓了搓。
接下來是“沖洗週期”，啊，真暖和——嗯，也許並非真的暖和，只不過沒那麼冷，但是對他完全凍僵的身體而言，已經算是非常暖和。不久水花突然停了——當時他正想將水關掉，還納悶著李札樂是如何全身乾爽地走出來的，因為這裡絕沒有毛巾或其他代用品。此時，突然出現一陣急速的氣流，若不是各個方向的風力相當，他一定馬上被吹得東倒西歪。
這是一股熱氣，幾乎可說太熱了。崔維茲想，那是因為與熱水比較之下，加熱空氣消耗的能源要少得多。熱氣很快將他身上的水珠蒸乾，幾分鐘後，他已經全身乾爽地走出浴室，就像這輩子從沒碰過水一樣。
李札樂似乎完全恢復了。 “你覺得還好嗎？”
“相當好。”事實上，崔維茲覺得全身舒暢異常。 “我唯一要做的就是洗冷水的心理準備，你沒告訴我……”
“溫室裡的花朵。”李札樂略帶輕蔑地說。
他借用了她的體香劑，然後準備穿衣服，這才發覺她有乾淨的內衣可換，而自己卻沒有。他說：“我應該怎麼稱呼——那個世界？”
她說：“我們管它叫'最古世界'。”
他說：“我怎麼知道剛才說的那個名字是禁忌？你告訴過我嗎？”
“你問過嗎？”
“我怎麼知道該問？”
“你現在知道了。”
“我一定會忘記。”
“你最好別忘。”
“這有什麼差別？”崔維茲火大了，“只是一個名宇，一些聲音罷了。”
李札樂以陰鬱的語氣說：“有些字眼是不能隨便說的，你會隨時隨地說出你知道的每個字眼嗎？”
“有些字眼的確很粗俗，有些不適於說出口，有些在特殊場合會傷人。我剛才說……用的那個宇眼，屬於哪一類？”
李札樂答道：“它是個可悲的字眼，是個嚴肅的字眼。它代表我們祖先的世界，這個世界已不復存在。它很悲壯，我們感覺得到，因為它距離我們很近。我們盡量不談到它，要是不得不提及，也不會說出它的名字。”
“那麼手指交叉對著我又是什麼意思？這樣能撫慰痛苦和悲傷嗎？”
李札樂漲紅了臉。 “那是反射動作，我是被你逼的。有些人相信那個字眼會帶來不幸，甚至光是想想都會倒霉——他們就是用那個動作祛除霉運。”
“你是否也柑信交叉手指真能祛除霉運？”
“不相信——嗯，也可以說相信。我不那麼做的話，心中就會感到不安。”她說話的時候，眼光一直避開他。然後她彷彿急於改變話題，馬上又說：“你們那位黑髮姑娘，對於你們尋找——你所說的那個世界，究竟有什麼著要性？”
“說最古世界吧，或是你連這個稱呼部下願意用？”
“這件事我連談部不想談，但我已經問了你一個問題。”
“我相信，她的祖先就是從最古世界移民到現在那個行星去的。”
“跟我們一樣。”李札樂驕傲地說。
“可是她的族人擁有一些口傳歷史，她說那是了解最古世界的關鍵。但我們必須先找到它，才能研究它上面的紀錄。”
“她在說謊。”
“或許吧，但我們必須查清楚。”
“既然你有了這個女子，以及她那些不可靠的知識；既然你準備和她一起去尋找最古世界，為什麼你還要來康普隆？”
“因為我想找出最古世界的位置。我以前有個朋友，他跟我一樣是基地人，不過他的祖先來自康普隆。他曾經肯定地告訴我，許多有關最古世界的歷史在康普隆是家喻戶曉的。”
“他真這麼說？他有沒有告訴你任何有關它的歷史？”
“有，”崔維茲再次實話實說，“他說最古世界已經死了，上面充滿放射性。他也不清楚為什麼，伹他認為可能是核爆的結果，也許是在一場戰爭中發生的。”
“不對！”李札樂吼道。
“不對——是沒有任何戰爭？還是最古世界沒有放射性？”
“它有放射性，但不是因為戰爭的緣故。”
“那麼它是如何變得具有放射性的？它不可能一開始就有放射性，否則根本不可能有任何生命存在——然而人類這種生物正是起源於最古世界。”
李札樂似乎在猶豫，她筆直站著，呼吸沉著，幾乎是在喘氣。她說：“那是一種懲罰。它是使用機器人的世界之一——你知道什麼是機器人嗎？”
“知道。”
“他們使用機器人，因此受到懲罰。每個擁有機器人的世界都受到了懲罰，全都已經不復存在。”
“懲罰他們的是誰，李札樂？”
“是'懲罰者'，是歷史的力量，我也不確定。”她的目光又避開他，神情有些不安。然後，她壓低聲音說：“去問別人吧。”
“我也希望能問別人，但我該找誰呢？康普隆有人研究過太古歷史嗎？”
“有的，他們不受我們歡迎，我是指不受一般康普隆人的歡迎。可是基地——你們的基地，卻堅持他們所謂的學術自由。”
“我認為這個堅持很好。”崔維茲說。
“凡是被外力強迫實施的，都是不好的。”李札樂回嘴道。
崔維茲聳了聳肩。辯論這種題目好像沒有任何意義，於是他說：“我的朋友襲洛拉特博士，他可算是一位太古歷史學家。我相信他一定希望見見康普隆的同道，你能幫忙安排嗎，李札樂？”
她點了點頭。 “有個名叫瓦希爾·丹尼亞多的歷史學家，寄身在本市的大學裡。他沒有開課，不過你們想知道的事，他也許都能告訴你們。”
“他為什麼沒開課？”
“不是政府不准，只是學生都不選他的課。”
“我想，”崔維茲盡量避免透出譏諷的口氣，“是政府鼓勵學生不去選修他的課。”
“學生為什麼會想上他的課？他是個懷疑論者，到處都有這樣的人，你知道的。總有些人喜歡跟一般的思想模式唱反調，而且這種人都十分高傲自大，以為只有自己的看法才正確，其他多數人都是錯的。”
“許多時候難道不正是這樣嗎？”
“從來沒有！”李札樂怒吼道，她的語氣非常堅定，表示顯然沒必要就這個問題再討論下去。 “即使他死抱住他的懷疑論，他告訴你的答案，也注定和任何康普隆人說的完全一樣。”
“什麼一樣？”
“就是如果你要尋找最古世界，你一定會無功而返。”
在指定給他們的套房裡，裴洛拉特仔細聽完崔維茲的敘述，他又長又嚴肅的面容始終毫無表情。最後他說：“瓦希爾·丹尼亞多？我不記得聽過這個名字，不過如果是在太空船上，我也許能從我的圖書館中找到他的論文。”
“你確定沒聽說過這個人？好好想一想！”崔維茲說。
“此時此刻，我實在想不起曾經聽過這名字。”裴洛拉特十分謹慎地說：“但無論如何，我親愛的兄弟，銀河中稍有名望的學者，我沒聽說過或聽過卻記不起來的，少說也有姦幾百個。”
“話說回來，他不可能是第一流的學者，否則你一定聽過。”
“研究地球——”
“練習說最古世界，詹諾夫，否則你會讓事情變得更複雜。”
“研究最古世界，”裴洛拉特又說：“在學術界不是個吃香的領域，因此第一流的學者，即使是鑽研太古歷史的一流學者，都不願意涉足其間。或者，讓我們換個說法，那些已經鑽入這個領域的學者，不可能藉著一個大家都沒興趣的世界，使自己在學術界揚名立萬，成為公認的第一流學者，即使他們當之無愧——譬如說，就沒有人認為我是一流的，這點我相當肯定。”
寶綺思溫柔地說：“在我心目中就是，裴。”
“對啊，在你心目中當然不一樣，親愛的，”裴洛拉特淡淡一笑，“但你的評斷並非根據我的學術成就。”
謗據鍾表所指的時間，現在已快入夜了。崔維茲又開始感到有點不耐煩，每當寶綺思與裴洛拉特打情罵俏之際，他總會有這種感覺。
他說：“我會試著安排明天一起去見這位丹尼亞多，伹如果他知道的和那位部長一樣少，我們就等於白跑一趙。”
裴洛拉特說：“他也許能帶我們去找對我們更有幫助的人。”
“我可不信。這個世界對地球的態度——我想我最好也練習用拐彎抹角的稱呼——這個世界對最古世界的態度是愚昧且迷信的。”他背過臉去，又說：“不過這實在是辛苦的一天，我們應該準備吃晚餐了——如果我們能接受他們那種平庸的烹飪術——然後再準備睡上一覺。你們兩位學會如何使用淋浴設備了嗎？”
“我親愛的伙伴，”裴洛拉特說：“我們受到很殷勤的款待，學到了各種設備的使用方法，大部分我們都用不著。”
寶綺思說：“我問你，崔維茲，太空船的事怎麼樣了？”
“什麼怎麼樣？”
“康普隆政府要沒收它嗎？”
“不，我想他們不會。”
“啊，真令人高興。他們為什麼不會？”
“因為我說服了部長改變心意。”
裴洛拉特說：“真是難以置信，我認為她不像是特別容易被說服的人。”
寶綺思說：“這點我不清楚，不過她的心靈紋理顯示，她被崔維茲吸引了。”
崔維茲突然氣呼呼地瞪著寶綺思。 “你那麼做了嗎，寶綺思？”
“你這話什麼意思，崔維茲？”
“我是說乾擾她的……”
“我沒有乾擾她。然而，當我注意到她被你吸引的時候，我忍不住扯斷一兩道心靈禁制。這是微不足道的一件小事，那些禁制自己也可能掙斷；而確保她對你充滿善意，則似乎是件很著要的事。”
“善意？不只如此而已！她的確軟化了，沒錯，但卻是在我們上床之後。”
裴洛拉特說：“你當然不是認真的，老友……”
“為什麼不是？”崔維茲氣沖沖地說：“她也許不再年輕，但我向你保證，她精通此道，可不是個生手。我不會裝出一副道貌岸然的樣子，也不會為她掩飾什麼。那是她的王意——這要拜寶綺思之賜，因為寶綺思拉斷了她心靈的禁制——在那種情況下我根本無法拒絕，即使我想到應該拒絕，我也不會那麼做，何況我並不想拒絕。得了吧，詹諾夫，別表現得像個清教徒，我已經好幾個月沒這種機緩笏，而你卻有——”他朝寶綺思的方向隨手揮了揮。
“相信我，葛蘭，”裴洛拉特尷尬地說：“如果你將我的表情解釋為清教徒的反應，那你就誤會我了，我根本一點都不反對。”
寶綺思說：“但她卻是個標準的清教徒。我本來只想讓她對你熱絡點，根本沒料到她會有性衝動。”
崔維茲說：“但你引發的正是這種結果，愛管閒事的小寶綺思。在公開場合，部長也許必須扮演清教徒，那似乎只會使她的慾火更熾烈。”
“而你若是搔到她的癢處，她就會背叛基地……”
“反正她本來就準備那麼做，她想要那艘太空船——”崔維茲突然住口，又壓低聲音說：“我們有沒有被竊聽？”
寶綺思說：“沒有！”
“你確定嗎？”
“確定。以任何未經允許的方式侵入蓋婭的心靈，而想不讓蓋婭發覺，是絕不可能的事。”
“這樣就好。康普隆想要得到這艘珍貴的太空船——用來充實他們的艦隊。”
“基地一定不會允許的。”
“康普隆不打算讓基地知道。”
寶綺思嘆了一口氣。 “這又是你們孤立體演出的鬧劇。部長為了康普隆，本來準備背叛基地，結果為了回報一場魚水之歡，立刻又準備背叛康普隆。至於崔維茲嘛，他很樂意出賣自己的肉體，用來引誘部長叛國。你們的銀河根本是處於無政府狀態，簡直就是一團渾沌。”
崔維茲冷冷地說：“你錯了，小姐……”
“我剛才說話的時候，可不是什麼小姐，我是蓋婭，我是所有的蓋婭。”
“那麼你錯了，蓋婭。我沒有出賣肉體，我是心甘情願地付出，我樂在其中，也沒傷害到任何人。至於結果，就我的觀點而言，其實是圓滿收場，我願意接受這一切。康普隆若是出於私心而想要那艘太空船，這件事又能說誰對誰錯？它雖然是一艘基地的太空船，可是基地已經撥給我，作為尋找地球之用，在我完成這項任務之前，它都是屬於我的，我想基地沒有權利違背這項協議。至於康普隆，它不喜歡受基地的支配，夢想著要獨立；站在它的立場，追求獨立、欺騙基地都是正當的，因為這不是叛變的行動，而是愛國的表現。誰能說得清呢？”
“正是如此，誰能說得清呢？在一個無政府狀態的銀河中，如何能分辨合理與不合理的行為？如何判斷是與非、善與惡、正義與罪愆、有用與無用？部長背叛她自己的政府，讓你保留太空船，這個行動你要如何解釋？難道是因為她對這個令人窒息的世界不滿，而渴望個人的獨立？她究竟是個叛徒，還是個忠於自己、追求自主的女人？”
“老實說，”崔維茲道：“她願意讓我保有太空船，我不敢說只是為了感謝我帶給她的快樂。我相信，在我告訴她我正在尋找最古世界之後，她才做出這個決定。對她而言，那是個充滿惡兆的世界，而我們三個人，以及載運我們的太空船，由於從事這項探索，也都變成了惡兆。我有一種想法，她認為奪取那艘太空船的行動，已經為她自己以及她的世界招來厄運，現在她心中可能充滿恐懼。或許她感到，如果讓我們和太空船一塊離開，繼續進行我們的任務，就能使厄運遠離康普隆，這可以算是一樁愛國之舉。”
“若是真如你所說的——雖然我很懷疑，崔維茲——那麼迷信就成了行動的原動力。你認為這是好現象嗎？”
“我既不稱讚也不譴責這種事。在知識不足的情況下，迷信總是會指導人們的行動。基地上上下下都相信謝頓計劃，雖然我們沒有人能了解它、解釋它的細節，或是用它來進行預測。我們出於無知與信念，盲目地奉行這個計劃，難道不也是一種迷信嗎？”
“沒錯，可能就是。”
“而蓋婭也一樣，你們相信我做了正確的抉擇——蓋婭應該將整個銀河並成一個超大型有機體，但你們不知道我的選擇為何正確、遵循我的決定有多保險。你們甘願在無知與信念上層開行動，而我試圖尋找證據，想幫助你們突破這個窘境，你們竟然還不高興。這難道不是迷信嗎？”
“我認為這回他把你駁倒了，寶綺思。”裴洛拉特說。
寶綺思說：“沒有，這次的尋找只有兩個結果，若不是一無所獲，便是找到支持他那個決定的佐證。”
崔維茲又說：“而你的這個信心，也只是靠無知與信念支持。換句話說，就是迷信！”
瓦希爾·丹尼亞多是個小蚌子，又生得一副小鼻子小眼睛，他看人的時候頭也不抬，只是將眼珠向上一翻。這副尊容，再加上他臉上經常閃現的短暫笑容，使他看來像是一直在默默嘲笑這個世界。
他的研究室柑當狹長，裡面堆滿磁帶，看起來凌亂不堪。其實也不是真有多亂，而是由於磁帶在架上排列得很不整齊，像是好幾排參差不齊的牙齒。他請三位訪客坐的三張椅子並非是一套的，而且看得出最近才撣過灰，卻沒有完全清理乾淨。
他說：“詹諾夫·裴洛拉特，葛蘭·崔維茲，以及寶綺思——我還不知道你的姓氏，女士。”
她答道：“通常大家就叫我寶綺思。”說完便坐下了來。
“哦，這就夠了，”丹尼亞多一面說，一面對她眨眼睛。 “你這麼迷人，即使根本沒有名字，也不會有人見怪。”
大家坐定之後，丹尼亞多又說：“我久仰你的大名，裴洛拉特博士，雖然我們從來沒通過信。你是基地人，對不對？從端點星來的？”
“是的，丹尼亞多博士。”
“而你，崔維茲議員，我姦像聽說你最近被議會除名，並且遭到放逐，伹我一直不了解是為什麼。”
“我沒被除名，閣下，我仍是議會的一員，雖然我不知何時會再著拾權責。而且我也不算真的遭到放逐，而是接受了一項任務，我們希望向你請教的問題，就和這項任務有關。”
“樂於提供協助，”丹尼亞多說：“這位引人綺思的小姐呢？她也是從端點星來的嗎？”
崔維茲立刻插嘴道：“她是從別處來的，博士。”
“啊，'別處' ，真是個奇怪的世界，那地方似乎專門出產最不平凡的人類。不過，你們兩位來自基地的首都端點星，而這位又是年輕迷人的女郎，從來沒人知道蜜特札·李札樂對這兩種人有好感，她怎麼會如此熱心地把我推薦給你們呢？”
“我想，”崔維茲說：“是為了要擺脫我們。你越早協助我們，你知道的，我們就會越早離開康普隆。”
丹尼亞多看了崔維茲一眼，顯得很感興趣（又是一面眨眼一面微笑），然後才說：“當然啦，像你這樣生龍活虎的年輕人，不論是打哪兒來的，都很容易吸引住她。她把冶冰冰的聖女這個角色演得不賴，可是並非十全十美。”
“這個我完全不清楚。”崔維茲硬梆梆地回道。
“你最好別知道，至少在公開場合。不過我是個懷疑論者，我的職業病使我不會輕易栢信表面的事物。說吧，議員先生，你的任務是什麼？讓我看看自己是否幫得上忙。”
崔維茲說：“這一方面，裴洛拉特博士是我們的發言人。”
“我沒有任何異議。”丹尼亞多說：“裴洛拉特博士？”
裴洛拉特開口道：“用最簡單的方式來說，親愛的博士，我把成年後的所有歲月全部花在鑽研一個特殊的世界上，試圖洞察一切相關知識的基本核心，這個世界就是人類這個物種的發源地。後來我和我的好友葛蘭·崔維茲一同被送到太空——不過實際上，我原來根本不認識他。我們的任務是要尋找，盡可能尋找那個——呃——最古世界，我相信你們是這麼叫的。”
“最古世界？”丹尼亞多說：“我想你的意思是指地球。”
裴洛拉特下巴一鬆，結結巴巴地說：“在我的印像中……我是說，有人告訴我說，你們都不……”
他望向崔維茲，顯然不知如何是好。
於是崔維茲接口道：“李札樂部長曾告訴我，那個名字在康普隆不能使用。”
“你是說她這樣做？”丹尼亞多的嘴角下垂，鼻子皺成一團，然後使勁向前伸出雙臂，雙手的食、中兩指互相交叉。
“對，”崔維茲說：“我正是那個意思。”
丹尼亞多收回手，大笑了幾聲。 “愚不可及，兩位先生。我們做這個動作只是一種習慣，在偏遠地區的人也許很認真，不過一般人都下把它當一回事。康普隆人生氣或受驚的時候，都會隨口喊上一聲'地球'，我還從來沒見過一個例外，它是我們這裡最普通的一句粗話。”
“粗話？”裴洛拉特細聲道。
“或者說感嘆訶，隨你喜歡。”
“然而，”崔維茲說：“當我用到這個字眼時，部長似乎相當慌亂。”
“喔，對了，她是個山區女人。”
“那是什麼意思，閣下？”
“就是字面的意思，蜜特札·李札樂來自中央山脈，那裡的孩子是所謂優良舊式傳統培養出來的。也就是說，不論他們後來接受多好的教育，也永遠無法讓他們戒除交叉手指的習慣。”
“那麼地球這兩個字眼對你完全不會造成困擾，是嗎，博士？”寶綺思問。
“完全不會，親愛的小姐，我是個懷疑論者。”
崔維茲說：“我知道'懷疑論者'在銀河標準語中的意思，但你們是怎麼個用法？”
“跟你們的用法一模一樣，議員先生。我只接受具有合理可靠的證據而令我不得不接受的觀念，但我仍然保持存疑，等待更進一步的證據出現。這種態度使我們不受歡迎。”
“為什麼？”崔維茲說。
“我們在任何地方都不受歡迎。哪個世界的人會不喜歡安全熟悉、年代又久遠的陳腐信仰——不論多麼不合邏輯，而去偏愛令人心寒的不確定感呢？想想看，你們又是如何相信缺乏證據的謝頓計劃。”
“沒錯，”崔維茲邊說邊審視著自己的指尖。 “我昨天也舉過這個例子。”
裴洛拉特說：“我可不可以回到原來的題目，老兄？有關地球的種種說法，哪些是一個懷疑論者可以接受的？”
丹尼亞多說：“非常少。我們可以假設，人類這個物種的確發源於單一行星。假如說這麼相近的物種，相近到能偶配的秤諶，竟然發源自數個世界上，那是極端不可能的情形，甚至不會是在兩顆行星上獨立發展的。我們可以姑且將這個起源世界稱為地球。在我們這裡，一般人都相信地球存在於銀河的這個角落，因為這裡的世界特別古老，而最初的殖民世界想必比較接近地球。”
“地球除了是起源行星外，還有沒有其他獨一無二的特色？”裴洛拉特急切地問道。
“你心裡是否有什麼特定的答案？”丹尼亞多帶著一閃即逝的笑容說。
“我想到了地球的衛星，有些人稱之為月球。它應該頗不尋常，對不對？”
“這是個誘導性的問題，裴洛拉特博士，你可能正將一些想法灌輸給我。”
“我沒說月球有什麼不尋常。”
“當然是它的大小，我說對了嗎？沒錯，我想我說對了。所有關於地球的傳說，都提到它擁有一大堆的物種，以及一顆巨大的衛星，直徑約在三千到三千五百公里之間。一大堆的生命型態不難理解；如果我們所知的演化過程是正確的，生物演化自然會導致這種結果。但一顆巨大的衛星則較難令人接受，在銀河中，沒有其他住人世界具有這樣的衛星，大型衛星總是伴隨著不宜住人也無人居住的氣態巨行星。因此，身為一名懷疑論者，我不願意接受月球的存在。”
裴洛拉特說：“如果擁有幾百萬種物種，是地球獨一無二的特色，難道它不能也是唯一擁有巨大衛星的可住人行星嗎？一個唯一性可能導致另一個唯一陸。”
丹尼亞多微微一笑。 “地球上存在的數百萬種物種，如何能無中生有地創造一顆巨大的衛星，這我可真不明白。”
“但是將因果顛倒過來就有可能，也許一顆巨大的衛星有助於創造幾百萬種物種。”
“我也看不出有這個可能。”
崔維茲說：“有關地球具有放射性的故事，又是怎麼一回事？”
“那是個普遍的說法，大家也都普遍栢信。”
“可是，”崔維茲說：“地球生養萬物已有數十億年的歷史，當初它不可能具有那麼強的放射性，否則根本不會有生命出現。它是如何變得帶有放射性的？一場核戰嗎？”
“那是最普通的解釋，崔維茲議員。”
“從你說這句話的態度，我猜你自己並不相信。”
“沒有證據顯示曾發生過這樣的戰爭。普通的說法，甚至為人普遍接受的說法，並不等於證據。”
“還有可能發生什麼其他變故？”
“沒有證據顯示發生過任何事，放射性也許和巨大的衛星一樣，純粹只是杜撰出來的傳說。”
裴洛拉特說：“有關地球的歷史，哪些故事是一般人所接受的？在我的職業生涯中，我蒐集了大量有關人類起源的傳說，其中許多都提到一個叫作地球的世界，或者用的是很接近的名稱。但我沒有蒐集到康普隆上的傳說，只發現有些資料中，模糊地提到班伯利這個名字。然而即使康普隆的所有傳說都有這號人物，他也可能根本是杜撰出來的。”
“這沒什麼好奇怪。我們通常不對外宣揚我們的傳說，你能找到有關班伯利的參考資料，已經令我十分驚訝——這又是另外一個迷信。”
“可是你不迷信，談一談應該沒什麼顧忌，是嗎？”
“說得對。”這位矮小的歷史學家將眼珠向上揚，看了裴洛拉特一眼。 “我要是這麼做，一定會使我不受歡迎的秤諶暴增，甚至可能帶來危險。不過你們三人很快就會離開康普隆，而我相信你們絕不會指名道姓引用我的話。”
“我們以人格向你擔保。”裴洛拉特立刻說。
“那麼以下就是理論上整個歷史的摘要，其中超自然理論和軟化的成分都已剔除——過去曾有一段無限久遠的時間，地球是唯一擁有人類的世界，然後，大約在兩萬到兩萬五千年前，人類發明了超空間躍遷，進而發展出星際旅行，開始向其他行星殖民。
“那些行星上的殖民者大量使用機器人。早在超空間旅行出現前，地球上就發明了機器人，而……對啦，你們知不知道機器人是什麼？”
“知道，”崔維茲說：“我們被問過不只一次，我們知道機器人是什麼。”
“在完全機器人化的社會中，那些殖民者發展出高等科技和超凡的壽命，因而開始鄙視他們的祖星。根據更戲劇性的說法，他們開始支配並壓迫地球。
“最後，地球送出另一批殖民者，這些人都將機器人視為禁忌。康普隆是這些新殖民者最早建立的世界之一，此地的愛國分子堅持它是最早建立的世界，可是沒有任何證據支持這點，因此一個懷疑論者無法接受。後來，第一批殖民者滅絕了，接著——”
崔維茲插嘴道：“第一批殖民者為什麼會滅絕呢，丹尼亞多博士？”
“為什麼？在我們的浪漫主義者想像之中，他們是由於罪孽深著，遭到懲罰者的懲罰。至於袍為何等那麼久，則沒人追究。伹我們不必求助於這些神話，也很容易解釋這件事。一個完全倚賴機器人的社會，由於極度單調無趣，或者說得更玄一點，失去了生存的意志，終究會變得孱弱、衰頹、沒落而奄奄一息。
“而捨棄機器人的第二波殖民者，則漸漸站穩腳跟，進而接掌整個銀河。伹地球卻變得帶有放射性，因此漸漸退出銀河舞台。對於這一點，通常的解釋是地球上也有機器人，因為第一波殖民運動促進了機器人的發展。”
寶綺思聽到這裡，顯得有點不耐煩了。 “好吧，丹尼亞多博士，不論地球有沒有放射性，也下論有過多少波星際殖民運動，關鍵問題其實很簡單——地球究竟在哪裡？它的座標是什麼？”
丹尼亞多說：“這個問題的答案是：我不知道——不過嘛，吃中飯的時候到了，我可以叫人將午餐送來這裡，我們就能一面用餐，一面討論地球，隨便你們想討論多久都行。”
“你不知道？”崔維茲說，他的聲調與音量同時提高。
“事實上，據我所知，沒有任何人知道。”
“但這是不可能的事。”
“議員先生，”丹尼亞多輕嘆了一聲，“如果你硬要說事實是不可能的，那是你的權利，可是這樣說對你一點幫助都沒有。”
送來的午餐是許多鬆軟、外層裹著面皮的丸子，顏色有很多種，裡麵包著各式各樣的餡。
丹尼亞多首先拿起一樣東西，攤開之後原來是一雙透明的薄手套。他戴上手套，客人們也都有樣學樣。
寶綺思說：“請問這裡麵包了些什麼？”
丹尼亞多說：“粉紅色的里麵包著辛辣魚漿，那是康普隆的一大美食；這些黃色包的是清淡的干酪；而綠色的則是什錦蔬菜。你們一定要趁熱吃，待會兒還有熱杏仁派以及飯後飲料，我推薦你們暍熱蘋果酒。這裡氣候寒冷，我們習慣將食物加熱，甚至甜點也不例外。”
“你吃得不錯嘛。”裴洛拉特說。
“並不盡然，”丹尼亞多答道：“現在是因為在招待客人。我自己一個人的時候，吃得非常簡單。我身上沒有多少肉需要養，你們也許已經註意到了。”
崔維茲咬了一口粉紅色丸子，發覺的確有很著的魚腥味，外面裹的那層辣面皮配上魚肉相當可口。可是他也想到，這個味道再加上魚腥味，將會整天揮之不去，他或許還得帶著這些味道入夢。
咬了一口之後，他發現面皮立即合上，把裡面的餡著新包起來，根本不會有任何汁液濺漏。他突然覺得納悶，不知道那副手套有什麼作用。即使不戴手套，也不必擔心雙手會弄濕或變黏，因此他斷定那是種衛生習慣。在不方便洗手的時候，可以用手套代替，演變到現在，即使已經洗過手，習慣上還是必須戴上手套。 （昨天，當他與李札樂一同進餐時，她並未使用這種手套——可能由於她是來自山區的緣故。）
他說：“午餐時間談正事會不會不禮貌？”