校醫是和周雨樓他們同時趕到的。大家衝進寢室的時候，方莉莉已經被放在了床上。
她是上吊自殺的。窗戶上方的那根暖氣管、一個紅色的塑料凳和她最喜歡的那條仿皮腰帶聯合起來幫她完成了心願。也並沒有傳說中的那麼可怕，眼球沒突出來，面色也沒有太大改變。不過舌頭倒真是伸出了一截，硬硬地夾在雙唇之間，像是一聲無法收回的嘆息。
校醫象徵性地查了查鼻息和脈搏，不用說，都沒了。上吊這種自殺方式據說成功率很高，一繩鎖喉，短時斃命，救人的概率遠遠小於收屍。很快，120救護車也徒勞無功地趕了過來。方莉莉同屋的三個女生還算沉穩，發現了吊在半空的室友之後，趕緊把她抱了下來，然後一個去了系裡，一個去通知校醫，另一個負責撥打120電話。
十分鐘後，一輛警車開進了音樂學院，三個女生在驚恐和悲痛中給警察介紹了早上的情況。
一個素有晨練習慣的女生早早起床去跑步，跑到公告欄時，看見了方莉莉的處分通報。女生大吃一驚，趕緊跑回寢室來跟方莉莉商量對策。女生說，莉莉倒是挺平靜，“甚至還笑了笑”，她說這結果挺好的，多虧了周老師，要不就得開除了。這時另外兩個女生也起床了，大家要到學校旁邊的粥舖去喝粥。方莉莉讓她們跟老師請個假，說今天不舒服，不去上課了。大家沒敢多說什麼，安慰她幾句就出了門。到底是兩年的室友，心裡裝著方莉莉，離開粥舖時又單點了一份皮蛋瘦肉粥和兩個滷蛋，想趁上課之前給她送回寢室來。沒想到一開寢室的門，就看見了方莉莉懸在窗前的剪影。
用一個俗不可耐的比喻說，上吊這件事，就像插上了翅膀一樣，迅速傳遍了音樂學院的每個角落。
白小溪自然也聽說了這個消息，她的同班同學吳倩剛好就住在方莉莉對面的寢室裡。吳倩也算是半個目擊者，今天她起來晚了，差五分8點的時候，剛走出寢室，她就听見了一聲聲嘶力竭的尖叫。後來，那個留在走廊裡負責撥打120電話的女生一直死死地拉著吳倩不放。有了這樣的身份，自殺事件自然在吳倩口中栩栩如生。
和所有人一樣，白小溪非常害怕。越害怕，就越是感興趣，然後就更害怕……這樣循環的結果是，第二節課下課的時候，她決定到麥當勞去買一個漢堡吃。
害怕的時候，白小溪往往食慾大增。用她自己的話說，這才叫做“壓驚”。一大片驚嚇都要用美味的食物壓下去，胃裡舒服了，情緒自然得到緩解。麥當勞的板燒雞腿堡雖然貴了點兒，但味道實在妙不可言，是壓驚的最好材料。也許是心理作用的影響，白小溪覺得今天到處都陰慘慘的。她快步走出教室，在走廊上也一路小跑。出校門的時候，她朝停在不遠處的一輛白色麵包車看了一眼，然後繼續趕路，一點兒都沒往心裡去。
白色麵包車。
看見白小溪從校門裡出來，“副駕駛”的眼睛差點兒跳了出來！他們已經連續兩天無功而返了。前天，白小溪下午沒課，中午就走人了，他們1點多到這兒，傻等了一下午。昨天，白小溪的姐姐到莘江來上貨，要她幫忙，白小溪跟系裡請了假，他們又空耗了一天。白小溪的姐姐一直做時裝生意，偶爾人手不夠的時候就會勞動白小溪。
副駕駛是這次抓捕行動的負責人，昨天晚上回去的時候，他遭到矮胖男人的生猛斥責。
好了，現在，她，終於現身了！
副駕駛死死盯著目標，眉尖緊蹙，血往上湧，不知道要是看見一牆之隔正停著輛警車的話，他還會不會這麼激動。但是他沒看見警車，所以他只管激動！他讓司機悄悄地跟住白小溪，準備伺機下手。
從音樂學院到麥當勞其實是有大路可走的，但那樣會耽誤時間。課間只有二十分鐘，時間格外緊急，白小溪不能遲到，板燒雞腿堡牽引著她，快步走進了小路。說是小路，其實並不是說有多窄，而是因為它的幽暗僻靜。路兩旁是莘江第二機械廠高大的廠房圍牆，圍牆邊上的參天大樹遮陰蔽日。即便大晴天這裡也是陰颼颼的，沒人擺攤，少人行走，偶爾有個流浪漢睡覺倒是真的。今天就有一個，蓬頭垢面的男子，躺在幾個空啤酒瓶和半塑料袋鹹菜旁邊呼呼大睡。他睡得太死了，酒也喝得太多，所以，當白色麵包車猛地剎住、白小溪被拽進車廂的時候，他一點兒都沒醒過來。
白小溪掙扎著，剛喊了聲“啊……”就被副駕駛摀住了嘴巴。
流浪漢也聽見了那聲“啊”，那時他正夢見自己撅在一張席夢思軟床上，充滿暴力地按住了一個如花似玉的美女。
趙鐸很快就接到了矮胖男人的電話，電話是用白小溪的手機打的。
這就叫“此一時彼一時”。現在不是趙鐸威風的時候，所有的盛氣凌人和頤指氣使全都掉轉方向，為矮胖男人所用。他們的通話非常簡短，矮胖男人提出的金額是五萬塊，三萬是償還上次的欠款，其餘的兩萬補償精神損失。矮胖男人告訴趙鐸，他的籌款期限截止到今天晚上8點。錢湊齊了，打白小溪的電話，通知他交錢和還人的地點。但是，要是沒有準時交錢的話，“那你的未婚妻可就要做點兒對不起你的事兒了”。還有，千萬別報警。要是警察也摻和進來，那後果會相當嚴重。因為——“你的未婚妻不是還得在音樂學院唸書嗎？要找你們倆，簡直太容易了！”
放下電話，趙鐸盤算良久。他自然想到了報警，但最終放棄了那個打算。矮胖男人的威脅僅僅是一方面，最關鍵的是，一旦事情公開，他和白小溪的前科舊孽也可得浮出水面。自己倒無所謂，可白小溪還在唸書，還有一年就要畢業，如果事發，她就毀了。
趙鐸決定：籌錢。
可手裡的錢加起來滿打滿算也就五千塊，要在一天時間裡湊足四萬多塊錢談何容易？車是必須賣了。但賣車也需要個過程，找買主、談價錢、辦手續都需要時間，等這些都辦利索了，白小溪恐怕早已慘遭蹂躪。儘管這樣，趙鐸還是懷著一線希望，去了一個最鐵桿的朋友那兒。此人和趙鐸同樣不務正業，但是交友廣泛。趙鐸懇求朋友，趕緊幫忙聯繫夏利車的買主。
“一切條件都好談！只要對方能立即拿出錢來，跳崖的價我都認！”
朋友打聽了一圈，倒是真有個人對那輛車感興趣，但是人現在不在莘江，得過些天才能回來。遠水解不了近渴，趙鐸都要急瘋了！朋友實在看不過去，問他到底出了什麼事，為什麼這麼著急，趙鐸死活也不肯說。最後，沒辦法了，朋友咬著後槽牙，拿出了自己壓箱底的五千塊錢！朋友也是窮人，但扶危濟困的俠義精神最終佔了上風。他告訴趙鐸，這五千塊是他全年的伙食費，要是不抓緊還的話，就得天天到他家蹭飯去。趙鐸感激不盡，拍著胸脯說：過兩天，只要車一賣，馬上就還錢。
拿到這筆錢的時候是下午兩點。現在趙鐸手裡的錢是一萬塊整，還差四萬。趙鐸坐進夏利車裡，覺得渾身沒勁兒，唯一有勁兒的地方是雙手。雙手一直都攥著拳，全是汗，指甲都要把手心頂破了。
他開車上路，車開得很慢。他也不知道自己要去哪裡。在一個紅燈路口，他久久地愣神，直到後面響起了瘋狂的喇叭聲，才意識到信號已經變綠了。後面的司機超車時狠狠地罵過來一句髒話，這可讓趙鐸的鬱悶突然間有的放矢。他敞開喉嚨，回擊以更臟的話，猛踩油門追了上去！那司機嚇壞了，立刻像快鏡頭一樣逃竄無踪。
趙鐸把車停下，重重地嘆了口氣，把身體窩在車座裡。這時，他一抬眼，就看見了那部電話。
那隻是一部普通的公用電話，放在一個報刊亭的付費口上，電話線曲裡拐彎地伸進屋裡，但此刻，卻好像伸進了趙鐸的心。趙鐸的心弦一動，猛然想起了一個久違的女人。
那女人和趙鐸有著非同一般的機緣。
那是很久以前的事了，那時候趙鐸還不認識白小溪。在一個很偶然的機會，趙鐸在網上認識了那個女人。他們聊了幾次後就見了面，隨後就上了床。那段時間趙鐸瘋狂地迷上了賭博機，欠了遊戲廳一屁股債。萬般無奈之下，他出了陰招。在和那女人第四次上床的時候，他用自己的小攝像機，偷偷把整個過程錄了下來。
那女人的社會角色絕不允許有這種事發生。所以，當她收到趙鐸寄來的光盤和“求助信”的時候，她認了。當然，趙鐸也並沒有獅子大開口，僅僅就是要夠了自己的欠賬了事。但就是從那次開始，趙鐸發現了一件事：網友，其實是可以創造利潤的。那大概就應該算做是他和白小溪縱橫四海的前傳吧。
趙鐸下了夏利車。他至今還牢牢記著女人的號碼，他在公用電話上撥了過去。他不能用自己的手機打，女人肯定不接。
方莉莉已經被殯葬公司的運屍車拉走了。周雨樓也跟了去，同去的還有陳幹事和保衛處的一個人。
謝嵐有些後悔，要是不公佈方莉莉的處分決定就好了。處分一個學生還只是學校的“家事”，但出了人命就一定要驚動上面。謝嵐已經穩穩地主宰了這個地方近十年，還從未出現過這麼大的麻煩。現在，她過不多久就要光榮退休了，卻偏偏出了這樣的事。
整個音樂學院都籠罩在陰霾裡。大家都板著臉，笑聲像是在冰櫃裡凍起來了。老師們的高談闊論被竊竊私語替代，年輕人也都過了剛聽說時的那股新鮮勁，隨之而來的是揮之不去的恐懼感和壓抑。
工作都已經落實得差不多了。公告欄裡的處分通報被撕了下來。謝嵐召集全校老師開了個短會，讓大家在各自的崗位上正常工作，穩定住學生情緒，制止事件的傳播，更不允許製造流言。舍務科給方莉莉的三個室友緊急調換了寢室，但是她們還不能立刻離開這間屋子。學校臨時成立了遺物整理小組，組長和組員都是這三個女生。謝嵐指示，方莉莉的遺物必須趕在家長到來之前就整理好。這一方面出於人性化的考慮，因為家長親自整理遺物肯定會觸景傷情，另外，他們在學校逗留太久也容易生出是非。
通知方莉莉家裡的工作交給了馮泰。他坐下午4點的火車趕去方莉莉的家鄉，回到莘江的時間是明天早上9點。和他同去的還有一個學生處的干事和一名校醫。臨走時，謝嵐作了細緻部署：最大的原則是保密，只說方莉莉生病了，人到莘江之後再說。但如果父母真覺察到了什麼，隱瞞不住，那就實話實說，告訴他們人已經不在了。一定要盡力安慰，還有，先不要說是自殺的，以免局面難以控制。殯儀館方面周雨樓也作了協調，他們表示會派最好的化妝師為方莉莉化妝，包括處理她伸出來的舌頭和讓她看起來安詳一些。周雨樓還派一位女老師去給方莉莉買了身衣服，一件厚厚的毛衣、一身運動套裝、一條紗巾和一頂帽子。她死去的時候僅穿了一身睡衣睡褲，現在有了這些，她應該會暖和些吧……所有工作交代落實之後，謝嵐就和黨委書記一起去了教委匯報情況。
音樂學院裡再不見往日的鮮活氣息，所有的人都在為方莉莉做著這樣或那樣的事情，大到自殺事件的善後處理，小到獻出一個嚴肅的表情。一切都進展得迅速而有條不紊，規模浩大卻悄無聲息。天哪，一根短繩真能牽住所有的人嗎？當然，只要它扭斷了一根脖子。
現在距離傍晚6點還有五分鐘，趙鐸的夏利車又一次開過了凱旋大路。
趙鐸5點剛過就來到了這一帶，現在，他的車已經在凱旋大路上兜了六七個來回。他邊開車邊觀察，眼觀六路，細緻入微，一遍一遍看下來，並沒發現有哪個人像是便衣，也沒看見那個女人。
剛才，在電話中，趙鐸跟那女人恩威並施。首先是要挾：四萬塊錢，一分都不能少！要不然性愛光盤將再次面臨盡人皆知的狀況。說完了硬話之後，他開始用真誠打動對方。趙鐸說，誰都有難的時候，現在確實是攤事了，要不然絕不會出爾反爾，又來麻煩你。你說是要也行，是藉也行，以後有了再還給你。光盤的原版自己確實留著呢，主要是沒捨得撇，掛著想你的時候再拿出來看看。你放心，這次之後保證銷毀！
趙鐸要求女人把四萬塊錢送到凱旋大路，放在海洋魅力酒店對面、電線桿旁邊的那個花盆裡——為了美化環境，莘江市政這幾年一直在實施“護欄花廊”工程，在馬路邊的護欄上每隔兩米安一個花盆，裡面種著顏色艷麗的花卉。海洋魅力酒店大門對面的馬路邊正好有根電線桿，電線桿旁邊就是一個花盆，裡面的小花絕對想不到，她將有機會見證這樣一筆壯觀的交易。
女人沒說什麼，算是默認了吧。最後定的時間是傍晚6點。
趙鐸把地點定在馬路邊是有考慮的，主要是視野開闊，方便觀察，另外一旦苗頭不對也利於逃跑。他對凱旋路這一帶很熟悉，這條路不塞車，四周分岔很多，跑起來得心應手。點過一分了。
趙鐸又把車開上了凱旋路。剛才，在一條胡同里，他已經用事先準備好的抹布蒙上了車牌。現在一切就緒，就看結果如何了。趙鐸急吼吼地心跳，難以遏制地緊張。在離那個花盆還有大約三百米遠的時候，他的心都跳到了嗓子眼。他放慢車速，瞇起眼睛仔細朝前面看，越來越近了……電線桿在那，花盆在那，花也在那，一大團，紅色或紫色，模模糊糊的。
好像沒有危險。
人行道上的行人不多，都在走，沒有停留在那的。一個看起來像是老太太的人正走過電線桿，拎著……一筐菜吧，目不斜視地走過去。馬路對面的酒店門前停著幾輛出租車，客人們上上下下，各自忙碌。趙鐸又看了看後視鏡，沒發現有什麼車輛在跟踪他。
行了。
趙鐸做了一個深呼吸，睜圓眼睛，然後猛地一踩油門！
就像蹦極的起跳一樣，夏利車咆哮著衝了出去……突然一個急剎……正好停在花盆的旁邊！趙鐸不用下車，車窗本來就是開著的，他飛快地把屁股挪到副駕駛座上，伸出胳膊，正好能夠著那個信封。那信封就放在花盆裡，上面壓著一塊石頭。拽信封時，石頭被帶得跳起來，嚇得他差點兒把信封掉在地上！就在這時，他看見車窗前面出現一張男人的臉，他的心臟猛然縮成一顆豆粒！男人的頭探進了車子……伸出胳膊，遞給他一張紙條，說：“毀壞一盆花罰款二十，現在就交。”
“滾！！！”
男人迅速縮了回去。
還沒等身體坐穩，趙鐸就已經又讓汽車飛了起來！消失的速度比出現還快……
開了好一會兒，趙鐸才停下車。他四下瞄了一圈，沒有可疑的人。他把信封打開。
看到錢的一刻他非常激動！但看到錢摞的厚度時，一股失望馬上升了起來。趙鐸點了一下，果然只有一萬塊。信封裡還有一張紙條，大意是說，只能拿出這一萬塊，這是最後一次！最後一次！ ！最後一次！ ！ ！趕緊毀掉錄像帶！如果以後再來勒索，那就只能豁出去，報警了！ ！ ！你好自為之吧。
趙鐸看看表，現在是6點15分。點15分。兩萬塊。
其餘的三萬怎麼辦呢？現在距離矮胖男人規定的時間還剩不到兩個小時了。趙鐸疲憊地伸了個懶腰，一滴汗珠滾到了脖子上，癢癢的，他撓了撓，隨即，雙手又攥緊了拳。這是他從小養成的習慣，緊張的時候，焦慮的時候，激動的時候，沒轍的時候，拳頭都會硬硬地握上，為緊繃的神經提供佐證。
於是，在那天傍晚，在莘江的某個角落，在一輛夏利車裡，趙鐸就那樣握著拳頭。他握了很長時間，然後，當拳頭鬆開的時候，他忽然想到了一個詞。
一個，硬邦邦的詞。