……當時艾力克躺在床上。
單桅帆船的床舖是堅固的木製品，多半都是上下兩層。床鋪短得讓躺上去的人會挺住頭頂和腳板，而且窄到連翻個身都困難。中世紀歐洲人的體型和羅馬帝國時代或近代相較之下雖然小了一號，但是那樣的床鋪依然嫌小了許多，想要伸長手腳睡一覺簡直是一種奢望。
單桅帆船基本上是早晨出港、傍晚進港，所以本來在設計上就沒有考慮到讓船員在船上連度數日。
不只是床鋪，其餘的設備也都不適合居住；再加上一到冬天，來自北方的強風呼呼作響，海面極其洶湧不穩，夜裡進港卸下船帆是常識，但是當天晚上艾力克卻把船駛向波羅的海，企圖穿越強風和滔天巨浪……
“怎麼會這樣呢？真是的。”聽艾力克這樣描述，霍琪婆婆毫不留情的加以批評，“這是我第幾次對你的行為感到驚訝了啊？在冬天——而且還是夜晚——還加上刮著強風的波羅的海上航行？一個老練的船長絕對不會做這種事的。沒錯，這簡直是愚蠢。”
“我知道！我知道！可是這是不得己的，不這麼趕路的話，預定時間會耽擱的。冒著危險趕路總比罰違約金要好一點。”
若是被罰，支付違約金的是船東古斯曼，讓古斯曼先生遭受損失或者讓他感到失望，對艾力克而言都是無法忍受的事情；但是現在艾力克明白了，自己最不能忍受的其實是布魯諾和馬格魯斯的嘲笑。當時艾力克被這種心理牽扯著，鑽入沒有選擇餘地的牛角尖當中。
“然後你在危險的夜航當中躲在床上？明明都說自己是船長了，這種時候竟然還這麼氣定神閒？”
“不是不是，我當然沒有睡著。”艾力克生氣了，“那是之前的事，後來梅特拉說自己暈船不舒服，跑來叫我；馬格魯斯嘲笑他說一個船員暈船還能幹什麼事。馬格魯斯說的沒錯，於是布魯諾便說：讓那種待在這裡也只會造成麻煩，趕快去船艙睡覺，我來掌舵吧！”
既然有人這樣說了，艾力克判斷最好還是盡快處置比較好。從單桅帆船的甲板前往船艙的是又窄又陡的斜坡，比艾力克矮半個頭卻重了三成的梅特拉蹣跚地下來了，但是卻傳來一陣鈍重的撞擊聲，接著便發出號哭的聲音。
“我跌下來了，腳扭到了！”
艾力克不耐煩地下了階梯，布魯諾便跟了過來。艾力克扛起蹲在船底發出慘叫的梅特拉，想辦法讓他塞進狹窄的床鋪。正當他要回頭的那一瞬間，忽然變得後腦勺像著了火一般的火熱——艾力克失去意識的時間非常短暫，但是已經足夠他們三個人用繩子將他的雙手反綁。拉到甲板上來了。當然梅特拉沒有扭傷他的腳。
“你們到底想幹什麼！”
恢復意識的艾力克驚疑地問道，布魯諾愉悅地揶揄他：
“沒想到我們偉大的船長先生竟然這麼搞不清楚狀況啊，我們看起來難道像在準備春天的祭典嗎？”
接下來他們便質問艾力克，是要以黑市價格出售船上所載的琥珀、大家平均分配利益呢？還是想被丟到海裡去……
霍琪婆婆用右手摸著下巴。
“大家都認為那個叫布魯諾的男人應該比你早一步成為船長嗎？”
“嗯。”
“沒想到卻被你捷足先登了。當時布魯諾有什麼反應？”
對艾力克而言，這是一個令人難堪的問題，但是他不能逃避。他循著蛛絲馬跡，盡可能正確地回答：
“他只是沉默了一陣子，然後帶著笑容伸出手來說：'恭喜你，沒想到被你搶先了一步啊。'”
“你衷心的相信他的祝福嗎？”
霍琪婆婆的追問仍然毫不留情，艾力克輕輕的嘆了一口氣。
“我心想，真的是恭喜嗎？但是立刻又對自己懷疑他感到羞恥，便回答了一聲'謝謝你'。”
霍琪婆婆高聲的咋著舌：
“再也沒有比識人不清的濫好人下場更慘的了。你沒有反省自己輕忽，反倒一味指責對方，而且還不知悔改，一再地犯下同樣的錯誤。”
“我有在反省啊。”
艾力克率直地回答，被打得暈死過去，又被丟進海裡，最後還被要求自我反省，這實在是倒霉到家了。但是很奇怪的是，他對霍琪婆婆並不感到生氣。
“我並不是那麼善嫉的人，要是布魯諾或馬格魯斯比我先當上船長，我想我也會為他們感到高興。”
“如果布魯諾或馬格魯斯的話——你是故意漏掉另一個人的名字的嗎？或者你根本就沒把他放在眼裡？”
“……你是指梅特拉嗎？”
“要是梅特拉因為某個人留下的遺言把你排擠掉率先當上船長的話，我相信你也會感到生氣吧？之前對他的親切恐怕也不知道會跑到哪裡去吧？”
艾力克心想，再怎麼說，這都是一個很過分的比喻。自己和梅特拉那樣無能又怠惰的男人被同等看待，豈是他所能忍受的？然而這正是艾力克自以為是的地方，站在布魯諾和馬格魯斯的立場來看，或許艾力克和梅特拉正是類似的。
“那麼，你的單桅帆船中包括你在內，一共只載了四個人嗎？”
“怎麼可能？光靠四個人是不可能運作單桅帆船的吧！”
雖然單桅帆船是以機能為首要考慮而建造的船隻，但是至少要有十個人才能運作它，艾力克掌管的船剛剛好就有十個船員。因為布魯諾和馬格魯斯這種老手在，其他的船員都是一些年輕而經驗不多的人。
“那麼，當身為船長的你被打被綁、最後還被丟到海裡的這段時間，其他六個人到底在幹什麼？難不成是一邊喝啤酒一邊在旁邊觀賞嗎？”
當然不可能這樣。但是如果不是這樣，他們又在做什麼呢？被霍琪婆婆這樣直截了當的指出來，艾力克這才第一次想到這個問題。
“喲，怎麼你露出那種好像喝了臭酸啤酒一樣的表情呢？真是的，就是因為你們年輕人老是這樣思慮不周，所以我們這種老骨頭儘管再怎麼不受歡迎，也只能一再提供意見給年輕人。”
“……會不會大家都被殺了？”
艾力克沒有反駁的餘地，只好壓低聲音說道。沒有想到其他的船員正代表艾力克的不夠成熟，遭到嘲笑是必然的。
“琥珀雖然是貴重物品，但是還不至於像黃金那麼昂貴吧？我覺得哪些東西不值得讓他們殺了包括你在內的七個人。”
“那麼那六個人還活著……可是如果真是這樣，他們為什麼又眼睜睜看著我被打倒呢？”
是完全沒有人發現？怎麼可能？或者是所有的船員沆瀣一氣，只有艾力克一個人孤立無援？現在想想倒是有這個可能。或者是其他船員收到布魯諾或馬格魯斯的脅迫而不敢插手？這也是有可能的……
“話又說回來，船上的琥珀也不知道怎麼樣了？”霍琪婆婆突然提到這一點，“說滿載一整艘船可能太誇張了，不過少說也應該也有個幾拉斯拉吧？那些琥珀跑到哪裡去了呢？或者……”霍琪婆婆的兩眼中閃過嘲諷的光芒，“根本就沒有消失。”
黑貓小白叫了一聲，艾力克頓時回過神來。
霍琪婆婆露出一臉事不關己的表情，伸手去撫摸小白的頭。艾力克確實是收到了衝擊，但是他無法理解自己為什麼有受到衝擊的感覺。
“嗯，你就好好想想吧！當然是一直想到下次再被痛擊的時候。對了，你認為那些讓你體會到人世黑暗的人，只是因為憎恨你而策劃了這個無法無天的陰謀嗎？”
“我不認為他們是為了陷害我一個人而策劃這個陰謀的，我並沒有那麼了不起，我想我大概只是陰謀中一步棋子而已。”
“那麼，你認為所謂的陰謀是什麼事情？”
艾力克一直在思考這個問題，但是他只是想到一個起頭，以外的事情他怎麼想都想不出來。
“一切還是為了錢吧？我相信一定跟一大筆金錢有關係，其它的就有點難以想像了。”
“唉，我想你能想到的也只有這樣吧？都是一些無聊的事。”
霍琪婆婆雖然口中罵著，但是也沒有把她自己的想法說出來。正當艾力克感覺有點受傷、想回頭質問時，卻被霍琪婆婆搶了先。
“那麼，今後你有什麼打算？”
這倒是一個艾力克可以立刻回答的問題。
“回到琉伯克。回去吧真相說清楚，讓布魯諾他們負起責任。”
“艾力克，可別忘了你是被追擊的人。”霍琪婆婆不疾不徐的說道，“你被當成了搶奪、侵占古斯曼的船隻和船上琥珀的犯人，如果你就這麼大搖大擺地前往琉伯克，到時候鋃鐺入獄的可不是布魯諾他們，而是你。萬一這個事件中有其他犧牲者，這個罪行大概也要由你來承擔，所以你會被直接送上絞刑台。”
然而艾力克的憤怒勝過恐懼。
“那不是事實，我說過多少次了？真正的犯人是布魯諾他們！”
“不巧我既不是琉伯克的市長，也不是參事會員。我沒辦法判定你是清白的，也無力懲罰布魯諾他們。所以首先你得抓住布魯諾他們，讓市長和雇主了解你是無辜的。”
霍琪婆婆的意見非常中肯，艾力克誠心接受了這個意見。
“總之我得先回琉伯克看看，否則不知道後來事情是怎麼發展的，因為無法判斷今後該怎麼走。我想立刻回去。”
“我無意阻攔你，因為我知道最蠢的事情就是去阻止一個一意孤行的人然後反遭怨恨。年輕人只有兩種，一種是沒遭遇過挫折而不懂世事的人，另一種則是遭遇到挫折卻仍然一無所知的人。不知道你算哪一種？”
當時完全沒有現代化的警察組織，被害人只能自力救濟抓住犯人，再將犯人交給領主或法院。只會躲著哭泣的人是沒有任何權利可言的。
二十二歲的艾力克此時已經完全恢復了體力和元氣，他正打算從床上一躍而起，然而隨即又狼狽的蓋上了棉被。霍琪婆婆明知是怎麼回事，卻故意說著風涼話：
“怎麼了？怎麼不立刻起床呢？”
“不要，等一下，我現在沒穿衣服……”
“我對裸體的孩子沒什麼興趣，倒是你以為你是怎麼變成裸體的？難道你認為自己在沒有意識的情況下還能自行脫下濕透的衣服，並且摺得好好的嗎？”
“隨便啦，把衣服給我！”艾力克紅著臉吼道。
睡覺時穿著衣服鑽進床鋪，躲在棉被當中脫掉衣服赤身裸體，起床時在床鋪上穿上衣服再到外頭來，這是中世紀歐洲的風俗習慣。不只是平民百姓，連身份地位相當高的人們也都是這樣，因為當時大家都是同房而眠。直到十七世紀之後才有了個人房間，可以不用在意他人眼光，自個兒隨意在房間穿脫衣服。
“是！是！年輕人竟然對老人這麼沒禮貌，還大呼小叫的，這個時代真是讓人討厭啊！我真不想活到這麼老。”
霍琪婆婆一邊叨唸著一邊走到隔壁的房間去，不多時又折回來將捧在兩手上的衣服往床鋪上一丟，那正是艾力克十分熟悉的衣物。艾力克拿過來一瞧，自己的衣服已經洗得乾乾淨淨而且乾爽——那是船員冬天所穿的衣服，那是用硬邦邦的厚布製成的，照理說應該很難曬乾，是霍琪婆婆耐心的幫他用暖爐的火烤乾的嗎？
當艾力克掀翻這棉被穿衣服的期間，霍琪婆婆幫他備齊了鞋子、拐杖以及梳子，一會兒艾力克終於從棉被當中鑽出來，再度整理了一下衣著，將散亂的頭髮稍事梳理了一下。他穿上鞋子，不經意往牆邊的架子上一瞥，只見上頭放著厚重的羊皮紙裝訂的書籍，是聖經。
“是誰在看這種東西？”
“當然是我在看的，那還用問嗎？”
“咦？你懂拉丁語！”
艾力克驚訝得說不出話來。
這個時代艾力克不關心聖經，聖經也跟他沒有任何關係。雖然這一年，出生在德國中部一個小城市艾斯雷本的馬丁路德已經九歲了，但是在他長大成人，完成聖經叢譯本的大事業之前，這個世界上並不存在著“德文聖經”這種東西。
“會看聖經”就表示懂拉丁語的意思。然而除非是有學識的聖職人員，否則懂拉丁語是一種奢望。
“你到底是什麼人啊……”
艾力克重新審視霍琪婆婆。光從她一個人一隻黑貓住在這種地方來看，她就不是一個普通人。她看起來不像聖女或仙女，難不成是魔女？但是以一個魔女而言，她的氣色又太好，而且又愛說話——不過魔女應該也有好幾種吧？話說回來，就算她是魔女，她也還是艾力克的救命恩人。
“如果你就這樣直接回琉伯克去，那就太不聰明了。”恩人語帶諷刺的說，“一眼就被認出真實身份不太好吧？身為愚蠢的被害人還好，要是成為一個愚蠢的逃犯就無藥可救了。”
“光是這樣還不夠，把頭髮和鬍子都染一染吧！你的頭髮和鬍子都是褐色的，染成黑色的好了。眼珠的顏色雖然沒辦法改變，不過用眼罩罩住一隻眼睛假裝成獨眼龍也是一個方法，然後在鞋子裡面放幾顆小石子，改變一下走路的方式，假造的特徵可以引開別人注意。”
艾力克聽得目瞪口呆，只能一個勁地點著頭。就像他一開始害怕的一樣，他覺得自己像是被當成霍琪婆婆打發時間的玩具，但是他又不能對有利的建議表示不滿。
“另外，如果你直接回琉伯克的話就太沒警覺心了。你先拿著這封信前往紐尼布魯克，到那邊去染頭髮，然後去見一個叫優魯肯·賓茲的男人。明白了嗎？”
“他是什麼人？”
“沒什麼，只是一個製鹽廠的老闆。”
“那就是大人物了呀！”
紐尼布魯克是鹽都，從波羅的海到北海一帶所消費的鹽有一半都是這裡生產的。當時鹽是非常昂貴的東西，素有“兩個鹽桶抵得過一棟房子”的說法。紐尼布魯克有二十四個製鹽廠老闆，他們同時也是市政的最高負責人。
“從那裡抵達琉伯克大約要花上十天的時間，你最好先拖這麼一段時間再去。”
艾力克接過那封信，只能點頭如搗蒜。他想問霍琪婆婆怎麼會認識那種大人物，但是他也知道，霍琪婆婆大概會把話題岔開吧。
這時，不知什麼時候已經跳到地上的小白，彷彿對霍琪婆婆提出意見似的瞄了一聲。
“對！對！也讓小白幫個忙吧！別一臉茫然，魔女都養著黑貓不是嗎？要是不符期待，那就是怠慢客人了。”
“什麼客人？”
“很多啊，他們不像你一樣造成我這麼多麻煩，而且都是很大方的客人。”
小白又叫了兩聲，霍琪婆婆表現出聽人講話的樣子猛點頭，然後看著艾力克。
“怎麼樣？你要去跟誰密告我是魔女嗎？”
艾力克搖搖頭。
“你不是我的救命恩人嗎？我是不知道神父是怎麼說這種情況的，但是我衷心地感謝你。”
“真叫人佩服啊。”
艾力克覺得好像聽到黑貓說話，不過那當然是心理作用。
霍琪婆婆指著蹲在地上的黑貓。
“就這麼決定了，你可以把小白帶走。”
見艾力克一臉猶豫沒有回應，霍琪婆婆又說道：
“找到你的不是我，是小白。對你而言，它可是像守護天使一樣哦。”
“天使啊？”
“而且它可以多少幫上忙。前年之前它還是人類，因為做了點壞事，我就把它變成現在這副德行。”
“……你開玩笑的吧？”
“我可討厭開玩笑呢，但是這個世界可不是你說不喜歡就可以完全避免的。”
艾力克終於找到適合的言詞，正經八百的說：
“我雖然說不出什麼冠冕堂皇的話，但是即使是開玩笑，最好也別說魔女什麼的。因為有人會真的相信，也有人會裝成相信的樣子卻在背後捅人一刀。”
“謝謝你的忠告了。”
“萬一發生什麼事情我會盡量幫忙，任何時候我都會出面證明你是好人。還有真的謝謝你，我一定會回報你的，你就好好地為我祈禱，讓我一路順利。”
艾力克戴上帽子，拿起拐杖走向門口，這時黑貓以優美的動作擋在他前頭。
“真是個性急的孩子。等一下，我還沒有把最重要的東西交給你。”
霍琪婆婆踩著急促的步伐消失於隔壁房間，不消多時又回來了，這一次手上抱著一個直徑一尺左右、貼有馬皮的箱子。她將箱子放到圓桌上，打開蓋子，用兩手從箱子裡捧出一把金幣和銀幣，散落在桌子上，其中有琉伯克的金幣、漢堡的銀幣、可隆的銅幣等，不知道有幾種。
在這個時代，整個德國並沒有統一的貨幣。有能力的都市或諸侯都各自發行金幣和銀幣，面額雖然一樣，但是實際的“價值”大大不同，十足的反映了各城市的經濟力和政治力。
提到製幣業的中心地，當然是首推漢堡了。優秀的工匠、技術及機械全都幾種在這裡，這是十二世紀末以來的傳統。黃金或白銀等生銀的原材料從德國各地送到這裡來，鑄造成貨幣之後再送出去。漢堡除了貨幣之外還鑄造紀念章，包括“即位紀念章”或“市政百年紀念章”之類，甚至還有“最佳流行紀念章”等。說起來很不可思議，但是市政機構就是靠販賣這些紀念章來救濟病患或孤兒的。
“唔，我想這些大概有十馬克吧？要是省著點用，應該能撐上三個月的時間”霍琪婆婆將一個鹿皮製的小袋子丟了過來，“這是給你應急的資金，裝進裡面帶走吧。”
艾力克瞪大了眼睛，正想說些感謝的話，旋即想起一件事。
“這些利息要多少？”
“喲，看來你是變聰明了一點，別擔心，控制在你付得起的範圍之內是我一貫的做法。”
“……是嗎？”
“啊，還有，小白的飼料費用當然要由你自行負擔。”
“我知道啦。”
“你可不能小氣哦，小白的嘴巴可是比你刁呢。”
“我說我知道嘛！”
艾力克半吼著回應了一聲，然後把手伸向小白。艾力克懷疑自己可能會被這隻貓給耍弄，所以只是微微彎下腰，但是小白似乎完全看穿了他的心思似的，落落大方的把身體偎依到艾力克手上。艾力克抱起優雅的黑貓，看著它原本的飼主。
“可是你這樣信任我妥當嗎？萬一我就這樣逃跑再也不回來的話……”
霍琪婆婆哼著鼻子笑了。
“要是你有這麼機靈，就不會碰見被好友打得頭破血流還丟到海裡去的愚蠢遭遇了。”
艾力克不發一語，霍琪婆婆卻彷彿想到什麼似的問他：
“倒是我要問你，古斯曼的商會裡有沒有你信得過的人？譬如會相信你是無辜的，願意伸出援手的人，或者知道你的行踪卻不會去告密的人？”
艾力克思索著，說出浮上他腦海中的人名。
“……應該是珊娜吧？她是古斯曼家的佣人。”
“是你的愛人嗎？”
“不是，還沒到那種程度。”
“我想也是，因為你看起來不是受女人歡迎的人。自古以來，壞心眼的美男子總比認真工作的男人要受女人歡迎。”
壞心眼的美男子？說起來布魯諾倒是很有女人緣。艾力克不緊一陣唏噓。
霍琪婆婆一邊看著艾力克，一邊將貨幣放進鹿皮袋子裡。
“如果你信得過那個叫珊娜的女人，不妨把我的名字告訴她，我想她可能會知道吧。”
“有用嗎？”
“反正本來就不該有用啊！說了也不會有什麼損失。你現在有時間一一確認是否有用嗎？”
艾力克當然沒有這種餘裕。
“不過絕對不要跟古斯曼提到我的名字，無論如何都不行，明白了嗎？”
“明白了，真的很謝謝你。”
“嗯，帶著這個快上路吧！可別空著手回來哦！”
霍琪婆婆將年輕人趕了出去，若無其事地關上了門。
馬蹄聲越過景色蕭條的冬天平原。
一個騎士身披護甲，禦寒用的斗篷在半空中翻飛著，人和馬都一邊吐著白色的氣一邊在鉛灰色的雲層下方奔馳。騎士的年齡看起來大概三十五歲左右吧，臉龐下半被紅色的鬍子所遮掩，深褐色的眼睛散發出強烈的光芒，顯得十分有活力。
騎士在面對著布洛丹斷崖的森林盡頭下了馬，強風毫不留情的吹打在他的身上，他拉著馬走到霍琪婆婆的家。
這是艾力克離開五天之後的事。
“霍琪婆婆，是我。”
門應聲打開了，房子的主人現身，將高大的訪客從頭打量到腳。
“真是恬不知恥的傢伙呀。竟然空手而來。”
“哪裡空手？我帶著多到兩手都抱不動的報告，經由'鹽道'而來的。”
“嗯，那就進來吧！”
從琉伯克通往紐尼布魯克的街道，還有一個別名叫“鹽道”。這是一條一路上盡是低緩平原的道路，路上沒有斜坡，但是必須渡兩次河，要是徒步必須走上四天，即使多加把勁也要花上三天的時間。
“霍琪婆婆偏愛的艾力克已經平安抵達琉伯克了，我觀察到這個階段就回來向你報告了。”
“辛苦了。”雖然對方貴為騎士，霍琪婆婆還是以對等的語氣對他說話，“艾力克夜裡是不是好好的住在旅店裡？”
“有時候徹夜趕路，但是因為季節的關係，確實是找了旅店住，而且他很照顧那隻黑貓。”
一五一零年左右，德國出版了一本很有名的書叫做《迪爾流浪記》。這是一個描寫旅行藝人迪爾以機智和三寸不爛之舌為工具，在德國各地旅行的故事，因此“迪爾”便成了“充滿活力、擅嘲諷的淘氣鬼”的代名詞。
有一次迪爾在漢薩都市——可隆——投宿旅店，因為料理遲遲沒來，他便在廚房的灶旁邊嚼著麵包。過了一會兒迪爾正欲離去時，旅店的老闆卻叫住他，索取料理的費用。
“我可沒有吃什麼料理哦，我只是聞聞味道而已。”
“聞了味道就跟吃過一樣，付錢吧。”
“啊，是嗎？”
於是迪爾拿著一枚銅幣，丟到餐桌上滾轉，讓銅幣發出聲音。
“你聽到剛剛的聲音沒？”
“聽到了。”
“很好，我用聲音來支付味道的費用。”
迪爾一把抓起銅幣，悠哉地離開了旅店。
日本也有一則類似的笑話，所以後來激發了大家探索故事源流的興趣。不過這則故事不只是有趣而已，同時也讓我們了解到一件事，那就是即使在開發落後的歐洲，在這個時代也已經存在供應旅客餐點的旅店。迪爾的故事於十五世紀後半廣為流傳，據說故事中的範本人物確實存在於十四世紀。
“坐吧！暖爐前面有椅子吧？要不要請你喝啤酒啊？”
“啊，真是謝謝了。”
騎士的臉一下亮了起來。
啤酒對於歐洲人而言是非常重要的飲品，號稱是“液體麵包”，對於漢薩而言也是很貴重的商品。為了出口到遠方，啤酒至少要能保存二十天，所以製作時採用大量啤酒花，或者將酒精濃度提升到百分之二十二以上加以保存。尤其是俾斯麥生產的啤酒素有“惡魔的啤酒”或“地獄的啤酒”之稱，口感之烈，萬一不小心飲用過度還會讓人暈死過去。
騎士坐到暖爐前面的堅固椅子上，摸搓著冰冷的雙手，這時霍琪婆婆拿來陶製的巨大啤酒杯，細緻的泡泡彷彿白雪一般浮在上頭。
“哪，你一定很期待吧！這可是如假包換的俾斯麥啤酒哦。”
“啊，千辛萬苦來到這裡都值得了。”
騎士一把抓起巨大的啤酒杯，咕嘟咕嘟的立刻喝掉了一半。
“呼！好像有一根火柱從胃部竄升到喉嚨了。啤酒還是俾斯麥的最好，昨天我喝了漢堡產的啤酒，稍嫌淡了些，對我來說不過癮。”
“不嫌棄的話就繼續喝吧！”
“真是太好了。”
“我去拿些醃肉來，今天早上拿到不少，我一個人吃不完。”
“經你這麼一提，我想起來了，來這裡的途中到處都有人在做醃肉。”
人們在秋天時，用橡樹或七葉樹的果實把豬餵得飽飽的，讓它們長得胖胖圓圓的，到了冬初就殺了肥胖的豬，將豬肉醃製來吃。這是度過陰暗漫長的冬天很重要的工作，在農村里非常普遍。
當時還沒有叉子，於是騎士用手抓起盛在木盤子裡的醃肉塊往嘴里送。
“啊，整個人都活過來了，這麼冷的天氣真想學森林裡的熊一樣冬眠。”
德國越往北氣候越溫暖，雪量也變少，這是因為北方南海、受到暖流影響的關係。而南方屬於內陸地區，距離海洋很遙遠，而且連綿不斷的高地一直延續到阿爾卑斯山，因此寒氣之冷和積雪之厚都非比尋常，有時候到了五月還持續下著暴風雪。不過德國北方雖然比較溫暖，但是那也只是和南方相對而論，北方有時候還是會有白天天晴、夜裡刮強風的情況，讓人不禁恐懼會有凍死的危險。
“既然如此，那就帶些醃肉和啤酒回去吧！反正你都把錢花在賭博和女人身上，大概也沒有好好吃東西吧！”
“真糟糕，都被你看穿了。”
“誰叫我打你在你母親肚子裡時就認識你了。真不知道你像誰，你那個老爸雖然窮，做事卻很認真，對你母親以外的女人以及賭博都是絕對不沾的。”
“被你這麼一說，真讓我難過。唉，我像他的地方大概只有貧窮這一點了。”
提到王公貴族，一般人往往都認為他們一定過著繁華富貴的生活，其實那隻是一小部分的人。在中世紀的德國和法國，貧窮的貴族在跟富商們藉不到錢之際，往往落得必須拿領地抵押的下場，有時候甚至害得去跟國王哭訴，請他們出面調解。但是站在國王的立場，他們得考慮到自己有時候也缺錢用而有求於富商，所以也不能暴露的對商人表現出不滿；再加上有勢力的貴族權勢遭到削減時，王權相對的會強化，因此對國王而言，貴族衰敗再好不過，所以貧窮的貴族依然無計可施。
而當貴族承受不住持續衰敗的壓力時，他們怎麼辦呢？有人會在自己領地的街道上自行設置關卡來賺錢，對旅人課徵通行稅——這樣的做法還算好，離譜的話有些貴族還會跟盜賊掛鉤，直接搶奪商人的貨物或農民的農作物；更過分的貴族還會在富商頭上冠上異端罪名，然後沒收其所有的財產。
這個騎士究竟做過多少壞事不得而知，但是他既然可以受霍琪婆婆驅使，可見大概沒有什麼大量謀取不義之財。
“可是我說霍琪婆婆啊，那個小子是哪一點讓你這麼中意啊？”
“那個孩子在冬天——而且是夜裡——被捆綁起來丟進波羅的海當中，然而他卻奮力地游上岸，自行爬上布洛丹斷崖，後來才被小白髮現。那小子看起來是個不懂人情世故又被寵壞的孩子，但是他的天賦和運勢都不可小覷。”
“話是那麼說沒錯……但是，他的天賦和運勢可能都被那件事耗光嘍。”
騎士的話一針見血，霍琪婆婆難得地露出了苦笑。
“那倒是有可能。果真如此的話，我再怎麼幫也是白費的。那得看他自己能幫自己到什麼地步了。”
騎士不顧禮貌，自顧自地舔著手指頭。
“琉伯克的古斯曼，據我調查似乎是一個相當能幹的人。能被這樣的雇主看上，二十幾歲就當上船長，那應該也是一種運氣。”
“誰知道呢？不知道古斯曼是不是像那個孩子所深信的是那麼好的一個人……事實上，要求聖人懂得做生意，或者要求商人具有聖人的性情，那都是很可笑的事。我在寫給賓茲的信上還註明要他去好好打聽一下古斯曼這個人。”
聽到霍琪婆婆這一番話，騎士眼中閃著光芒。他的鬍子末端沾著啤酒泡沫，仰著頭對著半空說：
“裝滿一船的琥珀啊？如果是賣給意大利人的話，那可是一大筆財富呢。”
霍琪婆婆沒有答話，只是定定地看著啤酒杯杯緣的泡泡慢慢逬開。騎士繼續說道：
“如果佯裝被搶而做雙重買賣的話，那賺得可就更多了。”
霍琪婆婆似乎早就想過騎士話中的可能性，她只是露出一臉懶得回應這種事的表情，揚起嘲諷的笑容。
騎士瞄了霍琪婆婆一眼，手扶著桌子的啤酒杯徑自思索著，從他的鬍子抽動的狀況來看，他似乎正蠕動著嘴唇，“琥珀”或“馬克”之類的詞彙彷彿小小的氣泡一般迸裂消失。
“你不會正在想著一些亂七八糟的事情吧？比如萬一艾力克真的搶了琥珀、藏在哪個地方的話，你就去跟踪他，把那些東西給搶了過來之類的……”霍琪婆婆忽然犀利地說。
“不，不，沒這回事。”騎士狼狽地放開了啤酒杯，雙手亂搖，“在我們同伴當中，沒有這種膽敢違抗霍琪婆婆的惡人，有人會這麼笨嗎？”
“是嗎？都幾十年了，這種人我看過太多了，不能太樂觀。不過還是要謝謝你，這算是一點謝禮。”
騎士毫不客氣的接下霍琪婆婆丟過來的小鹿皮袋。
“有什麼需要時請隨時開口傳喚我，能為霍琪婆婆效力是我的榮幸。”
“很好，因為在這種世道當中，只有開口是不用繳稅金的。”
霍琪婆婆重重地回了一句，隨即整個人笑開了。