趙不棄騎馬來到汴河邊，黃昏細雨如絲，河上並沒有幾隻船，柳霧濛濛、炊煙淡淡，四下一片寂靜，似米芾的水墨煙雨圖。他向來愛笑話文人騷客的酸情，這時竟也有些詩情意緒，自己不覺笑起來。
他記得魯膀子夫婦的小篷船一向在虹橋東頭等客，便驅馬來到那裡。果然，那隻烏篷船泊在岸邊那株老柳下。汴河兩岸的柳樹枝杈每年都要砍下來，填進岸泥中，用以緊固堤岸，因此被稱為“斷頭柳”，這株老柳卻因緊靠虹橋，並沒有被砍，枝幹粗壯，新綠蓬然。
一個婦人正蹲在船頭的一隻小泥爐邊，用扇子搧著火口，忙著燒火煮飯。趙不棄見過這婦人，是魯膀子的渾家阿蔥。他來到岸邊，下了馬，一眼看到阿蔥鬢邊插著一支銀釵，釵頭上綴著幾顆珍珠，少說也要值三四貫錢。隨即又看到阿蔥脖頸下粗布外衣內，露出鮮綠簇新的繡衫，衫領鑲著銀線錦邊，看質料繡工，也至少值兩貫錢。這一釵一衫被她的粗容粗服襯得十分刺眼。
趙不棄心想，證據就在這裡了，他夫婦倆靠這小篷船營生，每月最多恐怕也只能賺五六貫錢。那魯膀子又是個酒糟的渾人，怎麼肯拿出這麼多錢給渾家添買釵衫？
“阿嫂。”趙不棄笑著喚道。
阿蔥抬起頭，看了一眼趙不棄，紅紫的面膛扯出一些笑：“這位大官人可是要搭船？”
“我是來打問一件事。”
“哦？什麼事？”
“上個月死在你家船上的那個術士閻奇。”
阿蔥立刻收起笑：“那事已經結案了，大官人要問什麼？”
趙不棄見她眼中閃過一絲慌懼，心裡暗喜，又問道：“那天你丈夫在哪裡？”
阿蔥正要開口，船篷裡忽然傳出一個男子粗聲：“你管這些做什麼？”
隨即，一個粗實的壯年漢子從船篷裡鑽了出來，似乎喝了些酒，滿臉通紅，正是魯膀子，他上下打量了趙不棄一眼，看趙不棄衣著華貴，頓時矮下氣，小心道：“那案子官府早就結案了，兇犯也死了，不知這位大官人還問這個做什麼？”
趙不棄笑著道：“我只是好奇那天你在哪裡？”
“我生了病，在家裡躺著。”
“哦？可找了大夫？”
“沒有，不是啥大病。蒙頭睡了一天就好了。”
趙不棄聽姚禾講述了閻奇頭頂的傷口後，斷定何渙當時只是砸傷了閻奇，他驚慌上岸後，一定是有人偷偷拿起硯台，照著原先的傷口，又重擊了幾次，閻奇才因此喪命。
而閻奇在前一日就租定了魯膀子的船，當天卻只有阿蔥一人划船，船駛到汴河下灣僻靜沒人處，閻奇讓阿蔥下了船。據何渙回憶，當時附近並沒有其他人，那麼兇手藏在哪裡？
趙不棄記起以前和哥哥趙不尤租了魯膀子的船，在汴河上消夏遊玩，魯膀子將廚具都收在船尾的甲板下面，還偷舀了他們帶的一壇酒。兇手一定是藏在那裡。那麼誰是兇手？趙不棄先還只是懷疑魯膀子，但見到阿蔥的銀釵和繡衫後，已經有了九分確認。
他想魯膀子一定是受人重金指使，他殺了閻奇之後恐怕不敢再躲在船甲板下，何渙說那片河灣邊岸上有個草丘，他該是急忙躲到草丘後，等何渙找回阿蔥划船回去後，才繞道趕回家中繼續裝病。
於是，趙不棄訛道：“那個術士被殺後，怎麼有人看到你從汴河下灣鬼鬼祟祟往回跑呢？”
魯膀子夫妻臉色一齊大變，趙不棄看到他們這驚懼神情，心裡有了十成把握。
他笑著道：“好。我的話問完了。你們趕緊煮飯吃吧，這往後恐怕難得吃到清靜飯了。”
葛鮮被關進了開封府牢獄。
雖然家境寒微，但他從未到過這種陰暗潮濕之地。他呆坐在草蓆上，望著牆上小窗洞外昏暗天色，心裡憋悶，想哭，卻又哭不出來。
他和父親讓丁旦和何渙換了身份之後，父親被藍婆找去給何渙看病，正像他所預料的，何渙被阿慈迷住了，能下床行動後，卻仍留在藍婆家，並沒有回自己家。這讓他懸著的心終於放了下來。
那時，朝廷正式下了詔令——恢復科舉法。
二月份就是禮部省試。葛鮮一面讓父親監看著何渙，自己也時常去探聽丁旦。丁旦驟然有了偌大家產，當然絕不會輕易讓開，就算何渙去告官，也得糾纏一陣子，只要拖過二月，就能讓何渙缺試。
讓葛鮮喜出望外的是，正月底，何渙竟然殺了一個術士，雖然沒有被判死刑，卻也發配到了沙門島，而且發配途中，竟然暴病身亡。除了考進開封府學外，葛鮮從來沒有這麼暢快過。為此，他特意去了柳風院，和那院裡的柳艾艾痛飲歡歌了一晚上。
可是，才過了幾天，何渙竟然回到府學。
第一眼看到何渙，葛鮮以為是丁旦，但隨即發現那不是丁旦，兩人雖然面貌極似，但氣質神情迥異。丁旦短短一個多月就賭盡了何家財產，隨後不知去向，眼前這人雖然神色有些落寞，但舉止從容，一身書卷雅貴之氣自然流露於外，是何渙，絕不會錯。
葛鮮以為自己見到了鬼，但看何渙與學正、學諭及舍友們攀談，純然是個活人。他不知道這究竟是怎麼一回事，回去和父親商討了一晚上，也沒弄明白。至於丁旦，再沒見人影。
白白忙碌了一場，他越發厭恨何渙，卻又無可奈何，只能潛心讀書，準備省試。好在結果很好，他考中禮部頭名，何渙屈居自己之下。他頓時名揚天下，喜事紛至沓來。京中許多名臣巨富都爭著來說親，其中竟有鄭皇后之弟、同知樞密院鄭居中。樞密院掌管天下軍政要事，權位與宰相比肩，葛鮮當然立即應允。
雖然至今尚未見到鄭家小姐，殿試也還未發榜，但生而為人，已登極境。這時他才啞然失笑，自己竟會和區區何渙計較。
正春風滿懷，花情似錦，誰知道丁旦忽然找上門來……
何渙聽了趙不棄的告誡，一直不敢出門，整天在家中讀書習字。
今天上午，他正在臨皇象《急就章》，聽到外面敲門，不是叩門環，而是直接用掌拍，先是啪啪啪三聲，接著又是三聲，有些性急，又有些戲謔，他已經聽熟，是趙不棄，忙擲筆迎了出去。
趙不棄進門頭一句就說：“閻奇不是你殺的。”
他不敢相信，頓時愣住，倒是趙不棄挽著他進了正屋，各自坐下，齊全忙去點了茶端上來。
“殺閻奇的，是那個船夫魯膀子——”趙不棄把追查出來的結果告訴了他，最後說，“我剛已把這事告訴了開封府司法參軍鄧楷，他已經命人去緝拿魯膀子了。”
何渙聽完之後，怔了半天，這幾個月來變故雖然多，但最令他悔恨不及的是殺了人。趙不棄竟能替他翻了這死案，讓他頓得解脫。
他心中感念之極，不知該如何答謝，站起身走到趙不棄面前，拱手深深鞠躬，誠懇言道：“不棄兄再造之恩，何渙終身難報。此後無論有何事驅遣，何渙必定犬馬奔走！”
趙不棄站起身托起他，笑著道：“我只是覺著有趣，才去做這些，你若這樣，便沒趣了。”
何渙不便再多說，只得回身坐下，心裡卻始終恩謝感慨不止。齊全夫婦躲在門邊聽到，也一齊望向趙不棄，眼中都閃著感恩喜色。
趙不棄繼續言道：“這麼一來，這事就不簡單了。閻奇之死，是有人想陷害你。”
“哦？會是什麼人？”
“奪走你未婚妻阿慈的人。”
“阿慈是被人奪走？”
“自然是。否則一個活人怎麼會憑空就沒了？”
“但她是變身作另一個女子……”
“天底下哪有這樣的事？這不過是障眼戲法。那個醜女只是個替身，否則阿慈變作了她，她變成誰了？”
何渙也曾這麼想過，但那天事情經過自己全都看在眼裡，不由得不信。
“你未婚妻的事暫且先放一放。有件事你還沒有說——”
“我被發配後暴斃身亡的事？”
由於何渙是主動自首，開封府判官結案時，見他痛悔自陳，毫無隱瞞，又是被閻奇污語激怒，才過失殺人，便輕減一級，判他脊杖六十，刺配沙門島。
生平第一次被人摁倒在地，眾目睽睽之下被杖打，痛還在其次，羞辱最難忍受，他恨不得立時死去。之後，他又被文筆吏按著刺了字，一針針刺下，錐心一般，又是一場羞辱。
不幸之萬幸，他是以丁旦之名受刑，沒有辱及家門族姓，又因為是初犯，黥字並沒有刺在面部，而是刺在了耳後，左右耳後的頸部各幾個字，他不知道刺了什麼字，但猜測應該是“殺人”和“刺配登州沙門島”，從此，這罪恥將印記終生。
過了兩天，兩個公人押著他上了船，前往沙門島。三人住一間客艙。當天傍晚吃過飯，他頭有些昏沉，就睡了。等醒來時，竟躺在一間陌生屋子裡，那兩個公人不在旁邊，床前坐著個陌生男子，五十來歲，瘦長臉，鬍鬚稀疏，穿著青錦長衫，看樣貌有幾分儒氣。
何渙忙爬起身，看屋內陳設佈置，似乎是一戶中等人家，窗外是個小庭院，院中站著兩條壯漢，像是家丁。
他忙問那人：“請問你是？”
“我姓歸。”
“我為何會在這裡？”
那人笑了笑，笑容有些古怪，像是在看一個孩童一樣：“你已經死了。”
何渙十分詫異，張著嘴，不知道該說什麼。
那人從懷裡取出一張紙，起身遞了過來，何渙茫然接過來一看，是一張屍檢狀，死者姓名是丁旦，死因是心悸暴斃。開具屍檢的是陳留縣。
半晌，他才回過神，自己現在身份不是何渙，而是丁旦。看這屍檢狀蓋著官印，是官府公文，並不假。
我死了？一瞬間他如同跌進一場夢裡。
“你原本死了，屍首險些被火化，我家員外救了你，他有個起死秘方，熬製好給你服下，你又活了過來。他還讓一個方士用藥將你耳後的刺字消去了，不過這事不能讓官府知道，否則你便是詐死逃罪，連我家員外都要受牽連。”
何渙這時才覺到耳後微有些刺痛，伸手一摸，兩邊都敷著藥膏。一時間不知道該悲還是該喜，他忙問：“請問你家員外是？”
“我家員外怕惹上麻煩，不願現身，你就不要問了。不過，眼下他有件事要你去做，只要做成這件事，救命之恩就算結了。”
“什麼事？”何渙警惕起來，看來那個員外不是無緣無故平白救人。
“到時候你自然會知道。不過，你放心，這件事一不違法，二不害人。另外，還有一些酬勞，這一百兩是定金，事成之後還有一百兩。夠你換個名字，到別處去存身。”
那人打開小桌上一個包袱，裡面是兩錠五十兩的銀鋌。
何渙心裡暗想，自己流放沙門島，聽聞那里遠隔陸地，惡劣之極，自己終身不能回來，其實和死已經沒有分別，居然又在途中暴斃。他家員外救了自己一命，不管他出於何種目的，依理而言，也該盡力報答。只是不知道他要自己做什麼事。但又一想，你本是死囚，還怕什麼事？何況這人說不違法，不害人。
於是他點了點頭：“若真的不傷天害理，我就答應。”
“這個你放心，我家員外是有德有望之人，豈會要你為非作歹？你先留在這裡，那事要等到寒食節後。”
何渙忽覺有些淒涼，自己先變成丁旦，現在連丁旦也做不成了，此後就得隱姓埋名，逃犯一般偷偷求生。不知道該如何向祖母、母親交代？
他又想到阿慈，不知道阿慈回去沒有？阿慈若沒有回去，藍婆已老，萬兒又小，這往後生計不知該如何安排？
他望向桌上的兩錠銀鋌，眼前這人不肯透露詳情，他要我做的事情恐怕很凶險，說不准會送命。他見那人起身要走，忙道：“我能否先去辦一件事？”
“什麼事？”
“我想回家看一眼。”
“你是已死的罪囚，不能讓人看到。”
“這裡是陳留吧，離京城並不遠，天黑之後我偷偷回去，應該不會有人看見。只要讓我回去一趟，之後你們要我做什麼都成。”
“這事我得去問問我家員外。”
那人起身出門，何渙心裡恍惚難寧，見那兩個家丁時刻守在外面，自然是在看守自己。
那天晚上，葛鮮正準備上床睡覺，卻聽到低低的敲門聲，是父親開的門，他出去看時，卻見丁旦不顧父親阻止，已經走了進來。
丁旦看起來比往常更加憊懶，抖著肩膀，目光四處遊閃，飢饞無比，一看到葛鮮，便油笑著道：“恭喜葛大公子，如今已是天子的甥婿，過兩天又要做狀元，這榮耀富貴，全天下誰敢比？”
葛鮮一眼便看出他是來訛詐，心裡暗暗害怕，卻也只能強裝鎮靜，賠著笑問候道：“丁兄這一向都沒見，不知到哪裡去了？”
丁旦抽了抽鼻子：“遭罪去了。若不是你們父子，我仍在張家做我的接腳夫，如今家也沒了，錢也沒了，你說怎麼辦是好？”
葛鮮忙請丁旦坐下：“丁兄若有難處，在下只要能辦到的，一定盡力相助。”
丁旦顛著腿道：“那是當然，眼下呢，第一難處是沒錢。”
“這個好說，這個好說。”
葛鮮望了一眼父親，父親也賠著笑，說著“我去取”，隨即走進里屋，很快取出一錠五十兩的銀鋌，放到丁旦面前的桌上，“這是我這十幾年積攢的一點錢，原是要給鮮兒置辦婚禮用的，丁兄弟既然有難處，就拿去救急吧。”
丁旦瞟了一眼銀鋌，哼了一聲：“十幾年就攢了這點？”
“丁兄弟是知道我的，只替人看點雜病，能掙幾個錢？”
“你兒子可不一樣嘍，已經是皇城裡的金鳳凰嘍！”
“他也才剛剛起個頭，一文錢的進項都還沒有。丁兄弟先坐，我去倒茶。”
“如今你們已經不是布衣人家，是皇家貴戚了，怎麼還要親自倒茶？”丁旦斜著眼，抖著腿，眼睛不停轉動，到處覷探。
葛鮮不好答言，只能勉強賠著笑，心裡暗暗叫苦。如今自己身份已經不同，丁旦正是因此才登門，看他言語神情，絕不會饜足於這點小錢。賭癮深似海，他和何渙換身之後，胃口更被養大。自己短處被他揪住，他恐怕是想咬住不放，要長久訛詐……
葛鮮越想越怕，殺心也隨之升了起來。但他自幼讀書，連蟲子都沒殺死過幾隻，何況是人？
心裡正在翻騰，父親端著茶盤出來了，葛鮮忙起身接過，見父親偷偷朝自己使了個眼色，他立即會意——茶裡下了毒。
他的手頓時抖起來，他忙盡力調順呼吸，裝作沒事，抱起茶瓶先給丁旦斟了一盞，為防丁旦起疑，隨即給父親和自己也各斟了一盞。而後才回身坐下，盡力扯出些笑，望著丁旦。
然而，等了良久，丁旦卻始終不碰那茶盞。他又不敢催，見父親也神色緊張，便端起自己的茶盞，假意抿了一口。丁旦終於將手伸到茶盞邊，卻並不端起，只是用手指敲著盞沿，似笑非笑地說：“怎麼還拿這粗茶來招待人？這舊瓷茶碗該丟了。”
這不成——葛鮮心裡暗想。他望了父親一眼，父親比他更失了方寸，臉發僵，眼神發虛，萬一被丁旦識破就更糟了。急切之下，他膽量頓長，笑著問父親：“爹，前日鄭大人不是送了我們一些好茶？”
父親勉強應了一聲。
他站起身說：“我去找來給丁兄重新點一盞。”
他走進廚房，找到家裡一把尖刀，藏在袖子裡，稍鼓了鼓氣，才裝出笑容，走了出去，丁旦似笑非笑地望著他，他走到桌邊問道：“爹，你把那好茶放哪裡了？”
嘴裡說著，右手迅速抽出那把刀，猛地向丁旦刺過去，丁旦驚得身子忙往後一仰，連人帶凳一起翻倒在地上，沒刺中。葛鮮已經橫下心，兩步趕過去，舉起刀又要刺，卻聽見父親叫道：“不要！”
他頓了一下，猛然想起，若是殺了丁旦，自己就成了兇犯，那就前程盡毀。他扭頭看了父親一眼，父親已經站起身，滿臉驚怕望著他。而丁旦則仍倒在地上，也驚慌之極，身子不住往後縮。
他握著刀，手不住抖著，不知道該如何是好……
何渙一直在那個房間裡焦急等著。
到了傍晚，那個姓歸的人才回來，他進門道：“我家員外允許你回家去看一眼，不過得有人跟著。”
“有勞歸先生了。還有一事——我能否帶走這兩錠銀鋌？”
“這是員外預支的酬勞，已是你的了，自然隨你使用。我已吩咐他們煮飯，吃過飯，等天黑就送你回家。”
不一會兒，一個婦人端進來一盤飯菜，姓歸的說了聲“丁兄弟請用飯”，和那婦人一起出去了。何渙有些餓了，便不再多想，端起碗筷，填飽了肚子。
天黑下來後，姓歸的便命那兩個家丁帶著何渙從後門出去，外面一小片林子，穿過去竟是一條大河，自然是汴河，岸邊泊著一隻小客船，艄板上坐著幾個船工。
兩個家丁引著何渙上了船，一起坐在艙內，吩咐船工開船。船行了不久，何渙發現這裡竟是汴梁近郊，沒多久就望見了虹橋兩岸的燈火。那兩個家丁竟知道藍婆家位置，沒用何渙提醒，就已吩咐船工將船停到那七棵大柳樹的岸邊。
兩個家丁和何渙一起下了船，來到藍婆家廚房後門，門關著，何渙上去敲門，家丁中的一個低聲道：“說完話就出來，請莫耽擱久了。”
隨即，兩個家丁分開了，一個站到岸邊柳樹下，另一個走向前邊，何渙猜他是防備自己逃走，守前門去了。
後門開了，藍婆舉著一盞油燈探出頭來，看到何渙，猛地一顫，睜大了眼睛：“你……不是說你已經……”
“老娘，我沒死。阿慈回來了嗎？”
“沒呢！她恐怕是回不來了。你這是？”
“外面說話不方便，進去再說。”
藍婆卻仍站在門邊，嘴翕動了兩下，似乎想說什麼，卻欲言又止。
雖然天已經黑了，何渙卻怕被人看見，便推開門先走了進去，隨後閂上了門，這才笑著道：“我確實險些死了，幸而被一位員外救活了。”
藍婆端著油燈，站在門邊，神色似乎不對。
“老娘，有什麼事嗎？”
藍婆話還沒說出口，萬兒忽然從里間跑了過來，望著何渙道：“你才是爹，對不對？”
何渙聽他說得奇怪，但沒在意，伸手摸了摸萬兒的頭，笑著道：“當然是我啊。”
萬兒已經跟他很親，拽住他的衣襟，靠在他的腿上。何渙心裡一陣暖，雖然相處日短，他們已如親人一般。他怕外面家丁等得不耐煩，將手裡那個小包袱遞給藍婆：“老娘，這一百兩銀子你收起來，和萬兒兩個慢慢用。”
“你哪裡來的這些銀兩？”
“那位救了我的員外要我幫他做件事，這一百兩銀子是定金，事成之後還有酬勞。”
他剛說完，就听見身後傳來一個聲音：“什麼好事，定金都能付一百兩？”
扭頭一看，一個年輕男子從里間暗影中走了出來，走到燈影之內，何渙才看清男子的面容，剎那間，何渙頓時驚呆——
那男子和他長得極像，簡直像照鏡子一般。