趙不尤來到爛柯寺，見門額上寺名三個墨字，雄逸蒼樸，潤澀兼備，如從顏真卿《祭侄帖》中順筆寫出一般。他知道這是東水八子之墨子江渡年手跡，是年初新題的。
這爛柯寺原名鐵箱寺，寺很小，早先庭中連個銅香爐都沒有，只用一個大瓦壇插香。後來有個鐵匠還願，攢了些生鐵，打了一隻大鐵箱，捐給廟裡，當時的住持就卸去箱蓋，擺在殿前，權當香爐用。人們都叫它鐵箱寺，原來的寺名倒漸漸忘了。
看到“爛柯”這新寺名，趙不尤嘆了口氣，這些年天下新法頻出，擾攘不寧，就連這小小一寺，一年之內，寺名就改了三次。
當今天子崇信道教，認為佛教來自西域，道教才是華夏本宗，去年下了一道御筆詔書，命天下的佛教歸於道教。佛改稱大覺金仙，菩薩為大士，僧為德士，尼為女德士，寺為宮，院為觀。鐵箱寺也就改作了鐵箱觀。天下寺廟佛徒喧議了一年，今年朝廷只好又撤了此令。
鐵箱寺原本香火就不旺，幾個寺僧索性做了道士，去投奔其他興旺的道觀。寺名雖然恢復，寺僧卻沒了，大相國寺正好有個知客僧，甚有修為，和在京寺務司一位寺丞常談禪論道，那寺丞便讓他搬來這寺中，做了住持。
這僧人酷好下棋，古人因棋子分黑白二色，將之雅稱為烏鷺，黑烏與白鷺，他便自號烏鷺。又想起晉代“爛柯”的弈棋典故——有個叫王質的樵夫入山砍柴，偶見兩仙童下棋，便在旁邊觀戰，看得入迷。等一局觀罷，以為不過一個時辰，但看手中的斧柄，早已朽爛，這一局其實不知過了多少年。 “爛柯”兩字也就成了弈棋的別稱，烏鷺便將廟名改為爛柯寺。跟著他的，有個小徒弟，也取名叫弈心。
趙不尤到爛柯寺，是來尋田況。
田況號稱“棋子”，除研讀儒經外，又痴迷於棋。他讀書只為修身，並不願去投考功名，家裡雖有幾間祖傳房宅，卻沒有田土，又不會其他營生。每日他就去大相國寺門前，擺個棋攤，立個牌子，上寫“一局五十文”，約人下棋。一天只下三局，至今卻從未輸過。每天都能穩賺一百五十文錢，拿回去給妻子。衣食雖不豐贍，卻也聊以度日。他把每日這三局叫“糧局”，糧局之外，便四處尋高手對弈。
剛才，趙不尤和鄭敦聊過之後，就近去了田況家，田況妻子說他上午就下完了糧局，回來吃過飯就去爛柯寺了，自然是去找烏鷺下棋，趙不尤便又趕到了這裡。
他剛抬腳走進寺門，烏鷺的弟子弈心迎了上來。小和尚認得趙不尤，雙手合十，恭然拜問：“趙施主。”
“弈心小師父，你師父可在？”
“師在後院中，蒼柏青松下。”這小和尚極愛詩文，經常順嘴謅些詩句。
“田況先生可曾來這裡？”
“眼中得失忙，指尖黑白涼。”
趙不尤聽了，不由得笑起來，抬步穿過殿側窄道，向後院走去。
後院雖不大，因種了十幾棵蒼松翠柏，春天發出新綠，顯得異常清幽醒神。庭中央松柏間有一張石桌，烏鷺和田況正對坐著，桌上一副松木棋枰，枰上已佈滿黑白棋子。
趙不尤輕步走過去，細看棋局，他於棋上並不很精通，看了許久才看清戰局，烏鷺執黑，田況執白，黑棋本已要輸，但烏鷺最新一子下得極妙，不但一舉救活了右邊一片將死之域，還守住左邊一塊被攻險地，同時又形成反擊，攻向對方要害。田況若應不好，就得大輸。
再看田況，盯著棋局，眼珠一動不動，手裡捏著一粒棋子，不停搓動，看來苦思不得其解。
趙不尤雖然明知觀棋莫語，也不由得輕聲讚歎：“一招兩式，左右兼顧，妙！”
烏鷺聽到，微微一笑，抬頭問詢：“趙施主。”他身穿灰色僧袍，眉高鼻尖，近似胡人長相。
田況也抬頭望了一眼，心顧著戰局，只問候了句“不尤兄”，便指著那粒黑子道：“若只是一招兩式，也好辦，你再仔細看看？”
趙不尤望向棋枰，又看了許久，大驚道：“果然！看似守式，其實是攻，看似是攻，其實又是守。每一式都是兩式，一招共四式！”
田況指著棋局道：“不止。這一招分三層，你只看到兩層。瞧這邊，攻裡還含著救，他這幾目死棋若應不好就活了。還有這邊，你看出來是守，它還暗藏著攻勢，要拿下我下邊這一片——”
“那就是一招含六式。”
“這一招的妙處全在一個'誘'字，不論進或退，都留下假漏洞，極難察覺。我只看破五處，只能消掉五式，最後這一式，卻又滴水不漏，原來前五式都是它的誘餌，一步步將我引進來，跌進它的埋伏，再怎麼都應付不來。而且這攻勢一旦得手，還將引出下一層危局，兵敗如山倒。罷罷罷，這一局我認輸！”田況將手裡那枚白子投進了籐編的棋籠，發出一聲棄城之響。饅頭一般的臉漲得通紅，這裡雖然十分陰涼，他卻滿額是汗，抬手抹掉。
“善哉。對弈一年多，終於贏一回。”烏鷺雙手合十。
“這一招，不是師父自己想出來的吧？”田況眼裡含著不服。
“田施主知我。這的確並非貧僧想出，是剛學來的。”
“從哪裡學來的？翰林棋院？祝不疑？晉士明？”
祝不疑和晉士明是當今翰林棋院的兩大國手。這幾十年來，獨占國手之名的一直是一位名叫劉仲甫的棋士，被譽為自唐代王積薪之後，幾百年來第一人。然而，最近幾年，祝不疑和晉士明兩人崛起於民間，先後戰敗了劉仲甫。現在劉仲甫已亡，祝不疑和晉士明兩人難分高下，同耀棋壇，都被召進宮中棋院做了棋待詔。
田況也曾被詔入宮，但他託病辭謝，也從未和祝、晉兩人交過手。滿京城的人都盼著他們三人能較出高下。烏鷺這一招，棋藝極高，所以田況才有此問。
烏鷺答道：“出自何人之手，貧僧也不清楚，只知它名號叫'梅花天衍局'。”
“梅花天衍局？原來這就是梅花天衍局！果然，果然……但它不該是一招，應是一局。”
“田施主也聽說了？貧僧聽聞它是一局連環五招。可惜，多方探問，也只學到這一招，而且也似乎還不全。”烏鷺修為不淺，平日神色謙溫，這時眼中卻閃動惜與憾。不過隨即便隱去，恐怕是為自己貪執而愧。
田況的眼睛和嘴一起大張：“一局五招？每一招又至少三層攻守之式，那該是多少虛實變化？天下真有這等神局？”
三人又讚嘆了一番，趙不尤見已到飯時，便邀田況就近在東水門外的曾胖川飯店吃酒。
兩人拜別烏鷺，走到街口，正要進曾胖川飯店，旁邊忽然有人喚道：“田先生，真巧啊！”
是一個年輕男子，尖尖瘦瘦，一雙細滑的眼，舉著個旗招，旗上寫著個“藥”字，肩上挎著一隻藥箱。是街上游走賣藥、看雜症的行腳醫，叫彭針兒。他趕了幾步湊過來，見到趙不尤，也縮著脖子笑著問好：“趙將軍好！”
趙不尤和田況都只點了點頭，並沒有停腳。
彭針兒卻緊隨著道：“田先生，你那天教我的那一套棋法不是太靈，我去找別人下，還是輸了。田先生再教我一套更管用些的招式吧。”
田況有些不耐煩，隨口道：“改天吧！”
“您明早仍要去相國寺門邊擺棋攤？”
田況隨口又胡亂應了一聲，走進了店裡，趙不尤也隨即進去，彭針兒卻仍在店外高聲道：“那我明早去相國寺門邊找您！”
趙不尤和田況揀了牆角一個座，面對面坐下。
趙不尤笑道：“你招了個棋徒？”
田況勉強一笑：“哪裡，被他纏不過，才胡亂教了兩手。”
這家的旋炙豬皮肉和滴酥水晶鱠最有名，趙不尤各要了一盤，又點了兩份煎夾子和抹臟下酒。趙不尤知道田況雖然好酒，但酒量極小，飲不了幾盅就醉，因此只要了一角青碧香酒，這酒勁力小，但酒味長。
兩人對飲了兩盅，田況仍神往於“梅花天衍局”，酒雖入喉，卻絲毫不覺，反复念著“怎麼可能，怎麼可能……”神情如同莊子所云，河伯乍見汪洋大海，茫然自失。
趙不尤心裡念著章美和郎繁，便開解道：“田況兄不必過於當真，雖然烏鷺禪師不會說假話，但他也只是聽聞而已。世上恐怕沒有這等棋局。”
田況黯然道：“若真有此局，我也就不必再下棋了。”
趙不尤笑了笑，發覺一個人定力再強，只要到棋盤之上，就難斷絕得失勝負心，烏鷺如此，田況也如此。兩人一個歸心於禪，一個塵視名利，卻都因沉迷於棋，而難以真正跳脫出離，反倒比在塵世之中更執著。田況雖然並未與祝不疑和晉士明對過局，但據京中幾位棋道高手臆測，田況棋力至少不會弱於那兩位當今國手。然而今天一局，烏鷺只用了“梅花天衍局”的一招，便贏了田況，那麼，創制這棋局的人，棋力必定遠遠高於田況和祝、晉三人。果然是天下之大，峰巔總在雲之外。
“不尤兄，你信不信'世事如局人如棋'這句話？”田況忽然問道，才喝了兩盅，他的臉已經泛紅。
“不大信。”
“為何？”
“世事也許如局，人卻並非棋子。”
“哦？怎麼說？”
“出身、禀賦、天分，甚至生死、壽夭、貧富、貴賤，或許都有命，都是局。而且，除開天命之局，更有人為之局。因此，世事如局說得至少不錯。但是，人卻不像棋子，棋子被執局者放到哪裡，便只能在哪裡。人卻有取捨、進退，大局雖難改，己命卻能擇。就像'梅花天衍局'，就算真有此局，你既可望洋興嘆，喪卻鬥志，也可視若無睹，依然故我。局雖在，但下與不下，如何下，為何下，都在人心取捨。若是真愛棋，見到這樣天造神設之局，只會驚喜萬分。若是計較得失勝負，便會被這一局嚇倒驚退。因此，局雖前定，卻能因人心而後變。”
“好！解得好！是我太陷於得失，多謝不尤兄！”田況似乎有所覺醒，端起酒盅，“來，為不尤兄這番良言飲一杯！”
趙不尤笑著舉杯，兩人飲下，又說了幾句閒話，趙不尤才轉入正題：“田兄，依你所見，郎繁之死，是否被某人設了局？”
田況嘴裡正嚼著塊豬皮，忙一口吞下，泛紅的臉也頓時有些發暗：“郎繁性子極拗直，他這性子，最不好欺，但也最好欺。外人一般極難讓他生信，不過，一旦讓他信了，就如箭矢離弓一般，再扳不回。這恐怕就是孔子所言'君子可欺不可枉'吧。我這兩天細想，或許是有什麼人，瞅准了他這性子，讓他信了什麼理，他若是信了這理，就算赴死也絕不猶豫。”
趙不尤心想，郎繁雖然拗，卻絕不愚，要讓他信，必得是正理。什麼人讓他信了這樣的正理？又是什麼正理能讓他甘願犧牲性命？至少，那人值得信任。郎繁輕易不結交人，他最信的是東水諸子。難道是章美？
他又問道：“你可知道章美也去了應天府？”
“哦？”田況眉頭一顫，“他也去了應天府？”
“嗯，我從一個船主那裡打問到的，寒食下午，章美搭了他的船去了應天府？田兄是否知道其中原因？”
田況忙搖頭：“我無論如何也想不出來，章美為何要去應天府。不知道他現在身在何處……”
“之前他沒有絲毫異樣？”
“沒有……或許有，但我沒能察覺到。簡莊兄他們也是。”
宋齊愈坐在力夫店，望著河水出神。
店主單十六端來了飯菜，一碗糙米飯，一碟青菜，一碟醬瓜，很清寡。宋齊愈卻是吃慣了的，又有些餓，拿起筷子，就大口吞嚼起來。
三年前，第一次來汴梁，他和章美、鄭敦就是在這裡下的船，上了岸，也是在這家力夫店吃的飯。鄭敦一路上都說要好好嚐嚐汴京的菜餚，誰知這店裡最好的也只是蒸魚和燒鴨，且做得粗疏，連越州家鄉一般的店館都不及。三人都沒太有胃口，章美和鄭敦是因為失望，宋齊愈則是為了蓮觀。
蓮觀是一位官宦人家的女兒，在來汴京途中，救了他們三人的性命。
宋齊愈家中貧寒，勉強才湊了些盤纏，章美和鄭敦便將就他，一起搭了一隻順路貨船，船費還不到常價的一半。誰知過了應天府，來汴梁半途中，天已傍晚，那船主忽然變臉，說要加船費，不但要補足那一半多，還要再加三成。
宋齊愈三人和船主爭執起來，船上有十幾個船工，全都圍逼過來，鄭敦仗著體壯，護住宋齊愈和章美，但才爭執了兩三下，他便被兩個船工抓住，扔進了河裡。隨即，船夫們又抓住章美，也拋進河中。兩人都不太會水，在河中掙扎呼叫，眼看要沉。宋齊愈急忙抓起身邊的那個小包袱，一縱身，跳進了河裡。那包袱裡有個油紙捲兒，裡麵包著三人來京赴太學的解狀文書，還有三人救急備用的銀兩。
宋齊愈將包袱咬在嘴裡，急忙游過去，先抓住了鄭敦，揪住他的衣領，讓他的頭浮出水面，而後拽著他游向章美，章美已經被水沖開，幸而還伸著手臂在扑騰，宋齊愈拼力急遊了一陣，才追上，伸手一把也攥住章美的後領，讓他的頭也浮出水面。兩人都狂咳不止。
那時是初夏，剛下過幾場大雨，水流很猛。他雙手拽著兩個人，雙腿盡力蹬著水，卻只能勉強維持不沉，很難游到岸邊。這時夜幕已沉，河面上已經昏黑，只聽得見水聲嘩響。他想，只能順流往下漂，一來省些氣力，二來說不定能遇到其他船隻。他便牢牢拽著兩人，往下游漂去，即便這樣，漂了一陣後，手臂漸漸酸軟，牙齒也開始疲痛，咬著的包袱幾度險被沖走。眼看即將不支，眼前忽然現出一點亮光，是燈籠，船上的燈籠！
他趕忙使力，加速向那船游去，章美和鄭敦這時也喘息過來，一起大聲呼救。宋齊愈使盡最後的氣力，終於游到那船不遠處。幸而船上人聽到了呼救，忙伸出船篙，將三人救上了船。
那是只客船，被京里一位員外郎整船租下，十來個僕從護送他家小姐進京。船主聽宋齊愈講了原委，便去問過那小姐，那位小姐並未露面，只叫船主安排他們住在後面一間空客艙裡，臨時在板上鋪了三張鋪席，並讓一個家人送來三套乾淨衣服。宋齊愈三人隔著艙門向那小姐道謝，那位小姐卻不答言，只叫一個中年僕婦出來說“不必掛懷，好生安歇”。宋齊愈打問他家姓氏，那僕婦又說“小姐吩咐了，不必問”。
夜裡，章美和鄭敦很快都睡去，宋齊愈卻不知怎的，毫無睏意。他便走到船尾，只見皓月當空，清風拂面，水面波光如銀，令他逸興飛揚，想起自己初次遠行，便遇到這番險情，卻又化險為夷，實在是有趣。他抬頭望月，不由得湧起詩情，隨口填了首。
明月他鄉易見，輕舟此夜難逢。銀波千里送行程，一枕清風入夢。
兩岸如煙筆墨，一江似雪情懷。生得傲骨愛奇峰，何必凌雲為證？
他剛吟罷，就听到身後傳來一聲“好詞”。
聲音是從船中央左舷處傳來，雖然不高，卻清澈柔婉，聽得出是個少女。難道是那位小姐？宋齊愈忙走到船左邊，攀住船欄，抻著脖子，朝著那聲音的來處低聲賠罪：“在下狂言亂語，擾了小姐清靜，還望恕罪。”
“哪裡，公子謙讓了。這月色美景，正少不得詩詞來提興。我也正想填一首，一晚上也沒能謅出半句。沒料到，竟有幸得聆公子神妙佳作，總算沒辜負這一江風與月，勝浮三大白。”
宋齊愈這次確認，聲音是從中間大客艙的窗中發出，聽那小姐言語，不但聲音悅耳，語氣、見識也都不凡，又聽到她稱揚自己，沒想到行程之中居然會有如此意外知遇，不由得滿心歡喜。因隔得有些遠，說話吃力，他忙跑進客艙，章美和鄭敦躺在地舖上，早已睡著，鄭敦更發出粗重鼾聲。宋齊愈穿過兩人，打開窗戶，爬出去坐到船舷上，這樣便離那小姐更近一些，中間只隔著一扇窗。
他朝著那小姐的窗口道：“小姐謬讚，何敢克當？”
那小姐似乎笑了笑，隨即道：“公子不必過謙。以小女子陋見，這原是唐教坊曲，雖轉作詞調，卻還留有唐詩格律，故而不可小了格局，失了氣象。小女子也讀過百十首各家，大多不過是閒愁別緒、閨情艷曲。填得好的，當屬蘇東坡'世事一場大夢，人生幾度秋涼'，黃庭堅'斷送一生唯有，破除萬事無過'，陳師道'樓上風生白羽，尊前笑出青春'。不過也都不是三人最好的詞作，意緒都有些頹唐蕭索。公子這一首，上半闋有唐人氣韻，如水流轉；下半闋則詞風朗健，氣格超拔，無愧今夜這長河明月。”
“在下宋齊愈，初次離鄉遠行，不但幸得小姐救了一命，更能得聞蘭心秀口評點，實屬萬幸。”
“公子這樣說就見外了。從詞句中能知公子絕非拘謹俗禮之人，江河共渡，明月同望，何必生出涸轍計較，豈不負了這天地清輝？”
宋齊愈聽後笑道：“好！既然小姐有青蓮皓月之心，在下豈敢不還以莊周江海之意？”
“嗯，這樣才好。我家後院有片蓮池，古今詩人，我最愛李青蓮。本朝文章，又最喜讀週濂溪《愛蓮說》，我就給自己亂取了個名號叫'蓮觀'，你就叫我'蓮觀'吧。”
宋齊愈大喜，他也最愛莊子之逍遙、李白之豪逸，不由得讚道：“蓮以明志，池以觀清。好名字！看來蓮觀乃是逸仙一派。”
“生為女子，既不能去那熱鬧場中揮灑，便只好在這清靜處自守。”
“冷熱靜中看，雅俗妙處得。蓮觀有此清心逸志，即便是男兒，想來也是五柳先生一般的人物。”
“呵呵，公子見笑。不過，我若是男兒身，至少此刻你我就不必隔著窗，這樣對空而語。”
宋齊愈越說越投機，越想見一見蓮觀的真容，聽她這樣說，更是心癢憾恨，一時間說不出話來。
正在躊躇，他們中間那扇窗中傳出一個老婦的聲音：“小姐，不早了，該歇息了。”
“唐媽，這就睡了。”蓮觀語氣中滿是不情願，隨即又輕聲道，“公子，你也早點安歇吧。”
“好……”
宋齊愈悵坐在船舷上，豎著耳朵等了半晌，那邊卻再無回應，大為掃興，連月色也頓覺晦暗了。