大清光緒二十六年。時值歲暮，天寒地凍，北風怒號，刮得整個天際一片昏黃。 直隸北部一個人煙稀少的小村落內，蹄聲“嘚嘚”，駛出一輛破舊的驢車。驢車上坐著兩個人，一男一女。男的五十多歲，鬚髮皆白，衣衫襤褸。女子二十一二歲年紀，濃眉大眼，看樣子是這老者的女兒。 驢車上有一個碩大的木桶，木桶有一人多高，箍著鐵皮，甚是結實，似乎是盛水之用。原來這里土地貧瘠，又逢大旱，不僅莊稼顆粒無收，而且連百姓的日常飲水都成了問題。村里的居民喝水就要去附近鎮上的水坊去買水。 趕車的老漢姓連，叫連義，是這村上的獵戶，使得一手好槍法。坐在後面的是他的女兒連城。這一天父女二人去鎮上買水，村子離鎮上只有五六里地，父女二人說說笑笑，不一會兒就到了鎮上的水坊。

買了水，老漢又給閨女買了一雙新鞋，然後不敢多耽擱，急忙往回趕去。家裡養的那隻狗大黑這兩天就要下崽了，回家要看著。驢車駛到中途一座密林之前，突然前面遠遠的塵土大起，連老漢急忙把車停在道邊，和女兒下車避在一旁。過了片刻，十餘匹馬旋風般疾馳而來。騎馬人一個個都是道人打扮，身後背著一把稀奇古怪的東西，似鏟非鏟，似刀非刀，說不好是什麼兵器。 馬上眾人駛到近前，為首一人一拉馬韁，那匹馬一聲長嘶，停了下來，身後諸人也都停下馬步。只見為首那人極瘦極高，一張馬臉拉得老長。馬臉人怪眼一翻，上上下下地打量了一下連老漢，厲聲喝問道：“餵，老漢，看見一個受傷的小伙子沒有？那個小伙子臉上有一道長長的刀疤！” 連老漢看這人言語無禮，心中有氣，悶聲道：“沒看見。”

馬臉人剛要發作，後面一個精壯漢子勸道：“七哥，咱們辦正事要緊。耽誤了工夫，抓不到姓吳的，老爺子怪罪下來，誰也擔待不起。” 馬臉人哼了一聲，看了看連老漢，又看了看連城，罵道：“媽的，鄉下丫頭，長得倒挺周正，可惜了這張臉！咱們走。” 連城急忙低下頭，連老漢心里大怒，左手伸進懷中，握住自己自製的火槍。 馬臉人率領眾人一聲呼哨，疾馳而去。 連老漢重重地吐了一口唾沫：“什麼東西！”坐上驢車，“嘚兒”的一聲，趕著驢車往家駛去。 片刻工夫，到了自家門前。小村依山傍水，稀稀落落的只有那麼幾戶人家，連家就坐落在山坡之上，那棵老槐樹旁。 連老漢下了車，準備進屋找水瓢舀水。突然，聽見連城一聲尖叫。

連老漢吃了一驚，急忙轉過身來，只見連城滿臉驚恐之色，指著驢車上的那個盛水的木桶，渾身顫抖！ 水桶的蓋子不知道什麼時候已經被打開，一隻血淋淋的手臂伸了出來搭在桶沿上。 連老漢心中怦怦亂跳，定睛看去，只見那個血淋淋的手臂一動不動。 連老漢掏出火槍，定了定神，慢慢地走了過去。只見水桶中浮上一個二十三四的青年男子，五官清秀，臉色慘白，臉上一道長長的刀疤甚是駭人。 老漢一手舉槍，一手慢慢地伸了過去，食指在那人的鼻端試了一試，好像微有呼吸。 是活人！連老漢的一顆心這才定了下來，只是微微有些納悶，不知道這個小子是什麼時候鑽進這個木桶的。看來這個人就是剛才那幾個出言不遜的小子所要找的那個人。那幾個傢伙一看就不是什麼好東西，他們要找的人應該不是什麼壞人。

老漢趕緊招呼女兒過來把男子拉出來。 兩個人費盡力氣才把那個人拉了出來。桶裡的水被這個刀疤青年身上的血染成了一桶血水，已經不能飲用。老漢心裡很是惋惜，但救人要緊。老漢和女兒連城把那個刀疤青年急忙抬進里屋炕上。老漢讓連城燒了一鍋開水，然後把刀疤青年的衣裳脫掉，只見刀疤青年左胸口一個深深的傷口，右臂也被砍了一刀。老漢用熱水慢慢地為他清洗傷口，刀疤青年依舊昏迷不醒。 連城關切地問：“爹，這個人還能救得活嗎？” 連老漢深深地嘆了口氣，搖了搖頭：“救不救得活，那就要看他自己的命了。” 第二天，老漢去山上采了幾味草藥，搗成藥泥，敷在刀疤青年的傷口處。許是命不該絕，青年的傷在老漢和女兒的悉心照料下慢慢地好了。

在青年養傷的這段時間，連老漢從刀疤青年的口中慢慢得知青年姓吳，叫吳真，是四川成都人，少年時隨父親經商輾轉來到北京。父親病故以後，因自己年少，不慎在生意場上得罪了一些黑道上的朋友，那些追殺他的就是以前曾經得罪過的那些黑道上的朋友。一路逃命到此，還是被那些人追上了，自己殺了兩個人，拼死闖了出來。看見停在路邊的連老漢的水車，趁老漢不注意的時候，爬了進去，這才逃得一命。 說完，刀疤青年跪在地上，向連老漢重重地磕了三個響頭，感謝老漢的救命之恩。 老漢急忙把他攙了起來。 從那以後，吳真就在連老漢家住了下來。養好傷以後，吳真也不說走，每日里和老漢上山打獵，幹些農活。時間一長，連城的一縷情愫慢慢地就拴在了這眉清目秀的吳真身上。

吳真似乎也很喜歡連城，連老漢看在眼裡，喜在心裡。過完年，就給二人辦了婚事。轉眼又到了夏天，連城的肚子一天天地大了起來，行動越來越是不便。連老漢和吳真商量決定在自家後面的小園裡挖個水窖，好存些雨水，以備不時之需。 二人當即動手，老漢拏了兩把掘地用的大鎬，在小園中掘了起來。 二人手腳都甚是麻利，片刻工夫，水窖已經挖到一丈多深，連老漢的鐵鎬忽然碰到一件硬硬的東西，“當”地響了一聲。老漢一皺眉，放下鐵鎬，用手一摸，圓圓的。使勁一拽，拉了出來。老漢嚇得“啊”的一聲大叫，一屁股坐在地上。 ——捧在手心的原來是個人頭！